الفصل 332: 0

“إنها مجرد علامة على مدى قوة وتأثير نفوذنا”، نظر سيث إلى صديقه بنظرة صامتة تحمل اللوم قبل أن يضيف: “أما بالنسبة لتضارب المصالح، فلن أكذب وأقول إنه لم يحدث من قبل. لكن كبار المسؤولين في مؤسستنا كانوا يفكرون دائمًا في مثل هذا الأمر ويبذلون قصارى جهدهم لتجنب وضع أي منا في مواقف صعبة”.

“هذا…”

“لجماعتنا العديد من الأعضاء، وجميعهم أتوا من أماكن مختلفة”، اضطر عضو آخر للتحدث، حيث أخبرهم التعبير على وجه ويليام أنه لم يعجبه مثل هذا الجواب الغامض من سيث، “لذلك إذا حدث أي صراع بين الأعضاء في الداخل، أو بين القوى التي تقف وراء أعضائنا، فإن الجماعة ستبذل قصارى جهدها للبقاء على الحياد والسماح للجميع بتسوية خلافاتهم بعيدًا عن الجماعة”.

“لم أقصد ذلك، ولكن شكرًا لك”، أومأ ويليام ببطء، “أردت أن أعرف ما إذا كان التأثير قد أصدر أمرًا لا يتماشى مع مصالح أكاديميتي أو حتى يتعارض معها. على سبيل المثال، ماذا لو اندلعت حرب بين أكاديميتي وأكاديمية أخرى، وطلب التأثير من أعضائها دعم عدو أكاديميتي… ماذا أفعل حينها؟ هل حدث مثل هذا الأمر من قبل؟”

وعندما قال ويليام ذلك بهذه الطريقة، تغيرت وجوه أعضاء فريق السيث. “لست بحاجة لسماع إجابتكم”، ولما رأى تعابير وجوههم، لوّح ويليام بيده قائلاً: “لقد فهمت الأمر بالفعل. فلنبقَ أصدقاء، حسناً؟”

“لا داعي للعجلة في اتخاذ القرار الآن”، أدرك سيث أنه فشل بالفعل في إقناع ويليام بالانضمام إليهم. وللحظة، تساءل إن كان يتحدث إلى طفل في الحادية عشرة من عمره أم إلى شخص بالغ ذي خبرة واسعة في الحياة، “سنعقد اجتماعًا هامًا بعد أسبوع هناك. لمَ لا تنضم إلينا حينها؟ تعالَ واحضر ذلك الاجتماع، وتعرّف علينا عن كثب.”

“معذرةً، ولكن كما تعلمون، لا يزال لدي فريق هناك، في مكان ما بعيد عن هنا. وهم ينتظرونني.”

“أفهم ذلك،” توقف سيث للحظة، “إذن…”

“سأفكر في المجيء إلى الأراضي الحارقة”، لم يعدهم ويليام بأي شيء، ولم يؤكد حتى وجهته نحو الأراضي الحارقة، “الآن، فلنستعد. أعتقد أننا قطعنا خمسة كيلومترات على الأقل حتى الآن. بقي لنا كيلومتران، وبعد ذلك سنغادر من هنا.”

“حسنًا”، أدرك سيث في قرارة نفسه أنه أضاع فرصة ضم ويليام إلى فريقه. وللحظة، شعر بندم غريب لعدم تمكنه من ذلك.

لم يدرك حتى أنه بهذه النهاية، وقع هو وفريقه بالفعل في قبضة ويليام. ومع ذلك، ما زالوا يجهلون ذلك.

“ها نحن ذا، لقد وصلنا بالفعل إلى المخرج”، بعد ساعة أخرى، وبينما كانت أشعة الشمس الأولى ترسم ببطء وخجل على العالم بأسره، أشار أحد أعضاء فريق سيث نحو الأفق وهو يقول هذا.

توقف الحريق عن الاشتعال على بعد أربعة كيلومترات تقريباً من هذه النقطة. وتوقفت الوحوش عن ملاحقتهم لساعات.

ظل الفريق يتحدث عن وحش الكابوس المخيف طوال الوقت تقريبًا. وإلى جانب الحديث عنه، حاولوا بين الحين والآخر التقرب من ويليام، وكانوا يتحدثون في معظم الأوقات عن مدى جودة المعاملة التي تلقوها نتيجة لتأثيرهم.

لكن بعد أن أدركوا أن ويليام حافظ على مسافة ثابتة بينه وبينهم، ولم يتعامل معهم بأي شكل من الأشكال الودية أو القريبة إلا مع السيث، بدأوا ينسون محاولة إثارة إعجابه أو تجنيده في الوقت الحالي.

ولعب سيث دوراً رئيسياً في جعلهم ينسون أمر ويليام. كان لديه من الخبرة ما يكفي ليدرك أن محاولة فرض شيء ما قد تأتي بنتائج عكسية إذا لم يكن المرء حذراً.

تجاهل ويليام معظم حديثهم بعد رفضه عرضهم. أراد أن يُظهر نفسه غير مبالٍ وغير مهتم على الإطلاق بالانضمام إلى فريقهم.

لم يرفض الفكرة بشكل عام، لكنه لم يكن يحب الانضمام إلى فريق آخر والعمل تحت قيادة شخص آخر.

إذا أرادوا، فعليهم أن يسلموا قيادة الفريق إليه. بعبارة أخرى، عليهم أن ينقلوا فريقهم وينضموا إليه، وليس العكس.

كان ويليام يعلم أنه إذا تجرأ على التلميح إلى أي شيء من هذا القبيل من قريب أو بعيد، فلن يحصل إلا على مزيج من الضحكات الساخرة والرفض المباشر.

كان في نهاية المطاف شخصاً بلا سند ولا اسم معروف. ولذا فقد خطط لترك أثر عميق في نفوسهم، قبل أن يفترقوا مؤقتاً.

سينضمون إليه، لكن ليس الآن. ربما بعد عام، أو ربما بعد بضعة أشهر. كان ويليام يعلم أنه بحلول الوقت الذي سيشتهر فيه فريقه واسمه في جميع أنحاء منطقة الأراضي الحارقة، سيبدأون بالتفكير في الانضمام إليه.

كانت تلك خطة ويليام طويلة الأمد لسيث وفريقه. وبعد مغادرة المنجم، ساعد ويليام سيث وآخرين في قتل العديد من الوحوش، واستعاد موادها ونوىها التي لم يقتلها ويليام بمفرده.

قتل الفريق بضعة آلاف من الوحوش خلال ذلك اليوم. وكان ويليام يعلم أنه لو كانوا بمفردهم، بدونه، لكانت سرعة قتلهم قد انخفضت بشكل كبير.

“هنا سنفترق”، ولكن كالعادة، انتهى كل شيء. لم يبخل ويليام عليهم، بل استخدم كامل سلطته وساعد الفريق في تأمين كميات هائلة من المواد.

لم يكن يعلم إن كان هذا كافياً ليحقق فريقه نتائج متقدمة في الاختبارات أم لا، لكنه وفى بوعده. والآن لم يعد مديناً لهم بشيء.

“هل ستذهب إلى الأراضي الحارقة على الفور؟” حاول سيث أكثر من مرة خلال اليوم الماضي الحصول على إجابة منه، لكن ويليام إما رفض أو تهرب من إعطائه رداً مباشراً.

“دع الأمر للقدر ونرى ما إذا كنا سنلتقي هناك مرة أخرى أم لا”، لم يقدم ويليام إجابة مباشرة مرة أخرى، “أتمنى كل التوفيق لفريقك”.

“وأنت أيضاً”، تنهد سيث، وظل يهز رأسه نادماً بينما كان يراقب ظهر ويليام وهو يتقلص حجمه ببطء بينما كان يختفي وسط الأشجار.

“يا له من رجل!”