الفصل 715

وبعد أن أوصل شاول كيلي إلى مدينة غير مأهولة، قام بتعديل ملابسه واستعد لدخول مدينة كوجوست الداخلية مباشرة.

أثناء زيارته الأخيرة، اكتشف عن غير قصد وجود الشجرة المقلوبة، ثم طُردت منه مجموعة من الفروع والجذور محرجًا.

إذن، يمكن اعتبار هذه المرة عودةً مُجدية. استبدالها بغصن من الشجرة المقلوبة ليس طلبًا مبالغًا فيه، أليس كذلك؟

لم يكن هناك أحد هنا يستطيع أن يسمح لشاول بالانتقال الفوري، لذلك اتبع الناس العاديين عبر بوابات المدينة الخارجية.

هذه المرة كان حذرًا في تنكره – فمن المؤكد أن المتدربين السحرة العاديين الذين يحرسون البوابات لن يتعرفوا عليه.

ولكن عندما دخل شاول إلى المدينة الخارجية ونظر حوله، لم يتعرف على شخص واحد.

لقد أمضى هنا ذات مرة أكثر من نصف عام، لكن المكان تغير الآن وأصبح الناس مختلفين أيضًا.

لقد تغير كل شيء حقًا إلى درجة لا يمكن التعرف عليها.

وبينما كان شاول يندب التغييرات، تجول حول المدينة الخارجية، يراقب لمدة نصف ساعة.

لكن بعد ملاحظاته اكتشف ظاهرة غريبة.

كان هناك مدخل واحد فقط بين المدينتين الخارجية والداخلية. كان هذا المدخل مُدمجًا في سفح الجبل، وهو المكان الوحيد بين سلسلة الشلالات المحيطة بالمدينة الداخلية الخالي من الماء.

ومن المفترض أنه تم دخول المدينة الداخلية عبر ممرات داخل الجبل.

لكن أبواب المدخل كانت مغلقة بإحكام، ويبدو الأمر كما لو لم يُسمح للناس بالمرور.

كان هناك دائمًا أشخاص يأتون ويذهبون بالقرب من الممر في المدينة الخارجية، لكن لم يدخل أحد إلى الداخل.

ولما رأى شاول أنه لم يدخل أحد، عرف أنه ربما لا يستطيع أن يختلط بالآخرين.

“إذن فهذه هي الخطة ب.” اقترب شاول من الشلال ونظر إلى ضباب الماء أمامه.

كان تركيز العنصر السحري هنا مرتفعًا للغاية، لكنه لم يتمكن من رؤية أي تشكيلات تحافظ عليه – من الواضح أن هذا نوع آخر من الأدوات السحرية التي طورتها مدينة كوجوست حديثًا.

فجأة أصبح شكل شاول شفافًا، واندمج مع الشلال أمامه.

وبما أن شاول بدا غير مألوف، فقد كان العديد من المتدربين السحرة في المدينة الخارجية يراقبون تحركاته.

ولكن هؤلاء الناس فقدوا كل أثر لشاول في لحظة واحدة.

عندما أدركوا أن أحدهم كان يحاول اقتحام المدينة الداخلية وكانوا يستعدون للإبلاغ عن ذلك، ظهرت فراشة فضية فجأة أمامهم.

كانت هذه الفراشة تتأرجح ذهابًا وإيابًا، وتدور حول كل واحد منهم مرة واحدة.

فجأة نسي هؤلاء المتدربون ما كانوا يعتزمون القيام به في الأصل.

لقد نظروا إلى بعضهم البعض، غير قادرين للحظة على فهم كيف اجتمعوا جميعًا معًا.

ورغم حيرتهم، حيث كان لكل منهم واجباته الخاصة، إلا أنهم سرعان ما دفعوا شكوكهم الداخلية جانبًا وتفرقوا مرة أخرى.

بحلول هذا الوقت، كان شاول قد طار بالفعل في الهواء، منتظرًا عودة فراشة الكابوس.

“الأخ شاول، المهمة اكتملت.”

استعاد شاول بيني، وهو يفكر: “لا أستطيع عبور الممر العادي. يبدو أن الممرات المحيطة خالية من أي دفاعات، لكن هناك بالتأكيد الكثير من الفخاخ. أستطيع شق طريقي، لكن تلك الشجرة المقلوبة شريرة نوعًا ما. قبل العثور على جوهرها، من الأفضل عدم كشف قوة من الدرجة الثالثة، خشية أن تهرب مباشرةً.”

سواء هربت الشجرة المقلوبة أو اختبأت في أعماق الأرض، فسيكون من الصعب جدًا على شاول تعقبها.

وبعد ذلك، تقدم شاول بحذر، متجنبًا كل مكان قد يكون فخًا، غير قادر على إزعاج تقلبات القوة السحرية القريبة.

استغرق الأمر منه ما يقرب من عشرين دقيقة حتى تمكن من قطع المسافة القصيرة التي تزيد قليلاً عن عشرة أمتار.

وفي اللحظة الأخيرة من عبور الحاجز الوقائي للمدينة الداخلية، هدأت المقاومة أمام شاول فجأة، وتقدم إلى الأمام، ووصل بنجاح إلى المدينة الداخلية.

ولكن عند رؤية مظهر المدينة الداخلية، حتى شاول، الذي كان يعتبر نفسه مسافرًا كثيرًا، لم يستطع إلا أن يصاب بالصدمة والسكون.

بدت مدينة كوجوست الداخلية، حيث تقع أكاديمية بايتون، وكأنها نهاية العالم!

كانت المباني الشاهقة والطرق الواسعة مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.

كانت ا

لأجزاء المكسورة والمباني المنهارة في كل مكان.

ورغم أن ضوء الشمس كان قادرا على اختراق الطبقة العازلة الواقية فوق المدينة بأكملها، إلا أنه لم يتمكن من تغيير اللون الكئيب هنا.

وتقدم شاول إلى الأمام وغرق على الفور في غبار كثيف.

“يجب أن يكون هذا… بالقرب من المبنى الشاهق الذي اعتدت أن أستأجره.”

لكن بالنظر حوله، لم يجد أي مبانٍ يزيد ارتفاعها عن عشرة طوابق. معظمها أصبح أطلالًا أو حطامًا ملقىً على الأرض.

تقلبات القوة السحرية هنا فوضوية بشكل غير طبيعي. لم تستطع بيني إلا أن تخرج من المذكرات، وهي تدور حول شاول في عدة دوائر، مستوعبةً كل الدمار المحيط. “حتى لو استخدمنا السحر مباشرةً، فلن يجذب انتباه الآخرين.”

وخرج ظل أسود من صدر شاول، وتحول إلى شاب.

شبك ذراعيه. “أشك جدياً في وجود أشخاص آخرين هنا!”

أعاد شاول عباءته إلى المخزن، ولم يترك سوى قميصه الأسود وسرواله.

انحنى ليفحص الغبار على الأرض.

“يتجاوز سُمك الغبار عرض راحة اليد. وبسبب رخاوته، لم يطأ أحدٌ هذا المكان تقريبًا.”

ثم طار شاول إلى أعلى المبنى الطويل الأقرب إليه، ووقف على عارضة فولاذية بارزة في الخارج.

إن النظر إلى الأرض من الأعلى قد يوفر المزيد من المعلومات.

لم يقتصر الأمر على المناطق القريبة فحسب، بل إن المدينة الداخلية بأكملها التي تقع في مرمى البصر لم يكن بها أي مباني يتجاوز ارتفاعها عشرة طوابق.

“أصبحت المدينة الداخلية بأكملها مثل هذا.”

طار هيرمان أيضًا بجانب شاول. «يبدو أن قوةً عنيفةً انفجرت في الجو ودمرت النصف العلوي من المدينة تدميرًا مباشرًا. غطى غبار الانفجار جميع مباني المدينة بطبقةٍ من الغبار.»

أومأ شاول برأسه. “السؤال الآن: متى أصبحت المدينة الداخلية هكذا؟”

فهل أصبحت المدينة الداخلية هذه الأطلال بسبب حادث، أم أنها انقسمت بشكل مصطنع إلى مدن داخلية ومدن خارجية بعد أن أصبحت أطلالاً؟

هل كان سكان المدينة الخارجية يعرفون أن المدينة الداخلية أصبحت هكذا؟

وأين كان الناس الذين كانوا أصلا في المدينة الداخلية؟

عندما كان شاول يراقب في المدينة الخارجية، لم ير أي سحرة رسميين – كانت جميع المناصب يشغلها متدربون سحرة.

وكانوا جميعا وافدين جدد.

“يبدو أن أكاديمية كوجوست وبايتون قد خضعت بالفعل لتغييرات هائلة.”

لم يكتشف شاول أي أثر للشجرة المقلوبة، ومع التقلبات الفوضوية في القوة السحرية في المدينة الداخلية، أصدر تعليماته إلى بيني وهيرمان بجانبه.

“انقسموا وابحثوا عما إذا كان هناك أي ناجين في وسط المدينة.”

“نعم!” × 2

ذهب الاثنان إلى اليسار واليمين لاستكشاف كل على حدة.

لم يكتفِ شاول بذلك، بل قفز من المبنى الشاهق، حامًا على ارتفاع نصف متر عن الأرض، باحثًا عن ناجين محتملين.

أو الجثث.

لكن بعد البحث في الأرض وداخل ممرات المبنى لفترة طويلة، لم يرَ شخصًا واحدًا.

ولكنه رأى الكثير من الطعام الفاسد والأثاث المغطى بالغبار.

كانت معظم المفروشات أنيقة للغاية، وخالية من المشاهد الفوضوية التي قد تنتج عن فرار الناس في حالة من الفوضى.

“كان ينبغي أن يتم إخلاء الناس بطريقة منظمة.”

وصعد شاول من النافذة فرأى على طاولة الطعام عدة أطباق من الطعام تحولت إلى اللون الأخضر والأسود، ولم يعد من الممكن التعرف على مظهرها الأصلي.

فتح خزائن التخزين فرأى أنها مليئة بالطعام والشراب. بعض الخزائن المقفلة لا تزال تحتوي على عملات فضية وأوراق نقدية خاصة بكوجوست.

عند إخلائهم، ربما لم يكونوا يعلمون أنهم لن يعودوا أبدًا. وإلا لما تركوا وراءهم حتى الضروريات والمال.

وبعد مرور ساعة، اجتمع شاول وبيني وهيرمان مرة أخرى على قمة مبنى مرتفع بالقرب من وسط المدينة.

“هل وجدتم شيئا؟” سألهم شاول.

هز هيرمان رأسه. “كأن أحدًا لم يعش هنا قط – لم يجد حتى إصبعًا.”

جلبت بيني أخبارًا جيدة.

لم أجد أي شخص أيضًا – كأن الناس هنا اختفوا في الهواء. مع ذلك، شعرت بأحلام نشطة في منطقة وسط المدينة.

أحلام؟

لو كانت هناك أحلام، فلا بد أن يكون هناك أشخاص على قيد الحياة.

فقرر شاول على الفور: “لنذهب إلى وسط المدينة!”

(نهاية الفصل)