الفصل 547: الشجاعة

كان هناك خوف طفيف وترقب في قلبي وأنا أقف أمام تلك الأبواب الضخمة.

هبت رياح طويلة عبر الشوارع، حاملة معها رائحة منعشة فريدة من نوعها لأراضي الشمال المتجمدة، في حين أن إضاءة أضواء البيروكسين لن ترتعش أبدًا مع خطى الحشود الصاخبة. اختفت العربة الخاصة التي كانت تنطلق مباشرة من منطقة الهبوط من تقاطع الطرق تحت شمس المساء الغاربة، ومن ثم وصلت إلى وجهتي.

البوابات الرئيسية لمقر إقامة لييج المولدافية في الشمال. لقد كانت أبواب المكان الذي يعيش فيه الشخص الذي ظللت أتلو اسمه داخليًا: الكونت رادكليف.

كان يجب أن يلاحظ وصولي بالفعل. لم يكن الأمر صعبًا على البطل الأسطوري.

في الواقع، لقد التقيت بالكونت رادكليف منذ وقت طويل – في اليوم الذي عدت فيه من ساحة المعركة إلى العاصمة الإمبراطورية، في المكتبة الملكية. لم يكن كبيرًا في السن، لكن قدرته تفوقت كثيرًا على قدراتي. كما بدا أن سلوكه يحمل طابع الأقدمية بالنسبة لي بدلاً من الأفراد الذين كانوا في نفس العمر، حتى أنه أظهر لي مصدر قوته.

بوتيستاس من بوجنا، قوة القتال.

لقد كنت دائمًا أحمل مشاعر غير عادية تجاه ذلك البطل الأسطوري الكريم ولكن الشاب… الخوف؟ تقديس؟ الاشمئزاز؟ لم يكن أيا من هؤلاء. إحساس وهمي يصعب وصفه بالكلمات، فهو بالتأكيد يحتوي على احترام لنزاهته الشخصية. كان الكونت رادكليف محاربًا قويًا، لا تشوبه شائبة في كل من القوة والأخلاق – في واقع الأمر، رأيت ذات مرة في ساحة المعركة عددًا لا يحصى من النبلاء والمحاربين الفاسدين أخلاقيًا الذين استمتعوا بذبح نساء وأطفال العدو. على الرغم من أن كل أوركي يستحق الموت، إلا أن فعل الذبح كان شريرًا بغض النظر عمن كان الهدف.

“من فضلك أدخل يا صاحب السمو. الكونت في انتظارك.”

انحنى حراس البوابات وفتحوا البوابات بوقار، ومن ثم اتبعت خادمة كانت تنتظر هنا لبعض الوقت في فناء مقر إقامة السيد. لاحظت أنه لم يكن هناك أي سلعة أو نبات فاخر هنا عندما نظرت حولي، باستثناء بحيرة اصطناعية عميقة ربما كانت المنشأة الأكثر تكلفة. وبغض النظر عن حقيقة أنه كان بطلاً أسطوريًا، فقد كان بخيلا إلى حد ما حتى بالنسبة للعد الإقطاعي العادي. حتى لو كنت على علم بأنه كان متطرفًا لا يهتم بأي شيء باستثناء القتال، فإن هذا المنظر جعلني أشعر بخيبة أمل إلى حد ما.

لا ينبغي للأبطال أن يكونوا هكذا.

ربما اكتشفت أيضًا حقيقة هذا الشعور غير العادي.

الاحترام وخيبة الأمل قليلاً، فكرت عندما وصلت إلى الأبواب الأمامية لمقر إقامة السيد وغادرت الفناء. لم يقم يشوع بمسؤوليته.

على الرغم من أنه لم يكن واجبًا أو التزامًا على إنسان أو نبيل، إلا أن الكونت رادكليف لم يرتكب أي خطأ على الإطلاق في هذا الجانب. لقد راقب مواطنيه، ونفى المد والجزر الوحشية، وقتل التنانين المسعور وركض حول العالم بأكمله. لقد كان على استعداد لحماية الضعفاء، والقضاء على الشر، والقيام بأشياء لا يفعلها سوى هؤلاء الأبطال العظماء. لن أشك أبدًا في أن قصة يشوع البطل ستنتشر في جميع أنحاء الأرض حتى بعد قرون.

كان هذا على وجه التحديد هو ما جعلني أشعر أنه وهمي.

في مقر إقامة الملك، ظهرت خطوط من الظلال الغامضة للتصميم الداخلي القديم والمهيب تحت وهج الفلوريت الخافت. ومع ذلك، فقد غرس مثل هذا المشهد هدوءًا غير متوقع، بينما بذلت قصارى جهدي لإخفاء مشاعري حتى لو استمرت أفكاري في التحرك أكثر في الظلام.

نعم. بالضبط هكذا. مثالية للغاية، وغير واقعية للغاية. في ساحة المعركة، التقيت بعدد لا بأس به من أبطال الحرب الذين ترددت شائعات عن شجاعتهم وخوفهم، وكانوا في الواقع سكارى وهائجين وأوغادًا يضعون أيديهم على مرؤوسيهم، بالإضافة إلى فهم مدى تردد هؤلاء الجنرالات الذين قيل إنهم رائعون بعد الخسارة. تكتيكيهم، أصبحوا عديمي الفائدة لدرجة أنهم لا يستطيعون فعل أي شيء. كنت أعلم بالفعل أن هناك حقائق لا يمكن قياسها وراء الحكايات العديدة التي يمكن غناء الأغاني فيها.

ولهذا السبب، كلما كانت إنجازات الكونت رادكليف عظيمة، كلما لم أستطع إلا أن أشك في نوع الأسرار التي تكمن وراءه… لا أحد مثالي – هذه هي الحقيقة التي أكرسها لنفسي أيضًا.

لكن تلك كانت أيضًا النقطة الأكثر أهمية: من المؤكد أنه لم يكن هناك أي شيء غير مرغوب فيه. وهذا، بالإضافة إلى كسب احترامي، أعطاني إحساسًا بأنني في خيال.

تحت الضوء الخافت، مشيت نحو قاعة الضيوف بينما قادتني الخادمة عبر ممر ضيق. كان بإمكاني بالفعل رؤية تلك الأبواب نصف المغلقة، وفي الوقت نفسه شعرت بضغط عميق جعلني أرغب في الانحناء. لم يكن هذا الضغط موجهًا إلى الكائنات العادية التي كانت تخدم هنا فحسب، بل إلى فرد غير عادي مثلي. وكان نفس الضغط كلما التقيت بأبي في القصر، وكان بنفس القدر من العمق والساحق.

في نفس اللحظة التي فكرت فيها أنني على وشك مقابلة بطل أسطوري كان مألوفًا ولكنه غير مألوف في الوقت نفسه، بدأ الظلام يتوسع في قلبي.

لماذا؟ كما لو كانت أسنان الحلاقة تعض في قلبي، انتشر الإحساس بحكة لا نهاية لها من أعماق روحي. توقفت في مساراتي وأخذت نفسا عميقا، وابتسمت الخادمة أمامي في الفهم. ربما شعرت بأنني كنت متوترًا بعض الشيء، وهذه هي الحقيقة بالتأكيد، مع وجود تناقض طفيف، لأنني كنت مجرد شك.

بطل أسطوري! أعلى قمة في العالم كله! فكيف يمكن أن يتعايشوا بسلام؟ لماذا يكون جوشوا فان رادكليف على استعداد للبقاء في مكان صغير مثل الشمال؟ وكيف يمكن لوالدي، صاحب الجلالة الإمبراطوري المشهور بدمه الحديدي وبرودته والذي لم يستثمر الكثير من الحب في ابنه، أن يعاني من ظهور الأسطوري الذي أضعف سيادته؟ كيف يمكن لهذين الاثنين أن يتعاونا بسلام وحزم، لدرجة أنه حتى تلك الشائعات التي لا تعد ولا تحصى والمنتشرة بشكل كبير بين القصر والمواطنين لا يمكن أن تثير أي شك في شراكتهما؟

كان ينبغي عليهم أن يتصرفوا كما عبّرت تلك القيل والقال عن الأمر: خناجر مشدودة، يمشي كل منهم على رؤوس أصابعه ضد الآخر، بل ويلجأون إلى العداء العلني. كان عليهم أن يقرروا من هو المتفوق من خلال معركة حاسمة واحدة، وإلا من سيقود الإمبراطورية إلى المستقبل؟ من سيتولى أعلى سلطة؟ ليس لدي قناعة بإلقاء الإمبراطورية بأكملها في نيران الحرب. أشعر فقط أن… العالم لا ينبغي أن يكون مثاليًا. يجب أن يكون الأمر بائسًا بعض الشيء، على الرغم من أن الحياة كلها ستتعب بينما قد أموت، إلا أن الأمر ظل طبيعيًا.

وكانت تلك أيضًا هي العلاقة الصحيحة بين الأبطال، فأشياء مثل الصداقة والمودة والثقة كلها مزيفة ولا معنى لها. يجب أن يكون هناك تسلسل هرمي متميز بين الرجال لأن هذه هي الطريقة الوحيدة للحفاظ على النظام في هذا العالم المظلم.

كان هذا مرضا. شيطان عاش لسنوات مختبئًا في قلبي، مصدر الكوابيس يستعيد لحظة وفاة أمي. أعلم أن هذا كان خطأ، لكني لم أستطع منع نفسي من الإفراط في التفكير. لا أرغب في أن أصبح تلميذًا لبطل أسطوري، لكني أعرف كيف رأى ذلك الرجل الذي التقيته ذات مرة ولكنني لم أعرفه على الإطلاق، كيف رأى العالم، وكيف أنه يملأ هذا العالم تدريجيًا بالأمل والحيوية، على الرغم من امتلاءه بالأمل. الحرب والصراع بينما تتآكل من عظامها.

ولهذا السبب أتيت أنا، ديمور دايموند، إلى هنا.

عندما فُتح الباب بصمت، لم تستطع نفسي المتوترة أن تمنع نفسي من النهوض من الكرسي بذراعين محملاً بصوف الحمل. لكنني سرعان ما أدركت أنني نسيت نفسي، وعدت ببطء إلى مقعدي تحت النظرة الهادئة لذلك البطل الأسطوري، قبل أن أنظر نحو ذلك الوافد الجديد الهادئ.

لقد كان ديمور دايموند. وكما هو متوقع، كان هو – أخي.

كان الشاب الذي كان يبدو كئيبًا دائمًا يحمل تعبيرًا هادئًا، على الرغم من أنني رأيت أن زوايا شفتيه كانت تتدلى. من الواضح أنه لم يكن في مزاج جيد، أو ربما كان متوترًا إلى حد ما.

تماما كما أنا الآن.

من يستطيع أن يقول خلاف ذلك؟ بصرف النظر عن الأشخاص الذين كانوا على دراية بالكونت بالفعل، سيكون أي شخص متوترًا عندما يقابل الأسطوري. لقد كان شيئًا لا يمكن مساعدته، كما هو الحال عندما يصطدم البشر بالتنانين.

على الرغم من جلوسي بهدوء على كرسيي، لم أستطع منع أفكاري من التحليق بعيدًا.

وكانت الأم سعيدة جدًا بقرار الأب. حتى لو كانت مستاءة بعض الشيء من حقيقة أن أخي الثاني سيأتي أيضًا، فقد سخرت ببساطة لاحقًا، مدعية أن الأمر لا يهم. “أرلوا، من المستحيل عليه أن ينافسك،” قالت بلا مبالاة وهي تقوس ظهرها لتقليم نباتها الجديد في الأصيص. “أنا أعرف شخصيته، وأعلم دائمًا أنه يشبه والدته الوقحة التي لا تقهر.”

بالطبع، لا أعرف أي نوع من الأشخاص كانت والدة أخي الثاني، ولم أفهم أي نوع من الأشخاص كان أخي الثاني، في هذا الصدد. لكنني كنت أعلم أنني كنت نقطة ضعف بالنسبة له، وأنه لا ينبغي لي أن أشعر بالفخر أو الحظ، ويجب أن أبذل قصارى جهدي لأكون على طبيعتي.

عند ذكر الضعيف، لم أستطع أن أمنع نفسي من النظر إلى الرجل الذي كان يغلق الكتاب في يده ببطء. على الرغم من ذلك، من الذي تجرأ على تسمية أنفسهم أقوياء أمام أشخاص مثلي ومثل الكونت رادكليف؟ ومع ذلك، هذا الكتاب… [شرنقة الزمن]؟ تلك الرواية الغامضة المظلمة الجديدة الأكثر مبيعًا؟ لم أعتقد أبدًا أن الكونت سيحب ذلك أيضًا، لقد كان الأمر غير متوقع حقًا.

وكنت أعتقد دائمًا أنه بصرف النظر عن كونهم محاطين بالغموض، فإن الأبطال يتدربون فقط.

“جيد جدًا.”

صوت بسيط ولكنه قوي هجم بجانبي. امتد الضغط قليلاً لكن البطل الأسطوري كان يسيطر عليه حتى عندما شعرت أن مزاج الكونت رادكليف أصبح خطيرًا تدريجيًا. “عدم التأخر – هذه عادة جيدة. سنبدأ بما أن الجميع هنا.”

ولوح بيده وهو يتحدث، فظهر كرسي خلف أخي الذي جلس، على ما يبدو في حيرة. تابع الكونت قائلاً: “إسرائيل، والدك، والإمبراطور، كلفوني بإرشادك – اثنان من أبنائه الذين يعتقد أن لديهم مستقبل جيد في المستقبل. إنه يريد ذلك حتى تصبحا تلميذين لي، في حين يجب أن يكون كلاكما على دراية بما يعنيه ذلك. “

بالطبع. ارتعش فمي، كوني متدربًا لدى الأسطوري كان أقرب إلى امتلاك بطاقة قوية، ناهيك عن الطريق السريع إلى السلطة وشهادة الحصانة. ولهذا السبب أيضًا أرادت أمي أن أتنافس للحصول على تلك الفرصة على الرغم من عدم رغبتي في العرش.

لأكون صريحًا، ربما كان عامل الجذب الوحيد الذي كان للعرش بالنسبة لي هو تغيير هذا العالم نحو الأفضل. بعد كل شيء، هناك الكثير مما لا أستطيع فعله لو كنت مجرد أمير.

كما لو كان يستشعر تشتيت انتباهي، نظر إلي الكونت رادكليف بنظرة أخافتني كثيرًا لدرجة أنني جلست منتصبًا وعدلت وضعي، حتى وهو يواصل كلامه. “لكن من فضلك لا تصدق أنني سأستقبلك ببساطة. طلبي عظيم، وأنا لا أتحدث عن الموهبة ولكن عن ذكائك. ومع ذلك، ليست هناك حاجة للتخمينات – سأصطحبكما معًا لهذا اليوم لدرسكما الأول. “

لقد حل المساء بالفعل الآن، ما الذي يمكن رؤيته هناك؟ كان فمي مفتوحًا بالفعل ولكن الكلمات لم تخرج، ليس فقط احترامًا لهذا الرجل، ولكن أيضًا توقعًا بسيطًا في قلبي.

لقد كان رجلاً مختلفًا تمامًا عن والدي.

لم يستطع قلبي إلا أن يشعر بالإثارة من هذه الفكرة.

كانت الشمس قد غربت نحو الغرب، وتبدد وهجها البرتقالي الباهت فوق أشجار الصنوبر الحديدية الشاهقة عند حافة القمم. كان عصفور شتوي يقفز في حفرة خلف غصن، مما يجعل إبر الصنوبر السائبة جزءًا من عشه الدافئ – لكن الطائر المجتهد سرعان ما توقف لأن حواسه الحادة تلتقط بهيموث كان يمر بالقرب من محيطه.

أثناء قيادة الأمراء عبر الغابة الجبلية، شعر جوشوا بشكوك ديمور وأرلوا المتزايدة لكنه ظل هادئًا، مما سمح لهذا الشعور بالخروج.

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

تحدث ديمور أولاً أثناء سيرهما عبر الطريق الجبلي. كان يشعر أن هناك رائحة مألوفة حول كل هذا – لقد حدث موقف مماثل مؤخرًا والذي بدوره حيره. “يا سيدي، يمكننا أن نطير إلى هناك إذا كنا في عجلة من أمرنا.”

من ناحية أخرى، أدار أرلوا عينيه وتنهد – لم يصل بعد إلى الذهب، وكان الطيران بعيد المنال بالنسبة له.

“حسنا، نحن هناك بالفعل.”

لم يهتم المحارب بالتفاعل الخفي بين الإخوة، فصعد فوق التل، فاتسع مجال رؤيتهم في الحال.

واقفا على سلسلة جبال أياكس الكبرى، نظر يشوع حوله إلى الأجزاء الجنوبية من الشمال. لقد حل الليل بالفعل، وكانت هناك بقع مرصعة بالنجوم بينما أضاءت قرى جبلية مختلفة شموعها. “في الواقع،” أضاف بلا مبالاة، “تمامًا كما تعلمان، هذا لا يختلف كثيرًا عن المناسبة التي قادتكما فيها إسرائيل حول الإمبراطورية بأكملها. هدفي هو نفسه، أن أجعلكم أيها الأمراء تشهدون الوجه الحقيقي لعالمه.

“لقد رأيت ذلك.” عبس ديمور وهز

رأسه ساخطًا عندما تذكر ما مر به. “أنا لست من ذلك النوع من الأشخاص الذين ولدوا في أسرة محظوظة ورعتهم سيدات نبيلات – لقد كنت أتابع الجيش منذ صغري، وأنا أعرف بالتأكيد الوجه الحقيقي لهذا العالم.”

تمتم أرلوا أيضًا: “لقد سمح لنا والدي برؤيتها مرة واحدة”. “لا أشعر أن رؤيته مرة أخرى له معنى – لا يمكننا أن نفعل شيئًا الآن على أي حال.”

لم يشعر يشوع بأي إهانة لشكاوى الأميرين واكتفى بالتحديق في تلك القرى، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة. قال وكأنه يتحدث إلى نفسه: «في الماضي، ربما رأيت الظلام مختبئًا تحت بريق هذا العالم». “الرؤساء الذين يضطهدون الصيادين، وأصحاب الأراضي الذين يضمون الأراضي، والتجار الذين يخزنون حصص الإعاشة والبضائع لإثارة الضجة، بالإضافة إلى كل أنواع النظارات التي تصور القلب الشرير. ولكن تلك كانت الأشياء التي يجب على الإمبراطور أن يفكر في تطهيرها، ولا علاقة لها تمامًا بالأشياء التي سأعلمها اليوم. “

كانت كلمات المحارب هادئة. لم يطلب جوشوا بشكل خاص أن يستمع إليه ديمور وأرلوا، على الرغم من أن الاثنين ركزا دون قصد على ما كان يقوله.

“هل تعرف ما هي الشجاعة؟”

شجاعة؟ كلمة مألوفة. أغلق ديمور عينيه. وحتى لو أفرغ عقله، فيمكنه بشكل غريزي أن يقرأ سبعة إلى ثمانية تعريفات للكلمة ويروي حكايات عن تأثيرها. لقد كان أحد العناصر التي أكد عليها الجيش في زمن الحرب، وكان يتمتع بأهمية متساوية مع الانضباط، كما تم نحته في أول جلسة تدريب للجيش الملكي. لقد كان على دراية بالكلمة لدرجة أنه سئم منها.

الشجاعة… في هذه الأثناء، بدت أرلوا مدروسة على الرغم من معرفتها الجيدة بالكلمة. تكررت الكلمة وأعطيت وزنًا كبيرًا سواء في الأسطورة أو الأساطير، وعلى الرغم من أن الأمير السابع لم تتح له الفرصة أبدًا لتجربة الشجاعة بشكل مباشر، إلا أنه كان هناك ألفة غريبة في قلبه.

“يمكن أن يكون تلميذي بلا مواهب أو قوة. يمكن أن يكون متعطشًا للعيش بسلام مثل النباتات، أو متعطشًا للقوة والرغبة في الوقوف فوق أخيه الإنسان.

تمكن جوشوا من معرفة أن الزوجين كانا يتصرفان بشكل مختلف دون أن يلتفت لينظر إلى تعابير وجهيهما. وكما هو الحال دائمًا، كانت كلماته بطيئة ومسطحة ولكنها واضحة للغاية.

“ومع ذلك، يجب ألا يكون بلا شجاعة أبدًا.”

“لقد فاتتكما كفن الهي الزنزانة. لقد كانت تلك أفضل طريقة لتحديد الشجاعة، وهو اختبار اجتازه العديد من طلابي المؤقتين. لكن هذا ليس مهما، فما لدينا هو الصدفة.

سحب جوشوا نظرته من القرية الجبلية البعيدة، وعاد إلى ديمور وأرلوا، ويبدو أنه وجد هدفه.

“لقد أكدت لي إسرائيل أنكما فتيان جيدان وشجاعان، لكنني لا أعتقد ذلك”.

“لماذا الأمر كذلك؟” لم يكن ديمور فظًا كما كان منذ فترة على الرغم من استخفاف جوشوا به، بل رد بسؤال بهدوء بدلاً من ذلك. “يجب أن تعلم أنني قاتلت ذات مرة ضد العفاريت، في مواجهة هجمة فرسان وحيد القرن الحجري وجهاً لوجه – لا أعتقد أن هذا شيء يمكن أن يفعله الجبان.”

هزت أرلوا كتفيها أيضًا. حتى لو لم يكن لديه بالتأكيد ما يثبت نفسه به، فهو لم يشعر أنه كان زميلًا ضعيفًا أيضًا.

ابتسم جوشوا ببساطة في المقابل. ولوح بيده، وهكذا ظهرت أمامهم شاشة من الضوء تعكس قرية جبلية بعيدة.

كانت قرية عادية على حافة الغابة. ربما بسبب قربها من النهر، كانت هناك ثلاث طواحين مائية، مع مسار حجري يمتد مباشرة إلى وسط القرية. في الشاشة، عكست السماء الرمادية فوق المستوطنة إشعاعًا برتقاليًا أحمر من النيران، يسطع من خلال أبخرة الليل الرطبة ويدفعها إلى عدة زوايا حيث كانت هناك منازل مهجورة.

من الواضح أن المستوطنة كانت قرية صيد شائعة في الشمال والتي عاشت على الصيد من الجبال وزراعة الحبوب الشتوية. قد يستغرق الأمر اثنتي عشرة سنة حتى تتغير هذه القرية بشكل كبير – باستثناء المستوطنات الأخرى لبيع الجلود، فإن الصيادين لا يغادرون منازلهم أبدًا. حتى أنهم يمقتون الغرباء بصدق ما لم يأتوا ليجلبوا لهم فوائد.

لم تكن قرية غير مألوفة لكل من ديمور وأرلوا. لقد سافروا عبر أكثر من نصف الإمبراطورية بأكملها مع إسرائيل على مدار ثلاثة أيام وليالٍ وشاهدوا أكثر من اثنتي عشرة قرية مماثلة. في حيرة من أمرهم، أرادوا أن يسألوا جوشوا لماذا جعلهم يشاهدون مثل هذا المنظر العادي، قبل أن يحدث شيء جعلهم يحبسون أنفاسهم.

في كوخ متهالك تقريبًا في وسط الشاشة، كان هناك صياد شاب بدا عاديًا تمامًا، وكان يمسك قوسه ويقذفه. كانت هناك قطع من السمك المملح ولحم الأرانب المجفف معلقة بجوار نافذته، لكن عينيه كانتا تعكسان النيران خارج المنزل وهو يحدق في المنزل الذي كان خاليًا إلا منه.

من الواضح أن والديه تركاه إلى الأبد بسبب حادث ما. لم تكن حالة نادرة خاصة بعد المد المظلم والطاعون التنيني بعد السنوات القليلة الماضية. فقدت معظم القرى التي كانت بعيدة عن المدينة الرئيسية والتي لم تتمكن قوات الدعم من الوصول إليها مع مرور الوقت، جزءًا كبيرًا من عمالتها البالغة. أُجبر العديد من الأطفال الأحداث على العيش بمفردهم لأن الحياة كانت صعبة بنفس القدر على القرويين الآخرين. لم يتمكنوا من مساعدتهم، في حين أن بعض الشخصيات الدنيئة قد تستغل هؤلاء الشباب لكسب لقمة العيش.

من الواضح أن مثل هذه الأيام استمرت لبعض الوقت، ويمكن لأي شخص أن يعرف ذلك من أطراف الشاب الذابلة وخدوده الغائرة بعمق. كانت مثل هذه الحياة المثيرة للشفقة تعتبر شكلاً بطيئًا من أشكال الانتحار بالنسبة للشاب، وإذا كان لا يزال غير قادر على جمع ما يكفي من الطعام ليبلغ سن البلوغ، فلن يتمكن من الصيد حتى عندما يصل إلى مرحلة البلوغ.

شاهد ديمور المشهد ببرود، وأفكاره لا يمكن فهمها. في هذه الأثناء، عبس أرلوا جبينه. فتح فمه للحظة كما لو كان يتكلم، لكنه أغلقه مرة أخرى.

لا ينبغي أن يستمر ذلك.

لم يتمكن الصياد الشاب من النوم بسبب الجوع، فجلس فجأة من سريره الخشبي المصنوع من الأعشاب المجففة. انعكس فمه بشكل واضح على الشاشة، بينما سمح البريق في عينيه للجميع بفهم نيته. في اللحظة التالية، قام بسرعة بجمع اللحوم المجففة والأسماك المعلقة بجوار النافذة – الطعام الوحيد الذي احتفظ به – وانسل في الليل، متبعًا الطريق البعيد.

“منذ أن تم بناء تلك الحمامات الحجرية، كان هناك ما يقرب من العشرات من القرويين الجبليين الذين توجهوا إلى مدينة مولدافيا الرئيسية – لم يكن هذا الصبي هو الأول، ولن يكون الأخير.” قال جوشوا بهدوء. “ولكن يجب أن أخبرك. القرويون الجبليون لديهم عاطفة جذرية تجاه منازلهم. إنهم حمقى للغاية لدرجة أنهم رائعون تقريبًا، ولا يغادرون مسقط رأسهم أبدًا. في تلك القرية وحدها، مر ما يقرب من ثلاثين عامًا دون أن يغادر أحد. لقد كان الأول.

“ماذا يعني ذلك؟” يبدو أن ديمور يجد صعوبة في فهم ذلك. “حتى لو غادر القرية ووصل إلى المدينة الرئيسية، فقد لا يعيش براحة، ناهيك عن المخاطر الكامنة على الطريق”.

“وهذه هي النقطة.” أجاب المحارب. “شجاعة.”

“إنه يعرف ما سيواجهه: بيئة غير مألوفة، ورحلة خطيرة وكل أنواع الحوادث. على الرغم من ذلك، فهو يرغب في إلقاء نظرة وكان على استعداد لتحمل المخاطر. وهذا وحده يجعله مختلفًا عن زملائه الصيادين الآخرين الذين ما زالوا منعزلين داخل قريتهم.

ثم ضحك جوشوا بخفة على نظرة ديمور غير المفهومة، قبل أن ينظر إلى الأسفل ويحدق في الشاب الذي كان متجهًا إلى المدينة المولدافية الرئيسية على طول الطريق الحجري. “قد ترى تصرفات الشاب الجاهلة والمتهورة، لكني أرى رجلاً يتخذ أهم خيار في حياته. ديمور، أنت تبالغ في التفكير. يمكن لأي شخص أن يصبح أي شخص، إنها مجرد مسألة صدفة. بالشجاعة، حتى اليتيم يمكن أن يصبح محاربًا شجاعًا حقيقيًا، في حين أن الشخصية المجهولة يمكن أن تصبح إمبراطورًا أيضًا.

“أريد مساعدته.”

بجانبه، تحدثت أرلوا فجأة، بعد أن ترددت لبعض الوقت. على الرغم من أن صوته كان مترددًا، إلا أنه ما زال ينطق بالكلمات. “أشعر…”

“يذهب. خيارك هو حريتك.”

ولوح جوشوا بيده إلى أرلوا دون انتظار تفسيره، مشيراً إلى أنه يستطيع التحرك بحرية. بعد حصوله على موافقته، اتبع الأمير السابع بسعادة تعليمات الشاشة وركض نحو الصياد الشاب.

استدار المحارب نحو ديمور، الذي كان لا يزال عابسًا في ارتباك – نحو الرجل الذي كان الإمبراطور في الوجود. “أستطيع أن أقول إنك لا تزال متشككا… لقد رأيت أن لديك الشجاعة بينما في الواقع كنت تطيع القواعد فقط. لقد تقدمت كما يأمرك الجنرال، وتعود عندما تستدعيك إسرائيل. ديمور، هذه ليست شجاعة، بل مجرد السير مع التيار. لم يسبق لك أن اتخذت قرارًا من شأنه أن يؤثر على حياتك الخاصة.”

“أخبرني إسرائيل أنه قد أخبركما بالفعل طريق الملوك؛ أراد مني أن أعلمك ما هو طريق الأقوياء. في الواقع، الأمر بسيط للغاية – أن تقوم بالاختيارات التي تريدها، وتتحمل كل العواقب التي تترتب على ذلك.

لم يستطع ديمور نفسه التوقف عن التراجع خطوة واحدة إلى الوراء عند سماع مثل هذه الكلمات المهيبة من بطل أسطوري، على الرغم من أنه توقف مؤقتًا بسرعة. بقي الأمير الثاني صامتا للحظة، وتألقت عيناه وهو يتحدث. “ولكن مع بعض الخيارات تأتي عواقب لا تطاق… كان الأمر نفسه بالنسبة للعديد من الحروب، تمامًا كما كان الحال بالنسبة للقتل”.

كان هناك معنى أعمق لكلماته، لكن المحارب فهم.

“هذا فقط لأنهم لم يكونوا على استعداد للتفكير قبل الحقيقة.”

سحب جوشوا نظرته، تاركًا سؤال ديمور دون إجابة. استدار ليشاهد الأضواء الدائمة في الشمال، وكان قلبه هادئًا بشكل غير عادي.

كان العالم يتغير مع ظهور مد المانا العظيم، وفي مثل هذه البيئة، تغير أيضًا العديد من الأفراد والجماعات العنيدة. لقد انفصل العديد من الأشخاص المتميزين عن الأمور الدنيوية، وعلى الرغم من أن هؤلاء الأبطال الأبطال المستقبليين بدأوا حياتهم بلا شيء، إلا أن هناك شيئًا واحدًا جعلهم مختلفين عن غيرهم من الأشخاص العاديين – لقد اعتقدوا أن بإمكانهم فعل المزيد، وتجرأوا على الاختيار.

ظهر جوشوا منه وهو يتذكر الأسماء التي ارتفعت نيزكيًا أثناء الغزو السحيق، على الرغم من أنه استجمع أفكاره قريبًا – فقد لاحظ أن أرلوا كان يقود الصياد الشاب الذي ظهر تائهًا هنا من سفح الجبل. قال المحارب بهدوء: “للمساعدة عندما تريد المساعدة”. “رغم أن أرلوا لا يعرف أيًا من هؤلاء، فهو يعرف ما يريد أن يفعله. كان يرغب في مد يد العون في اللحظة التي يرى فيها شخصًا في ورطة، مع علمه بالمسؤولية التي سيتحملها لاحقًا. وهذا شكل من أشكال الشجاعة.”

“لن أعلمكما كيف تصبحان حاكمين؛ أود فقط أن تفهموا الشجاعة والاختيار. القوي لا يحتاج إلى القوة أو الرحمة أو القسوة؛ يحتاج فقط إلى أن يكون حازمًا في هدفه ويستمر في السير على هذا الطريق. آمل أن يصبح كل منكما مثل هؤلاء الأبطال، وأن نقف جنبًا إلى جنب مع والدك وأنا للوقوف ضد تلك الكوارث. “

وجه ديمور نظره إلى جوشوا، ولم يجد سوى اللامبالاة من تلك العيون الحمراء. لم تكن هناك رغبة في السلطة، ولا قوة ولا تعطش للهيمنة – لم يكن بإمكان الأمير سوى رؤية ضوء النجوم المنعكس في الداخل.

وكان هذا هو العالم كله.

أنا أفهم الآن، أدرك قلبه فجأة. لم يكن هذا الرجل مهتمًا أبدًا بالسلطة أو السيادة أو أن يتم الاستماع إليه. لقد اهتم هو ووالده الإمبراطور بمثل هذه الأشياء. لقد اهتموا بشكل أعمق بمستقبل هذا العالم وسلامته. لن يتشاجروا أبدًا لأنهم لم يهتموا أبدًا بالوصول إلى تلك الأشياء التي لا معنى لها – إنهم يعلمون أنفسهم وأنفسهم بإخلاص، لأنهم، كرواد، يحملون قلوبًا منتظرة تجاه الجميع.

ومع ذلك، هؤلاء هم كل شيء بالنسبة لي.

ضحك ديمور فجأة واتجه نحو قرى الشمال الصغيرة أيضًا.

كانت هناك شمعة يمكنها إذابة حرق المعدن في عيون الأمير الثاني. لقد فهم الآن الفرق بينه وبين والده لكنه لم يخجل منه.

لذلك كان اختياره.

قدر لحياتي ألا تكون عميقة إلى هذا الحد حتى أقاتل من أجل النظام والعالم وكل شيء فيه. وحتى لو جاء ذلك اليوم المصير، فإن تفكيري يجب أن يكون أكثر واقعية: أن أقاتل من أجل سلطتي ورغبتي.

سواء كان ذلك النبلاء الفاسدين، أو الأجناس الآخرين، أو الأمم الأخرى أو شياطين العالم الآخر – فهو نفسه بغض النظر عمن سيكون خصمي.

“أنا أفهم في الغالب ما هو خياري،” قال ديمور، وانحنى بخفة تجاه جوشوا. “شكرًا لك على توجيهاتك.”

في الوقت نفسه، وصلت أرلوا، التي لم تدرك ما حدث، خلف الأمير الثاني، تقود الصياد الشاب الذي كان يلهث بحثًا عن الهواء نحو جوشوا.

بعد عدة أيام، انتشرت الأخبار التي تفيد بأن الأمير السابع أرلوا أصبح الآن متدربًا رسميًا للكونت الشمالي في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية.