الفصل 311

كان المختبر الدائري في الطابق العشرين هو الأكبر مساحةً ضمن برج المعالج بأكمله.

كان لكل معلم مكان هنا.

وكان شاول في ذلك الوقت هو المتدرب الوحيد المسموح له بالظهور في هذا المكان.

وفقًا لكاز، كان هيوود وكونجشا يشغلان مكانًا هنا أيضًا، لكنهما سرعان ما فقدا مؤهلاتهما وتم طردهما من الطابق العشرين.

كان إيفان هو المتدرب الوحيد الذي لم يُطرد. لكنه بالغ في تجاربه، وفي النهاية، اختفى جسده المادي تمامًا – لم يبقَ سوى روح ضائعة تجوب قاعات النوم كل ليلة بحثًا عن جسده.

عند سماع وصف كاز لإيفان، تذكر شاول على الفور الظل الرمادي الذي واجهه أثناء جولاته الليلية القليلة عبر برج الساحر.

تنهد كاز وقال، “لا يجب عليك أبدًا استخدام نفسك في التجارب بلا مبالاة”.

ولكن بمجرد أن قال ذلك، رأى شاول – الذي كان لون بشرته شاحباً رمادياً – يهز رأسه موافقاً.

كاز: “…”

من الواضح أن بعض القواعد لا تنطبق على الجميع.

وفي النهاية، شرح كاز لشاول كيفية استخدام المرافق الموجودة في المختبر الدائري والاحتياطات التي يجب اتخاذها، ثم تركه بمفرده.

قام شاول بجولة حول المختبر بعناية.

رغم أنه كان يسمى مختبرًا، لأنه كان مساحة مشتركة لجميع الموجهين والموظفين التجريبيين، إلا أنه أصبح بدلاً من ذلك نوعًا من قاعة العرض للنتائج التجريبية.

ولم يتم إجراء التجارب الأكثر خطورة أو التجارب التي كانت في مراحلها المبكرة هنا على الإطلاق.

لم تكن هذه قاعدة، بل مجرد تفاهم ضمني.

لو أراد شاول أن يقوم بالبحث هنا بمفرده، فلن يوقفه أحد.

بعد كل شيء، لم يأت أحد إلى هنا في المقام الأول.

قال كاز إنه يستطيع اختيار اتباع مرشد والمشاركة في تجاربه، أو أن يبدأ مشروعه الخاص. لم يكن هناك أي عجلة، بل كان بإمكانه أولاً الاطلاع على سجلات التجارب، وخاصةً تلك التي اعتُبرت فاشلة أو غير جديرة بمزيد من البحث.

بهذه الطريقة، لن يضيع وقته في تكرار خطوات الآخرين.

أما فيما يتعلق بإمكانية اكتشاف شاول لمعلومات خطيرة، فقد كان بالفعل من الدرجة الثالثة. فهل ما زال بحاجة إلى مرشد يُعينه؟

بعد أن غادر كاز، لم يذهب شاول على الفور للتحقق من السجلات أو الكتب.

وبدلاً من ذلك، كان مهتمًا بصفوف التوابيت الحجرية الموجودة في الغرفة.

كانت بعض الأغطية مفتوحة على مصراعيها، وبعضها نصف مفتوحة، وبعضها مغلقة بالكامل – ومن الواضح أنها لم تكن مخصصة للتخزين فقط.

كان لكل تابوت حجري كُتيّب صغير مربوط على جانبه بقطعة من حبل القنب. وكان من الواضح أنه استُخدم لتسجيل المعلومات المهمة.

توجه شاول إلى أقرب تابوت حجري مغلق بالكامل وجلس القرفصاء لكي يفحصه.

سجل الكتيب رقمًا.

السفينة رقم 1342

لا تفتح التابوت بدون إذن.

ليس بشريًا. شكله غير مستقر. التجربة مُعلّقة.

لمزيد من المعلومات التفصيلية، انظر: الطابق 19، الغرفة، رف الكتب.

آخر تحديث للمعلومات: سنة 311، 1 يناير.

تصفح شاول الكُتيّب أكثر. كان الغلاف الخلفي يحتوي على تحديثات حالة العدد ١٣٤٢ في أوقات مختلفة.

الصفحة الأخيرة كانت مؤرخة بتاريخ 9 يونيو، سنة 310.

بعد ذلك، ازدادت وتيرة التحديث بسرعة، وبحلول يوليو 310، أصبحت التحديثات يومية. ولكن بعد أغسطس، انخفضت وتيرة التحديث فجأةً، لتصبح مرة واحدة شهريًا فقط.

حتى الأول من يناير من العام 311، عندما تم تعليق التجربة.

من السجلات، تخيّل شاول أن المجربين بدأوا بحماس وأمل كبيرين، بل ربما ظنّوا أن النجاح في متناول اليد في مرحلة ما. لكنهم فشلوا في النهاية. انهمكوا في البحث عن المشكلة، وواصلوا مراجعة أساليبهم. ومع ذلك، بعد فشلهم المتكرر، لا بد أنهم أدركوا أنهم ربما اختاروا الاتجاه الخاطئ تمامًا، أو أن خطوة حاسمة ظلت دون حل.

على أية حال، تم تعليق التجربة.

الخبر السار ال

وحيد هو أنه لم يتم إنهاء البرنامج، بل تم تعليقه فقط.

قام شاول. ورغم فضوله لمعرفة ما بداخل التابوت الحجري، لم يكن ينوي فتحه بتهور.

أشار السجل بوضوح إلى أن حالته غير مستقرة. إذا أفسد فتحه محتواه، فسيُفسد ذلك حصيلة ساعات لا تُحصى من الجهد، ويُفضح زيف الكلمة المختارة بعناية: “معلق”.

تصفح شاول عددًا قليلاً من الكتيبات بجانب توابيت أخرى وتعرف تدريجيًا على نمط ما.

كانت جميع التوابيت الحجرية المغلقة بالكامل تحتوي على تجارب معلقة – ومن المفترض أن تلك التي تم إنهاؤها لم تكن مؤهلة حتى للبقاء في المختبر.

كانت معظم الحاويات التي بها شق مفتوح عبارة عن حاويات غير مستقرة أو خطيرة.

كانت البوابات المفتوحة جزئيًا أو بالكامل لا تزال قيد الاستخدام – على الأقل خلال الشهر الماضي.

إذا كان غطاء التابوت الحجري مفتوحًا، فهذا يعني أن التجربة لا تزال مستمرة.

تجول شاول بنظره في أرجاء الغرفة. بقوته العقلية الجبارة، أحصى على الفور عدد التوابيت المفتوحة.

ليس كثيرًا – فقط اثني عشر.

وأما المختومون بالكامل فكان عددهم مائة وسبعة عشر.

وبعد ذلك، عاد شاول إلى طاولة التجارب الدائرية الموجودة في وسط الغرفة.

كان من الواضح أنها مصممة ليستخدمها عدة أشخاص معًا. كان سطح الطاولة مصنوعًا من عدة أجزاء مضلعة، ويمكن تحريك أي منها أمام الشخص عند الحاجة.

كان هناك أيضًا أنبوب في وسط الطاولة، يمتد مباشرة إلى السقف. كان بإمكانه توصيل المواد المطلوبة، بما في ذلك أجساد الأرواح.

في البداية، ظنّ شاول أنه نظام ميكانيكي حديث. لكن عندما فتح فتحة الأنبوب، رأى في الداخل أذرعًا نحيلة كانت تطارده بشغف.

كانت هذه الأذرع مختلفة عن تلك التي رآها خارج البوابة البرونزية في الطابق الأول من البرج الشرقي. الآن، كانت هادئة وحسنة السلوك، ملتفة داخل الأنبوب.

لم يكن شاول يعلم إذا كانت الأسلحة لا تزال تتذكره، لكنه بالتأكيد تذكرها بوضوح.

في الماضي عندما كان يتبادل الشموع مع فيرجسون، وعندما قامت تلك المرأة القبيحة خلف هيوارد بسحب روحه – كانت هذه الأذرع التي تشبه المعكرونة قد تشابكت معه أكثر من مرة.

“لماذا هذا التصرف اللطيف الآن؟” وضع شاول ذقنه بين يديه. “هل لأن هذا ليس بقية البرج الشرقي؟ لأنه مختبر سيد البرج؟”

من الواضح أن هذه الأسلحة لم تكن فوضوية بلا تفكير كما بدت – على الأقل، كانوا يعرفون كيف يتصرفون أمام سيد البرج.

على الرغم من أن المشاحنات مع مجموعة من أجساد الروح المكسورة والفوضوية كانت بلا جدوى …

بانج! أغلق شاول فتحة الأنبوب بكفه.

“يومًا ما، سأستخدمكم جميعًا في تجاربي!”

بحلول ذلك الوقت، كان شاول قد استكشف معظم المختبر. من حين لآخر، كانت تظهر له مفكرة في مكان ما تحذره من لمس مناطق معينة.

وبطبيعة الحال، مع الرؤية الحالية لشاول، فإنه عادة ما يكون قادرا على تحديد الخطر بنفسه.

بعد ذلك، عليّ تحديد مسار بحثي. عاد شاول إلى البوابة البرونزية، وقلّد كاز، ووضع يديه على جانبي الباب. “لديّ فكرة بالفعل، لكنني لا أعرف إن كانت قابلة للتنفيذ.”

وبينما كانت الأفكار تتدفق في رأسه، دفع باب الطابق العشرين. وقف في مكانه للحظة، يستمع إلى الأصوات الخافتة خلف الباب وهي تتلاشى، ثم خرج.

ولكن بمجرد أن اتخذ خطوة، خفت الضوء أمام عينيه بشكل كبير.

استدار شاول على الفور ووجد أن البوابة البرونزية قد أغلقت خلفه بالفعل – ولكن الجدران المحيطة بها لم تكن جدران الطابق العشرين في البرج الشرقي.

أخبرت الخدوش الدقيقة على الحائط شاول أنه لم يعد في الطابق العشرين.

ثم التفت مرة أخرى لينظر إلى الممر المظلم خلفه – وأدرك أخيرًا أنه قد سار عبر البوابة البرونزية للطابق العشرين وانتهى به الأمر خارج البوابة البرونزية للطابق الأول من البرج الشرقي!

(نهاية الفصل)