الفصل 25: صياد محترف

مشى غرافيز إلى مخرج البلدة. وعندما رآه الحراس، فتحوا البوابة ببساطة دون أن ينبسوا ببنت شفة. فقد تلقوا أوامر من سيد البلدة بأن غرافيز حر في فعل أي شيء يريده، لكن يجب على الحراس إطلاع سيد البلدة على أي أخبار تتعلق به. عندما خرج غرافيز من البوابة، تراجع أحد الحراس وركض نحو مقر إقامة سيد البلدة.

لاحظ غرافيز ذلك وخمن أن سيد البلدة ربما يراقبه. لم يهتم كثيرًا بالأمر. فلو أراد سيد البلدة مهاجمته، فسيكون اختبارًا ممتازًا لقوة غرافيز القتالية الحالية. أما إن لم يفعل سيد البلدة شيئًا، فذلك جيد أيضًا. غادر غرافيز البلدة وبحث عن نقابة الصيد.

بعد فترة، وجدها. كانت تقع شرق البلدة، بينما كانت البوابة التي خرج منها غرافيز تقع في الجنوب. كان مبنى عريضًا مصنوعًا من الحجر، واستطاع رؤية لافتة كبيرة على السطح مكتوب عليها “نقابة الصيد”. كما رأى غرافيز أكشاكًا على جانب القاعة، حيث كانت تتجول بعض الوحوش التي كانت على الأرجح مدجنة. لم يرَ سوى وحوش ضارية، ولم يرَ أي وحوش شيطانية. ربما كانت الوحوش الشيطانية أقوى من أن تُرى هناك.

ذهب غرافيز إلى المدخل ودخل. يبدو أن نقابة الصيد لم تكن بحاجة إلى حراس. فمن المحتمل أنهم لا يحتاجون إليهم نظرًا لأن نقابة الصيد مليئة بالصيادين الأقوياء. وكان التفكير في سرقة هذا المكان انتحارًا محضًا لمعظم الناس.

عندما دخل، لاحظ أن القاعة تعمل أيضًا كحانة. صفوف طويلة من المقاعد والطاولات الخشبية كانت تزين جانبًا واحدًا من ردهة كبيرة، بينما كان البار يقع على الجانب الآخر. وفي نهاية القاعة، كانت هناك لوحة إعلانات عملاقة. ربما كان ذلك هو المكان الذي تُدرج فيه المكافآت والمهام.

“مرحبًا أيها المبتدئ!” صاح رجل من أحد المقاعد، وكان أمامه كوب من الجعة. “هل تريد التسجيل كصياد أم تريد تقديم مهمة؟” سأل وهو يقف ويتجه نحو غرافيز.

كان الرجل يبدو مهيبًا. كان طوله حوالي مترين، وبرزت عضلاته الضخمة من تحت سترته البنية، ولم يكن يرتدي شيئًا تحتها. كان سيف كبير، يكاد يكون بطول الرجل نفسه، معلقًا على ظهره.

نظر إليه غرافيز بنظرته المحايدة المعتادة. “أريد التسجيل كصياد،” قال بجفاف، بينما واصل النظر حول القاعة. بدت القاعة ممتلئة بشكل معتدل، ولكن لا يزال هناك بعض المساحة. كان الجميع تقريبًا يحملون نوعًا من الأسلحة على ظهورهم، لأن هذا المكان يقع خارج البلدة. لا توجد قيود تتعلق بالأسلحة هنا. كان يرى جميع أنواع الأسلحة التي تزين دروع الصيادين الجلدية. رأى أقواسًا وعصيًّا وسيوفًا وسيوفًا منحنية ورماحًا وغيرها الكثير.

صفر الرجل بدهشة واستغراب. “أوه؟ أنت صغير قليلًا على هذا. هل أنت متأكد من هذا؟ يجب أن تكون قادرًا على قتل وحش ضارٍ على الأقل،” شرح الرجل.

أومأ غرافيز برأسه ببساطة. لم يكن يريد الاقتراب أكثر من الآخرين بسبب “حظه المعدي”.

هز الرجل كتفيه ببساطة بينما كان يستند بمرفقيه على طاولة قريبة. نظر رجل آخر كان يجلس إلى تلك الطاولة إلى الرجل بنظرة اشمئزاز وسحب طعامه بعيدًا عن مرفق الرجل. تجاهل الرجل الذي يتحدث مع غرافيز ذلك. “حسنًا، الأمر يرجع إليك. عليك الذهاب إلى المنضدة والتسجيل.” أشار الرجل برأسه نحو البار.

أومأ غرافيز برأسه. “شكرًا،” ومشى نحو المنضدة.

نظر الرجل إلى غرافيز وهو يبتعد. “هه، شاب خجول، أليس كذلك؟” وبهذا، عاد إلى طاولته ليواصل شرب الجعة.

عندما وصل غرافيز، نظرت إليه امرأة في منتصف العمر تبدو عابسة. هنا، لم يكن أحد يخاف من سلاحه، لأن نقابة الصيد كانت خارج البلدة. هنا، كان الجميع يتجولون بسلاح. “ماذا تريد؟” سألت المرأة بانزعاج.

لم يهتم غرافيز بأسلوبها. كان يفضل المحادثة المباشرة. إذا كان شخص ما ودودًا مع غرافيز، فسيشعر بعدم الارتياح والذنب لأنه يضطر للتصرف ببرود. لم يكن يريد إصابة الآخرين بحظه. “أريد التسجيل كصياد.”

“لتصبح صيادًا مبتدئًا، تحتاج إلى العثور على فريق يقبلك، وقتل أربعة وحوش ضارية على الأقل حتى تتمكن من قبول المهام بنفسك. لتصبح صيادًا محترفًا، يجب أن تكون قد أتقنت تقوية الجلد ويجب أن تثبت جدارتك بقتل وحش ضارٍ بمفردك،” سردت السيدة الأمر وكأنه محفوظ، وهو ما كان على الأرجح صحيحًا.

لم ينتظر غرافيز. “أريد أن أصبح صيادًا محترفًا،” صرح ببرود.

ارتفع أحد حاجبي السيدة. “يا بني، لا تمزح. أنت لا تزال غضًا جدًا لتصبح صيادًا محترفًا. ربما لم تقتل دجاجة من قبل،” ضحكت المرأة بازدراء.

ضيق غرافيز عينيه تجاه المرأة. تمامًا عندما كان على وشك إطلاق هالة الإرادة الخاصة به لتسهيل الأمور، اقترب رجل عجوز يقف بجانب المنضدة. “مارغريت، ليس لديك السلطة لمنع الناس من التسجيل. أعطيه الاختبار،” أمرها.

قلبت السيدة عينيها وبدأت في البحث في بعض الأوراق تحت منضدتها. بعد بضع ثوانٍ، أخرجت ورقة. “هنا،” ألقت الورقة على غرافيز، الذي التقطها بسرعة. “لقد تمت مشاهدة وحش ضارٍ يسمى ‘شيطان الشجرة’ بالقرب من مزرعة في الجنوب. فقط اتبع التعليمات الموجودة في الورقة. إذا تمكنت من قتله، أحضر جثته إلى هنا. إذا كانت ثقيلة جدًا، فإن إحضار رأسه سيكون كافيًا، لكنك لن تحصل على أي غنائم، باستثناء المكافأة المالية.”

نظر غرافيز بهدوء إلى الورقة، وقرأ ما فيها، وأومأ برأسه. دس الورقة في أحد جيوبه الأمامية، واستدار وغادر دون كلمة أخرى.

“تش، شاب مجنون آخر يظن أنه يعرف كيف يسير العالم الحقيقي،” علقت السيدة بازدراء. أما الرجل من ناحية أخرى، فكان يفرك ذقنه بابتسامة.

“لن أكون متأكدًا جدًا من ذلك. لقد شعرت بشيء… فريد منه،” أخبر الرجل السيدة.

“تش، لقد أصبحت عاطفيًا. إذا مات الصبي، فهذا خطؤك!” قالت السيدة بغضب وعادت للبحث في بعض الوثائق.

غادر غرافيز القاعة بسرعة وركض نحو الجنوب. اتبع التعليمات ووصل إلى مزرعة بعد أقل من 20 دقيقة. بعد سؤال المزارع عن مشكلة الوحش لديه، ركض إلى شرق المزرعة نحو غابة قريبة. كان المزارع قد رأى شيطان الشجرة هناك قبل ساعات. كان قد طلب عملية الصيد هذه منذ أسبوعين تقريبًا، ولكن نظرًا لأنه لم يكن يملك ما يكفي من المال، فقد تمكن فقط من طلبها كمهمة تجريبية.

تكلف المهمة التجريبية حوالي ثلث تكلفة المهمة الفعلية فقط. وكما يوحي الاسم، كانت المهام التجريبية مخصصة للصيادين كاختبار لترقية رتبتهم. كانت هناك رتب متعددة، حيث كان الصياد المبتدئ والصياد المحترف هما الأدنى والأعلى على التوالي.

لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين لديهم تقوية الجلد يتجولون، لذا أنشأت نقابة الصيد بعض الرتب الإضافية للصيادين الذين ليس لديهم أجسام مقواة. فقط، هذه الرتب لم تكن متاحة للمجندين الجدد. يمكن للصياد أن يبدأ فقط من القاع أو القمة. لو أخبروا شخصًا لديه تقوية الجلد أن عليه أولًا أن يشق طريقه عبر جميع الرتب، فقد لا ينضم. ففي النهاية، لديهم تقوية الجلد. يمكنهم ببساطة الذهاب إلى مكان آخر.

وصل غرافيز إلى المكان الذي رأى فيه المزارع شيطان الشجرة آخر مرة. كان قريبًا من غابة على حافة المزرعة. كان ذلك المكان الذي يترك فيه المزارع حيواناته لتأكل. بالطبع، قد يبدو ذلك أحمق مع وجود وحش ضارٍ يطارد المنطقة. ومع ذلك، كان المزارع يخشى أنه إذا لم يجد المخلوق أي طعام هناك، فسيأتي إلى المزارع بدلًا من ذلك.

قفز غرافيز إلى كومة قش وانتظر شيطان الشجرة. كان يعرف أساسيات التتبع، ولكن لماذا يخاطر بالذهاب إلى الغابة والبحث حولها إلى الأبد، إذا كان بإمكانه ببساطة انتظار الوحش ليظهر من تلقاء نفسه؟ لذلك، قرر الانتظار ببساطة.

بعد حوالي خمس ساعات، رأى مخلوقًا يشبه الشجرة، يبلغ طوله حوالي مترين، يطارد حول حافة الغابة. كانت ذراعاه نحيفتين وتنتهيان بأشواك طويلة تشبه الإبر. كان يسير أيضًا على ساقين فقط. كان هذا على الأرجح شيطان الشجرة. “اسم مناسب،” علق غرافيز في عقله.

لم يكن شيطان الشجرة يعلم أن الموت قد وصل.