الفصل 673: 0

“هذا…” كان ويليام يعلم أن هذا كان مقدراً أن يحدث. اعتادت الطيور أن تلتصق بأي شجرة شاهقة، لكن هذا لا يعني أن الشجرة يجب أن ترحب بأي طائر على أغصانها.

“لا تقلقوا، لقد تركتُ ستارك ليتعامل معهم،” لوّحت بيدها بلا مبالاة، “هو وزين يتصدّيان لهذه القوات. لو جاؤوا عندما كنا في أمسّ الحاجة إليهم، لانضمّوا إلينا بسهولة. لكن أن يأتوا بعد زوال الخطر؟ ويتوقعوا منّا أن نرحّب بهم دون أن ندفع ثمنًا باهظًا في المقابل؟ إنهم حمقى!”

استطاع ويليام أن يستنتج الكثير من كلماتها. فبينما كانت تقول ذلك، بدا أن ستارك وزين سيُلحقان بهم هزيمة نكراء ويحطمان كل آمالهم.

“والآن دعنا نتحدث عن أنفسنا،” قالت بطريقة أخافته، “هاهاهاها! انظر إلى وجهك فقط! لن أعضك أو أي شيء من هذا القبيل، هاهاهاها!”

“ما زلتِ تريدين المجيء معنا؟” تجاهل ويليام ملاحظتها وأضاف: “أنتِ تعلمين أنه يمكنكِ الوثوق بي الآن. وأراهن أن لا أحد في العائلة سيعترض على إقراضي بعض نوى البوابة.”

“الأمر لا يتعلق بالعائلة”، توقفت للحظة قبل أن تضيف بنبرة صادقة، “لم يكن الأمر مرتبطاً بهم أبداً”.

“حسنًا،” كان ويليام يعلم أنها مهتمة به أكثر من أي شيء آخر، “ماذا عن هذا… تأكدي من إحضار جميع الأساتذة الموثوق بهم من عائلتك.”

“هل تتوقع معركة كبيرة أم ماذا؟”

“إنه جريء للغاية”، قالت ضاحكة، ويبدو أنها أخذت كل هذا باستخفاف، “لا أعرف لماذا تجذب إليك مثل هؤلاء الأشخاص المخيفين. هل أنت ملعون أم ماذا؟”

“إنها لعنة العظمة، ماذا عساي أن أقول حيال ذلك؟” هز ويليام كتفيه، ولم تستطع إلا أن ترمش مرتين أمام موقفه الوقح قبل أن تضحك.

“حسنًا يا سيد كبير، دعني أرتب أموري وسأنضم إليك في غضون عشر ساعات.”

“فهمت”، كان ويليام على وشك المغادرة عندما نهضت فجأة، مما أثار دهشته تمامًا، “هل هناك خطب ما؟” اشتبه في أن شيئًا كبيرًا قد وصل إلى مسامعها، ولم يتوقع أبدًا ما ستقوله بعد ذلك.

“أشاهد دائماً تلك الفتاة التي تُدعى بيري وهي تعانقك في أي مناسبة… ألا يحق لي أن أعاملك بالمثل؟”

رمش بعينيه ولم يستطع تجاوز دهشته حتى أحاطت به بذراعيها وقالت: “ابقَ آمناً واسحق أعداءك دائماً”.

“هذا ما أخطط لفعله”، انفصل عنها بلطف، لا يعرف ماذا يفعل سوى المغادرة، “سيصبح الأمر صداعاً قريباً بما فيه الكفاية”، هز رأسه وهو يغادر البرج، متخيلاً ما سيحدث بين الفتيات من جانبه عندما يراها تعانقه مثل بيري.

“هل أحوّل الأمر إلى عادة لإرضاء الجميع أم ماذا؟” تخيّل نفسه وهو يعانق كل فتاة بجانبه قبل أن يمضي في طريقه. وسرعان ما قرر التخلي عن هذه الفكرة المجنونة.

وبينما كان يُبلغها ويتعامل مع مشكلة البوابة، بدأ يمشي باتجاه السوق.

كان من المخطط نقل السوق إلى خارج أسوار المدينة الداخلية. وبهذا، تغير السوق تمامًا. فقد أصبح أكبر بكثير، ويضم متاجر أكثر من ذي قبل. مُنعت الأكشاك البسيطة، ولم يتمكن من شراء مكان فيه إلا التجار المقتدرون.

لم يكن هذا تصرفًا من باب الغرور أو ما شابه، بل كان نتيجةً لقائمة الطلبات الهائلة التي تلقوها. فقد اصطفّ عدد كبير من التجار للحصول على مكان في السوق، مما أجبرهم على اتباع هذا الأسلوب.

لكن الأمر لم يخلُ من مزايا أيضاً. فبينما كان يسير في وسط السوق الجديد، رأى العديد من السلع تُباع من أماكن مختلفة في القارة.

ولتعويض الثروة الطائلة التي دفعوها، اضطر التجار وجماعاتهم إلى إخراج الكثير من كنوزهم وأغراضهم الثمينة لبيعها هنا. وقد أدى ذلك إلى رفع القيمة الإجمالية للسوق بشكل كبير، مما جعله وجهة تسوق جذابة للغاية.

طلب ويليام من لارا بالفعل صنع كميات كبيرة من السم المعدل وتخزينها لأي احتياجات مستقبلية. وقد وافق المجلس الأعلى آنذاك على تحويل هذا السم إلى سلاح استراتيجي، إلى جانب جميع التكتيكات والقنابل اليدوية المستخدمة في تلك الحرب.

لم يعترض ويليام على ذلك. لكن في حالة القنابل اليدوية، كانوا بحاجة إلى حرفيين متخصصين لصنعها. وقد صُدم عندما رأى هذه القوات تُحضر الكثير من هؤلاء الحرفيين، حتى أن زين أحضر عائلة كاملة منهم.

أثار هذا الأمر غيرة ويليام تجاههم. فقد كانوا يملكون موارد مالية ضخمة وثروات طائلة، فضلاً عن شبكة علاقات واسعة مع مختلف القوى والعائلات والأكاديميات في جميع أنحاء القارة.

وبما أنهم وافقوا على تحويل كل هذه الأسلحة الحربية إلى دعم للمدينة، أصبح بإمكان ويليام الآن استبدال نقاط مساهمته بهذه القنابل اليدوية.

لم يمانع ذلك. ففي نهاية المطاف، حصد نقاط مساهمة هائلة بعد التقييم الذي أجرته النخبة الجديدة في المدينة. أما هذه النقاط، فكانت نظامًا جديدًا استحدثه لتعزيز الروابط بين القوات الموحدة حديثًا والمدينة.

أرسل ويليام بالفعل طلبًا لاستبدال العديد من نقاط المساهمة بهذه القنابل اليدوية بعد انتهاء الحرب. لقد استنفد الكثير من قنابله اليدوية آنذاك، واضطر للانتظار فترة أطول لصنع قنابل جديدة.

وبينما كان يتجول في السوق، ظل يسترجع المعلومات التي لديه عن المتحولين. حتى وإن كان بإمكانه اعتبار نفسه موسوعةً لعالم سادة الأرواح، فإنه لم يكن يعرف الكثير عن هؤلاء المتحولين.

لكنه اكتشف نقطة ضعف واحدة مشتركة بينهم جميعًا. فبما أن المتحولين يتشكلون من خلال فرض أرواحهم الوحشية على الروح البشرية، فإنهم يعانون من ظاهرة نادرة تُعرف باسم صراع الأرواح.