الفصل 1528: 0

فجأة، تجمدت جحافل الوحوش التي لا تنتهي والتي اشتبكت بشراسة ضد نقابة الثعالب وأسياد المطهر الأزرق لأيام، في أماكنها.

أثار التغيير المفاجئ في سلوكهم دهشة جميع القادة؛ فقد حلّ صمتٌ أجوفٌ ومرعبٌ محلّ فوضى ساحة المعركة. ثم حدث شيءٌ لا يُصدق.

وكأن يدًا خفية قد قطعت سيطرتهم العقلية، وقفت الوحوش مشلولة لدقيقة كاملة. ثم فجأة، انتابهم الذعر. تحطم العقل الجمعي الذي كان يوجههم بوحشية لأيام عديدة إلى ملايين القطع من الذعر الجامح.

لم يتوقفوا عن الهجوم فحسب، بل تفرقوا في كل اتجاهٍ وجدوه، أي اتجاهٍ إلا الاتجاه المؤدي إلى سادة الأرواح. بدا وكأن هذه الوحوش أدركت أخيرًا مدى رعب هؤلاء البشر وفتكهم. وبشكلٍ غريزي، ركضوا بأقصى سرعةٍ تسمح بها أطرافهم، يائسين من النجاة من المذبحة.

كانت مشاهدة هذا المشهد يتكشف بعد قتالٍ متواصلٍ ومُرهِقٍ للروح استمر لأيامٍ مشهدًا هادئًا، يكاد يكون سرياليًا، بالنسبة للسادة المُنهكين. وقفوا وسيوفهم الملطخة بالدماء مُنزلة، يشاهدون المنطقة المحيطة بهم وهي تُفرغ في دقائق معدودة.

استمر فراغ انسحاب الوحوش في التفاقم والاتساع بينما كانت المخلوقات تسارع للعودة إلى بوابات العالم السفلي التي خرجت منها في البداية.

بعد مرور ما يقرب من نصف ساعة، بدا العالم من حولهم قاحلاً، مقبرة من الغبار الرمادي وسوائل الوحوش الباردة.

باستثناء الأشكال المتناثرة والضخمة للدببة القرمزية في المسافة، والتي بدت أقل تأثراً بالانهيار العقلي، وعدد قليل من نسخ الثعالب المتبقية التي ظلت تتربص في ظلال المد المتراجع، أصبح العالم فجأة فارغاً.

كانت تلك النسخ المستنسخة، وعيونها تتنقل بنظرات محمومة مليئة بالخبث المتبقي، لا تزال تبحث عن أي نقطة ضعف للركض من خلالها، وأي ثغرة في الدفاع المحكم للوصول إلى ويليام.

“اقتلوهم!” كان زعيم المطهر الأزرق أول من استعاد وعيه من الصدمة الهائلة. ففي اللحظة التي لمح فيها تلك النسخ المستنسخة من الثعالب ذات العيون السوداء، غلى دمه وروحه، صارخًا بالانتقام.

لطالما عانى المطهرون الزرق من الإجهاد والقمع، ودُفعوا إلى أقصى حدود قدرتهم على التحمل. منذ اللحظة التي وقعوا فيها في هذا الفخ المميت، وهم يتحركون وهم يعدّون أنفاسهم، في انتظار الانهيار الحتمي.

وأخيرًا، سنحت لهم الفرصة التي كانوا يدعون الله أن يوفقهم إليها. قوبل هذا التغيير المفاجئ في ساحة المعركة الشاسعة بهجوم مضاد شرس وانتقامي من قبل المطهرين، ولم يكن أسياد ويليام بعيدين عنهم.

“بالتأكيد هو من فعلها!” ضحكت بيري بصوتٍ يفيض بالارتياح وهي تمسح بقعة عرقٍ وغبارٍ عن جبينها. “لقد فعلها! دعونا لا نضيع هذه الفرصة!”

“لا أعرف إن كان هذا التغيير سيدوم للأبد، لكن دعونا لا نراهن بحياتنا على استمراريته،” أضافت أنجي وعيناها تلمعان وهي تفكر في المستقبل القريب. “هيا بنا نهاجم بكل ما أوتينا من قوة وننهي عملية التطهير هنا! بمجرد تأمين المحيط، يمكننا العودة إلى العوالم التي أتينا منها ومواصلة المهمة التي أوكلها إلينا!”

رغم أنهم جميعًا اجتمعوا هنا لدعم ويليام وتعزيز صفوفه، إلا أنهم ظلوا متمسكين بمهمتهم الأصلية. وبينما التقت الفتيات وقادة الفصائل المختلفة في ساحة المعركة الملطخة بالدماء، سرعان ما توصلوا إلى توافق جديد.

سيستغلون هذه الفترة من انسحاب الوحوش للاندفاع عبر البوابات، وغزو أراضي الوحوش، والتأكد من أنهم لن يعودوا إلى هنا أبدًا، أو أنهم لن يتمكنوا من ذلك.

كان توزيع قواتهم الأولي مبنياً على توقع مواجهة مقاومة هائلة خلف كل بوابة.

لكن بعد أن شهدوا الدمار الذي خلفه في العوالم السفلى التي زاروها بالفعل، ورأوا الحجم الهائل للوحوش التي تهرب من عوالم أخرى لم يمسوها بعد، أصبح واقع جديد واضحاً.

لم يعودوا بحاجة إلى آلاف من الأساتذة النخبة لكل عالم على حدة. لقد تحطمت الوحوش؛ واختفت روحها.

بدلاً من ذلك، اتفقوا على تقليص أعدادهم بمقدار عشرة أضعاف على الأقل في كل عالم. وهذا من شأنه أن يمكّنهم من توسيع وجودهم إلى عشرة أضعاف عدد العوالم في وقت واحد.

علاوة على ذلك، اتفقوا على أنه بمجرد جمع عدد كافٍ من السكان المحليين حول راية نقابة الثعلب، فإنهم سيتركون وراءهم مجموعة إدارية صغيرة فقط، ثم يغادرون، وينتشرون على الفور إلى عوالم جديدة لم يتم استكشافها.

إذ رأى قادة الفصائل كيف كان زعيم نقابتهم في عجلة واضحة لإتمام سيطرته على العالم المتوسط، فقد أصيبوا بنفس نوع التسرع الإنتاجي. أرادوا مجاراة وتيرته في العوالم السفلى، وتحويل أراضي فوكس الزراعية إلى شبكة واسعة خاصة بهم.

كان قتال الوحوش الخائفة والمتراجعة وقتلها أمراً في غاية السهولة. في أقل من يوم، استقر العالم بأسره. إما أن الوحوش قد ماتت أو أنها تراجعت بنجاح إلى أعماق عوالمها.

قبل أن يتمكن زعيم المطهر ورفاقه من الاحتفال بنصرهم العظيم، شاهدوا في رهبة كيف أعاد أسياد نقابة الثعلب ترتيب مجموعاتهم المتناثرة بكفاءة واتجهوا عائدين نحو البوابات.

“همم، أعتقد أن برنارد أخبرني أنهم ذهبوا فقط إلى بضع عشرات من البوابات”، تمتم القائد، وهو يتابع تحركاتهم بدافع الفضول المحض.

شاهد جيش نقابة الثعالب وهو ينقسم إلى مئات الوحدات الصغيرة عالية التنظيم. لم يقتصر الأمر على عودتهم إلى البوابات الأصلية، بل كانوا ينتشرون ويدخلون بوابات وحوش أكثر بكثير مما ذكره برنارد.

أثار هذا المشهد ابتسامةً داخليةً في قلب قائد المطهرين، إذ غمره شعورٌ صادقٌ بالاحترام، فأنعش روحه المُنهكة. همس لنفسه: “إن الجيل الجديد مُقدّرٌ له حقًا أن يتولى زمام الأمور من الجيل القديم”. أدرك أن المطهرين، وإن كانوا قوةً نخبويةً من الماضي، فإن نقابة الثعالب هي قوة المستقبل، متأقلمة، لا تعرف الكلل، وقابلة للتوسع بلا حدود.

وجّه نظره نحو اتجاهٍ ما في وسط الوادي. هناك، كان ويليام يجلس بلا حراك، جسده كتمثال صامت وسط الغبار المتطاير. مع أنه بدا وكأنه لا يفعل شيئًا، إلا أن القائد كان يعلم الحقيقة.

كان ويليام يخوض حاليًا حربه الخفية ضد الثعلب، وهي معركة إرادات تدور في أعماق لب الكوكب والتي ستحدد مصير هذا العالم المتوسط.