الفصل 194: التنانين والنار

ارتدى الصياد زيًا مموهًا، ووضع عجينة مصنوعة من مزيج من الأعشاب وأوراق الغابة التي يمكن أن تزيل الوجود، ورفع القوس والجعبة المليئة بالسهام. بمجرد أن جهز نفسه بالكامل، دخل الغابة بهدوء.

كانت الغابة سلمية وهادئة. كانت خطوات الصياد خافتة بسبب صوت رياح أوائل الصيف التي تهب عبر الغابة في المساء، مما أدى إلى إصدار أصوات تحاكي صوت الأمواج المتلاطمة على الشاطئ.

عندما يذهب المرء للصيد، قد يستغرق الأمر عدة أيام. سيكون من المعتاد أن يقوم الشخص بالصيد لمدة تصل إلى أسبوع. سواء كان ذلك مطاردة فريسة، فهذا وحده سيستغرق نصف يوم. الوحوش لم تكن ذكية. إن عشرات الآلاف من السنين من التطورات لم تمنحهم إلا إحساسًا قويًا بالملاحظة. سيتطلب الأمر مهارات صياد متمرس لاكتشاف الوحش. يمكن للمرء أن يقول أن أي صياد مبتدئ لن يتمكن من العثور على مخبأه أو حتى اكتشاف وجوده.

من قبيل الصدفة، كان الصياد القديم لديه وفرة من الخبرة.

وفي أقل من نصف يوم، عثر الرجل على كومة كبيرة من الفضلات وسط التراب الذي داس عليها. ولم يمض وقت طويل حتى وجد هدفه.

لقد كان خنزيرًا عظيمًا ذو فرو أبيض. ملك الخنازير البرية العظيم.

كان الغسق. الوقت الذي تتجول فيه الخنازير النشطة. في وسط الغابة، حيث لا يعرفها سوى الصياد، كان هناك كوخ خشبي كبير مصنوع من شجرة الصنوبر. لقد كانت قديمة جدًا لدرجة أنها سقطت على الأرض. وربما سقطت خلال عاصفة ثلجية سيئة خلال فصل الشتاء. كان يقف بجانب الكابينة القديمة المتعفنة خنزيرًا أكبر من المعتاد. كان جلد الخنزير سميكًا؛ ربما أكثر سمكًا من أي شيء رآه الصياد على الإطلاق. العضلات التي تحدد القوة. القرون التي كانت تحرث في التراب باحثة عن الحشرات والبق لتأكل وجبتها.

بدا الوحش المهيب كما كان تمامًا خلال فصل الربيع. من الممكن أن يكون للوحش بطن مليء بأقماع الصنوبر خلال فصل الشتاء. قد يكون هذا هو السبب وراء عدم فقدان الوحش لوزنه كثيرًا حتى بعد فصل الشتاء المخيف. على هذا النحو، كان الوحش قويًا تمامًا كما كان خلال الشتاء والربيع. قام الصياد بتعديل شبكة التمويه ذات اللون البني والأخضر فوق نفسه واختبأ خلف شجرة قريبة كانت خلف الوحش. باستخدام عينيه الحادتين، لاحظ الصياد حركة فريسته، بعناية حتى لا يدخل في مشهد الوحش. في يديه، تم رسم القوس القصير وكان السهم في قبضته جاهزًا للطيران إلى هدفه المنشود.

كان الصياد القديم هادئا. كان هذا وحده كافياً لوصف مدى براعته في الصيد. الصمت والصبر فضيلتان للصياد المخضرم؛ وهكذا عرف أن هذا ليس الوقت المناسب لإطلاق السهم. كانت نظرة واحدة هي كل ما يتطلبه الأمر لمعرفة أن سهم الصياد لن يكون كافيًا لاختراق جلد بري الخنزير ملِك. ربما، حتى رامي السهام المدرب من الطبقة الفضية لا يمكنه إطلاق النار لتجاوز هذا الدرع، ما هو أكثر من الطبقة الفولاذية المتواضعة.

كان هذا هو السبب وراء اضطراره للانتظار.

اختلط الصياد بالأشجار. مثل الحرباء، كان بمثابة الشجرة نفسها، يختبئ في الظل ويراقب بهدوء الوحش وهو يقضم الوجبة التي استخرجها للتو.

وواصل الصياد الانتظار. بعد أن فقد حساب الساعات التي انتظرها، بدأت السماء تصبح قاتمة. في ذلك الوقت، سمع ضجيجا خافتا. كان الوحش ممتلئًا. في تلك اللحظة، احتفظ الصياد برباطة جأشه ووجه سهمه إلى قوسه. لقد حان وقت القتل.

كان الوحش يقف بطول رجل ونصف. كان طوله لا يقل عن ثلاثة إلى أربعة أمتار، وهو مماثل لطول عربة المعركة. مع تذبذب بطنه المستدير عندما يستدير، زمجر الوحش قليلاً بينما كان يستعد للعودة إلى عشه. كان جسمه الضخم كبيرًا جدًا بحيث يمكنه هضم وتحييد العديد من أنواع السموم الموجودة في البرية. ومع ذلك، لهضم الاستهلاك الضخم، سيحتاج الوحش إلى بعض الوقت. على هذا النحو، كان معظم الدم الموجود في جسمه يدور في معدته، مما أدى بدوره إلى إبطاء حركة الوحش.

كان هذا هو الوقت المناسب للعمل، وكان الصياد يعرف ذلك. مع سحب السهم إلى ذقنه، لمعت عيون الصياد في الظلام. سنوات من التدريب وأتاحت للرجل اكتساب رؤية ليلية رائعة سمحت له بتتبع ومراقبة كل ألياف جسد الوحش.

كان السلاح الذي بيده مملوءًا بسحر بسيط، مما سمح للقوس والسهم باكتساب نوع من المتانة والبراعة التي تجاوزت مظهره الهش. وطالما أن السهم يمكن أن يقع بين العينين، فإن أي وحش سيموت. حتى لو كان لدى ملك الخنزير البري قوة حياة وحشية كهذه، فإنه سيموت بمجرد تدمير دماغه.

ومع ذلك، فإن صيد الوحش الكبير سيكون خطيرًا للغاية. على سبيل المثال، كان بري وحش ملِك وحشًا ذو أنياب حادة يمكن أن يخترق حتى أقوى حراشف التنين. يمكن لشحنة أمامية كاملة أن تدمر منزلًا صغيرًا من الطوب بسهولة نسبية. ناهيك عن الجمجمة البشرية، وربما حتى الجدار الحديدي لا يمكن أن يبقى سليمًا. ومن ثم، فإن أفضل طريقة للتعامل مع وحش كبير هي إنهاء القتال بضربة واحدة – وهي الأسرع على الإطلاق. إذا استمر القتال، سيلاحظ الوحش وجود الصياد، وبحلول ذلك الوقت، سيكون القوس والسهم عديمي الفائدة في قتال رشيق مع الوحش،

في ذلك الوقت، تم ضرب السهم وسحب الخيط إلى الخلف. عندما كان الصياد على وشك إطلاق السهم، سمع صوت طنين منخفض ينتشر بسرعة من أعلى الأشجار.

“غروه…”

كان صوت الطنين المنخفض بطيئًا جدًا. هبت عاصفة مفاجئة من الرياح عبر الغابة. وتكسرت أغصان الأشجار عن جذوعها. تم نفخ جميع الأوراق الفاسدة المجففة على أرض الغابة للأعلى عندما ألقت صورة ظلية عملاقة حمراء اللون ظلها الضخم. مثل عملاق سقط على الأرض، نزلت الصورة الظلية الحمراء بسرعة، ومزقت الهواء كما فعلت وهبطت بقوة، بجوار بري الخنزير ملِك المذعور.

إضرب!

كانت قوة هبوطه قوية للغاية لدرجة أن تأثيرها الهائل أدى إلى انقسام الأرض. تم تفجير الأوراق إلى الأعلى بعنف.

ومن بين الأوراق المتساقطة، شوهد الصياد مندهشًا وعيناه متجمدتان على الصورة الظلية.

الفريسة التي كان يضع عينيه عليها، تلك التي كان يتطلع إليها منذ بداية

المطاردة، داسها تنين أحمر مزدوج الجناحين. لقد اخترق مخلبه الحاد جلده الشبيه بالحديد لأنه مصنوع من ورق رقيق، وحقن سمه في جسم الوحش.

“ذكر تنين النار؟!”

لم يجرؤ الصياد على التحرك. في جزء من الثانية، أخذ الصياد نفسًا باردًا وعميقًا. أصبحت قبضته ضعيفة حيث كاد القوس الذي في يده أن يسقط من كفه. وبدون تفكير كثير، كان رد فعل جسده غريزيا. عاد إلى الشجرة وتجمد هناك.

ذكر تنين النار… كان من المفترض أن يكون هناك رأس واحد أو رأسان فقط في الغابة المظلمة لبركان أجاكس العظيم… يجب أن يكون موطنهم المعتاد والأرض النشطة حول النقاط الساخنة للبركان. كان هناك أيضًا عدد قليل يتجول في الغابة. أولئك الذين تجولوا بعيدًا عن البركان كانوا المهزومين الذين فشلوا في المطالبة بالأرض. ومع ذلك… بغض النظر عن الطريقة التي لاحظ بها الصياد، كان تنين النار… فقط…

لقد أخرج رأسه قليلاً ومن زاوية عينيه، رأى أن ملك الخنازير البرية العظيم كان يحاول يائسًا أن يشق طريقه إلى مخلب التنين. على الرغم من أن الوحش كان في قبضة التنين، إلا أنه كان يقذف أنيابه الضخمة. على هذا النحو، حتى ذكر تنين النار لم يستطع أن يتخلى عن حذره لأن قوة الوحش كانت من تلك التي يمكن أن تكسر عظام التنين.

ولحسن الحظ، كان مخلب التنين مغطى بالسم الذي يمكن أن يخدر فريسته. لذا فإن ملك الخنزير كان لديه القدرة على هضم وتحييد السم المبتلع، ولم يتمكن من صد مثل هذا السم. في وقت قصير فقط، أظهر ملك الخنزير البري علامات التعب حيث أصبحت حركته بطيئة تدريجيًا حتى توقف عن الحركة أخيرًا.

“هدير!”

بعد زئير مُرضي، قام ذكر تنين النار بوضع رأسه في الجزء الخلفي من ملك الخنزير البري، وكان لديه جزء من لحم الخنزير في فمه. على الرغم من أن جلد بري الخنزير ملِك كان قاسيًا، إلا أنه لم يمنع أنياب التنين من إحداث بعض الثقوب في ظهره. ناز الدم من الجزء الخلفي من الخنزير مثل برميل النبيذ المكسور، ولكن الخنزير لم يبد أي علامة على أي حركة. يبدو أن الخنزير كان عاجزًا حقًا.

بمجرد أن تأكد ذكر تنين النار من أن فريسته قد تم إخضاعها بالكامل، قام بغرس مخلبه في عمق جسم الخنزير. وبينما كان الدم يتدفق من الجثة الميتة، نشر التنين جناحيه على نطاق واسع وانطلق إلى السماء، حاملاً الخنزير العملاق كما لو كان عديم الوزن.

لقد تجلت القوة المطلقة لجناحيه حقًا عندما أدت هبوب الرياح القوية المتولدة مع كل رفرف إلى ثني الأشجار حول المنطقة المجاورة وقطعها. وفي غضون ثوانٍ قليلة، هدأت الريح، وتركت الصياد وحده، ولا يزال يختبئ خلف الشجرة.

عندما غادر التنين حقًا، عندها فقط تجرأ الصياد على التنفس بصوت عالٍ. مع رنين طبلة أذنه بصوت نبضات قلبه، مسح الصياد العرق عن جبهته.

لم يكن له أي معنى. التنين، بغض النظر عن مظهره، كان متفوقًا في كل شيء. أجنحته الضخمة، ومخالبه القوية، وطيرانه السريع القوي… كل شيء لم يُظهر أي علامات على أنه تنين ضعيف سيُهزم في معركة إقليمية.

حاول الصياد أن يعقل مع نفسه السؤال الأعمق الذي ظل يطفو على السطح في بحر أفكاره: لماذا كان هناك تنين؟

في أعماق الأراضي الشمالية حيث تنتشر السهول الجليدية عبر الشمال، حيث يوجد تنين ريميتوث، سيكون هناك أيضًا التنانين الأبيض الذي يظهر في الأراضي المتجمدة. وكان ذلك موطنهم المعتاد. سيكون الأمر منطقيًا فقط إذا كان تنين الجليد يتجول حول الأراضي الجليدية. ومن الغريب أن الصياد كان واقفاً في غابة صغيرة، لا تبعد كثيراً عن الجبل والقرية التي أتى منها. أقوى وحش يمكن العثور عليه هناك سيكون بري الخنزير ملِك — لقد كان هذا هو الحال! كيف يمكن لذكر تنين النار أن يظهر في مثل هذا المكان؟ ستكون طعامهم المعتاد هو الماموث الأكبر حجمًا والتنانين الآخر الأضعف والأصغر!

بدون أي نتيجة بعد تفكير طويل، أدرك الصياد أنه ليس لديه سبب آخر للبقاء في الغابة. ليس بعد أن أخذ التنين فريسته للتو. ثم حزم معداته ومعداته وغادر إلى القرية. كان عليه أن يكون سريعًا إذا أراد تنبيه الحراس إلى المخالفة.

في ذلك الوقت، كانت السماء خافتة. لقد رحل الغسق منذ فترة طويلة وملأ بحر النجوم السموات العالية. كان القمران التوأم قد بدأا للتو في الارتفاع من الأفق. كان ضوء القمرين ساطعًا بدرجة كافية لإضاءة أجزاء من الأرض، ومع ذلك كان لا يزال مظلمًا بدرجة كافية لرؤية ضوء وامض صغير بعيدًا في الشمال.

أضواء وامضة؟ يمكن أن يكون النيران؟ هل تنفس التنين النار هناك؟ ربما اشتعلت بها الغابة… أو… يمكن؟!

خطرت فكرة سيئة مفاجئة في ذهن الصياد حيث أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري.

فقط من أين أتى التنين؟

أين طار التنين؟!

تجمد الصياد وسرعان ما وجد اتجاهه. المكان ذو الضوء الخافت الخافت هو المكان الذي أتى منه! قريته!

يجب أن يكون هذا هو المكان الذي كان يتجه إليه التنين!

موجات من البرد المرتعشة انتشرت في عموده الفقري، مرارًا وتكرارًا، حتى شعر بالخوف في أعماق عظامه القديمة. لم يستطع التفكير بشكل صحيح بعد ذلك. مثل هذا الخوف جعل الصياد الهادئ المخضرم يشعر بالذعر. كاد القوس والجعبة في يديه أن يسقطا على الأرض.

وبينما كان واقفاً، أصبح الضوء الوامض أكبر وأكثر وحشية. كان هناك شيء يحترق!

“يجب أن أهدأ. منزلي يقع بجوار النهر. يجب أن تهب الرياح إلى الموقع المقابل، بعيدًا عن منزلي. لا يمكن للنار أن تنتشر هناك أبداً.”

“يجب أن… يجب أن يكونوا بخير… سيكونون بخير!”

وتكررت نفس الفكرة في ذهنه مثل تعويذة. بدأ في تسريع وتيرته وبدأ في الركض نحو منزله.

في تلك اللحظة، لم يكن لديه ما يهتم به. أصبح إخفاء وجوده وتغطية نفسه بشبكة التمويه إجراءً أدى إلى إبطائه. ولم يعد يصطاد. كان يركض. ومع ذلك، فقد فعل ذلك بعناية، متجنبًا الطحالب والطين الزلق، ولم يدوس إلا على الصخور الصلبة والأوساخ.

أخيرًا، عندما ظن أنه نجح في الهروب في الوقت المناسب، وقف الصياد على حافة الغابة، ليشهد مشهدًا من اليأس.

كان هناك التنين. النار… والتنانين.