الفصل 1

غرفة مظلمة وضيقة.

على سرير مشترك كبير، كان هناك عشرة صبية نائمين.

وكانوا جميعا في عمر الثانية عشرة أو الثالثة عشرة.

كانوا ملتفين بإحكام تحت الأغطية الرقيقة، ولم يجرؤ أحد منهم على مد يده حتى خارج الغطاء.

“تسس!”

وفجأة، أضاءت شمعة مثبتة على الحائط على الجانب الأيسر من الغرفة.

حدق الصبي الأقرب إلى اللهب في الضوء المفاجئ، ثم سحب الغطاء فوق رأسه وركل الصبي الذي بجانبه.

الصبي التالي، نصف نائم، ركل الصبي بتعب إلى يمينه.

وهكذا استمر الأمر، ركلة تلو الأخرى، حتى وصل الأمر إلى الصبي الأخير في أقصى اليمين – الذي تعرض لركلة قوية مباشرة على الحائط.

“اوه…”

تأوه شاول بهدوء، وهو يفرك ركبته المصابة. جلس، وقد أصابه الذهول للحظة، محاولًا إيقاظ نفسه.

“تحرك… إذا تأخرت، سيحولك سيد السحرة إلى سماد للزهور.” تمتم الصبي بجانبه وكأنه يتحدث وهو نائم.

ضغط شاول على الجرح القديم في جبهته. أراحته اللدغة الحادة من روعه، وبدأ أخيرًا بالتحرك.

نزل من السرير، وارتدى بسرعة زي الخادم المعلق على الحائط، وفتح الباب وخرج.

كان الممر الخارجي طويلًا ومنحنيًا، بأبواب متباعدة كل بضعة أمتار. على جانبي كل باب، كانت شمعدانات الشمع تُلقي ضوءًا أصفر خافتًا، بالكاد تُخفي كآبة الممر المُخيفة.

نظر شاول إلى يساره، نحو كتفه.

كان يطفو هناك كتاب صغير ذو غلاف مقوى لا يزيد حجمه عن راحة يده.

“مازلت هناك؟ ربما ليس مجرد خيال.”

منذ أن انتقل إلى هذا العالم قبل بضعة أيام، ظل الكتاب يحوم بصمت بالقرب من كتفه الأيسر.

مرئي لكن لا يُمس. لا أحد يستطيع رؤيته.

حاول تسميته نظامًا، متوسلًا بشريحة ذكاء اصطناعي، أو أي شيء، لكنه لم يتلقَّ أي رد. في النهاية، اعتبر الأمر مجرد هلوسة ناجمة عن إصابة في رأسه.

لكن الهلوسة لم يكن من المفترض أن تستمر طويلاً.

سواءً كان الأمر حقيقيًا أم لا، كان لدى شاول أمورٌ أكثر إلحاحًا، ولم يكن لديه وقتٌ للتفكير فيها.

كان هذا المكان برج الساحر.

منذ وصوله إلى هنا، لم يخرج شاول خارجًا مرة واحدة.

كخادم، كان روتينه اليومي يبدأ حوالي الرابعة صباحًا. كان عليه مسح أرضيات الطوابق من الحادي عشر إلى الثالث عشر، دون أن يترك وراءه أي أوساخ أو قمامة ظاهرة. وإلا، كان يُقطع ويُستعمل كسماد لأحواض الزهور.

كان لا بد من إتمام عملية التنظيف قبل أن تتحول الشموع من لهب أصفر باهت إلى لهب أبيض ساطع. إذا صادف ساحرًا متدربًا في طريق خروجه… حسنًا، فقد يُسحب لإجراء تجربة.

كان جميع متدربي السحرة غريبي المظهر وسريعي الانفعال، كما لو كان الموت نفسه يطاردهم.

كان “هو” السابق قد قُتل بالفعل – هشم رأسه بكتاب كتبه أحد هؤلاء المتدربين. أُلقيت جثته في مخزن، وكادوا يظنونها قمامة.

عندما خرج شاول من المخزن، والدم يغطي وجهه، حتى أن الخادم اعتقد أن الأمر كان مسكونًا.

بعد أن تأكد من أنه لا يزال على قيد الحياة، كلفه كبير الخدم بمهام جديدة على الفور. لم يتسنَّ لشاول حتى الوقت للتعافي قبل أن يُجبر على العودة إلى العمل.

وهذا ما أوصله إلى اليوم.

وبعد أن أنهى شاول تفكيره، توجه إلى غرفة التخزين بجوار السكن، وأخذ ممسحة ودلوًا وسلة قمامة، ووضعها على عربة مسطحة صغيرة.

من المفترض أن العربة كانت تحتوي على رموز الصمت محفورة على عجلاتها لتجنب إزعاج المتدربين السحرة شديدي الحساسية.

قبل يومين، درس شاول الأحرف الرونية بدقة. كل ما أصابه هو صداع خفيف.

وبعد أن تثاءب، بدأ يومًا آخر من العمل في الصباح الباكر البارد.

كان الممر أشبه بنصف دائرة، تصطف على جانبيه أبواب كل بضعة أمتار. كان على كل باب لوحة اسم تحمل أحرفًا غامضة تشير إلى رقم الغرفة.

كان الجسد الذي انتقل إليه شاول قادرًا على القراءة، وبعد أيام قليلة من التيه، استعاد بعض المعرفة الأساسية من أجزاء متناثرة من الذاكرة.

وبينما كان شاول ينظف الطابق الحادي عشر، سمع صوت بكاء من وراء أحد الأبواب.

في كل مرة بدأ البكاء، كانت شعلة الشموع على جانبي الباب تتأرجح بشكل غير طبيعي، مما يلقي بظلال متغيرة تجعل جلده يزحف.

شدّ طوقه أكثر. اختفى أثر النوم فورًا.

تظاهر بأنه لم يسمع شيئًا، ثم قام بمسح المنطقة

بسرعة ثم انتقل إلى مكان آخر.

كان الطابق الثاني عشر يضم شخصًا غريب الأطوار يحب رمي القمامة خارج بابه.

شعر، ورق ممزق، قطع لحم غير قابلة للتحديد…

لقد اعتاد شاول بالفعل على تنظيف المكان بشكل استباقي أثناء مروره.

استخدم مجرفة صغيرة معلقة في سلة المهملات لجمع كل شيء. وبينما استدار ليفرغها، سمع صوت كشط خفيف.

لقد استدار على الفور.

انفتح باب خلفه قليلاً. كان داخله مظلماً تماماً، لا يكشف عن شيء.

انتاب شاول قشعريرة. ارتجفت يداه قليلاً وهو يقاوم رغبته في الركض. لكنه في الوقت نفسه، لم يستطع المخاطرة بإهانة المتدرب الذي كان يسكن هناك.

لقد تعلم في غضون أيام قليلة أن لا شيء أكثر أهمية من إظهار الاحترام المطلق والتواضع تجاه متدربي السحرة.

لقد كان مجرد طفل يبلغ من العمر اثني عشر عامًا، ضعيفًا وعاجزًا.

يمكن لأي متدرب أن يسحقه بنقرة من أصابعه.

أما بالنسبة للساحر الحقيقي؟ ههه. شخص مثله لم يكن مؤهلاً حتى للقاء واحد.

كان قلب شاول ينبض بقوة، وانتظر.

ولم يحدث أي شيء آخر.

كان الوقت قصيرًا. راقب الباب المتصدع، ثم استأنف التنظيف، متجاوزًا إياه بحذر.

في نهاية المطاف، أدى منحنى الممر إلى حجب الباب عن الرؤية.

استرخى أكتاف شاول قليلاً وهو يدفع العربة إلى أعلى الممر المنحدر إلى المستوى التالي.

الطابق الثالث عشر.

وباعتباره مهاجرًا، كان شاول حساسًا لهذا الرقم على وجه الخصوص.

حتى لو كان في السابق ماديًا عقلانيًا، فإن هذا العالم الغريب والمخيف المليء بالسحرة والوحوش جعله أكثر من مجرد خرافي.

أشيع أن آخر خادم تم تعيينه في هذا الطابق قد مات هنا.

لقد قام شاول بتنظيف هذه الأرضية عدة مرات بالفعل ولم يلاحظ أي شيء غريب، لكن المكان لا يزال يجعل جلده يزحف.

هذا النوع من الخوف غير العقلاني، البدائي – كما لو أن شيئًا غير مرئي كان يراقبه – لم يختفي أبدًا.

خفض رأسه ومسح الأرض بقوة، محاولاً التخلص من الانزعاج الذي كان يشعر به.

ولكن بعد ذلك حدث ذلك.

وعندما مر بالباب الثالث على اليمين، فجأة تسربت بركة من الدماء من أسفل الباب.

سميك. أحمر فاقع. رائحة الحديد قوية وخانقة.

نظرة واحدة أخبرته أن هذه ليست فوضى عادية.

تدفق الدم إلى وسط الممر قبل أن يتوقف.

وفقًا لقواعد الخادم، كان على شاول أن يُزيل جميع البقع الظاهرة. لم تكن هناك أي استثناءات.

شدد قبضته على الممسحة وضغط على أسنانه، وشجع نفسه على المضي قدمًا.

في تلك اللحظة، طار الكتاب ذو الغلاف المقوى الذي كان يطفو على كتفه فجأة أمامه وانفتح مع صوت حفيف.

تجمد شاول. كانت تلك أول مرة يتفاعل فيها الكتاب مع أي شيء.

امتلأ صدره بفيض من الأمل.

هل يمكن أن يكون هذا إصبعي الذهبي الذي يتم تنشيطه أخيرًا لإنقاذي في الأزمة؟

بينما كان لا يزال يراقب الدم من زاوية عينه، ركز شاول على الكتاب.

استقرت على صفحة فارغة. ظهرت أسطر النص بسرعة:

21 مايو، سنة 314 من التقويم القمري.

أثناء تنظيفك للممر، لاحظت وجود بركة من الدماء تتسرب من خلف الباب.

رغم خوفك، تقدمت للأمام على أية حال – لأنه إذا لم تنهي مهمتك، فسوف ينتهي بك الأمر كسماد للزهور.

ولكن مهما حاولت فركها، فإن الدم ينتشر فقط.

نظرت إلى الأسفل فقط لتدرك أن ما ينزف لم يكن الأرض.

لقد كنت أنت.

وفي اليوم التالي، ظهرت جثة جديدة جافة في غرفة القمامة في البرج.

أصبحت ساقا شاول ضعيفة، وكاد أن ينهار في سلة المهملات خلفه.

اتكأ على مقبض الممسحة ليثبت نفسه، وهو ينظر إلى بركة الدماء بخوف مستمر.

إذًا هذا الكتاب هو نظام تحذير من الموت؟

في مكان مخيف ومميت مثل هذا، هذا… مفيد بالفعل.

لم يعتقد أن الكتاب سوف يكذب عليه.

فما هي القيمة التي كانت لديه حتى يستحق الخداع؟

قام شاول بمناورة العربة بعناية لتفادي بقعة الدم.

ولكن في تلك اللحظة تغير الكتاب الذي أمامه مرة أخرى.

لقد اخترت تجنب تنظيف الدم خوفًا.

في ذلك الصباح، استدعاك الخادم لتركك الردهة غير نظيفة.

في اليوم التالي، حصلت الدفيئة على بعض الأسمدة الجديدة.

لقد وجدت شكل الرائحة الكريهة الجديد الخاص بك مرضيًا بشكل مدهش.

شاول: “…”

عليك اللعنة!

على أية حال، أنا ميت!

(نهاية الفصل)