الفصل 427: كمين العبادة

قرب نهاية عام سقوط النجوم 833، تم إزالة السحب الداكنة الكثيفة التي كانت معلقة في السماء الملبدة بالغيوم فوق مولدوفا بفعل الرياح العنيفة القادمة من أقصى الشمال. ومع انتشارها ببطء تحت أشعة الشمس الساطعة، انتهت العاصفة الثلجية التي استمرت لمدة شهر كامل أخيرًا.

في جبل موردوس، شمال غرب المنطقة، خرج العديد من المغامرين من خيامهم وحدقوا في اللون الأزرق هناك. انبثقت خطوط من الخيط الذهبي من الشقوق بين طبقات السحابة واحدة تلو الأخرى، وسقطت فوق الأرض وميزت الثلج الأبيض بخطوط ذهبية.

انتهت العاصفة الثلجية.

كان هذا هو الفكر الذي تومض في أذهان الجميع. وهكذا، استداروا – المغامرون والعلماء والسحرة وفرسان مولدوفا على حد سواء – لينظروا نحو القمة البسيطة إلى حد ما.

في الوقت الحالي، كان هناك ثمانية فصائل كاملة وأكثر من خمسة عشر بطلاً من الطبقة الذهبية تحت جبل موردوس. من بينها، كانت حكومة محافظة مولدوفا، وفريق بعثة سحرة البرج الأبيض، ومجموعة التفتيش على الآثار الملكية الإمبراطورية، بالإضافة إلى فرقة الاستكشاف التابعة لمجلس السبعة هي الفصائل الرسمية. وكان الباقي عبارة عن عدة فرق مرتزقة كبيرة ونقابات مغامرات تمتلك أبطالًا من الدرجة الذهبية.

وقد أبقت الفصائل الثمانية بعضها البعض تحت المراقبة للتأكد من أنها ستكون أول من يستكشف الآثار. لولا الثلوج المتراكمة التي سدت مدخل الكهف وكذلك الطقس العاصف الذي يعيق أعمال التنقيب، فمن المحتمل أن تكون إحدى الفصائل قد تسللت إلى الداخل وأجرت استكشافها الخاص.

لكن الثلوج توقفت الآن، وسرعان ما انتهى الاتفاق بين الفصائل المختلفة. سيبدأون قريبًا في الحفر معًا ويكتشفون تلك الآثار القديمة الغامضة في جبل موردوس.

وقف براندون كاوس وسيدته فالي داني سكارليت فوق برج المراقبة داخل معسكر عائلة سكارليت. تم الضغط على اليد اليمنى للمبارز الأشقر على مقبض سيفه الثمين من وركه، وعيناه مليئة بالقلق. بجانبه، كانت الفتاة ذات الشعر الأرجواني تداعب الياقوت الموجود على العصا في يدها، وكان قلبها مرهقًا بالقلق أيضًا.

نظر الزوجان إلى بعضهما البعض، ممسكين بأيدي بعضهما البعض بينما كانا يقفان على حافة برج المراقبة، ويحدقان في الفصائل الأخرى المتجمعة على مسافة ليست بعيدة.

تحت الجبل، كانت شخصيات قوية تسرع نحو اتجاههم من بعيد وتتجمع تحت علم معسكرهم. وسرعان ما تجمع هنا أكثر من مائة شخص من مختلف المجموعات.

ثمانية فصائل ومائة وتسعة وعشرون فردًا وسبعة عشر بطلاً من الدرجة الذهبية. مثل هذه القوة القوية ستكون كافية لفصيلة عسكرية عادية. إذا أطلق الجميع العنان وبدأوا القتال، فلن يكون من الصعب تسوية جبل موردوس والغابة المظلمة المحيطة به. ولحظة من الإهمال أيضاً قد تشكل تهديداً لمناطق المدن المحيطة بمولدوفا.

كان براندون يدرك أيضًا أنه لولا قدراته وفال داني من الطبقة الذهبية، جنبًا إلى جنب مع قوات الإمبراطورية التي أبقت المغامرين والمرتزقة على أصابع قدميهم، لكانت هناك بالفعل مواجهة مسلحة كبيرة بين جميع الفصائل من أجل حق الحفر أولاً. . وربما كانت الأمور غير محتملة أكثر مما هي عليه الآن، حيث كان الجميع على استعداد للعمل معًا من أجل التنقيب.

ومع ذلك، لم تكن هذه التفاهات هي التي أبقت العبوس القلق على وجوههم.

لقد كانت عبادة الوباء.

وفقًا لتقارير الحارس الاستكشافية من جميع أنحاء المجال، عرف براندون وفال داني أن هناك على الأقل خليتين ثقافتين نخبة مع أبطال من الطبقة الذهبية يختبئون حاليًا وسط جبال أياكس العظيمة.

في وقت سابق، اختفت إحدى الخلايا تمامًا كما لو كانت قد غادرت مولدوفا، لكن الفريق المتبقي كان يمثل قوة كبيرة. إذا اغتنموا الفرصة لمهاجمة البلدات والقرى بعد أن غادر الزوجان المدينة الرئيسية إلى جبل موردوس، فمن المؤكد أنهم سيتسببون في أضرار جسيمة.

مجرد زنزانتين طائفيتين نخبة قد تركت الزوج والزوجة منهكين بالفعل، ناهيك عن الوجود الذي كان أكثر رعبًا بكثير من أعضاء الطائفة.

هرلاس الذبل. مجرد التفكير في الاسم جعل براندون يطلق تنهيدة طويلة.

أقوى فرد في الجيل الحالي لعبادة الوباء، ورئيس الكهنة على بعد خطوة واحدة فقط من الأسطوري والرجل الذي ظهر خلال جيل والد براندون. قبل أن يولد براندون، كان هيرلاس قد اكتسب بالفعل سمعة طيبة في الجبال الغربية أثارت الخوف في قلوب الرجال. الآن، وصل إلى العوالم الشمالية وكان يسير نحو جبل موردوس.

بالمقارنة به، كانت الشخصيات الخطرة هنا ومجموعتي عبادة نخبة عبارة عن حملان صغيرة مروضة.

“عزيزي، ألا توجد حتى الآن أي كلمة من السيد نوستراداموس؟” سأل فالي داني المتعب بصوت ناعم بجانبه. “الشمال وحده لا يمكن أن يصمد أمام كاهن عبادة من الدرجة العليا.”

“لا.” أحكم المبارز الأشقر قبضته على يد سيدته وهو يهز رأسه بشدة.

وكان ذلك، بطبيعة الحال، كذبة.

بالمقارنة مع زوجته التي كانت في الشمال طوال حياتها، براندون، النبيل الإمبراطوري سيكون بالتأكيد أكثر اطلاعًا. لقد اتصل بالفعل بعائلته من خلال برقية سحرية، لكن الأخبار التي حصل عليها في المقابل كانت قاتمة.

كان نوستراداموس الآن داخل مرصد فارغ نجم-المرصد الذي يقع في الأطراف الخارجية لهذا العالم، وهو مكان سري يستخدم لاستكشاف الأجسام المتدفقة في أبعاد مختلفة أو عوالم أخرى. حتى مستوى التخليص الخاص ببراندون لم يتمكن أبدًا من الحصول على مزيد من المعلومات، لأن الحقيقة التي لا تقبل الجدل هي أن الساحر المسن منفصل حاليًا عن العالم. لن يتمكن نوستراداموس نفسه من العودة حتى لو طلب براندون من موظفي المرصد إخطاره بالوضع الحالي.

حتى سيادي الإمبراطورية – إسرائيل دايموند لم يكن في العاصمة الإمبراطورية. في الواقع، لم تكن هناك أي كلمة من معظم الأبطال الأسطوريين في الأيام القليلة الماضية وليس فقط الإمبراطورية الشمالية نفسها. تقول الشائعات أن البابا إيغور من كنيسة الالهة السبعة قد دعا إلى منتدى من الدرجة الأسطورية، حيث تتم دعوة كل بطل أسطوري مشهور في هذا العالم لمناقشة قضية ضخمة.

وبصرف النظر عن ذلك، يبدو أن أبطال القوات المسلحة القلائل الآخرين مثل قادة الجيش كانوا منشغلين أيضًا. كل واحد منهم – دون أي استثناءات – كانوا في الغابة المظلمة أو غيرها من المناطق الخطرة، وقاموا بتنفيذ عمليات إعدام واسعة النطاق في فصل الشتاء.

حتى لو كان المبارز الأشقر غبيًا مثل الخنزير، فسيكون قادرًا على تخمين أن هذه كانت فترة صعود للمد المظلم بعد حصوله على الكثير من المعلومات. كان هناك شيء كبير يحدث، واستطاعت أفكار براندون السريعة أن تفهم القليل مما حدث من خلال بعض المعلومات التي تبادلها مع نوستراداموس وجوشوا.

على هذا النحو، كان يعلم أن النسخ الاحتياطي لن يكون قادرًا على الوصول في الوقت المناسب عندما تصل عبادة الوباء إلى أعناقهم. كل ما يمكنه فعله هو الانتظار لأطول فترة ممكنة عن طريق تأخيرهم. غرق قلب براندون أكثر في هذه الفكرة بالذات، لكن لم يكن لديه أي شيء يمكنه أن يثق به في هذا الأمر – حتى أن إخبار فالي داني بالأخبار السيئة لن يساعد.

بدلا من ذلك، فإنه سوف يسبب حالة من الذعر. كان براندون، الذي كان على دراية جيدة بشخصية سيدته، يعلم أنها تفضل الموت بدلاً من التخلي عن رعاياها. إذا جاءت هرلاس، فلن تركض أبدًا وتقاتل حتى الموت من أجل أرضها.

عند تلك الفكرة، رفع براندون يده اليمنى التي كانت تشبك مقبض سيفه، ويدرس الخطوط الموجودة على راحة يده.

لقد كان بالفعل ذهبًا مثاليًا.

كان المبارز الأشقر صامتا. لم يكن هناك شخص آخر أكثر وضوحًا بشأن مدى قربه من القمة.

لقد انخرط في المهارات الثلاثة للمهارة والقوة والروح، حتى لو كان أكثر تأقلمًا مع مهارة الإتقان بنفسه. كان براندون منغمسًا في الطبقة الذهبية منذ فترة طويلة، وغالبًا ما كان يتلقى توجيهات متكررة من الأبطال الأسطوريين. لقد فهم بطبيعة الحال أنه إذا كان على استعداد لتهدئة قلبه ووضع طريق للتفاهم، فإنه سيكسر حاجز الارتفاع ويصل إلى عتبة الاستثنائي في بضع دقائق فقط.

إذا فعل براندون ذلك، فسيكون بالتأكيد قادرًا على الاستيلاء على الآخرين والفرار حتى لو لم يتمكن من التغلب على هيرلاس.

ومع ذلك، مع هذه الأسس المهتزة لحجزه والتي لم تس

توف جميع الشروط المسبقة، فإن صعوده اللاحق نحو الأسطوري سيتم إعاقةه بشكل كبير.

تحول براندون للتحديق في سيدته. كانت فالي داني تفرك عينيها بالتعب. على الرغم من أن الساحرة لم تبدو كبيرة في السن بفضل قواها، إلا أن العمل في الأشهر القليلة الماضية بدأ يشكل تجاعيد لا يمكن علاجها على زوايا عينيها.

أمسك المبارز الأشقر يد الساحرة بإحكام. راقبها وهي تتجه نحوه بشك، ولكن مع تلك النظرة المتبادلة، عرف براندون أنه لم يعد لديه أي شيء يتردد فيه.

في أسوأ لحظاتهم، لم يتردد في الصعود إلى الأعلى والفرار مع فالي داني.

ولكن عندما اتخذ براندون قراره، ظهر ضوء أحمر مبهر داخل الروافد الشمالية الغربية لسلسلة جبال غريت أياكس. كانت شمسًا وشعلة معًا، ترتفع إلى السماء وتحمل تيارات الهواء الحارقة وتخترق السحب الشمالية القاتمة مثل سيف حاد لا مثيل له.

وفي اللحظة التالية، انطلقت سلسلة من إشعاعات الحياة المرعبة التي جعلت الإنسان يشعر بالقلق والخوف، وأغلقت المسافة، واجتاحت عشرة جبال ثلجية عندما اقتربت من جبل موردوس.

لم يتمكن أي من الأشخاص المحيطين بالمخيم من الرد، باستثناء براندون. قام بتوسيع عينيه وحدق في إشعاع الحياة المألوف وهو يجتاح سفح الجبل، قبل أن يمتد إلى مسافة أبعد.

ثم امتلأت عيون المبارز الأشقر بالصدمة.

“جو… جوشوا؟!”

متى وصل إلى الأرض؟!

بسبب معرفته بصديقه، تمكن براندون بسهولة من التعرف على مالك قوة الحياة التي بدت مستبدة وجاهلة تجاه الجميع.

لقد كان بالتأكيد حاكم مودافيا، جوشوا فان رادكليف. أما بالنسبة لسبب وجوده هنا، فيمكن للمحارب الأشقر أن يأتي بالإجابة خلال جزء من مائة من الثانية فقط بفضل عمله العقلي السريع.

هيرلاس ذا ذا ذاذرر! فقط بطل المستوى الأعلى المثالي يمكنه إقناع صديقه المتعطش للقتال بمغادرة نطاقه وجعله يستخدم طريقة التتبع الهائلة هذه!

الآن، ليس فقط براندون، كانت الفصائل السبعة الأخرى تحت الجبل في حالة ضجة أيضًا بعد استشعار إشعاع الحياة المهيب هذا. قام الجميع على الفور بسحب أسلحتهم وحرسوا بفارغ الصبر محيطهم. ما زالوا غير قادرين على تحديد مصدر الإشعاع، معتقدين أن هناك شيطانًا مروعًا يتسلل نظرة خاطفة عليهم.

وفي ذلك الوقت، في جزء من الغابة المظلمة بالقرب من جبل موردوس، وقع الرعب أيضًا على فريق من الأشخاص الذين كانوا يرتدون أردية سوداء أو رمادية.

عندما اجتاح إشعاع الحياة راندال، كاهن طائفة الطاعون، شعر بقلبه مقروصًا بيد غير مرئية. الرعب الشديد جعل الكاهن ذو الرداء الرمادي عاجزًا عن الكلام ولاهثًا مؤقتًا، وغير قادر على التنفس حتى عندما تقرع رئتاه.

ولم يتمكن من استعادة روحه إلا بعد مرور بعض الوقت، وكان أعضاء الطائفة من حوله أسوأ بكثير. كانوا ينظرون إلى ما حولهم بعصبية، وينتحبون بصوت عالٍ بكلمات لم يفهمها أحد، كما لو أن ذلك سيجعل الشخص الذي أطلق إشعاع الحياة يظهر نفسه، مما يسمح له بنوع من الراحة.

“الصمت!”

كان على راندال تهدئة مجموعته على الرغم من الخوف المستمر بداخله. لقد وبخ القلة الأكثر هياجًا، قبل أن ينتقل لتهدئة كل واحد منهم. بعد الانتهاء من ذلك، أخذ الكاهن الرمادي نفسا عميقا.

قال بصوتٍ خاسر: “قد تكون هذه إحدى مهارات الكشف الخاصة التي تتمتع بها مولدافيا”. “بطريقة أو بأخرى، تم اكتشافنا من قبل الفصائل الموجودة تحت جبل موردوس. إن خطط البقاء بعيدًا أصبحت الآن موضع نقاش، وحان وقت الشحن الكامل!

ثم تحول صوت راندال إلى صوت حماسي. “أطيعوا إرادة الآب الرحيم، وقدموا له دماء الكفار!”

“أيها الآب الرحيم في الأعلى! الدم للتقدمة!

“نور الحياة يحمينا، كل شيء يعود إلى حضن الآب الرحيم!”

صرخ العديد من الطائفيين ردا على ذلك، وكان تعبيرهم متعصبا عندما مزقوا ملابسهم. في لحظة، بدأت أجسادهم في التوسع، وتحول كل واحد منهم إلى وحوش يبلغ طولها ثلاثة أمتار.

وبأصوات مكتومة، انفتحت فجوات صغيرة على جسد تلك الطوائف الموسعة. تدفقت دماء وعضلات جديدة على شكل مخالب مفصلية تشبه تلك الموجودة في المفصليات ممتدة ومقطعة إلى الأرض. ثم انفجرت الجثث المنتفخة تمامًا، وكشفت عن قشرة غريبة ذات ألوان متعددة حيث لوحت أكثر من عشرة مخالب لزجة حولها، مما أدى إلى رش مخاط شديد التآكل.

في أي وقت من الأوقات على الإطلاق، أصبح العشرات من الطائفة جميعهم انحرافات عنكبوتية عملاقة يزيد طولها عن ثلاثة أمتار، مع رؤوس بشرية مزينة على جمجمتهم ومحمية بإحكام بواسطة درع شفاف.

الشيطان العنكبوت الكافر، تقنية سرية لإعادة بناء الإنسان تابعة لعبادة الوباء. يمنح هذا القالب الخبيث قوة لا تضاهى عند الحاجة، في حين أن الشيطان العنكبوت الرهيب نفسه هو حامل للسموم والأمراض غير القابلة للشفاء، ويمتلك قشرة قوية تقاوم الشفرات بسهولة. كان الأضعف منهم مسلحين بالفعل بقدرة فضية، في حين كان الأقوى قادرًا على الصمود ضد المعارضين من الطبقة الذهبية – مما لا شك فيه أنهم كانوا مطاحن لحم عند وضعهم في ساحة المعركة.

ومع ذلك، فإن أفضل الطوائف فقط هي التي أتيحت لها الفرصة لإعادة بنائها كشيطان الوباء. وبعد أن تغيروا، ستختفي عقلانيتهم تدريجيًا ولا يمكن استعادتها إلا إذا عادوا إلى الشكل البشري. بطريقة ما، لم تكن هذه الشياطين العنكبوتية تتحرك، بل ظلت مطيعة في مكانها وحدقت أمامها في راندال.

كان الكاهن يتحول أيضًا – بعد نخر بارد، انتفخ جسد الكاهن ذو الرداء الرمادي بسرعة أيضًا. تم ثقب اثنين من مخالب تبدو غير قابلة للكسر من محجر عينيه، قبل أن تندمجا لتشكل قرنًا ضخمًا يشبه قرن الخنفساء.

تقنية سرية أخرى لإعادة بناء الإنسان، السحيقة عملاق درع.

كانت الأصوات التي تشبه تكسير العظام وفرك الفولاذ ترن بلا انقطاع. في لمح البصر، قام المخلوق الذي كان نصف حشرة ونصف إنسان، مغطى بقذائف الكيتين المعززة ويمتلك عضلات على وشك الانفجار، برفع جمجمته، وفكه السفلي يصرخ بصوت حشرة حاد.

“كا-كا-كا!”

“هسهسة! هسهسة!

استجابت الشياطين العنكبوتية بصوتها المتقلب. وسرعان ما رفعت هذه الشياطين المروعة التي يبدو أنها جاءت من العالم الآخر الحربية أطرافها واندفعت نحو جبل موردوس.

المراقبون الذين وقفوا على المحيط حول جبل موردوس لاحظوا بسرعة الوحوش التي يبدو أنها لا تنوي إخفاءها. وهكذا وجد الحشد الذي كان متوترًا بعد إشعاع الحياة منفذًا على الفور، وقام بأقصى الاستعدادات قبل مواجهتهم وجهاً لوجه.

“إنهم هؤلاء المتعصبون لعبادة الوباء!”

لاحظ براندون وفال داني بشكل طبيعي الوحوش من بعيد. جعدت الساحرة ذات الشعر الأرجواني جبينها، ووقفت على حافة برج المراقبة واستخدمت تعويذة لتضخيم صوتها وهي تنادي الناس في المخيم.

“استمع! الاستعداد للمعركة! “

من ناحية أخرى، بدا المبارز الأشقر مشتتا، وظلت نظراته مغلقة في الأفق البعيد. من خلال إحساسه الروحي، استطاع براندون أن يقول أنه على مسافة عشرات الأميال، كان هناك نجم قرمزي يشبه الشمس يطلق العنان لكميات لا حصر لها من إشعاع الحياة، مخترقًا الغلاف الجوي بسرعة أثناء طيرانه نحو ضفاف نهر ماجل غير المتجمد.

هناك، وقفت دوامة سوداء من الظلام المطلق، على ما يبدو قادرة على استهلاك وطمس كل شيء.

وفي الوقت نفسه، على ضفاف نهر ماجل غير المتجمد.

هنا، العاصفة الثلجية لم تمر بعد. تساقط الثلج الخانق والمضغوط من الأعلى كما لو كان قد انسكب من قبل إله، ليغطي السهول والغابات بطبقات فوق طبقات من الجليد والصقيع.

ومع ذلك، ظلت السماء فوق ضفة النهر الجنوبية الغربية صافية لعدة أميال. اخترق النجم القرمزي الهواء بسرعة تفوق سرعة الصوت بعشر مرات، ووصل فوق ضفة النهر. انتشرت الصافرة الحادة، إلى جانب الرعد المتدفق والأمواج المؤثرة، في جميع الاتجاهات، مما أدى بسهولة إلى كسر نصف طبقات السحب في هذه السماء.

في تلك الثانية بالذات، انقسمت السماء بوضوح إلى قسمين. كان نصفها مشمسًا، أحمر ساطعًا وحارقًا، مع شمسين – واحدة في الأعلى والأخرى في الأسفل – تطلق العنان لإشعاع لا يمكن إيقافه.

والآخر كان صامتًا تمامًا، يبتلعها بعض الوجود كل الألوان والأصوات، تاركًا فراغًا باردًا ورماديًا مقفرًا.

في السماء، نظر الرجل ذو الشعر الأسود والعينين الحمراء إلى الأرض.

على الأرض، نظر الرجل ذو الشعر الأخضر الداكن نحو السماء.