الفصل 405: 0

ليس بعيدًا من هنا، وفي ممر خافت الإضاءة، كان رجل يسير بخطى بطيئة وثابتة. استقام ظهره، وهو يستعد لما سيأتي.

بدا الممر وكأنه ينحدر بزاوية حادة وخطيرة. ومع ذلك، لم يشعر هذا الرجل بأي تغيير على الإطلاق، حتى أنه لم يشعر بأنه يهبط بزاوية حادة كهذه.

إذا نظر إليه شخص ما من بعيد، فسيرى أنه يسير على حافة منحدر شديد، يبدو وكأنه يسير فوق جدار عمودي شبه مثالي.

وبعد أقل من نصف ساعة، توقف أخيرًا. انتهى الطريق فجأة أمام بوابة مغلقة. بدت البوابة قديمة، وكأنها بُنيت منذ آلاف السنين.

انتهى المسار مباشرةً فوق هذه البوابة، كما لو كانت البوابة قاع بئر أو ما شابه. رتّب هذا الرجل زيه، ونظّف حلقه، وأخذ نفسًا عميقًا رغم أن الهواء هنا كان خفيفًا جدًا.

ثم مدّ يده، ممسكًا برمز، قبل أن ترتجف البوابة فجأة. وكأنها سقطت في بحيرة، ابتلعتها البوابة، فاختفت فيها، وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.

لكن هذا لم يكن ما حدث. كان هذا الرجل واحداً من القلائل، المختارين، الذين عرفوا بوجود سر خفي في الحصن.

زار مارك بالفعل مالكي الفندق، لكنهم رفضوا مساعدته أو تحمل أي مسؤولية تجاهه. ثم استُدعي إلى هنا، حيث تتواجد هذه الكائنات الغامضة والقديمة.

كانوا هم من أصدروا الأمر بالمراقبة وجمع أي معلومات ممكنة عن ويليام في المقام الأول.

عبر مارك البوابة وظهر واقفًا في وسط قاعة حجرية ضخمة. كان المكان مضاءً بمشاعل عملاقة مثبتة على الجدران. ولكن بفضل التصميم الرائع لهذا المكان، رقصت الأضواء الزرقاء والخضراء بالكاد لتبديد أيٍّ من الظلام.

وقف مارك في المنتصف، وظهر فوق رسم بياني نجمي على الأرض. حرك عينيه فرأى ظلالاً خافتة لمقاعد كبيرة تعلوها تماثيل حجرية ضخمة.

لم تكن هذه تماثيل… ليست تماثيل عادية على الأقل. هؤلاء هم الملاك الحقيقيون لهذا الفندق، القدماء كما عرف أسماءهم.

أيها القدماء الأجلاء… أنا هنا لأقدم تقريري…

“لا داعي لذلك”. وقبل أن يبدأ بسرد ما حدث مع ويليام، نطق تمثالٌ ما. فبدأت المشاعل على جانبه تومض وتشتعل للحظة، كاشفةً عن وجه حجري مخيف لرجل ذي أسنان حادة تشبه المنشار.

لقد أتى مارك إلى هنا مرات عديدة، ومع ذلك شعر في كل مرة أنه لم يعتد على أي شيء من ذلك. في كل مرة يتحدث فيها أحد هؤلاء القدماء، تحدث ظاهرة غريبة. تتفاعل المشاعل، وتزداد توهجًا، بينما تُطلق لمسة غريبة من الضوء على وجه التماثيل الناطقة.

وفي كل مرة يرى فيها هذا المشهد، لا يسعه إلا أن يشعر بانقباض قلبه وكأن روحه تُسحب منه. لم يتخيل قط وجود بشر مرعبين كهؤلاء في العالم. وعندما علم بوجودهم، لم يسعه إلا أن يتساءل: هل هم بشر حقًا أم وحوش؟

“لقد سمعنا ورأينا بالفعل ما قاله هذا الطفل وما فعله…” قال تمثال آخر، مطلقا دويًا هائلاً آخر مع التغيير الغريب في المشاعل المحيطة به.

“لقد فعلتُ ما طلبتموه مني…” كان مارك يُهيئ نفسه للتعذيب والعقاب الطويلين من هؤلاء الأشخاص المخيفين. ولكن على عكس ما توقعه، أوقفه أحدهم قائلاً:

“لا داعي لذلك. لقد سعى ذلك الطفل إلى موته بنفسه.”

“شاهدناه وهو يسير باتجاه منزل ذلك الرجل العجوز الكافر.”

“سيموت هناك، لذا لا داعي للحديث عنه بعد الآن.”

“يا للخسارة! كنت أريد أن أعرف كيف كان يفعل كل هذه الأشياء الغريبة.”

“لم يُحسم أمر موته بعد. من يدري، ربما ينجو سالماً ويكون محظوظاً لتجنب كل الفخاخ التي نصبها ذلك الوغد هناك.”

“من غير المرجح أن يحدث ذلك. ولكن إذا حدث ذلك، فعلينا أن نقدم له تكريماً عظيماً.”

“هل ندعه يأتي ويقابلنا؟”

“أعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة لجعل هذا الطفل المشاغب يركع ويعرف مكانه، ويقدم لنا كل ما يعرفه دون اللجوء إلى أي حيل.”

“أحسنت القول.”

سمع مارك كل هذه النقاشات وكأن الرعد يتردد في أذنيه طوال الوقت. ومع ومضات الضوء المتتالية على وجوه التماثيل، سيطر على نفسه تمامًا واستجمع كل شجاعته كي لا يتقيأ في الحال.

اسمع، إذا نجا الطفل من ذلك المكان، فتعال وأحضره معك. اترك أمر التعامل معه لنا.

“حقا؟!” حتى وإن كان خائفاً، لم يستطع إلا أن يشعر بسعادة غامرة لنجاته من العقاب أو حتى التوبيخ، “آسف… أنا… سأفعل كما قلت.”

“انصرف!” أدرك مارك أنه في خضم فرحه، أخطأ في مكانه وتحدث بطريقة لا تليق به. لكن لحسن حظه، لم تضعه التماثيل حتى في عينها.

كان يشعر دائمًا بأنه نملة أمام الآلهة كلما كان هنا. وفي اللحظة التالية، اندفعت قوة هائلة، غمرته وحملته بعيدًا في ومضة.

وفي اللحظة التالية وجد نفسه واقفاً على بداية الطريق المنحدر. أغلق أعلى هذه الحفرة باستخدام الغطاء السميك، وألقى نظرة طويلة على هذا المكان قبل أن يتنهد.

“ذكروا أنه ذهب إلى مكان الرجل العجوز الكافر… ما هو ذلك المكان؟ ومن هو ذلك الرجل؟” وبينما كان يعود إلى مكتبه، بدأ يفكر في الأمر أكثر.

طلب من أحدهم أن يأتي ويبحث عن مكان ويليام بعد مغادرته الفندق. وسرعان ما ستصل الأخبار إلى مسامعه، كما ستصل إلى مسامع كل من له شأن في هذا الحصن.