الفصل 89: 89
89
الفصل التاسع والثمانون
بعد أن انتُزع منها المفتاح البلاتيني انتزاعًا كاملًا دون أن تملك وسيلة للمقاومة، لم يبقَ أمام الكونتيسة إيفيال، رئيسة وصيفات الإمبراطورة، سوى أن تتلقى أمرًا صريحًا بالمغادرة.
“يمكنكِ العودة الآن إلى قصر الإمبراطورة.”
كانت ولية العهد الشابة تحدّق في المفتاح البلاتيني الذي قدّمته لها الدوقة الكبرى، دون أن تمنحها حتى نظرة واحدة.
وفي النهاية، لم يكن أمام رئيسة الوصيفات سوى العودة إلى قصر الإمبراطورة وهي تحمل جراحًا في كرامتها وقلبها، إضافة إلى أثر الصفعة على خدّها. ثم جثت باكية أمام سيدتها التي بدا وجهها شاحبًا كمن استنزفته الأيام.
“أعتذر يا جلالة الإمبراطورة… لقد كنت عاجزة…”
أجابت الإمبراطورة بهدوء:
“يكفي. منذ اللحظة التي صدر فيها الأمر الإمبراطوري، تجاوز الأمر حدود ما يمكنكِ فعله.”
ثم سألت وهي تنظر إلى الخد المحمر:
“هل رفعت ولية العهد يدها عليكِ؟”
“لا، يا جلالة الإمبراطورة. كانت الدوقة الكبرى أكسيون.”
“…تلك المرأة!”
صرّت الإمبراطورة إيزابيل على أسنانها.
تلك العجوز هي نفسها التي لم تعترف بها يومًا كإمبراطورة شرعية.
والآن… تلك المرأة نفسها تطوّعت لتكون رئيسة وصيفات تلك الفتاة الصغيرة؟
أمر لا يُصدّق.
‘إنها تتعمد إذلالي.’
حتى صفعها لرئيسة وصيفاتها بحجة التجرؤ على التحدث بوقاحة اعتمادًا على مكانتها الاجتماعية كان جزءًا من ذلك. في الظروف العادية، لكان بالإمكان استغلال الحادثة وفتح نزاع حولها.
لكن الوضع الآن مختلف.
لقد تلقت ضربة قاسية، بل ووضعت قيد الإقامة الجبرية.
‘هذا وقت التزام الصمت.’
كان عليها أن تخفض رأسها وتنتظر الفرصة.
“انصرفي الآن. أنا متعبة.”
“نعم… جلالتك…”
لكنها لم تكن تنوي الجلوس مكتوفة اليدين وانتظار المصير.
كانت تُعمل عقلها بجنون.
في قاعة الحفل، كانت قد رأت بوضوح ذلك الأمل المتقد في عيني الإمبراطور كلما نظر إلى هيليا وأرباد.
ومن أشعل تلك الشرارة مجددًا كان واضحًا جدًا.
‘إنها تلك الفتاة.’
قلة قليلة فقط كانت تعرف أن الإمبراطور، خلافًا لما يشاع، كان يحب ابنه ويقلق عليه حقًا.
وكانت الإمبراطورة إيزابيل واحدة من تلك القلة.
بل إنها استغلت تلك الحقيقة أصلًا لتصبح إمبراطورة.
عادت إلى ذاكرتها كلمات من الماضي.
* * *
“أنا لا أستحق هذا المنصب يا صاحب الجلالة.”
“لقد أنقذتِ حياة الإمبراطورة من قبل، وبقيتِ وفية لها حتى النهاية. وكما وثقت بك روكسيلين واعتمدت عليك، فأنا أيضًا أثق بك.”
“…”
“لا أنوي إنجاب أبناء آخرين غير أرباد. سيبقى وريثي الوحيد، كما كان دائمًا وسيظل.”
كان معنى ذلك واضحًا.
الإمبراطور لن ينجب أطفالًا من أي امرأة أخرى بعد زوجته الراحلة.
“لذلك، فإن الإمبراطورة القادمة ليست امرأة تنجب وريثًا جديدًا، بل امرأة تستطيع حماية أرباد والعناية به.”
“…أتلقى الأمر وأطيعه.”
كانت تعرف الحقيقة منذ البداية.
الإمبراطور لم يكن يحمل لها ولو ذرة من المشاعر. اختارها مكافأةً لها على إنقاذ الإمبراطورة روكسيلين قديمًا، وثقةً في إخلاصها.
لكن الأمور تغيّرت الآن.
الإمبراطور، الذي كان مضطرًا للاعتراف بلودفيغ كأمير بسبب جنون أرباد الدموي سابقًا، لم يعد كما كان.
لم يعد يتغاضى عن عدائها لأرباد، بل بدأ يتحرك بنفسه.
ولا شك أن السبب هو هيليا. لقد منحته أملًا جديدًا بابنه.
لكن الإمبراطور ما زال يجهل شيئًا.
‘إنه يعتقد أن انفلات أرباد أمر طبيعي… وذلك هو خطؤك.’
مرّرت إيزابيل نصل حقدها عبر أعماق قلبها وهمست:
“مرة أخرى… أخطأت الاختيار يا فالتر.”
في تلك اللحظة، انبعث صوت ساخر من قلب الظلام.
“مهما رأيتكِ، يبقى الحب المشوّه منظرًا قبيحًا للغاية.”
“…!”
اتسعت عينا الإمبراطورة دهشة. لكنها لم تُظهر ذلك على وجهها.
أدارت رأسها بهدوء، لتجد وجهًا تعرفه جيدًا.
“مر وقت طويل… غاسبال.”
ابتسم الرجل ذو العباءة الذي أخفى وجهه تحت غطاء رأسه العميق.
* * *
رفعتُ المفتاح البلاتيني من داخل الصندوق المعلّق في الحزام ببطء. كان المفتاح الذي استأذنته من الدوقة الكبرى أكسيون للاحتفاظ به ليلة واحدة فقط جميلًا إلى درجة جعلتني أشعر بسعادة غامرة كلما نظرت إليه.
عندها دخل أرباد إلى غرفة النوم وسأل:
“هل يعجبك إلى هذه الدرجة؟”
أجبته فورًا:
“طبعًا! هذا أحد أعظم غنائمي!”
كنت أتظاهر بالهدوء أمام الوصيفات، لكني بالكاد أستطيع إخفاء فرحتي.
في حياتي السابقة، كان هذا المفتاح ينتقل دائمًا من يد الإمبراطورة إلى إيفانجلين. أما الآن…
‘أنا من انتزعه.’
مدّ أرباد يده والتقط المفتاح.
رنّ المعدن بصوت خفيف.
“حسنًا… إذا أخذنا رمزيته بعين الاعتبار، فأستطيع فهم الأمر.”
نزعت المفتاح من يده بسرعة وأعدته إلى الصندوق بعناية.
“هل سيتآكل إن لمسته؟”
“نعم.”
هذا كنزي أنا!
وحين ابتسمت ابتسامة عريضة، بدا الامتعاض على وجه أرباد مجددًا. امتعاض…
‘رغم أني أنا من فكرت بالكلمة، إلا أنها لا تناسب أرباد أبدًا.’
لكن لم أجد وصفًا آخر.
أمسك كتفي متذمرًا.
“إنه لأمر محزن.”
“وماذا الآن؟”
قال بوجه جاد كلامًا لا يُصدّق:
“أن يُنتزع مني منصب أعظم غنائمك… هذا مؤسف.”
“…ماذا؟”
أي نوع من الهراء الإبداعي هذا؟
لكن يبدو أن الوحيدة التي رأت الأمر سخيفًا كنت أنا.
أما أرباد فكان جادًا تمامًا.
“أنا، ولي العهد وملك المرتزقة، أكثر فائدة من مفتاح بلاتيني من حيث المنصب، والسلطة، وحتى القوة القتالية.”
“…هل تحاول التقليل من شأن نفسك؟”
“ولماذا يكون ذلك تقليلًا؟ أنا أقول الحقيقة فحسب.”
هممت برفض كلامه فورًا، ثم توقفت.
‘مهلًا… كلامه ليس بلا منطق تمامًا.’
فالغنيمة هي شيء تنتزعه بعد صراع. وبهذا المعنى…
كان أرباد أول غنائمي. وممن انتزعته؟ ربما من إيفانجلين.
وربما من الإمبراطورة. أو… من أرباد نفسه.
على أي حال، لم يكن وصفًا سيئًا. لذلك أومأت برأسي.
“حسنًا. أعترف لك بذلك. أعظم غنائم ولية العهد يجب أن يكون ولي العهد نفسه.”
اتسعت عينا أرباد. بدا وكأنه لم يتوقع إجابتي إطلاقًا.
“لماذا تبدو متفاجئًا؟ هل انزعجت لأنني وصفتك بالغنيمة؟ أيمكنني التراجع؟”
هز رأسه.
“لا. فقط تفاجأت.”
“مما تحديدًا؟”
“ظننت أنك ستتراجعين مجددًا.”
“أتراجع؟”
“ظننت أنك ستقولين بسخرية: كيف أجرؤ على اعتبار سمو ولي العهد غنيمة؟ ثم تنسحبين.”
“أكنت ستنزعج لو فعلت؟”
هز رأسه مرة أخرى.
ثم ابتسم ابتسامة مشرقة تشبه ابتسامة صبي صغير.
“لا. أنا سعيد.”
“…”
لماذا؟ ما الذي يسعده في أن يُعامل كغرض؟ نظرت إليه بريبة.
‘لا تقل لي إن لديه ذلك النوع من الميول؟’
إن كان الأمر كذلك، فأشفق مسبقًا على المرأة التي ستصبح حبيبته يومًا ما.
مال أرباد رأسه متسائلًا.
“لماذا تنظرين إليّ بهذه الطريقة؟”
في الآونة الأخيرة، كانت تصرفات هذا الرجل غريبة بعض الشيء. ربما أنا من فقد صوابه. لكن…
‘هل ازدادت لطافته بشكل مريب؟’
بعد كلمة الامتعاض جاءت كلمة أخرى لا تناسب أرباد إطلاقًا.
الدلال.
والأسوأ أن هذه ليست المرة الأولى التي يخطر لي فيها هذا الوصف. لذلك أجبت بصدق:
“أشعر بالشفقة على المرأة التي ستصبح حبيبتك مستقبلًا.”
“…ماذا؟”
يبدو أنني كنت مخطئة تمامًا حين ظننت قبل لحظات أنه متذمر أو مدلل. فالآن كان يحدق بي بوجه مخيف للغاية.
ذلك الوجه الذي أعرفه جيدًا. وجه ولي العهد… وملك المرتزقة جيرالد. الوجه نفسه الذي كان سيظهر على الرجل الذي وضع السيف على عنقي فور لقائي به في المقبرة تحت الأرض.
لامست مؤخرة عنقي بلا وعي. وعندها ارتجف كتفا أرباد بوضوح.
‘ما به؟ ولماذا يتصرف هكذا؟’
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.