الفصل 36

خلافاً لجسمه المخيف والمرعب، كانت الطفلة الصغيرة التي يحتضنها الرجل الضخم نحيلة وقصيرة القامة للغاية.

‘هذا غير عادل تماماً!’

حتى وإن كان والدي هو بطل القصة…

“حسناً، جميع الفرق المشاركة هي إحدى عشرة فريقاً! يرجى ارتداء قلادات المشاركة التي تحمل الحروف من A إلى K.”

حصل الرجل الضخم على الحرف J، بينما حصل أبي، الذي شارك في اللحظة الأخيرة، على الحرف K.

ولأننا كنا نقف جنباً إلى جنب، اشتعلت روحي التنافسية أكثر فأكثر.

وخاصة بعد أن رأيت ابنة ذلك الرجل ترمق أبي بابتسامة ساخرة واستعلاء.

“أبي! يجب أن نحصل على حذاء الأميرة لارا!”

“بالتأكيد! ثقي بأبيك تماماً، فقط بأبيك!”

كان أبي واثقاً جداً من نفسه.

“بما أن عدد المشاركين كبير، فيجب أن نصفي الأعداد بسرعة أليس كذلك؟ هيا، خمس فرق! ابقوا مستمرين في تمرين القرفصاء والوقوف بقوة حتى تبقى خمس فرق فقط! ابدؤوا~!”

وكما توقعت، كانت معركة قوة تحمل وبنية جسدية!

مع كل مرة يقفز فيها المشاركون صعوداً وهبوطاً، بدأ المذيع في العد بصوت عالٍ:

“…واحد وعشرون! اثنان وعشرون!”

“هاها. يبدو أنّكَ شابٌّ بلياقة بدنية مذهلة.”

“أنت أيضاً تتمتع بقدرة تحمل عالية يا أخي بيلي!”

العم الضخم لا، بل العم بيلي الذي تبادل أطراف الحديث وتعرف على أبي للتو، كان يمتلك تحملاً فولاذياً تماماً كما توقعت.

بينما يلهث الجميع من شدة التعب، كان يمتلك المتسع والقدرة على تبادل أطراف الحديث مع أبي ببساطة.

“لا تهزم، يا أبي!”

“فهمت يا أميرتي!”

تشبثت بشعر جيمس براون البني بقوة وأخذت أشجعه وأهتف بحماس.

“…سبعة وثلاثون! توقفوا! وأخيراً، ها قد خرج الفريق السادس! يرجى النزول إلى أسفل المسرح. والآن، لتتجمع الفرق الخمسة الناجية في المنتصف.”

أنزلنا أبي أنا وتشيشير أخيراً، ومسح العرق المتدفق تحت ذقنه ليلتقط أنفاسه بصعوبة.

“المرحلة التالية ستكون بنفس طريقة تمرين القرفصاء تماماً! ولكن! دعونا نرفع مستوى الصعوبة قليلاً! أيها الآباء، قوموا بالدوران عشر مرات حول أنوفكم بطريقة خرطوم الفيل ثم احملوا أطفالكم! ابدؤوا~!”

بدافع الإصرار على إهداء ابنته حذاء الأميرة لارا، بدأ السيد جيمس براون بالدوران حول نفسه ممسكاً بأنفه بحماس شديد.

لن يتخيل أحد أبداً.

أن دوق روبنشتاين يقوم الآن بالدوران كالفيل في هذا المكان…

راقب تشيشير أبي وهو يدور بشكل دائري ومترنح بملامح مشفقة، ثم سألني:

“أكنتِ بحاجة ماسة لتلك اللعبة؟ ما اسمها، لارا أو شيئاً كهذا.”

“هوهو. ليس الأمر كذلك، لكننا عبرنا نهر اللاعودة. إنها مسألة كبرياء الآن. لا يمكننا الخسارة.”

“هاااه.”

بعد إكماله للعشرات من الدورات، هز أبي رأسه بقوة مستعيداً توازنه وسيطرته على بصره.

“تعالي إلى هنا، يا أميرتي!”

مترنحاً بعض الشيء، رفعني أبي لأجلس على كتفيه وحمل تشيشير على ذراعه الأخرى.

ألقيت نظرة فاحصة سريعة على العم بيلي الذي لم يبدُ عليه أي أثر للتعب، وهمست لأبي بصوت خفيض:

“أبي، ألا تشعر بالدوخة؟ ما رأيك في استخدام سحر بسيط خفية؟ لن يلاحظ أحد ذلك أبداً.”

“هوو! ما هذا الكلام يا أميرتي؟ يجب أن نخوض المنافسة بشرف ونزاهة.”

“أوف.”

بالطبع، لن يؤثر هذا الحديث على شخص مثل إينوك روبنشتاين الذي يمثل التجسد الحقيقي للعدالة والشرف.

“هاها. تبدو متعباً للغاية… قد تصاب بوعكة صحية هكذا أيها الشاب!”

“هاها. لا تقلق. لستُ متعباً على الإطلاق.”

أيها العم بيلي المخادع! أنت تحمل ابنة قد تكون خفيفة ككيس طحين وتبدو في كامل راحتك!

جززت على أسناني بغضب وأنا أرمق بيلي بنظرات حاقدة، وبادلتني ابنته النظرات الحادة ذاتها.

“والآن، لنستمر في تمرين القرفصاء حتى يتبقى فريقان فقط! ابدؤوا~!”

صدح صوت المذيع المرتفع في الأرجاء.

***

كانت نظرات أكسيون تتلألأ بحدة وهو في دوريات التفتيش في حي العامة الصاخب بالمهرجان.

في وقت تزايدت فيه حوادث اختفاء الأطفال، يقع المهرجان تماماً في فترة يوم الأطفال.

لقد كانت هذه الفرصة الذهبية المثالية لأي مجرم.

“أراهن أنه يبتسم ويسيل لعابه في مكان ما الآن.”

خلال شهر واحد فقط، اختفى أكثر من عشرين طفلاً من العامة.

وكان القاسم المشترك بينهم هو بشرتهم النقية ووجوههم اللطيفة والجميلة. فبيعهم لعائلات النبلاء سيوفر ثروة طائلة.

خشش.

فتح أكسيون رسمة الملامح التقريبية للمشتبه به وعبس بملامحه.

“شخص بملامح كهذه…”

ندبة شرسة تقطع عينه اليسرى عمودياً.

كان وجهه يحمل علامات واضحة تجعل القبض عليه مجرد مسألة وقت قصير لا غير.

“…ألم تروه حتى الآن؟”

أمام سؤاله الحاد، تبادل حراس الأمن النظرات بارتباك.

تحدث أحد الحراس بتردد:

“أه… لا يمكن القول إننا لم نره.”

“إذن.”

عجز الحراس عن الرد وبقوا يتبادلون النظرات بخوف.

أطلق أكسيون ضحكة ساخرة.

كان الأمر واضحاً. لقد تلقوا الرشاوي المالية وغضوا الطرف عنه.

وهو أمر غير مستغرب في حي العامة الذي يفتقر لأي حماية قانونية حقيقية.

ألقى أكسيون نظرات باردة على الحراس الذين تجنبوا التقاء أعينهم به، وطوى ورقة الرسم بقوة.

“سأعاقبه بسلطتي الخاصة، لذا اقبضوا على هذا الوغد مهما كانت الظروف اليوم قبل غد. وإن فشلتم، فسأحملكم المسؤولية كاملة.”

“حـ-حاضر! يا صاحب السمو!”

“حاضر!”

اختفى الحراس في اتجاهات مختلفة بلمح البصر.

تحرك أكسيون بخطواته بدوره، ثم توقف فجأة وانخفض بصره نحو الحلوى التي يحملها في يده.

『”حلوى بنكهة منعشة. تناولها وخذ قسطاً من الراحة.”』

خلال فترة إقامتها في العاصمة، بدت صحة ليليث أفضل بكثير مقارنة بالمرة الأولى التي رآها فيها، وبدا وجهها مفعماً بالحيوية والحياة.

ويا لمدى الشبه الكبير بين ملامحها وتلك الخاصة بوالدها الوسيم…

كانت تبدو تماماً كدمية ناطقة متحركة.

‘لهذا السبب ينجب الجميع الأطفال إذن.’

فكر أكسيون بشرود وهو يزيل غلاف الحلوى ويضعها في فمه.

وفجأة، رمق شوارع المهرجان الصاخبة والمكتظة لدرجة انعدام مكان لقدم واحدة.

‘ربما.’

إن كان الهدف المنشود هو الأطفال ذوو الملامح الجميلة والثمينة، فستكون ليليث هدفاً مثالياً للاستهداف.

ولكن…

‘أبدأت أكبر في السن؟ أنا أيضاً أبالغ في القلق.’

كانت حقاً مخاوف زائدة عن اللزوم.

فإن تجرأ أحد على الاقتراب منها، فسيلقى حتفه وينتهي أمره تحت بطش والدها المهووس بحمايتها.

استحضر أكسيون ذكريات تلك المرة التي اتخذ فيها ليليث كرهينة وكيف كاد يلامس أبواب الجحيم، فتخلص من مخاوفه بلا مبالاة.

***

“وأخيراً، بقي المتنافسان الأخيران! الأب بيلي والأب جيمس! نرجو من الجميع تشجيعهما بحرارة بالتصفيق والتشجيع!”

وأخيراً، الجولة النهائية.

رغم تناثر العرق منه كقطرات المطر وابتسامته التي لم تفارق محياه، تنهد تشيشير بصمت وهو ينتظر بجانب المسرح.

ولحسن الحظ، كانت الجولة النهائية بعيدة عن معركة التحمل الجسدي.

“قواعد اللعبة النهائية بسيطة جداً! ترون أمامكم خمسة صناديق خشبية تضم خمسة أطفال داخلها، وسأطرح سؤالاً لا يمكن أن يجيب عليه سوى الأب الحقيقي مع ابنته!”

أضاف المذيع بابتسامة واسعة:

“بعد الاستماع لإجابة الطفلة، سيكون على الآباء تخمين الصندوق الذي توجد فيه ابنتهم! وملاحظة هامة، لقد استنشق جميع الأطفال غاز الهيليوم، لذا فلن تتمكنوا من معرفة أصواتهم أبداً!”

غطى إينوك فمه وابتسم ابتسامة شريرة تشبه الأشرار.

“هيهي… هذا، هذا يعني فوزي بالتأكيد. فأميرتي الصغيرة تحفظ كل تفاصيلي عن ظهر قلب.”

سخر بيلي من إينوك الواثق وضحك بصوت عالٍ:

“هوهو. أتظن الأمر بهذه السهولة حقاً؟ حتى ابنتي إميلي تعلم كل شيء عني تماماً!”

اشتعلت شرارة التحدي والتصادم بين الأبين بوضوح.

“دعونا نسمع السؤال الأول! واحد، اثنان، ثلاث! أجيبوا فوراً!”

قلّب المذيع الورقة بيدي متحمستين وصرخ:

“الطعام المفضل لوالدكِ هو ماذا؟!”

أطلق إينوك ضحكة خفيفة وثقة مطلقة.

‘إنه تماماً ما تفضله أميرتي الصغيرة. بيض مخفوق مع قطع الدجاج بصوص الطماطم!’

“واحد، اثنان، ثلاث!”

“جعة داكنة!”

“شوربة بطاطس!”

“هريس الجزر!”

“شوربة صدور الدجاج!”

“نقانق!”

دوووم.

تعثر إينوك في خطواته.

بينما ضحك بيلي بصخب ورفع يده:

“أيمكنني تخمين الإجابة فوراً دون انتظار السؤال الثاني؟”

“نعم، تفضل بكل سرور!”

“لحظة واحدة.”

أمسك إينوك بذراع بيلي الذي كان يهم بالتقدم.

“يا أخي.”

“ماذا؟”

“دعنا نسمع سؤالاً إضافياً واحداً على الأقل. أليست الروابط الأخوية التي جمعتنا ونحن نتصبب عرقاً تستحق ذلك؟”

“بوهاهاها! يا لك من صديق مضحك حقاً! حسناً، سأوافق هذه المرة! أيها المذيع! اطرح سؤالاً إضافياً!”

“أه، كم أنت كريم حقاً.”

تنهد إينوك والتفت نحو الصناديق حيث يفترض أن تتواجد ليليث، وتمتم:

“يا أميرتي. هل تحاولين إحراجي حقاً؟ كيف تخطئين في أمر بهذه البساطة… لنفعل ما هو أفضل في المرة القادمة، حسناً؟”

“إذن ننتقل للسؤال التالي مباشرة! كم يبلغ مقاس حذاء والدكِ؟!”

صرخ المذيع.

‘رائع! هذا سؤال صعب قليلاً، لكن ابنتي لا يمكن أن تخطئ فيه أبداً!’

شعر إينوك بالاطمئنان.

“واحد، اثنان، ثلاث!”

“أربعة عشر فيلي!”

“…لا أعلم.”

“لا أملك فكرة.”

“أنا لا أعرف.”

“أربعة فيلي!”

دووم أخرى.

اتسعت عينا إينوك بذهول تام.

“مهلاً، أميرتي؟”

أن يكون مقاس الحذاء أربعة عشر فيلي فهذا يخص بيلي بكل تأكيد، أما من صرخت وقالت أربعة فيلي فربما تكون طفلة أخرى برفقة والدتها.

ألا تعرف مقاس حذاء أبيها؟!

وهي التي رافقته مراراً لشراء الأحذية!

“هاهاهاهاهاها!”

“فوه.”

إنها هزيمة ساحقة.

حين تقدم بيلي بخطوات واثقة وفتح الصندوق الأول، قفزت ابنته إميلي للخارج.

“واو، أبي!”

“أحسنت صنعاً يا ابنتي!”

راقب إينوك هذا المشهد العائلي الدافئ بمرارة وتردد قبل أن يتجه نحو الصناديق الثلاثة المتبقية بحيرة.

‘أأستخدم قدراتي قليلاً؟’

كان يهم بإرسال طاقة المانا للبحث عن أثر ليليث، لكنه سرعان ما هز رأسه رافضاً.

‘يجب أن أكون منصفاً وعادلاً…’

فتح الصندوق الثاني في النهاية.

وبالطبع، قفز منه صبي غريب لا يعرفه قط.

“أه…”

ابتسم بمرارة واستدار ليجد بيلي يبتسم باستهزاء وفخر.

“تهانينا! الفائزان لهذا اليوم هما السيد بيلي بلاك والآنسة إميلي بلاك! تفضلوا باستلام حذاء الأميرة لارا!”

“هوهو.”

تقدم بيلي نحو إينوك ومد يده للمصافحة:

“كان الأمر ممتعاً يا شاب. أنا أدير حانة في الزقاق المجاور هنا. تفضل بزيارتنا في أي وقت لشربِ كأس من الجعة الباردة.”

“بالتأكيد يا أخي. استمتعت حقاً، وسأزورك لاحقاً.”

غادر بيلي مع الجمهور وتلاشت حماسة الحفل الهادئ.

“أميرتي، أأنتِ غاضبة؟”

مشى إينوك ببطء وفتح الصندوق الثالث.

خرج طفل غريب آخر يبتسم بسعادة باحثاً عن والديه.

“هااه. بصراحة لا يمكنني لوم نفسي في هذا… كيف تفشلين في الإجابة عن أسئلة بسيطة كهذه؟ أشعر بخيبة أمل حقاً يا ابنتي…”

حين فتح الصندوق الرابع، ظهرت فتاة صغيرة ذات نمش واضح على وجهها.

‘هاه؟’

توقف إينوك متفاجئاً.

فالطفلة الأخيرة لا يمكن أن تكون ليليث بكل تأكيد.

وفي تلك اللحظة.

اندفع تشيشير الذي كان يقف في الخلف بملامح متجهمة وفتح الصندوق الأخير بعجلة وسرعة.

وظهر طفل صغير أشقر…

شعر إينوك وكأن عقله توقف عن العمل.

لم تكن ليليث موجودة في أي من الصناديق أبداً.