الفصل 95

كانت مملكة السحر، ميلتور، تضم من السحرة عددًا يفوق أي دولة أخرى في شمال القارة، وكانت الأبراج السحرية المنتشرة في أرجائها مراكز تدور حولها مختلف مجالات المعرفة. ويمكن القول إن هذا النظام السحري، الذي امتزج بالعلم، كان أحد أهم أسباب ازدهار ميلتور.

وعلى عكس الهالة، التي تقوم على التخصص والتلاحم، امتاز السحر بتعدد مجالاته، وهو ما مكّن ميلتور من منافسة إمبراطورية أندراس رغم صغر مساحتها ومحدودية مواردها.

ومع ذلك، كان هناك مجال واحد يفضّل السحرة الابتعاد عنه قدر الإمكان: السياسة.

ففي دهاليز السياسة، تتشابك المؤامرات وتكثر الخدع، ولا تكفي المعرفة أو القوة السحرية للخروج منها سالمًا.

«لقد استدعوني بسبب أمر سياسي.»

وقف ثيو أمام المرآة يتفقد هيئته. كان يرتدي الرداء الرسمي الذي اعتاد عليه مؤخرًا. صحيح أن السحرة اعتادوا ارتداء الأردية خارج الأبراج، لكن الزخارف الدقيقة وتعقيد تصميمه لم يكونا من ذوق ثيو. ولولا ضرورة الالتزام بالمظهر اللائق في المناسبات الرسمية، لكان اكتفى بارتداء الرداء فوق ملابسه المعتادة.

«حسنًا، هكذا يكفي.»

عقد آخر ربطة في ثوبه، ثم سحب الحبل المتدلي من السقف.

جلجلة!

وبعد لحظات، دخل المرافق إلى الغرفة، وكأنه كان يقف خلف الباب منتظرًا الإشارة. ألقى نظرة سريعة على ثيو، متفحصًا مظهره من رأسه حتى أخمص قدميه.

ففي العادة، لا يتقن شاب في مثل عمره جميع آداب البلاط، وأي خطأ قد يرتكبه ثيو كان سيحمّل المرافق جزءًا من المسؤولية. ورغم أن ثيو رفض مساعدته وأصر على ارتداء ملابسه بنفسه، لم يجد المرافق في هيئته ما يدعو إلى القلق؛ فقد بدا مظهره متقنًا تمامًا.

«… ثيودور، سأقودك إلى غرفة الجمهور.»

بدا المرافق متفاجئًا في البداية، لكنه سرعان ما تذكر أن الشخص الذي أمامه نبيل، فاستعاد هدوءه.

فثيودور ميلر أصبح الآن فردًا من عائلة نبيلة عريقة.

لم يكن ثيو يعلم شيئًا عما يدور في ذهن المرافق، وسار معه عبر ممرات القصر التي ألفها منذ مدة. كان قد سلك هذا الطريق قبل نحو نصف عام، وما زال يتذكر مواقع التماثيل على امتداده. وباستثناء المناطق المحظورة، كان يستطيع تقريبًا رسم خريطة كاملة للقصر من كثرة ما حفظ تفاصيله.

«ثيودور.»

«أوه، لقد وصلنا.»

انتبه ثيو إلى المكان الذي بلغه بعد أن كان غارقًا في أفكاره.

كان الباب المنقوش عليه شعار النسر يؤدي إلى قاعة العرش. ولم يكن رمز النسر يُستخدم إلا في بعض أهم أقسام القصر، ومن بينها غرفة الجمهور. أما في الأبراج السحرية، فكانت الأماكن المهمة تحمل عادةً رموز حيوانات ارتبطت بالحكمة.

هل كان شعار أحد أسياد الأبراج سلحفاة؟ أم بومة؟

كان سيعرف الإجابة لاحقًا، فقد انفتح الباب أمامه في تلك اللحظة.

ككريك…

ما إن دخل ثيو حتى خيم الصمت على القاعة، واتجهت إليه عشرات الأنظار دفعة واحدة.

توقف ثيو في مكانه للحظة.

«ما الذي يحدث؟ لماذا يبدو الجو مختلفًا اليوم؟»

صحيح أن ثيو أصبح شخصية معروفة بطريقته الخاصة، لكنه لم يكن بالقدر من الأهمية الذي يفسر كل هذا الاهتمام. فالأشخاص المجتمعون هنا كانوا من أصحاب النفوذ الحقيقي في ميلتور؛ نبلاء رفيعو المكانة ومسؤولون كبار في البلاط.

كان ثيو مثيرًا للاهتمام بالنسبة إليهم، لكنه لم يكن شخصًا يحرص هؤلاء على مراقبته عادةً.

إلا أن نظراتهم اليوم كانت تحمل ثقلًا مختلفًا تمامًا، يفوق حتى ما شعر به في حفلات البلاط أو أثناء مبارزاته.

وازداد ارتباكه عندما سمع الكلمات التالية.

«ثيودور، ستجلس هنا اليوم.»

«… في مقعد كبار النبلاء؟»

تلفت ثيو حوله بقلق.

كان المقعد المخصص له أعلى بكثير من المقاعد التي جلس فيها معظم اللوردات. لم يرَ أي فيكونت في هذا الصف، ولم يجد سوى عدد قليل من الماركيز في المنطقة نفسها.

حتى الساحر كان يحتاج إلى مكانة رفيعة جدًا ليُسمح له بالجلوس هنا.

لم يسبق لثيو أن جلس في مكان بهذه المنزلة، ولذلك كان من الطبيعي أن يتوقع نظرات حاقدة من الجالسين في المقاعد الأدنى.

لكن أحدًا منهم لم يعترض.

حتى المقعد الفاخر الذي غُطي بالحرير لم يكن مختلفًا عن بقية المقاعد من حيث الخامة، وإنما كان الاختلاف في المكانة التي يمثلها والجو المحيط به.

وفي تلك اللحظة، التف ذراع دافئ حول عنقه.

«أهلًا يا صغير. كيف حالك؟»

اقشعر جلد ثيو.

كان هناك شخص واحد فقط يستطيع أن يجعل القوة السحرية من حوله تضطرب بهذا الشكل.

«سيدة البرج…»

داعب شعر سيدة البرج الأحمر أذن ثيو، وكان صوتها مألوفًا رغم أنه لم يسمعه منذ شهر، فقد كان غارقًا طوال تلك المدة في تدريبه الخاص.

تراجع إلى الخلف غريزيًا، فضحكت فيرونيكا.

«هيا، هل هذه أول مرة تجلس فيها في مقعد كبار النبلاء؟»

لم يكن قلب ثيو قد هدأ بعد، لكنه حاول استعادة رباطة جأشه وسألها:

«لقد مر وقت طويل… لكن يا سيدة البرج؟»

«همم؟»

«هل تعرفين لماذا أجلس هنا؟ لا أفهم السبب، فهذه أول مرة أُمنح فيها هذا المقعد.»

اتسعت عينا فيرونيكا، ثم أومأت وكأنها أدركت شيئًا.

«آه، لقد جئت دون أن تعرف شيئًا؟ إذن فالأمر كما توقعت. هذه ليست مسألة يمكن تجاهلها ببساطة. يبدو أن الآخرين قد حصلوا على المعلومات مسبقًا بوسائلهم الخاصة.»

وأثناء حديثها، راحت تتفقد الحاضرين من حولها. ثم سعلت بخفة عندما لاحظت النظرات الضاغطة التي وجهها بعضهم إلى ثيو.

فقد اخترقت نظرتها الحادة تلك النظرات مباشرة.

وهكذا تأكد ثيو أن النبلاء قد قبلوا وجوده في هذا المقعد بصمت، رغم أن بعضهم لم يكن راضيًا عنه.

نظرت فيرونيكا إليهم بنظرة أشبه بالشفقة، ثم قالت:

«من الواضح أن مكانتك لم تبلغ بعد الحد الذي يخولك الجلوس هنا. أظن أنك ستصل إلى ذلك قريبًا، لكنك لم تصل إليه بعد. ومع ذلك، فأنت اليوم أكثر شخص يستحق هذا المقعد.»

«اليوم؟»

«نعم. هؤلاء لم يأتوا من أجل ميلتور. لقد جاؤوا لرؤية ثيودور ميلر.»

قبل أن يتمكن ثيو من استيعاب كلامها، رفع الفارس الملكي الواقف إلى جوار العرش صوته:

«جلالته! الملك قادم!»

في اللحظة نفسها، نهض عشرات الأشخاص من مقاعدهم وانحنوا مع ظهور كورت الثالث من خلف الستارة.

وكعادته، لم يكترث كورت الثالث كثيرًا بالمراسم الرسمية. اتجه إلى العرش وجلس، ثم جلس الحاضرون بعده.

«أولًا، أود أن أشكر الجميع على تلبيتهم هذا الاستدعاء المفاجئ. ما يحدث الآن لم يكن متوقعًا، لكنه يمثل نقطة تحول مهمة لهذه الدولة. ربما سمع بعضكم بما حدث، وربما لا يزال آخرون يجهلون الأمر. لذلك سأشرح لكم الوضع بإيجاز.»

ثم اتجه بنظره إلى المقاعد العليا، أو بالأحرى، إلى ثيودور ميلر تحديدًا.

«لقد وصل مبعوث من الفينهايم. وللمرة الأولى في التاريخ، لم يأتِ من أجل التجارة، بل من أجل إقامة علاقة صداقة. وبعد هذه المقدمة، سنستقبل المبعوث.»

ما إن انتهى كورت الثالث حتى بدأت الهمهمات تنتشر في القاعة، وتحول الصمت إلى نقاشات متحمسة.

لم تكن الفينهايم، موطن الجن، دولة منعزلة تمامًا عن العالم الخارجي. فقد حافظ الجن على علاقات متوازنة ومفيدة مع البشر في القارة، لكنهم لم يوافقوا قط على إقامة علاقة صداقة رسمية مع أي دولة بشرية.

كانت الفينهايم تتمتع بتخصصات ومعارف لا تستطيع أي دولة أخرى إنتاجها، وفي الوقت نفسه لم يكن الجن معادين للحضارة البشرية التي كانت تتطور بسرعة.

ومع ذلك، ظلوا يرفضون إقامة تحالف أو صداقة رسمية.

«صـ… صداقة؟»

«إذا كان هذا صحيحًا، فسيتغير الوضع في الشمال بأكمله!»

«لم أتوقع أن تقدم الفينهايم على خطوة كهذه…»

لم تتحالف الفينهايم مع أي دولة، ولم تدخل في عداوة مع أي منها. حافظت على حيادها، واكتفت بمراقبة الحروب والاتفاقيات التي تدور بين بقية الدول.

وكانت الغابة العظيمة الممتدة على حدودها تجعل من الصعب عليها الظهور كقوة ثالثة في صراعات القارة. كان بإمكان أندراس أو ميلتور التقدم نحو الفينهايم، لكن لا يمكنهما المجازفة بعبور حدودها بينما يظل أعداؤهما على الجانب الآخر.

أما الآن، فإن هذا التوازن كان على وشك أن ينهار.

وبعد أن هدأت القاعة، صفق كورت الثالث عدة مرات، ثم نظر إلى المدخل.

«ادخلوا.»

ساد الصمت من جديد.

كانت هذه اللحظة التي سيظهر فيها مبعوث الفينهايم، الشخص الذي قد يحمل معه القدرة على تغيير موازين العصر بأكمله.

لم يستطع أحد إخفاء توتره. عدّل بعضهم نظاراته، بينما شد آخرون أربطة أعناقهم. حتى ثيو شعر بجفاف حلقه، فابتلع ريقه تحت وطأة التوتر الذي خيم على القاعة.

مرت لحظات بدت وكأنها دقائق.

ثم ظهر مبعوث الفينهايم أخيرًا.

«… أمم.»

«أهذا هو المبعوث…؟»

كان شعره الأشقر، الذي يميل إلى الفضي، ينسدل على كتفيه، بينما بدت ملامح وجهه متناسقة إلى درجة جعلته يبدو كتمثال منحوت بإتقان.

لقد جسد الصورة المثالية التي اشتهر بها الجن، حتى بدا الجمال نفسه متجسدًا في هيئته.

كانت بشرته ناعمة صافية، أما ملابسه ودرعه فصُنعا من معدن وقماش لم يستطع ثيو التعرف إليهما.

انجذبت جميع الأنظار إلى مظهره اللافت، لكن اهتمام ثيو كان مختلفًا.

فهو لم يكن ينظر إلى مظهر الجني، بل إلى العناصر التي كانت تتحرك من حوله.

«ثلاثة وعشرون؟ لا… أكثر من ذلك.»

«يبدو أن الصغير لاحظها أيضًا.»

التقطت فيرونيكا تمتمة ثيو الخافتة، فبدت مهتمة بما قاله. ضيقت عينيها وهي تراقب الجني.

«حارس روحي… حراس الأرواح؟ هؤلاء الجبناء من الغابة أرسلوا شخصًا بهذه المكانة؟»

«حارس؟ ما المقصود بذلك؟»

«إنه لقب يستخدمه الجن. مستخدمو العناصر من النخبة، القادرون على التحكم في العناصر العظيمة، وكذلك محاربو الجن الذين بلغوا أعلى المراتب، يُعرفون بهذا اللقب.»

ثم أضافت ببساطة:

«بعبارة أخرى، إنه سيد.»

رغم هدوء نبرتها، أصابت كلماتها ثيو بالصدمة.

كان الحارس الروحي في مستوى يعادل خبير سيف أو ساحرًا من الدائرة السابعة!

وإذا كانت معلومات فيرونيكا صحيحة، فقد أصبح من السهل فهم سبب مجيء المبعوث بمفرده. فوجود سيد واحد كان كافيًا لتمثيل دولة بأكملها.

تقدم المبعوث حتى بلغ موضعه، ثم انحنى باحترام.

«أحيي مالك ميلتور، مملكة السحر. أنا إيدوين، ابن العشيرة الثالثة، عشيرة الزان، في الفينهايم. أرجو أن تعذرني إن أخطأت في بعض آداب التحية.»

«نحن أيضًا لا نعرف الكثير عن آداب الغابة. إيدوين، أرحب بك بصدق في ميلتور.»

كانت التحية رصينة وأنيقة، على عكس ما اعتاد عليه ثيو من إمبراطورية أندراس.

قدم إيدوين نفسه بكل لياقة، بينما حافظ كورت الثالث على هيبته كملك من دون أن يحاول فرض سلطته على ضيفه.

«نعم، كلمات جلالتك في محلها.»

«إذن، اسمح لي أن أسأل: ما الذي دفع جاري إلى قطع كل هذه المسافة؟»

رفع إيدوين رأسه، وكأنه كان ينتظر هذا السؤال منذ البداية.

لم يكن بحاجة إلى النظر حوله.

فالعناصر المحيطة بثيو كانت تحمل رائحة مميزة، ورائحة كهذه يستطيع جميع الجن إدراكها، مهما اختلفت مستويات قوتهم.

ثبت إيدوين عينيه على ثيو، ثم قال:

«إذن، سأخبرك. لقد جئت إلى هنا لرد الجميل إلى الشخص الذي أنقذ إليونا، الراقصة السادسة للعشيرة، ولأدعوه هو ورفاقه ليكونوا ضيوفًا رسميين في مملكة الفينهايم!»

🦆