الفصل 688: 0

انطلق الجيش بأكمله لتنفيذ مهام مختلفة في الوقت نفسه. بدأ عدد قليل بتشكيل العديد من التشكيلات، وحاول الكثيرون حفر الأنفاق، بينما خرج عدد قليل لاختبار حظوظهم.

لم ينتظر ويليام طويلاً حتى تلقى نفس الأخبار التي توقعها. جميع من خرجوا لقوا المصير المروع نفسه الذي لاقاه من أُرسلوا من جانبه. لم ينجُ منهم أحد، ولم يخطُ منهم خطوة واحدة بعد تلك النقطة.

[إذن نحن محاصرون في الداخل؟ لماذا لا نتوغل أكثر ونهاجم الأكاديمية؟] كانت لارا تشعر بالغضب والنفاد صبر. لقد أتت إلى هنا وهي تشعر بالتفوق بفضل نوى البوابة الخاصة بعائلتها. ومع ذلك، أثبتت هذه النوى أنها عديمة الفائدة لأسباب مجهولة بالنسبة لها.

لا يزال مشهد البرق وهو يسقط على قلب البوابة ويدمرها عالقاً في ذهنها. لم تكن ترغب في البقاء هنا، وأرادت الخروج من هذه الأكاديمية المظلمة في أسرع وقت ممكن.

“لا يمكننا المخاطرة بفعل هذا”، استمع ويليام إلى آراء مؤيدة لقدوم لارا من العديد من القادة، ومع ذلك رفض الاستماع إليهم، “هذه مجرد علامة واضحة على أن ما بداخل هذا المكان أخطر بكثير من هذا الفخ. سنركز على إيجاد طريقة للخروج من هنا.”

قال ستارك: “نحن الآن نحفر أنفاقاً، لكننا وجدنا طبقة غريبة شكلت تحدياً لأسيادنا”.

“هل هذا صحيح؟ أخبرني المزيد عن ذلك…”

[إنها أشبه بطبقة سميكة صلبة من مادة سوداء، تمتد إلى الأسفل. وقد تلقيت تقارير من جهات أخرى تفيد بوجود نفس المادة. لا تكمن المشكلة فقط في صلابتها وصعوبة كسرها، بل في الظاهرة الغريبة التي ظهرت عند تعرضها لأي قوة روحية.]

“ماذا حدث؟” أثارت هذه الأخبار فضول ويليام.

[يبدو أن هذه المادة قادرة على صد قوى الأرواح، كما لو أنها تعاديها أو شيء من هذا القبيل…]

“دعني أحاول رؤيته أولاً”، لم يتسرع ويليام في استخلاص النتائج قبل أن يرى هذا الشيء بنفسه. لذلك، بحث عن فرق الحفر في جانبه، وبحث عن الحفر التي حفروها.

لم تكتفِ الفرق بحفر أنفاق صغيرة، بل كشفت عن أجزاء كبيرة من الأرض، بلغ قطرها أكثر من نصف كيلومتر. ورأى ويليام أضواءً كثيرة منتشرة في جميع أنحاء الحفر العميقة هناك.

انبعثت هذه الأضواء من شموع وخامات معدنية كثيرة، ألقتها فرق الحفر إلى الأسفل. وتحت هذا الضوء، استطاع أن يرى شيئًا أسود في القاع، شيئًا بدا وكأنه قادر على امتصاص أي ضوء يلامسه وإخماده.

بدا المشهد كئيبًا وقبيحًا، بل ومُرعبًا في الواقع. نظر ويليام بجدية نحو هذا السواد، وحاول أن يرى الأشياء بوضوح مستخدمًا حاسة روحه.

“آه!” في اللحظة التي حاول فيها فعل ذلك، شعر بألم حاد في رأسه، كأنه قد ضُرب بسيف أو ما شابه. ترنّح بضع خطوات إلى الخلف. وعندما استعاد توازنه، وجد نفسه ملقىً على الأرض، يتقيأ دماً أسود غريباً.

لو كان لديه مرآة الآن، لرأى وجهه يتحول إلى اللون الأبيض الشاحب. “تباً! هذا بخار الموت الأسود! كيف يمكن لمثل هذا الشيء البغيض أن يوجد هنا؟!” لم يكن ويليام متفاجئاً كثيراً برؤية شيء من العالم الخارجي، كما كان عندما تعرف على هذه المادة.

كان يعرف مثل هذه المواد الشريرة. لم يكن محصنًا ضد قوة الأرواح؛ بل كان متعطشًا لها. كان يتصرف كالثقب الأسود، كمغناطيس يسحب أي قوة روحية تلامسه حتى تجف.

عندما قام ويليام بنشر إحساسه الروحي، ملامساً هذا البخار، انتهى به الأمر إلى المعاناة من رد فعل عكسي نتيجة استنزاف قوته الروحية.

تناول جرعةً على عجل وابتلع منها قطراتٍ كثيرة. وعندما انتهى من الجرعة الثالثة، شعر بتحسنٍ كبير. “إذا انطلقت هذه المادة، كبركانٍ يثور حممه، فسنكون في هلاكٍ محقق!”

أدرك ويليام الآن أن هذا المكان كان فخاً مميتاً، وأن دخوله كان انتحاراً. كما فهم سبب تحذير الثعلب الأسود له بطريقة خفية من إبقاء الجيش الكبير هنا.

هل سيحافظون على حياة عشرة بالمئة؟ إذا كان محظوظاً، فسينجو بأقل قدر من هذه القوة الهائلة إذا اتبعوا خطتهم الأولية.

“لصنع هذه المادة، كان على المرء أن يستخدم قوة موت هائلة… كم من الأرواح البريئة قتلها ذلك الوغد ليجعل هذا الشيء يظهر هنا؟”

كان ويليام على دراية بأمور كثيرة حول هذا البخار، بما في ذلك كيفية صنعه. كما كان على دراية بآثاره المميتة، وكيفية مواجهتها.

“عليّ أن أنقل الخبر للآخرين”، أدرك ويليام أن محاولة حفر الأنفاق للخروج الآن لن تجدي نفعاً. لم يكن الخروج سيراً على الأقدام خياراً متاحاً، وأصبح حفر الأرض مستحيلاً. شعر بالعجز، كما شعر الآخرون.

سأل أحد القادة: “إذن… ليس لدينا خيار آخر سوى الانتظار هنا؟”. لم يستطع ويليام إلا أن يتنهد ولم ينطق بكلمة.

قال أحدهم مازحاً، لكن تعليقه البسيط أثار شيئاً ما في ذهن ويليام.

“بيري، هل ما زلنا نمتلك تلك المعدات الحربية الضخمة؟ المنجنيقات؟” سأل ويليام فجأة دون سابق إنذار، ولم يخمن أحد ما كان يفكر فيه حقًا.

[لقد جمعتها بعد الحرب الأخيرة] أجاب بيري بتردد، [لم تتعرض لأي ضرر، ولكن لماذا؟ هل تريد قصف تلك الأكاديمية المظلمة من بعيد؟]

[ستكون لفتة لطيفة] أساءت لارا والقادة الآخرون فهم ما أراد ويليام فعله. لكن أعضاء نقابته كانوا يعلمون أنه ليس من النوع الذي يطلق النكات في مثل هذه الأوقات العصيبة.

في الواقع، لقد لمح فكرة مجنونة، فكرة يمكن أن تنقذهم.

“ذلك الثعلب اللعين… قال إن هناك جانبًا واحدًا للخروج من هنا، وكان محقًا فيما قاله. لكن… ألم يكن من الأفضل لو أضاف تلميحًا بسيطًا هنا أو ماذا؟” هز ويليام رأسه وهو يفكر في الثعلب الأسود.