الفصل 484: مكافأة

سافرت المجموعة لعدة أسابيع، لكن وقت السفر للعودة إلى الإمبراطورية لم يكن بطول رحلتهم إلى الغزو. فقد مات بضعة لوردات من المستوى الثالث في الغزو، بينما أصبح البقية لوردات من المستوى الرابع بفضل جثة سمكة الشفنين. وبسبب ذلك، تمكن الجميع من السفر بشكل أسرع.

والمثير للدهشة أن المجموعة لم تتوقف ولو لمرة واحدة أثناء السفر. كانت القطة الصغيرة قد قالت إنها ستُبلغ الممالك في طريق عودتهم، ولكن يبدو أن القيام بذلك أثناء المرور كان كافياً. فمدى إحساس الملوك يتجاوز بكثير مدى إحساس غرافيز. وحتى مع سرعتهم، فمن المحتمل أن القطة كان لديها ما يكفي من الوقت لإبلاغ الملوك المعنيين.

كما أن حقيقة أن العديد من الملوك بدأوا في التحرك بسرعة بمجرد مرورهم بمملكة أظهرت أيضاً أن القطة قد أبلغتهم بالفعل. فمن المحتمل أن جميع أولئك الملوك كانوا يستعدون للانطلاق. لم يكن أحد يعلم كيف ستكون ردة فعل وحوش البحر تجاه انهيار أحد خطوطهم الدفاعية. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد: معركة دموية بين المعسكرين باتت وشيكة.

بعد بضعة أسابيع، وصلت المجموعة أخيراً إلى حدود إمبراطورية كبرياء الجليد. وبمجرد وصولهم، توقفت القطة للمرة الأولى والتفتت إلى الوحوش. “حسناً، لقد عدنا. ليعُد كل منكم إلى قادته المعنيين ويخبرهم بإنجازاتكم. سأقوم بإبلاغ أحد الشيوخ بما حدث”.

أطلقت الوحوش تنهيدة جماعية. كانوا جميعاً يرغبون في أن يصبحوا أكثر قوة وقد قاتلوا بشراسة في الغزو، لكنهم أرادوا أيضاً الراحة في ديارهم. وأخيراً، لقد عادوا إلى الوطن!

تفرقت جميع الوحوش في كل الاتجاهات بينما انطلقت القطة في المسافة بسرعة أكبر بكثير من ذي قبل. الآن، لم تعد مضطرة لكبح سرعتها بعد الآن، وفي وقت قصير جداً، تركت جميع الوحوش خلفها.

بقي غرافيز يحوم عند حدود إمبراطورية كبرياء الجليد وضيّق عينيه. في طريق العودة، كان لديه متسع من الوقت ليقرر مسار عمله التالي. ومن أجل ذلك، كان عليه الذهاب إلى الإمبراطورة. كان غرافيز يأمل فقط أن توافق على عرضه.

بعد بضع ثوانٍ، انطلق غرافيز أيضاً في المسافة، متجهاً مباشرة نحو جبل الكبرياء. بالطبع، كانت الإمبراطورية لا تزال ضخمة للغاية، واستغرق الأمر منه وقتاً طويلاً للوصول إلى جبل الكبرياء.

ومع ذلك، حتى قبل أن يصل إلى جبل الكبرياء، تلقى نقلاً صوتياً. “غرافيز، تعال إلى جبل الكبرياء،” تردد صوت الشيخ الأكبر داخل عقل غرافيز.

“كنت أخطط للذهاب إلى هناك على أي حال،” علّق غرافيز ببساطة بينما استمر في الطيران.

بعد بضع دقائق، وصل غرافيز إلى جبل الكبرياء. كان القرد الأبيض ينتظره بالفعل عند سفحه. قال: “تعال، الإمبراطورة تريد رؤيتك، وبالمناسبة، أنت مرحب بك”.

قطّب غرافيز حاجبيه. “ماذا تقصد؟” سأل.

ابتسم القرد الأبيض بهدوء. “لقد أرسلت الغرير إلى خط الدفاع جنوب خطك، تحسباً لأي طارئ. لم أرد لاحتمالية وجود خائن أن تكون سبب سقوطك. ومع ذلك، من كان يتوقع أنه كان هناك خائن بالفعل؟ أنا بالتأكيد لم أتوقع ذلك،” علّق الشيخ الأكبر.

“هاه؟” سأل غرافيز. ثم تذكر الغرير. “أوه، صحيح! ذلك الغرير!”

قال الشيخ الأكبر: “نعم. كنت أعلم بالفعل أنه بمجرد كشفك عن قوتك، ستجبر خط دفاع وحوش البحر على التمدد أكثر من اللازم. قائد خط دفاعك جدير بالثقة للغاية، لكن قائد الخط الذي يقع جنوبه لم يكن جديراً بالثقة بنفس القدر”.

استمع غرافيز إلى الشيخ الأكبر بينما كان يواصل الشرح بابتسامة هادئة على وجهه. “لقد أعطى الغرير أيضاً تعليمات لخط دفاعك وأخبرهم بمخاوفي وشكوك. ولهذا السبب كان قائدهم دائماً قريباً من مجموعتك أثناء الغزو”.

ثم ضحك القرد الأبيض قليلاً. “بالطبع، لم يكونوا ليشاركوا طالما أن خط دفاع الأعداء لم يشارك بنفسه. ففي النهاية، لا أريد أن أقف في طريق صقلك”.

الآن، أصبح كل ما حدث أكثر منطقية. كان غرافيز قد تفاجأ بالفعل عندما كشف ذلك البنغول الضخم عن نفسه. كان يجب أن يكون قائد العدو قوياً بقدر البنغول، وفوق ذلك، فقد شنوا هجوماً مفاجئاً. بكل المقاييس، لم يكن ينبغي للبنغول أن يكون قادراً على الوصول إلى هناك في مثل هذا الوقت القصير.

تنهد غرافيز. قال غرافيز: “شكراً لك، أيها الشيخ الأكبر”. لم يكن يحب الاعتماد على الآخرين، لكن الشيخ الأكبر ساعده هذه المرة. لو كان القائد القديم لخط الدفاع الجنوبي لا يزال موجوداً، لكان غرافيز ميتاً الآن.

وهذا يفسر أيضاً سبب قيام ذلك الوحش الناري بقذفه نحو الجنوب. ربما انتمى ذلك الوحش إلى خط الدفاع الشمالي لكنه لم يعلم أنه تم استبدال القائد الخائن بالفعل. طالما ذهب غرافيز إلى هناك وليس نحو خط الدفاع الشمالي، فمن المؤكد أنه سيموت، على الأقل وفقاً لتقديرات الوحش الناري.

ضيّق غرافيز عينيه أكثر. “لقد قللت من شأن الوحوش،” فكّر غرافيز. “لقد وثقت في مباشرتهم وصدقهم الفطري وفشلت في أخذ الحالات الاستثنائية في الاعتبار. مثل هؤلاء الماكرين نادرون جداً بين الوحوش مقارنة بالبشر، لكن لا يزال هناك بعضهم. لقد كنت مهملاً”.

وصل الشيخ الأكبر وغرافيز بسرعة إلى قمة جبل الكبرياء. هبط غرافيز في منتصف قمة جبل الكبرياء ونظر إلى الإمبراطورة، التي كانت لا تزال جالسة على عرشها، تشعر بالملل كعادتها.

الآن وقد رأى غرافيز العديد من الملوك يكشفون عن الحجم الحقيقي لأجسادهم، تساءل غرافيز أيضاً عن مدى كبر حجم الجسد الحقيقي للإمبراطورة. كم ستكون ضخمة إذا أطلقت كل قوتها؟

قالت الإمبراطورة بهدوء: “أهلاً بعودتك يا غرافيز. لقد قدمت خدمة عظيمة لكل وحوش الأرض. أخبرني، ما هي المكافأة التي ترغب بها؟”

“هل سأحصل على مكافأة؟” سأل غرافيز بتشكك. كان الصقل والطعام كافيين بما يكفي كمكافأة في رأيه.

ضحكت الإمبراطورة قليلاً. عادة، لم تكن لتفعل ذلك أبداً أمام وحش آخر، لكن لم يكن هناك معنى للتصرف بغموض وكبرياء أمام غرافيز. فقد أظهرت له حقيقتها بالفعل على أي حال.

أوضحت الإمبراطورة: “بالطبع هناك مكافأة. حركة خط الدفاع مناسبة عظيمة. الفوز بغزو يمنحنا فقط موقعاً مؤقتاً لجمع المزيد من المعلومات عن العدو. لكن، إذا تحرك خط الدفاع، فإننا نحصل على تلك المنطقة بشكل دائم، أو أقرب ما يكون إلى الدوام”.

“حسناً، هذا ملائم للغاية،” فكّر غرافيز.

قال غرافيز: “في الواقع، لدي شيء في ذهني بالفعل”.

أجابت الإمبراطورة: “جيد، إذن أخبرني”. كان القرد الأبيض قد سار إليها بحلول ذلك الوقت ووقف بجانب عرشها، ينظر أيضاً إلى غرافيز.

سيشعر أي لورد أو ملك بالتوتر الشديد في مكان غرافيز. كان إمبراطوران ينظران إليه ولم يكن هناك أحد آخر. بالطبع، لم يشعر غرافيز بذلك. فالإمبراطورة والقرد الأبيض لم يكونا عدويّيه، في نهاية المطاف.

قال غرافيز: “أريد البقاء داخل منطقة استيعاب قانون برق العقاب حتى أصبح ملكاً”.

تفاجأت الإمبراطورة والقرد الأبيض قليلاً عندما سمعا ذلك.