الفصل 187

ألقى شاول تعويذة الضوء الساطع، مما أدى إلى إضاءة الحفرة العميقة.

للوهلة الأولى، لم يكن هناك سوى الأعشاب والجذور والحجارة وكتل من التراب في الحفرة.

لكن عند التدقيق، لاحظ شاول بعض البلورات السوداء الصغيرة في التربة. بدت كالصخور، ومن السهل إغفالها إن لم تُراقب بعناية.

“هذه شظايا بلورات سحرية مُستنزفة،” التقط شاول شظيةً لا يزيد حجمها عن ظفر خنصر ورفعها لفيكتور ليراه. “استخدم أحدهم هذه التركة لإنشاء تشكيل سحري، لكن التشكيل مدفون تحت الأرض. ما لم نحفر هذه البقعة من الأرض بأكملها، فلن يكون هناك سبيل لاستعادة شكلها الأصلي أو تحديد غرضها الدقيق.”

أخذ فيكتور الشظية وضغطها برفق بين إبهامه وسبابته. تفتتت إلى غبار أسود ناعم، حملته الرياح.

هذه الحفرة ليست عميقة جدًا، في الحقيقة. عميقة بما يكفي لدفن شخص عادي، لكنها ضحلة جدًا لإغلاق شيء ما… أظن أن هذا التكوين كان يهدف إلى تعزيز شيء ما أو تخزينه مؤقتًا.

أومأ شاول برأسه. “كانت هذه فكرتي أيضًا. إذًا، من المرجح أن يكون الشخص الذي يرقد في هذه الحفرة هو المستفيد من التشكيل.”

«لكن الحفرة الآن فارغة.» نظر فيكتور إلى شاول. «هل كان بإمكان الشخص الخروج؟»

ألقى شاول قطعةً أخرى جانبًا، ثم نهض، وهو ينفض ركبتيه. “ربما لم تعد ذات فائدة. أو ربما استخرجها أحدهم وأكلها.”

دلّك فيكتور أوتار قيثارته بقلق. “قد يكون لدينا منافس آخر على الكنز.”

مدّ يده ليرفع شاول لكنه استسلم عندما رأى التراب على يدي شاول.

لا تقلق. مهما كثر أعداؤك، سيساعدك أخوك الأكبر في الحصول على الكنز. سأحرص على وصولك إلى المرتبة الثالثة!

نظر شاول إلى يد فيكتور، ثم مدّها ثم تراجع وتنهد بعجز قبل أن يقفز خارج الحفرة بنفسه.

نفض التراب عن يديه، وقال ببرود مصطنع: “عن أي هراء تتحدث؟ هل أحتاج إلى كنوز بموهبتي؟ أنتَ من يجب أن يخترق الرتبة الثالثة أولاً. أنت على وشك الثلاثين. لا تُصاب بالعدوى فجأةً يومًا ما.”

لم يُجب فيكتور لبرهة. بدافع الفضول، رفع شاول نظره، فرأى فيكتور يُغطي فمه بيده، ودمعة تنزلق من طرف عينه.

“بوهو… شاول يهتم بي كثيرًا. أنا متأثرة جدًا.”

ارتفعت القشعريرة في جميع أنحاء شاول عندما نظر إلى فيكتور.

كيف انتهى به الأمر مع أخ مثل هذا؟

شكرًا يا شاول. لكن أخاك مجرد رجل عادي، ينتظر الموت. لا تُبدّد كنزك عليّ.

توقفت الرياح العاتية فجأة. ازدادت السماء ظلامًا، وحلّ الظلام محلّ الظلام.

رفع فيكتور رأسه. كان تعبيره مخفيًا في الظلام.

مطر غزير قادم. من الأفضل أن نختبئ في الداخل.

بينما كان يتحدث، نقر فيكتور وترًا. حتى نغماته المنخفضة كانت تُصدر صوتًا رقيقًا ولطيفًا.

صُدِم شاول للحظة، ثم أومأ برأسه. “حسنًا. يبدو أنه لا يوجد شيء آخر هنا على أي حال.”

عبر الاثنان الحديقة وساروا مباشرةً إلى مدخل القلعة. والغريب أن الباب الكبير كان مفتوحًا بالفعل.

“يبدو أن الآخرين قد زاروا بالفعل.”

استدار شاول وأشار إلى قيثارة فيكتور، في إشارة له بالبقاء هادئًا، ثم استدار ودفع الباب مفتوحًا.

كانت القاعة الأمامية للقلعة مظلمة. تناثرت على الأرض حوامل مصابيح وكراسي وقطع أثاث أخرى ساقطة.

يبدو أن هناك نوافذ في القاعة، ولكنها كانت مغطاة بالكامل بستائر ثقيلة.

مسح شاول الغرفة بتمعن. لا شخصيات، لا جثث، لا شعور بالمراقبة.

حينها فقط أشار إلى الرجل الذي خلفه وتوجه إلى داخل القلعة.

كاد فيكتور أن يتبع خطوات شاول التي لم تختفِ.

في اللحظة التي دخلا فيها، لمع برقٌ ساطعٌ في السماء. تسلل ضوءٌ أبيضٌ ساطعٌ من خلال الباب وفجوات الستائر المخملية. وفي تلك اللحظة، ظنّ شاول أنه رأى شخصًا راكعًا في وسط القاعة، وظهره إليهما.

كان الرجل يرتدي درعًا – بدا وكأنه محارب.

ولكن عندما مر البرق وتدحرج الرعد، اختفى الشكل.

يتحطم-!

هطلت أمطار غزيرة.

قفز فيكتور إلى الأمام، مت

جنبًا قطرات المطر المتناثرة.

لمس القيثارة على صدره، وقد بدا عليه الارتياح. “كان ذلك قريبًا”.

ثم لاحظ شاول واقفًا أمامه متجمدًا. بدافع الفضول، استدار ولوّح بيده أمام وجه شاول. “ما بال أخي الصغير التعيس؟ هل تحوّل إلى حجر؟”

أفاق شاول من ذهوله، وضرب يد فيكتور بعيدًا. “رأيتُ للتو شخصًا راكعًا أمامي.”

“همم؟” نظر فيكتور في حيرة. لكنه لم يرَ شيئًا. ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من التأمل بصوت عالٍ: “ربما شبح، عالق في هذه القلعة العتيقة. لا مفر منه، يتوسل إليك لتحريره من مصيره.”

وبينما كان يتحدث، لامست أصابع فيكتور أوتار قيثارته مرة أخرى.

لكن بعد ذلك تذكر تحذير شاول وأجبر نفسه على عدم العزف.

“أتتوسل إليّ طلبًا للمساعدة؟” سخر شاول. “جئتُ لأسرق. لقد وجد الرجل الخطأ.”

بحذر، اقترب شاول من المكان الذي رأى فيه الشخص. ضيق عينيه، وفعّل تأملًا شبه غامر ليعاود النظر إلى المكان.

مع ذلك، ظلت الأرضية فارغة.

“رحل، أم أنه ليس روحًا على الإطلاق؟” تجهم وجه شاول. كان على وشك تحذير فيكتور ليبقى متيقظًا.

عندما أضاءت ومضة أخرى من البرق السماء، كانت ساطعة للغاية حتى أنها حولت الليل إلى نهار.

نظر شاول بسرعة إلى أسفل مرة أخرى، وذهل عندما رأى عددًا لا يحصى من الأشخاص الراكعين يملأون القاعة.

حتى تحت قدميه حيث وقف فيكتور، ركع شخص ما.

“جاه!” خفض شاول بصره والتقى بوجه.

لم يكن لذلك الوجه عينان، ولا أنف، ولا آذان، سوى فمٍ مفتوح. ارتجفت زوايا شفتيه الملتوية، كما لو كانت تطلب النجدة.

ولكن في الثانية التالية، ومع دوي الرعد، اختفت الأشكال مرة أخرى.

بانج! انفتح الباب الأمامي بقوة عندما دخل شخصان إلى الداخل هاربين من المطر.

“هذا المطر ليس على ما يرام!” صرخ الأقصر، وهو يخدش وجهه ورقبته المبللين – أطراف أصابعه ملطخة بالفعل باللون الأحمر.

كان الشخص الآخر أطول. رأى شاول رجلاً عجوزًا أبيض الشعر.

قام الرجل بتلاوة تعويذة لتنظيف نفسه من المطر، ثم قام بتنظيف الصبي الصغير بجانبه.

لم يكن فيكتور بعيدًا عنهم، يبتسم ابتسامة خفيفة وكأنه ينتظر منهم أن يلاحظوا.

«من؟» أخيرًا، رأى الرجل العجوز فيكتور. أمسك الصبي من ياقته وتراجع إلى الطرف الآخر من القاعة.

لم يرد فيكتور على ذلك، بل تحرك مازحًا ليقف خلف شاول.

“ومن قد تكون أنت؟” لاحظ الرجل العجوز أخيرًا شاول واقفًا في وسط القاعة، وحارسه يرتفع.

أجاب شاول بحذر شديد: “أريد فقط أن أحمي نفسي من المطر”.

لم يبرز الصبي الصغير، رغم أن وجهه الآن كان مغطى بالدماء، ملتويا من الألم.

لم يكن الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض عاديًا. نبضة سحرية من تعويذته السابقة تُشير إلى قوة متدرب من الرتبة الثالثة.

عبس الرجل العجوز عند سماع كذبة شاول، لكنه لم يوبخه عليها.

انتقل نظراته بين شاول وفيكتور عدة مرات قبل أن يبتسم.

أوه؟ إذًا يبدو أننا نتشارك نفس الهدف. لكنك أكثر حظًا منا – لم تُحاصرك الأمطار.

توجه بشكل غير رسمي إلى النافذة القريبة، ورفع الستارة، وألقى نظرة إلى الخارج.

هذا المطر لا يُشعرني بالراحة. يُسبب لسعة وحكة عند ملامسته. أسدل الستار. “لكن هذا ليس مُفاجئًا. هذا قصر رالف – ليس أفضل مكان للاحتماء.”

حسنًا، بما أننا هنا، فمن الأفضل أن ننتظر حتى تنتهي العاصفة. أومأ شاول إليه. “من فضلك، استرح هنا. سنمضي قدمًا.”

أمسك فيكتور الذي لا يزال فضوليًا واستعد لعبور القاعة واستكشاف القلعة بشكل أعمق.

كان ذلك الرجل العجوز على الأرجح من الرتبة الثالثة. كان شاول وفيكتور كلاهما من الرتبة الثانية. لن تسير الأمور على ما يرام إذا ساءت الأمور.

لم يوقفهم الرجل العجوز، بل كان يراقبهم بصمت.

لكن الصبي الصغير شد على كمه من الإحباط.

“معلم، هل سنتركهم يدخلون أولاً؟”

وضع الساحر ذو الشعر الأبيض يده على كتف الصبي. “لا داعي للعجلة يا سوان. دعهم يلقون نظرة أولى.”

(نهاية الفصل)