الفصل 28: 0

كان صوتًا خافتًا، لكن ويليام الحذر تمكن من سماعه. كان قد سار بالفعل في أعماق الغابة لنصف يوم. وقد جعلته مواجهته للعديد من الوحوش، معظمها من الرتبة البرونزية وقليل منها من الرتبة الفضية، في حالة تأهب دائم.

لكنه لم يحاول قتل أي وحش. أراد أولاً تحديد موقع الوحش الذي يحتاجه. حتى لو لم يتمكن من قتله، كان سيقيّم قوته وقدراته ثم ينسحب بسرعة قبل أن يُقتل.

لم تكن حياته سهلة على الإطلاق. اضطر للفرار من أجل حياته عدة مرات، وكان على وشك استخدام أسلحته مرتين بالفعل.

لم يجرؤ على بدء القتال خشية أن يجذب صوت المعركة ورائحة الدماء المزيد من الوحوش. لم يكن يريد أن تغمر الوحوش طريقه، وإلا سينتهي به الأمر ميتًا مهما حاول.

ناهيك عن أنه لم يكن يعرف تضاريس المنطقة. لذا، إذا ساءت الأمور، فلن يتمكن من الفرار في الوقت المناسب. بل قد يواجه المزيد من الوحوش أثناء محاولته الهروب.

باختصار، قرر أن يتجنب جميع الوحوش حتى يواجه شيئًا سيضطر إلى قتاله، أو حتى يجد هدفه.

عندما سمع ذلك الصوت الخافت، انحنى على الأرض واحتمى بالأعشاب الطويلة المحيطة به كما كان يفعل في كل مرة يواجه فيها وحشًا. كان الظلام قد ساد العالم بالفعل، لكن هذا لم يوقف ويليام.

استخدم أذنيه لتحديد موقع الوحش والحصول على مزيد من المعلومات عنه. قال: “من نمط حركاته، لا بد أنه وحش يعتمد على الرشاقة”، وقيّم الوحش من خلال الأماكن التي يصدر منها الصوت.

بدا أن الوحش قد لاحظ ويليام، إذ كان يتحرك في دائرة واسعة تحيط به. “يحاول الإيقاع بي وأنا غافل؟ يا له من وحش ماكر!”

كانت الوحوش من الرتبة البرونزية تتمتع بقدر ضئيل من الذكاء، لكنه كان كافياً لها لتقييم أهدافها. قد لا يكون قتلها سهلاً نظراً لحالتها المتيقظة وقدرتها على تقدير قوة خصومها.

لكن هذا الوحش كان مختلفًا. فقد أظهر ذكاءً يُضاهي ذكاء وحوش الفئة الفضية. ولولا وجوده بالقرب من المنطقة الخارجية للغابة، لربما ظن ويليام أنه وحش من فئة أعلى.

هل سيكون هو الشخص الذي أبحث عنه؟ أثار هذا السؤال حماسة قلبه. لقد التقى ويليام بوحوش فضية من قبل، لكنها جميعًا لم تكن مناسبة له. وانتهى به الأمر بخيبة أمل مرات عديدة.

وبينما كان ينتظر، كانت الأصوات تقترب أكثر فأكثر. “هل نفد صبرك بالفعل؟ هذا أمر طبيعي بالنسبة لوحش من رتبة الفضة مثلك”، سخر في نفسه وهو يشد القوس في يده.

كان القوس منحنيًا تمامًا، مصنوعًا من الخشب الأحمر ومدعومًا ببضع صفائح رقيقة من خامات خفيفة. أغمض ويليام عينيه وركز تمامًا وأنصت بانتباه إلى تحركات ذلك الوحش.

لن يستهين أبدًا بوحش من فئة البرونز، فما بالك بوحش من فئة الفضة مثل هذا. إذا لم يتمكن من الفرار في اللحظة المناسبة، فسيستخدم سهامه لكسب الوقت قبل أن يجد مخرجًا.

كان قلقاً بشأن رشاقة هذا الوحش. فالوحوش السريعة يصعب التخلص منها، وكان محظوظاً لأنه لم يواجه شيئاً كهذا إلا هذه المرة.

مع مرور الوقت، اقترب الوحش منه، وكان قد اكتشف بالفعل نمط حركته. كان يقفز من مكان إلى آخر على بعد عشرة أمتار، دائماً في مسارات منحنية وليس في خطوط مستقيمة.

بدا أن الوحش يمتلك ريشًا يُصدر أصواتًا خافتة أثناء حركته. كان ويليام يعرف الكثير من الوحوش المشابهة، لذا كان عليه أولًا أن يرى هدفه قبل أن يُحدد نوعه.

أدرك ويليام، دون تردد، أنه لن يستطيع الفرار هذه المرة دون قتال. فمن السرعة التي أظهرها ذلك الوحش، أيقن أنه سيُهزم إذا اعتمد على قدميه فقط للهرب.

كان الوحش بهذه السرعة، وكان يحاول فقط محاصرته. إذا اندلعت معركة، فسيُظهر ذلك الوحش سرعةً أكبر.

بدأ ويليام يستعد لهذه المعركة. لقد حالفه الحظ بالنجاة من القتال لنصف يوم بالفعل. لكن يبدو أن حظه قد نفد في هذه اللحظة.

كان يأمل أن يكون أحد نوعي الوحوش اللذين يبحث عنهما. حتى لو قتله ولم يكن مناسبًا، فإنه سيمتص جوهره ويرفع من قوته الروحية.

أما بالنسبة لرائحة الدم، فسيتعين عليه الهرب بسرعة كافية والدعاء ألا تجذب المعركة هنا الكثير من الوحوش.

“أمسكت بك!” ما إن اقترب الوحش لمسافة تقل عن خمسين متراً، حتى لم ينتظر ويليام أكثر. كان قوسه قادراً على إطلاق السهام لمسافة مئة متر على الأقل. لذا، كان لا يزال لديه متسع من الوقت لضرب ذلك الوحش قبل أن يفر هارباً.

فووش!

وما إن أطلق سهمه حتى نهض وفتح عينيه على اتساعهما، وفي اللحظة التالية انطلقت شمعة من النور. انطلق السهم بسرعة، وبدا أنه أفزع الوحش لأنه لم يتوقع أن يقاوم فريسته.

“هدير!”

هذه المرة كان زئيراً مدوياً فريداً من نوعه. لم يحتج ويليام حتى إلى ضوء الشمعة الأخضر لتحديد نوع هذا الوحش.

“ثعلب البرق الليلي… اللعنة! لقد انتهى بي الأمر بمقابلة قريب لك أيها الثعلب العجوز،” بدلاً من الذعر، كان ويليام يضحك في حالة من الإثارة الخالصة.

وقد استجيبت دعواته هذه المرة، حيث كان ذلك الثعلب مثالياً تماماً لاحتياجاته.

كان هذا الوحش ينتمي إلى عشيرة الثعالب، ولكنه كان مزيجًا بين الثعالب وطيور البرق. لذا، كان من الطبيعي أن يكون لجسمه ريش، مزيج بين الأرواح المظلمة وأرواح البرق.

بدلاً من البنية الصغيرة المعروفة للثعالب، كان هذا أشبه بالفهد. نظر ويليام إلى عدوه بينما انطلق السهم الذي أطلقه بسرعة نحوه.

لكن مع هذا الزئير، انبعث من فمه ضوء غريب، مبهر للعين، أبيض حليبي نقي اللون. وفي لحظة، صدم السهم، فحطمه إلى أشلاء.

“لن تستسلم بسهولة، أليس كذلك؟” رغم أن هذا الكلام فاجأ ويليام، إلا أنه ردّ على الفور. لم يكن هجوم وحش الثعلب يهدف فقط إلى إيقاف سهمه، بل امتدّ ليغطي المسافة المتبقية ويتجه نحوه هو الآخر.

أظهر هذا الوحش شكلاً آخر. بدا أن هجومه يحمل عنصري البرق والضوء، مما يجعل وحش الثعلب هذا وحشًا هجينًا. كانت الوحوش الهجينة قوية وشرسة، وهو ما يفسر ذكاءه الملحوظ رغم كونه من الرتبة الفضية فقط.

فوش! فوش!

هذه المرة أظهر ويليام خبرته القتالية الواسعة. لم يكن ذلك الوحش الوحيد الذي يتمتع بردود فعل سريعة، بل كان ويليام كذلك أيضاً.

في اللحظة التي ظهر فيها الهجوم الخفيف، قفز ويليام جانباً على الفور لتفاديه. وفي الوقت نفسه، أخرج سهمين وأطلقهما تباعاً، أحدهما باتجاه الوحش، والآخر إلى جانبه الأيسر.

“هدير!”

وسقط هجوم خفيف آخر، ودُمر السهم المتجه مباشرة نحو الوحش.

أما السهم الآخر، فلم يُعرْه الوحش أي اهتمام. يبدو أن الوحش ظنّ أن تصرفات ويليام محاولة منه لسدّ أي منفذ للهروب. أو ربما كانت مجرد خطوة استباقية من ويليام، إذ كان يتوقع تحركاته التالية ويستهدف النقطة التي سيقفز إليها.

لكنها استهانت بويليام!

باستخدام الرابط الروحي الضعيف مع ذلك السهم، غيّر ويليام مساره في اللحظة الأخيرة. انحرف السهم بشكل غريب في الهواء قبل أن يرتطم بقوة بالوحش غير المستعد.

ثم وقع انفجار مدوٍ.

لم تذهب جهود ويليام سدى. فمن حجم كرة اللهب المتفجرة، أدرك ويليام أنه إذا لم يُقتل هذا الوحش، فسوف يُصاب بجروح بالغة.