الفصل 164

فكر فيه، افعله!

وبعد أن تأكد شاول من أن المذكرات لم تتضمن أي تحذيرات، صعد الدرجات مرة أخرى وكأنه يصعد سلمًا.

سرعان ما برز رأسه من أرضية الطابق الرابع عشر. كانت الأضواء مضاءة، وكان من الواضح أن غرفة النوم هذه مشغولة.

كان مسكن المتدرب من الدرجة الثالثة أكبر بمرتين من مسكن المتدرب من الدرجة الثانية.

وبعد التأكد من عدم وجود أي خطر، خرج شاول بالكامل وبدأ يتجول في الغرفة.

مع أن المهجع كان أوسع، إلا أن المساحة الإضافية لم تُستغل للراحة. كان بسيطًا كما لو كان ملكًا لزاهد.

إن الأشخاص الذين كانوا راضين بالمتعة لم يتمكنوا أبدًا من أن يصبحوا متدربين من الدرجة الثالثة قبل سن الثلاثين.

كان السكن يحتوي على غرفة المعيشة وغرفة النوم المعتادة، ولكن كان هناك أيضًا مخزن كبير نسبيًا ومختبر صغير.

وعندما كان شاول على وشك دخول المختبر لرؤية ما يبحث عنه صاحبه، ظهرت المذكرات مع تذكير: لا تتجسس، احذر من أن يتم ختمها!

“الأشياء التي يدرسها متدرب من الدرجة الثالثة لا تزال خطيرة بالنسبة لي!”

تذكر المذكرات الختم، وليس الجنون. هل يُعقل أنهم يبحثون عن طريقة لسجن الأرواح؟

تراجع شاول بسرعة بضع خطوات إلى الوراء، مبتعدًا عن المختبر.

وفي أثناء انسحابه، وجد نفسه في غرفة النوم المجاورة.

قبل أن يتمكن شاول من الالتفاف، سمع محادثة مكتومة تدخل أذنيه.

“كيف يمكنك السماح لهذا القزم الصغير بأخذ وظيفتك؟”

قزم صغير؟ يقبل الوظيفة؟ ربط شاول النقاط على الفور.

يا لها من مصادفة، لا بد أن يكون هذا الأمر متعلقًا به!

عندما استدار، رأى رجلين طويلين البنية وعضليي الجسم يقفان وجهاً لوجه في منتصف غرفة النوم.

لقد كانوا يتحدثون بأصوات منخفضة، حتى أن غضبهم كان تحت السيطرة.

أرسله السيد كاز شخصيًا إلى هنا ولم يسمح لي حتى بالمجادلة. ماذا عساي أن أفعل غير ذلك؟ كان الرجل الذي بدا عليه الهزيمة هو كوجين، الذي تولى شاول المهمة منه.

أما الرجل الآخر، الذي لم يتعرف عليه شاول، فقد بدا وكأنه تلميذ من الدرجة الثالثة.

ماذا كان بوسعك أن تفعل؟ غمضت عينا الرجل الآخر. “اقتله! ما إن يرحل صاحب المهمة، حتى تعود إليك المهمة حتمًا.”

“فيرغسون!” اتسعت عينا كوجين، غير قادر على كبت صوته، لكنه سرعان ما خفّض نبرته مجددًا. “لقد جننت. لا يمكننا فعل هذا مجددًا. هل تعتقد أن المرشد لا يعلم؟”

ما المُستحيل في هذا الأمر؟ موت أحدهم في البرج – ما المُفاجئ في ذلك؟ هل يُبالي المُرشد بذلك؟ لا تنسَ، إذا فقدنا الوصول إلى المخزن، فسننفد منّا المؤن. هل تُريد أن تُصبح أحمقًا عديم الفائدة مجددًا؟” ردّ فيرغسون دون تراجع.

ضيّق كوجين عينيه، وتجهم وجهه. “أعتقد أنك أنت المستعجل. إذا انكشف هذا الأمر، فسأكون المشتبه به الرئيسي. مع ذلك، يمكنك البقاء بعيدًا عن الأمر. ففي النهاية، ظاهريًا، لا أحد سيعرف علاقتنا!”

عندما رأى فيرجسون أن كوجين يشك فيه، كاد أن يفقد أعصابه، لكن بعد ذلك بدا وكأنه يفكر في شيء ما وقمع غضبه، حتى أنه خفض موقفه.

نعم، أنا قلق. لكن ماذا عساي أن أفعل؟ هل تعتقد أنني توقفت عن الخروج مؤخرًا دون سبب؟

عض كوجين شفتيه، ولم يقل شيئًا، على الرغم من أن وميض الشك مر عبر عينيه.

“دعني أريك،” بدأ فيرجسون فجأة في فك حزامه.

اتسعت عينا شاول على الفور.

وعندما انفك الحزام، انزلقت بنطاله مباشرة على الأرض، ناعمة كما لو لم تكن هناك أرجل لدعمها.

كان فيرجسون يرتدي تحت بنطاله الواسع سروالاً ضيقاً أسود اللون.

ومع ذلك، كانت ساقيه، المقيدة بإحكام بالسراويل الضيقة، نحيفة ونحيفة بشكل غير طبيعي، على عكس الجزء العلوي من جسده العضلي.

كان الأمر كما لو أن النصف العلوي والسفلي من جسده ينتميان إلى شخصين مختلفين.

شهق كوجين، وأصبح وجهه شاحبًا على الفور.

ولكن ما لفت انتباه شاول لم يكن هذا فقط.

تقدم ليُلقي نظرة فاحصة على بنطال فيرجسون، فاكتشف أنه مصنوع من نفس مادة القفازات السوداء التي كان يرتديها سابقًا. لم تُستخدم تلك القفازات إلا لفترة قصيرة قبل أن يتخلص منها رئيس البرج بلا رحمة.

كان يبكي على بلوراته السحرية المفقودة عندما أمسك فيرجسون بحزام بنطاله وسحبه إلى أسفل، كاشفًا عن ساقيه.

تراجع شاول خطوتين سريعًا.

كان منظر ساقيه مرعبًا.

كانت ساقا فيرغسون محترقتين بالكامل تقريبًا، كما لو أنهما احترقتا بلهيبٍ شد

يد. وبينما كان واقفًا هناك، كانت جزيئات صغيرة سوداء تشبه الرماد تتساقط.

كيف يمكن لمثل هذه الأرجل أن تمشي أو تقف؟

تومضت الأرجل المتفحمة بأقواس كهربائية بيضاء خافتة.

بدت هذه الظاهرة الكهربائية مألوفة. وبعد تفكير، أدرك شاول أن حالة فيرجسون مشابهة لحالة مونيكا.

ولكن في حين أن جلد مونيكا المحروق يمكن أن يتعافى بسرعة، ويعيدها إلى المرأة الجميلة التي كانت عليها، إلا أن ساقي فيرجسون بدت وكأنها لا يمكن إنقاذهما.

“قفازاتي كانت للحماية من الصدمات الكهربائية الخارجية، أما بنطاله فكان لعزل التيارات الكهربائية الداخلية،” تمتم شاول، مقلدًا نبرة رئيس البرج. “كلاهما أسلوبان خرقاء.”

في هذه اللحظة، تحدث كوجين المرتجف أخيرًا، “لماذا يحدث هذا؟”

انتهى فيرجسون من ارتداء بنطاله في صمت وأجاب بوجه عابس، “إن استخدام أساليب الآخرين للتقدم يعني أنك ستضطر إلى تحمل الآثار الجانبية الأقوى”.

“هل سأصبح مثل هذا؟” ضغط كوجين قبضتيه، وبرزت عروق جبهته.

“إذا لم يتم تجديد المواد…”

قبل أن يتمكن فيرجسون من الانتهاء، اتخذ كوجين خطوة إلى الأمام وأمسكه من ياقة قميصه، وكان صوته مليئًا بالغضب، “لم تخبرني أن الأمر سيكون على هذا النحو!”

وظل فيرجسون غير مبال، “لو أخبرتك بذلك، هل كنت ستغير رأيك؟”

أخذ كوجين عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسه، “على الأقل كان سيكون لدي خيارات أخرى.”

“أحمق عديم الفائدة يقترب من الثلاثين من عمره ولا يستطيع التقدم، ما هي الخيارات الأخرى المتاحة لك؟”

ارتجفت حدقتا كوجين، وعقد حاجبيه بشدة. شددت أصابعه طوق القميص أكثر.

في الغرفة، كان كل من شاول و فيرجسون ينظران إلى كوجين، في انتظار أن يتخذ قرارًا.

أطلق كوجين قبضته أخيرًا، وكان صوته ضعيفًا، “يتعين علينا استعادة المخزن!”

تنهد فيرجسون أخيرًا بارتياح، وقال: “كيف تخطط للقيام بذلك؟ إذا كنت تخشى المشاكل، يمكننا استدراجه للخارج، وسأتولى أمره. بهذه الطريقة يمكنك الهروب من الشكوك”.

وإلى دهشته، ألقى كوجين نظرة ازدراء على فيرجسون، وقال: “أنت تعرف فقط كيفية قتل الناس، أليس كذلك؟”

عبس فيرجسون، في حيرة.

“يمكننا بالتأكيد إحضار هذا الوغد الصغير شاول إلى هذا المكان.”

“لكنه لا يحتاج إلى سرقة المواد”، سأل فيرجسون في حيرة.

أنا على دراية بالمخزن الثاني. مع أن بعض المواد يمكن أخذها بحرية، إلا أنها إما بكميات قليلة، أو غير مفيدة، أو لها آثار جانبية قوية. العثور على المواد المناسبة من هناك أصعب بكثير مما يظنه الغرباء. حتى بعد سنوات من العمل في المخزن، لم أعثر إلا على عدد قليل من المواد الصالحة للاستخدام.

“هل تقصد…”

“يمكننا إغرائه بالائتمانات أو أي شيء آخر قد يكون شاول مهتمًا به، ونجعله يسرق المواد لنا.”

“لكن هذا مكلف للغاية. هل لديك الكثير من الائتمانات؟”

ابتسم كوجين فجأةً، “من قال إننا سنمنحه دائمًا الفضل؟ بمجرد أن يخالف أمرًا ما، سنكون قادرين على التأثير عليه. عندها، يمكننا أن نقدم له امتيازات صغيرة لنجعله يفعل المزيد من أجلنا.”

لكن فيرجسون لم يوافق على خطة كوجين، “سرقة شيء ما مرة واحدة فقط، قد لا يخيفه ذلك”.

إن خوضه للمخاطرة يعتمد على التكلفة والمكافأة. فإذا كانت المكافأة كبيرة بما يكفي، فسيقتل حتى الخجول. أما إذا كانت التكلفة صغيرة بما يكفي، فلن يتصرف بحذر.

لم ينتظر كوجين رد فيرجسون المرتبك واستمر في الشرح، “في المرة الأولى، سأستخدم شيئًا من المؤكد أنه مهتم به لإغرائه بسرقة ما يبدو وكأنه عنصر غير مهم ولكنه مهم للغاية.”

“ما هذا الشيء؟” سأل كل من شاول وفيرجسون في نفس الوقت.

تحدث كوجين ببطء، “شمعة.”

وعاد شاول إلى مسكنه.

ذكّرته المذكرات: أنه كان خارجًا لفترة طويلة جدًا، وأن المنزل القديم كان على وشك الاشتعال.

لم يستطع الاستمرار في التنصت على خطة كوجين. انغمس بسرعة في الحمام، يمشي ست خطوات باتجاه عقارب الساعة، ثم عاد إلى جسده.

“تثاءب…” تمطى شاول، وارتدى ملابسه بسرعة. “شمعة…”

بدأ المشهد أمام عينيه يدور. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، خرج أخيرًا من الحمام متعثرًا وسقط على الأرض.

كانت جفونه ثقيلة كما لو كانت مربوطة بالرصاص، وشعر أن ذراعيه مترهلة مثل المعكرونة.

انهار على الأرض، وكانت فكرته الأخيرة قبل أن يفقد وعيه: “هل كان انفصال الروح هذا تحذيرًا من السيدة يورا؟”

(نهاية الفصل)