الفصل 351: 0

تجاهل ويليام كل ذلك، ولاحظ العدد الهائل من سادة الأرواح في الأراضي الحارقة. لقد رأى ما يكفي لمنافسة الجيش الذي جمعته عشيرة لونغ بأضعاف مضاعفة.

ولم يكن ذلك سوى جزء صغير من القوة الحقيقية التي كان يمتلكها هذا المكان.

لم يصادف ويليام أي وحش منذ مغادرته ساحة المعركة. لقد قطع مسافة كان من المفترض أن تُقطع في ساعتين، لكنه قطعها في خمس ساعات بفضل جميع سادة الأرواح القادمين من جهة الحصن، والذين سدوا طريقه.

لكن ذلك أخبره أنه يسير في الاتجاه الصحيح على الأقل.

كان الأمر أشبه بانهيار سدٍّ وامتلأ العالم بأسره بمياهٍ متدفقةٍ وجارفة. ما إن اقترب ويليام من الحصن، حتى توقف فجأةً، ناظراً بإعجابٍ إلى هذا الصرح العظيم أمامه.

لطالما اعتقد أن الحصن يشبه الأكاديمية، عشيرة لونغ، مكان محاط بالأسوار والتحصينات، مليء بالكثير من الناس والمباني المختلفة.

لكن ما رآه أمام عينيه مباشرة جعله يبتسم بارتياح.

أمامه، ظهرت تسعة تلال ضخمة، ترتفع من الأرض، وتبدو كجبال صغيرة.

ما جعل هذه ليست جبالاً هو ببساطة قممها المنخفضة. فقد انتهت قممها فجأة بعد ارتفاعها خمسمئة متر في الهواء. بدا الأمر وكأن شخصاً ما أو شيئاً هائلاً قد شق هذه القمم في الماضي، وسوّى قممها، ومهّد الطريق لبناء الحصن فوقها.

كانت التلال متقاربة جداً، تفصل بينها مساحات ضيقة ومحدودة. وعلى قممها المصقولة، كان هناك بناء ضخم يمتد فوق هذه التلال، ويغطي الوديان والفجوات بينها، ويمتد لآلاف الأمتار في جميع الاتجاهات.

اتخذ الحصن شكل نجمة ذات تسعة رؤوس، وهي نجمة تثير الرهبة في عيون كل من ينظر إليها من بعيد أو قريب.

لقد بُني من خام خاص، بدا لامعاً كالفولاذ. بدا متيناً، قوياً بما يكفي لحمل هذا الوزن الهائل فوقه.

شكلت التلال أساسًا لهذا الحصن العظيم، بتسعة أعمدة ضخمة كانت كافية لحمل السماء حتى لو تطلب الأمر ذلك. بلغت مساحة الحصن بأكملها ما لا يقل عن مئتي كيلومتر مربع، أو ربما أكثر.

شعر ويليام بإعجابٍ شديدٍ بالعمل العظيم الذي أُنجز هنا. بدا وكأنّ الكثير من التفكير والجهد قد بُذل في بناء مثل هذه القلعة العظيمة. ومن خلال رؤيتها من بعيد ومن الأسفل، لم يسع ويليام إلا أن يشعر بمزيدٍ من الرهبة.

كان يعلم أن التواجد في ذلك المكان يُعتبر من أكثر الأماكن أمانًا في المنطقة بأسرها، بل في المملكة، وربما في العالم أجمع. لن يجرؤ أي وحش على المجيء إلى هنا. ولن يتمكن أي جيش من المساس بتلك القلعة مهما بلغت ضخامتها وقوتها.

كان الطريق إلى قمة الحصن وعراً وقبيحاً للغاية. ناهيك عن أن الحصن كان محاطاً بأسوار ضخمة تُحيط به من الخارج. ظهرت في رؤية ويليام أبراجٌ عديدةٌ قويةٌ ومهيبة، وكل هذا كفيلٌ بحماية هذا المكان مهما حدث.

حتى المد الهائل الذي هدد مقر إقامة عشيرة لونغ من قبل لن يشكل أي تهديد لهذا المكان.

وبمجرد رؤية مثل هذا الحصن القوي، لم يسع ويليام إلا أن يتساءل كيف سقط مثل هذا المكان عندما حلت الكارثة.

“لا بد أن شيئًا ما قد حدث هنا”، كان ويليام يعلم أنه إذا لم تكن قوى الوحوش وأسياد الأرواح المظلمة قادرة على فعل ذلك، فإن الخيانة البشرية ستفعل ذلك.

بدأ يمشي مجدداً باتجاه تلك القلعة. كانت القلعة تقع بالفعل على أرض مرتفعة، بما يكفي لتمكين أي شخص بداخلها من رصد أي شيء يتحرك في دائرة نصف قطرها عشرة كيلومترات، أو حتى أكثر.

لكنهم لم يتصرفوا كما فعلت عشيرة لونغ، ولم يهتموا بتنظيف الأشجار أو إزالة أي جزء من الغابة المحيطة. وكان ذلك مثيرًا للاهتمام بالنسبة لويليام.

يبدو أن الملاك والسكان هنا كانوا واثقين تماماً من قوتهم أو شيء من هذا القبيل، حتى أنهم تركوا الغابة تسير بشكل طبيعي تحت الحصن، كما لو كانوا يدعون للمتاعب أن تأتي، إن تجرأت المتاعب أصلاً.

في اللحظة التي اقترب فيها ويليام، لاحظ وجود طريق واسع وعظيم، طريق يأتي من خلف تلة كبيرة، ويلتف حولها كما لو كان يعانقها أو شيء من هذا القبيل، قبل أن يمر مباشرة تحت حفرة كبيرة في منتصف التلال السبعة.

لم يلحظ ويليام تلك المساحة من قبل حتى سلك مسار ذلك الطريق. كان يشبه الطريق الذي سلكه سابقًا في طريقه من الأكاديمية إلى عشيرة لونغ، ولكنه كان أكبر قليلًا، وأوسع بكثير في الواقع.

كان الطريق محميًا جيدًا بتحصيناتٍ وعددٍ كبيرٍ من سادة الأرواح الذين بدوا وكأنهم يقومون بدورياتٍ عليه. ناهيك عن أن أي شحنةٍ تمر عبر هذا الطريق كانت محميةً بشكلٍ كبيرٍ من قبل مرتزقةٍ استأجرهم التجار الذين يملكونه.

حتى عندما كانت كل المؤشرات هنا تدل على معركة ضخمة تدور في مكان قريب، لم تتباطأ الحركة على هذا الطريق ولو قليلاً.

استمرت القوافل في الأسفل بالسير نحو الحصن في خط كثيف للغاية، متقدمة بثبات مع وجود الكثير من سادة الأرواح لحراستها.

كانت القوافل عبارة عن عربات تجرها وحوش، وحوش مُروضة. وكانت مغطاة بستائر سميكة من مراتب معتمة، أو حتى مصنوعة بالكامل من خامات خاصة، تبدو وكأنها زنزانات سجن كبيرة.

لم يصدق ويليام أن كل هؤلاء التجار وسادة الأرواح كانوا يسيرون بشكل طبيعي بينما تدور معركة ضارية على مقربة منهم. كان هذا دليلاً واضحاً على مدى اعتيادهم على مثل هذه المواقف، ومدى ثقتهم في سلامتهم.