الفصل 731: حانة الشوكة

تجلب السلالات القوة، لكنها في الوقت ذاته تمنح الناس سمات غير طبيعية. فالأشخاص الذين يحصلون على القوة من خلال السلالات يختلفون أيضًا في مظهرهم عن الناس العاديين. كان هذا أمرًا طبيعيًا للغاية.

في نهاية المطاف، ومن حيث الجوهر، كان أصحاب السلالات والأشخاص العاديون نوعين مختلفين تمامًا. ورغم أن كلاهما يتخذ هيئة بشرية، إلا أنهما بلا شك يحافظان على مظهرين مختلفين كليًا.

لذلك، كان من السهل تحديد ما إذا كان المرء نبيلًا أم لا في هذا العالم، وكان يكفي النظر فيما إذا كان لديه أي خصائص تميزه عن الناس العاديين.

تخفى تشن هنغ جيدًا في هذا الصدد. في البداية، بدا تشن هنغ غريبًا بالنسبة للناس العاديين، ولكن بعد إجراء تعديلات دقيقة باستخدام تعويذة، لم يعد لديه مثل هذه الخصائص. كان مظهره الحالي لا يزال وسيمًا، بشعر أسود وعينين سوداوين. كان يبدو تمامًا كأهل هذا العالم، ولم يكن هناك فرق كبير.

من خلال مظهره، وبخلاف كونه وسيمًا، لم يكن هناك شيء مميز فيه. حتى لو وقفت أليس أمامه، فمن المحتمل أنها لن تستطيع التعرف عليه. كان ذلك لأن تشن هنغ لم يكن يتخفى بمظهره فحسب، بل كان يخفي أيضًا هالة سلالته.

بعد دخول البلدة من العالم الخارجي، نظر تشن هنغ حوله قبل أن يسير إلى الداخل. ثم توقف فجأة عن الحركة حين انتابه شعور غير مألوف.

“هذا المكان…”

توقف جسده، وظهرت على وجهه تعبيرات فضولية. لقد شعر بالفعل بمدى غرابة هذا المكان. كانت هناك قوة غير مرئية تغلف هذه البلدة المجهولة مقارنة بالأماكن الأخرى. كانت تلك القوة مبهمة جدًا، ومن لم يصل إلى مستوى معين فلن يتمكن من اكتشافها.

قدّر تشن هنغ أنه لكي يكتشف هذه القوة غير المرئية، سيحتاج المرء إلى وجود كائن من الرتبة الثامنة على الأقل ليتمكن من استشعارها بعناية. ولو كانت هناك بعض الثغرات، ربما فاته الأمر إن لم يكن منتبهًا. وبالمثل، لم يكن ليتمكن من استشعارها.

كان هذا أمرًا مثيرًا للإعجاب حقًا. فالرتبة الثامنة تقع بالفعل عند مستوى الأسطورة. وبطبيعة الحال، ارتفع مستوى مجلس الملك فورًا في قلب تشن هنغ.

كانت قوة مجلس الملك استثنائية كما ظن تشن هنغ لكي يتمكنوا من إقامة مثل هذا الحاجز.

“الأمر يزداد إثارة للاهتمام.” امتلأ قلب تشن هنغ بالترقب.

مع وجود مثل هذه القوة، لن تكون قدرة مجلس الملك أدنى من العائلة المالكة لأي إمبراطورية. ومع ذلك، لم تكن سمعتهم واضحة على السطح، وكانوا يختبئون بهدوء خلف الكواليس.

“ما الذي كانوا يخططون له بالضبط؟” ومضت هذه الفكرة في ذهن تشن هنغ بينما استمر في السير إلى الأمام.

بشكل مفاجئ، ورغم أن هذه البلدة الصغيرة بدت عادية، إلا أن الطرق كانت في حالة جيدة بشكل غير متوقع. بالإضافة إلى ذلك، كانت المباني مرتبة ولم تبدُ كأنها بلدة نائية.

سار تشن هنغ بصمت حتى وصل إلى هنا، وحفظ تضاريس البلدة الصغيرة في ذهنه.

ثم دخل إلى منطقة – حانة الشوكة.

“كيف يمكنني مساعدتك؟” تردد صوت من الأمام بينما كان يدخل إلى الحانة.

رأى تشن هنغ فتاة صغيرة ترتدي ملابس بسيطة. كان لديها شعر أحمر طويل ونمش على وجهها. كانت تبدو رقيقة وجميلة، وتعتبر مقبولة في مثل هذا المكان الصغير.

نظرت إلى تشن هنغ بتعبير متوتر قليلًا. استشعر تشن هنغ حالتها بعناية لكنه لم يشعر بأي شيء غير عادي منها. فتاة صغيرة عادية جدًا. ربما كان لأسلافها ذات مرة سلالة ضئيلة؟

“مرحبًا.” أظهر تشن هنغ ابتسامة بسرعة.

بدا لطيفًا ومهذبًا، “يرجى ترتيب غرفة لي وتحضير العشاء.”

“حسنًا.” احمرّ وجه الفتاة الصغيرة فورًا بعد أن حدق فيها تشن هنغ بنظراته اللطيفة وسماع كلماته.

“ويندي، أسرعي واذهبي للعمل!” صاح صاحب الحانة من بعيد.

“أنا قادمة.” سارعت الفتاة الصغيرة وواصلت مهامها.

نظر تشن هنغ حوله عرضًا. كان صاحب الحانة رجلًا ضخم البنية في منتصف العمر. كان يرتدي رداءً فضفاضًا، وكان شعره الأسود أشعثًا بعض الشيء، مما جعله يبدو أصلعًا. كان مشغولًا بتقطيع اللحم، وبدا أنه هو نفسه طاهي الحانة.

كان الضيوف في الجوار يتبادلون أطراف الحديث. كان هناك رجال ونساء، وبدا أن هناك بعض المغامرين الغرباء. استمع تشن هنغ إلى محادثاتهم لفترة لكنه لم يحصل على أي معلومات مثيرة للاهتمام. كان معظمهم من الناس العاديين.

في بعض الأحيان، كان البعض ينظر إلى تشن هنغ، بدافع الفضول تجاه هذا الرجل الغريب والوسيم. فكان تشن هنغ يبادلهم ابتسامة مهذبة ولطيفة. ثم تبع ويندي، التي جاءت على عجل، إلى الطابق العلوي ووصل إلى غرفته.

“آسفة لإبقائك تنتظر.” نظرت ويندي إلى تشن هنغ واعتذرت بصدق.

“لا بأس.” هز تشن هنغ رأسه، ولم تتغير ابتسامته. “أستطيع أن أرى أنكم مشغولون جدًا هنا. لذا فمن الطبيعي ألا تأتي إلى هنا لبعض الوقت.” كان نبرته لطيفة جدًا.

ومع ذلك، جنبًا إلى جنب مع تصرفاته، جعلت جاذبية غامضة الناس لا يسعهم إلا الانتباه إليه.

“شكرًا لتفهمك.” بالنظر إلى تشن هنغ، كانت ويندي متوترة قليلًا بشكل غير مفهوم، وبدأ قلبها ينبض بشكل أسرع، “هذه البلدة نائية جدًا. لماذا فكرت في المجيء إلى هنا؟”

“لا شيء مميز.” ابتسم تشن هنغ وقال، “تعرفت عرضًا على اسم هذه البلدة من صديق. لقد أشاد بمناظر هذه البلدة واقترح عليّ أن آتي لألقي نظرة. لذا جئت. هل عشتِ دائمًا في هذه البلدة؟” سأل تشن هنغ بينما كان ينظر إلى ويندي أمامه.

“نعم.” أومأت ويندي برأسها وقالت، “كنت يتيمة منذ صغري، وتبناني رئيسي في العمل. أعمل هنا منذ أكثر من عشر سنوات.”

“أستطيع أن أقول إنكِ قوية.” أومأ تشن هنغ ببعض الإعجاب.

“لقد اعتدت على ذلك فقط.” هزت ويندي رأسها.

وبعد تردد، قالت، “لقد نشأت في هذه البلدة الصغيرة. أعتقد أنني سأكون سعيدة باصطحابك في جولة إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.”

“سيكون ذلك رائعًا.” ألقى تشن هنغ نظرة عليها وقال بابتسامة، “هذا شرف لي.”

وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى غرفة تشن هنغ. سلمته مفتاح الغرفة بلطف وغادرت بوجه خجول.

في الثقافة المتحفظة لهذا العالم، تعتبر الدعوة بين رجل وامرأة موعدًا غراميًا. وبينما كانت تنزل إلى الطابق السفلي، ارتفعت موجات من الضحك الودي وتلعثم ويندي في التفسير. ابتسم تشن هنغ حين سمع هذه الكلمات لكنه لم يعرها اهتمامًا كبيرًا. وبدلًا من ذلك، أخذ المفتاح في يده بصمت وفتح الباب.

انبعثت رائحة خشبية قوية من الأرضية بمجرد دخوله الغرفة. كانت رائحة فريدة من نوعها من الخشب. نظر تشن هنغ إلى زاوية الغرفة؛ كانت هناك بضع قطع من الخشب هناك، ويبدو أنها نوع من الأخشاب ذات الرائحة الفريدة.

كانت المفروشات في الغرفة مرتبة. كان من الواضح أنهم بذلوا جهدًا كبيرًا. ورغم أن الظروف كانت محدودة، إلا أنهم فعلوا قصارى جهدهم.

“ليس سيئًا.” ابتسم تشن هنغ وهو ينظر إلى مفروشات الغرفة.

ثم وضع الأشياء التي كانت في يده وبدأ في الراحة. كان لا يزال ينتظر. لم يأتِ تشن هنغ إلى هذه الحانة عشوائيًا. لقد جاء وفقًا للعنوان الذي قدمه تشارلي.

كانت رسالة تشارلي إلى تشن هنغ تنص بوضوح على عنوان الاتصال والوقت. كان العنوان المقدم هو حانة الشوكة هذه، وكان الوقت في وقت متأخر من الليل. ووفقًا للطرف الآخر، فما دام المرء يتبع تعليماتهم، فسيكون قادرًا على الاتصال بأفرادهم في هذه الحانة المخيفة في وقت متأخر من الليل.

ومع ذلك، وبناءً على الوضع الحالي، لم يكن هناك شيء غريب بشأن هذه الحانة نفسها. فمن صاحب الحانة إلى ويندي، كان الناس هنا عاديين جدًا. لم يكن هناك شيء غير عادي بشأنهم. لم يكونوا أشخاصًا خارقين، بل مجرد أشخاص عاديين.

بدا كل شيء عاديًا جدًا. ربما كانت هذه المنطقة مخفية للغاية بسبب هذا المكان العادي. لهذا السبب تمكن مجلس الملك من الاختباء لسنوات عديدة ولم يكشفوا عن أنفسهم أبدًا.

ومضت أفكار متنوعة في ذهن تشن هنغ قبل أن يغمض عينيه بصمت. كانت رموز عديدة تتشابك وتجتمع باستمرار في عقله. كانت سلالة القمر الفضي داخل جسده لا تزال تنبض، لكن تشن هنغ قمعها وأخفاها بهدوء.

مر الوقت ببطء. غطى القمر الفضي الأرض بينما أصبحت السماء في الخارج مظلمة تدريجيًا، وعندها فقط فتح تشن هنغ عينيه بصمت. فتح النافذة، وسار إلى الشرفة، ونظر إلى المشهد في الخارج.

على عكس صخب النهار، بدت البلدة هادئة في الليل. كان ذلك لأن الحانة كانت مغلقة منذ فترة طويلة، وكان العديد من الزبائن يستريحون، بينما غادر بعضهم بالفعل ولم يبقوا في هذه المنطقة.

بدا هذا المشهد الهادئ طبيعيًا جدًا بالنسبة للناس العاديين. ففي عصر شح الترفيه، كان البشر ينامون دائمًا في وقت مبكر. ففي النهاية، إذا أراد المرء التحرك ليلًا، فسيتعين عليه دفع مبالغ طائلة من التكاليف غير الضرورية لإضاءة المصابيح.

ومع ذلك، كان تشن هنغ يشعر بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. خلال النهار، كان كل شيء طبيعيًا هنا. ومع ذلك، ترسخت قوة غير مفهومة في الحانة ليلًا وعملت في هذه المنطقة. نشأ نعاس غير مفهوم من جسد تشن هنغ، مما جعله يفقد قوته ويشعر بالضعف تدريجيًا. لو كان شخصًا عاديًا، لربما لم يتمكن من المقاومة وسقط في نوم عميق. لكن بالنسبة لتشن هنغ، لم يكن هذا الشعور يعني شيئًا.

بدلًا من ذلك، سقط ضوء القمر الفضي الخافت على جسد تشن هنغ، مما تسبب في تدفق قوة جديدة باستمرار في جسده كما لو كانت تجدد طاقته. نشأ شعور بالقوة تلقائيًا، مما بدد بسرعة شعور الضعف الذي نشأ في وقت سابق. نظر تشن هنغ حوله وخطا إلى الخارج.

كان الوقت الذي حدده مجلس الملك قد حان، وهو أيضًا الوقت المناسب له للتحرك. أثناء خروجه من الغرفة، كان بإمكانه سماع أصوات التنفس القادمة من الغرف الأخرى. كان الآخرون قد غطوا في النوم بالفعل. حتى أولئك الذين لم يتمكنوا من النوم في الأصل ربما سقطوا في نوم عميق تحت تلك القوة الغريبة التي لا تقاوم منذ لحظات.

نظر تشن هنغ إلى هذا المشهد وجال في خاطره بعض الأفكار. يبدو أن هذه المجموعة من الناس أكثر حذرًا مما كان يتخيل. في الظروف العادية، حتى لو جاء بعض الأقوياء إلى هذا المكان عن طريق الخطأ، فمن المحتمل أنهم لن يتمكنوا من اكتشاف أو استشعار أي شيء غير طبيعي إذا لم يكونوا يحققون في الوقت والمكان المحددين.

لم يسع تشن هنغ إلا أن يشعر ببعض الترقب في قلبه. في هذه المرحلة، كانت توقعاته لمجلس الملك تزداد، على أمل ألا يخيب أمله.

نزل تشن هنغ على الدرج وجاء إلى قاعة الحانة. في الظروف العادية، يجب أن يكون هذا المكان مظلمًا تمامًا. لن تكون الحانات النموذجية مفتوحة ليلاً، حيث أن تكلفة الليل وحدها لا تطاق.

ومع ذلك، ولدهشة تشن هنغ، كانت ردهة الحانة لا تزال مضيئة، مع إضاءة الشموع في كل مكان. حتى أن شخصًا ما كان يقف عند مكتب الاستقبال. كانت هيئة فتاة.

“ويندي؟” قطب تشن هنغ جبينه وسأل.

الشخص الذي كان يقف أمامه لم يكن سوى الفتاة التي رآها خلال النهار. كانت تقف هناك، ترتدي نفس الملابس التي كانت ترتديها خلال النهار. بدت متفاجئة قليلًا عندما سمعت صوت تشن هنغ.

توقف تشن هنغ فجأة عندما نظر إليها. كانت لا تزال تبدو كما كانت خلال النهار، مع نمش خفيف وابتسامة. ومع ذلك، بدت أكثر هدوءًا مقارنة بالنهار. وبدا أن هناك ألوانًا أخرى في عينيها.

“أنت…” بالنظر إلى مظهر الفتاة، قطب تشن هنغ حاجبيه سرًا وكان على وشك قول شيء ما.

شعر بهالة غير عادية من الفتاة. كانت مختلفة تمامًا عما كانت عليه خلال النهار. ومع ذلك، كان متأكدًا من أن الفتاة التي أمامه لا تزال هي نفس الشخص ولم يتم استبدالها بأحد. إذًا، من أين جاء هذا الشعور؟

“تذكار.” استدارت، نظرت إلى تشن هنغ، وقالت بهدوء وبصوت بارد، يختلف تمامًا عن الدفء والتوتر الذي كانت عليه خلال النهار. بدت وكأنها تحولت إلى شخص مختلف.

تثبتت نظرة تشن هنغ على الفتاة. ثم، بعد النظر إليها لفترة طويلة، مد يده وأخرج شيئًا من صدره. كان ظرفًا مصنوعًا بإتقان بداخله رسالة وعلامة. كانت الرسالة هي تلك التي تلقاها تشن هنغ في وقت سابق. كانت رسالة وعلامة أعطاها الطرف الآخر.

بدت ويندي هادئة. مدت يدها بصمت، وأخذت الرسالة من يد تشن هنغ، وفحصتها بعناية لبعض الوقت.

“نعم، إنها علامتنا بالفعل.” وضعت الرسالة جانبًا ثم نظرت إلى تشن هنغ الذي أمامها. “يبدو أن صاحب السمو ألان يحب هديتنا كثيرًا.”

ظل تشن هنغ صامتًا. وبعد فترة طويلة، قال: “أين الفتاة التي كانت هنا خلال النهار؟”

“الفتاة التي كانت هنا خلال النهار؟” ذُهلت ويندي للحظة، ثم استجابت وأظهرت ابتسامة جامدة على وجهها، “تقصد ويندي؟ كانت الوعي الذي ولد لاحقًا في هذا الجسد. كانت واحدة من أطفالي. عادة، هي المسؤولة عن أفعال هذا الجسد. أنا لا أظهر إلا في مناسبات نادرة جدًا. يبدو أنكما تفاهمتما جيدًا.”

صمتت للحظة وكأنها تسترجع ذكريات هذا الجسد. ثم ابتسمت وقالت: “أوه، يبدو أن لديها انطباعًا جيدًا عنك. يمكنك محاولة الاستمتاع معها إذا أردت.”