الفصل 971

“لقد نجحتُ في اختيار مجلس بوابة النجوم، أليس كذلك؟” لمس جيفري أنفه، محاولًا كبت فخره. “الآن أُرسلتُ للدراسة. قالوا لي بعد أن أنهي دراستي، سيسمحون لي بالعمل في برج مرصد النجوم.”

“أهذا صحيح؟” حدّق شاول في ذيل الدودة الحمراء القصير السمين الذي كان مكشوفًا ويتلوى باستمرار. “إذن، تهانينا لك.”

رفع يده اليسرى فجأة. انحسر جلد طرف إصبعه بسرعة، كاشفًا عن جزء من عظم إصبع أبيض. قبل أن يتمكن جيفري من الرد، لمس ذيل الدودة الحمراء برفق.

لم يكن لدى جيفري سوى الوقت لتحريك عينيه قبل أن يرتجف جسده بالكامل بعنف كما لو كان قد تعرض لصعقة كهربائية، ثم سقط مباشرة إلى الأسفل.

كان شاول وجيفري واقفين في الشارع في البداية، ولكن عندما كشف شاول عن عظم إصبعه، تم نقل الاثنين إلى ارتفاع عالي.

لذلك، عندما سقط جيفري، كان جسده بأكمله ينهار نحو الأرض.

ومع ذلك، كان هناك مجس رمادي شبه شفاف ملفوف حول جسده، مما يسمح له بالطفو في الهواء.

رغم سقوط جيفري، إلا أن يد شاول اليسرى لم تزل لم تفارق الدودة الحمراء على رقبته.

في هذه اللحظة، كانت الدودة الحمراء التي لم يتمكن أحد من لمسها في الأصل ترتجف باستمرار، كما لو أنها تعرضت لصعقة كهربائية.

كانت إشارة دوغلاس واضحة – فالأماكن التي يمكن أن تزود الديدان الحمراء بكميات كبيرة من التلوث بسرعة هي إما الهاوية أو السماء المرصعة بالنجوم.

ولكن ربما لم يكن دوغلاس يتصور أن شاول يحمل على جسده نقطة التثبيت الأكثر تلويثًا من الهاوية.

لقد خمن شاول بالفعل أن مصدر التلوث الذي استخدمه مجلس ستارجيت لإنشاء الديدان الحمراء المعطلة كان أيضًا نقاط ارتكاز.

نظرًا لأنهم كانوا يسيطرون بشكل مشترك على منطقة الحدود مع المحكمة لفترة طويلة، فإن نقاط التثبيت التي تم إنتاجها في كل مرة تثور فيها عيون العاصفة سيتم جمعها من قبل هاتين المنظمتين.

وكان ذلك أيضًا بسبب سنوات عديدة من التراكم أن مجلس بوابة النجوم كان قادرًا على إنشاء العديد من الديدان الحمراء المعطلة في وقت قصير جدًا بعد اكتشاف الديدان الحمراء.

ببطء، توقفت الدودة الحمراء المرتعشة بعنف عن الحركة أخيرًا.

ولكي يكون أكثر أمانًا، لم يحرك شاول يده بعيدًا على الفور، بل انتظر لفترة أطول قبل أن يسمح لجلده بإعادة لف نقطة التثبيت.

في هذه اللحظة، استدار شاول إلى يده اليمنى ليمسك بالدودة الحمراء الساكنة. فبرزت من كفه اليمنى عينٌ نجمية الشكل فور ملامستها للدودة الحمراء.

لم يشعر شاول بأي رد فعل، لكن جسده الروحي شعر بوضوح أنه أمسك بشيء خفيف وجيد التهوية.

ثم سحب شاول بقوة، فسحب الدودة الحمراء التي لم يتبق لها الآن سوى طرف أحمر صغير، فقام شاول بسحبها.

انتفض جيفري فاقد الوعي، وبدأ دم أحمر داكن يسيل من فتحاته السبع. كما انتشرت رائحة عفن مع الدم الأحمر الداكن المتدفق.

شد شاول مجسّه ورفع جيفري إلى أعلى.

لقد كان ميتا بالفعل.

أو بالأحرى، عندما غادر شاول برج مرصد النجوم ورأى جيفري يقول بحماس أنه تم اختياره من قبل مجلس بوابة النجوم، كان قد مات بالفعل.

ما كان حيًا لم يكن سوى جمود فكري لدى ساحر متدرب. قد تمنح الدودة الحمراء الوعي المتبقي فرصةً للاستمرار، لكن هذا الاستمرار سينضب في النهاية. عندها، قد تترك الدودة الحمراء مضيفها الأصلي وتبحث عن الهدف التالي.

شخص مثل جيفري، ساحر متدرب من الدرجة الثانية، قد لا يصمد أكثر من بضعة أشهر. بينما يستطيع سحرة الدرجة الثالثة الصمود لسنوات عديدة.

“ولكن هل أرسله مجلس بوابة النجوم فقط لينتظر موته؟” وضع شاول جثة جيفري جانبًا – لم تكن روحه حتى موجودة في الداخل.

“أم أنهم أرادوا الانتظار حتى يموت جيفري حتى تتمكن الدودة الحمراء من مواصلة تآكل الآخرين؟”

قام مجلس بوابة النجوم بزراعة ديدا

ن حمراء بأحجام مختلفة، ولكن من الواضح أن الديدان الحمراء الأكبر حجمًا كانت أكثر فائدة. دودة حمراء لم تنمو على جيفري إلا لبضعة أشهر لم تُلبِّ متطلبات مجلس بوابة النجوم.

كان إبعاد شاول المفاجئ لجيفري قد أثار قلق المراقبين له سرًا. لكن عندما اندفعوا إلى الشارع، لم يروا أين ذهب شاول وجيفري، فما كان منهم إلا أن تجولوا في الشوارع في حيرة. كان من الواضح أن بعضهم سيعودون مسرعين للإبلاغ عن الأمر.

وفي هذه الأثناء، كان شاول من على ارتفاع عالٍ يرى بوضوح الذعر الذي أصاب العديد من الناس في المدينة أدناه.

لم يقل شيئًا وانتقل مباشرة مرة أخرى، عائدًا إلى جانب بايرون.

كان بايرون في المختبر يقيس تغيرات حجم الدودة الحمراء على جسده. عندما اكتشف وجود شاول في الغرفة، نظر إلى أعلى بنظرة عابرة قبل أن يخفض رأسه ليواصل تجربته.

لقد اعتاد بالفعل على شاول، الذي كان قادرًا على الانتقال الفوري، حيث كان يظهر بجانبه فجأة من وقت لآخر.

سار شاول إلى الأمام وانتظر حتى انتهى بايرون من القياس قبل أن يخرج جثة جيفري والدودة الحمراء التي حصل عليها حديثًا.

“لقد تأكدت من أن الطريقة التي قدمها دوغلاس صحيحة.”

نظر بايرون إلى جيفري بطرف عينه. خلال فترة عمله في مجلس بوابة النجوم، رأى الكثير من هذه الجثث.

“هذه الدودة الحمراء تعتبر يرقة فقط.”

أومأ شاول. كانت كِسمت قد أخبرته أيضًا بهذه المعرفة.

تُكمل الديدان الحمراء نموها، كما هو الحال مع طرح ريشها، بالتهام ساحر بالكامل. وهذه المرة، اكتشفتُ أيضًا أن السحرة المُتطفلين يموتون في الواقع لحظة تطفل الديدان الحمراء عليهم.

الديدان الحمراء، هذا الوجود الخاص الذي لا يملك إلا الوعي، يمكن أن تحاكي وعي الشخص المتطفل، مما يجعل أولئك الذين لا يستطيعون رؤية الديدان الحمراء غير قادرين تمامًا على اكتشاف أن الأشخاص من حولهم قد تم استبدالهم بالفعل بالديدان.

لكن ما أراه الآن هو في الأساس أشكالٌ بالغة أو يرقات. هل رأيتَ الشكلَ الأولي للديدان الحمراء؟ سأل شاول بايرون، إذ كان يعمل في برج مرصد النجوم منذ زمن طويل.

لكن بايرون هز رأسه، “يقولون إنها على شكل بيضة، لكن أحداً منا لم يره. ربما يكون سراً لا يعرفه إلا من يثق بهم الرئيس أليك.”

«هذا مُزعج بعض الشيء.» جلس شاول على كرسي قريب، ينظر إلى جثة جيفري. «لاستهلاك تلوث المد الأسود، هذه الديدان القليلة لا تكفي. لكن لا يُمكننا استخدام حياة السحرة لزراعة الديدان الحمراء كما يفعل مجلس بوابة النجوم.»

بامتلاكه تركيبة التثبيط وتشكيلات سحرية تُثبّت الأرواح، لطالما آمن شاول بأن السحرة هم القوة الرئيسية ضد تلوث المد الأسود. استخدام أرواح السحرة لمبادلتها بالديدان كان أمرًا لا يقدر عليه إلا أليك، العازم على الهرب.

ومع ذلك، إذا كان بوسعه قيادة والسيطرة على أعداد كبيرة من الديدان الحمراء، فقد يساعد ذلك السحرة أيضًا في مواجهة مصادر التلوث الأكثر خطورة.

أولاً، ابحث عن يرقات الديدان الحمراء. علينا فهم طرق تكاثرها لنتمكن من إيجاد طرق للحصول على كميات كافية منها. قال شاول لبايرون: “يا كبير، واصل البحث عن كيفية استمرار نمو الديدان الحمراء.”

أخذ بايرون عدة دفاتر من جانب طاولة التجارب وأعطاها لسول، “الأشخاص الذين يرون الديدان الحمراء لن يتطفلوا عليها، لكنها ستستلقي علينا. علمني نصف الجان تغذية الديدان الحمراء بوعي فوضوي، مما يجعلها تكبر أكثر فأكثر.”

“وعي فوضوي؟” قلّب شاول دفتر الملاحظات بسرعة وفهم قصد بايرون فورًا. “ما يُطعمك إياه نصف الجان هو وعي الجان الفوضوي أصلًا من حاجز العالم؟”

تنهد بايرون بخفة، “نعم، فوضوية تمامًا، مختلطة في فوضى لا يمكن فصلها. ورغم أنها سامة وخطيرة، إلا أنها غنية بالعناصر الغذائية للديدان.”

(نهاية الفصل)