الفصل 343: 0

قال ويليام: “عليّ أن أجد معلماً بارزاً، شيئاً واحداً موجوداً على الخريطة”. كان يعلم أن هذه الخريطة لا تُظهر سوى المعالم الكبيرة. لقد كانت خريطة للغابة الشاسعة، وكانت مليئة بالمعالم الواضحة التي لا لبس فيها.

كانت هناك أشياء مثل الجبال الضخمة، وسلسلة من التلال، والأنهار الهائلة، والبحيرات الكبيرة، وحتى المستنقعات الضخمة في جميع أنحاء الخريطة.

حاول ويليام أن يتذكر أي شيء مميز من مسيرته المحمومة في الأيام الماضية، لكنه فشل في رصد أي شيء.

كل ما استطاع تذكره هو محيط لا نهاية له من الأشجار، وتلال وأنهار صغيرة لا قيمة لها. وهذا ما جعله يتنهد في داخله.

طوال هذا الوقت، كان تركيزه منصبًا بالكامل على محاربة الوحوش والحفاظ على حياته. “عليّ أن أتجول إذًا، وأحاول إيجاد شيء قد يساعدني…”

خرج إلى هناك، وجمع المواد التي نثرها ودفنها الليلة الماضية، وألغى عمليتي المسح. كان مستعدًا لمغادرة هذا المكان، لذا فإن ترك هذه المواد وراءه كان مضيعة للوقت.

ثم نظر حوله، واختار شجرة عملاقة كانت على بعد نصف كيلومتر تقريبًا، وبدأ يمشي باتجاهها.

“الهدوء غريب!” أول ما لاحظه كان الصمت المريب الذي ساد أرجاء الغابة. بدا الأمر كما لو أن الغابة تستعد لحدث جلل، مما جعله في حالة تأهب قصوى.

لم يرَ أي وحش منذ دخوله مخبئه الليلة الماضية. ظنّ أن الفضل في ذلك يعود إلى سحر قواه، لكنه الآن يشعر وكأن الغابة بأكملها خالية من الوحوش.

“لا بد أنني أبالغ في التفكير”، هز رأسه، معتبراً كل هذا مجرد أفكار عميقة حول فريقه والمخطوطات العشر.

وصل إلى الشجرة دون أن يصادف أي وحش على الإطلاق. تسلق الشجرة بحذر شديد، خوفاً من وجود أي وحش مختبئ داخل الأغصان الكثيفة لهذه المظلة العملاقة.

لكن حتى بلغ القمة، لم يرَ شيئًا على الإطلاق. وقف فوق غصن سميك يكاد يُعادل خمسة أضعاف جسده، يُحدّق في العالم من حوله. كانت الشمس لا تزال ساطعة في السماء، تُنير العالم. وبفضل ارتفاع هذه الشجرة الذي تجاوز خمسين مترًا، كان بإمكانه الرؤية لمسافات بعيدة.

“جبل أبيض كبير، ذو قمة حمراء، وخطوط خضراء طويلة وغير منتظمة على جسمه… إنه ذلك الجبل المرسوم على الخريطة.”

لمعت عيناه لحظة أن لمح هذا الجبل. كان يبعد خمسين كيلومتراً على الأقل، إذ لمحَ قمته محجوبة بطبقة رقيقة من السحب، مع ظل خافت لجسمه الضخم في الأفق البعيد.

بمجرد أن حدد الاتجاه الصحيح والمسافة المناسبة لذلك الجبل، أخرج ويليام الخريطة مرة أخرى وبدأ في فحصها.

“يا إلهي! لقد قطعت ما يقرب من ثلاثمائة كيلومتر في الأيام القليلة الماضية!” عندما وضع ويليام موقعه الحالي على الخريطة، فوجئ برؤية مدى ابتعاده عن مساره الأولي والمقصود.

قبل مغادرته الموقع الدفاعي آنذاك، حرص على تحديد مسارهم التالي. والآن، كان على بُعد مئة وستين كيلومتراً على الأقل من منطقة الاجتماع التي حددها مسبقاً مع فريقه.

تخيل أمام عينيه المسار الذي سلكه خلال الليالي الماضية المضطربة.

“ذهبتُ مباشرةً إلى قلب أعماق الغابة…” كان قد خطط في البداية لتجنب تلك المنطقة، واتخاذ طريق التفافي طويل. لكن رؤيته لنفسه على الجانب الآخر من تلك المنطقة الخطيرة جعلته لا يجد تفسيراً آخر لكل هذا.

“حتى لو حاولت العودة كل هذه المسافة، فلن ينجح الأمر”، كان غارقاً في أفكاره، ينظر إلى الخريطة عابساً، “لا يزال أمامي مئة كيلومتر أخرى قبل الوصول إلى منطقة الأراضي الحارقة. لدي خياران الآن…”

فكر ويليام في هذين الخيارين طوال الساعات الثلاث التالية. الخيار الأول الذي خطر بباله هو العودة، وقطع المسافة بينه وبين المكان الذي من المفترض أن يلتقي فيه بفريقه، على أمل أن يبقوا في ذلك المكان طوال هذا الوقت دون أن يتحركوا.

كان يعلم أن فرصة بقاء فريقه ثابتاً في مكانه لأيام تكاد تكون معدومة. لقد حصلوا على إبراهيم، وعدد قليل من الأعضاء ذوي الرتب الفضية، بالإضافة إلى قادة موهوبين يتمتعون بصفات قيادية مثل سارة، وبيري، ولانغ، وبيتر.

لم يعتقد ويليام أن الفريق سيرتكب مثل هذا الخطأ المبتدئ ويبقى منتظراً إياه طوال هذه الأيام.

ناهيك عن أنه كان عليه أن يمر مباشرة عبر الجزء الخطير والعميق من الغابة، وإلا فإنه سيضيع المزيد من الأيام في الالتفاف والابتعاد عنها.

وهكذا، حصل على الخيار الآخر الذي قرر أن يتخذه.

“سأذهب مباشرة نحو الأراضي الحارقة إذن”، قرر الذهاب إلى وجهتهم، وانتظار فريقه هناك.

في البداية، انتابه قلق شديد على فريقه، متسائلاً عن القرار. لكن بعد أن سار في الغابة لمدة يوم تقريباً، عابراً مناطق عديدة خلال الليل، لم يسعه إلا أن يتخلى عن كل هذا القلق ويركز على شيء آخر.

“أين ذهبت كل الوحوش بحق الجحيم؟!” لقد صُدم عندما لاحظ غياب الوحوش عن الأماكن التي مر بها طوال اليوم.

في البداية، ظنّ أن الأمر من نسج خياله. ثم عندما سار لساعات دون أن يصادف وحشًا واحدًا، بدأت أفكاره تتجه نحو كونه أثرًا جانبيًا للمعارك الضارية التي خاضها هو وفريق السيث سابقًا. لكن سرعان ما بدأت تراوده الشكوك.

بغض النظر عن كيفية نظره للأمر، فإن غياب الوحوش عن الغابة لم يكن علامة طبيعية على الإطلاق.

“هؤلاء الرجال المزعجون لن يختفوا بدون سبب،” تمتم ويليام لنفسه، “لا بد أن يكون هناك شيء كبير، شيء ربما يتعلق بما دفع الوحوش المخيفة بعيدًا عن قلب الغابة في المقام الأول.”