الفصل 322

الفصل 322: نذير العاصفة

بعد الانتهاء من المزامنة مع رينولدز سبنسر، كنتُ مشغولاً باستمرار دون انقطاع.

أشرفتُ على خطة إجلاء سكان الغابة مع ميترا، وعلمتُ الجان بعض الاستراتيجيات العسكرية البشرية. ومع ذلك، فإن المهمة الأكثر مشقة كانت على الأرجح صنع القطع الأثرية والعتاد الموجه ضد الموتى الأحياء.

العناصر الأساسية، التي تعتمد على قوة الطبيعة البحتة، هي أعداء طبيعيون للأموات الأحياء، لكن كان من غير المجدي الاعتماد عليها وحدها؛ إذ لم يكن هناك حد لقدرة الموتى الأحياء على التحمل. كانت هناك حاجة ماسة لوسيلة أكثر فعالية لمحاربة جحافل لا تبالي بالإصابات أو تمزق أطرافها.

وقد وجدتُ الجواب على ذلك في مجال غير متوقع تمامًا.

«أأأوم…» التوت أصابعي في تشكيلات محددة بينما كنتُ أرتل تعويذة غريبة.

في الوقت نفسه، ضرب وميض ساطع من الضوء كومة من الأسهم المنضدة أمامي.

كان ذلك أشهر نظام شاماني في شرق القارة: المانترا البوذية الباطنية، المصنفة كأقوى أنواع الشامانية لطرد الأرواح الشريرة، إذ تقضي على كل الشرور وتحجب مصدرها. لم تكن تمتلك القوة التدميرية المطلقة، لكنها كانت تعمل مثل البارود الشديد عند استخدامها ضد الموتى الأحياء من المستويات الدنيا.

«هذا لا يكفي! اللعنة، الفكرة ممتازة، لكن لا يمكنني إنجاز ما يكفي بمفردي. سأكون محظوظاً لو استطعتُ تحقيق نصف الكمية التي خططتُ لها في الأصل والبالغة 300 ألف سهم!» لعنتُ بغضب وإحباط.

تنهدتُ وأنا أنظر إلى الأسهم المكتملة. بالطبع، لم يكن من الصواب التخلي عن بقية مهامي للتركيز فقط على صنع السهام. مسحتُ العرق عن جبهتي ونظرتُ إلى الكومة المكدسة؛ كان من الرائع العثور على وسيلة تفوق العناصر الأساسية كفاءة، لكنها لم تكن مهمة يقوى عليها فرد واحد. المشكلة أن هذه الطريقة تتطلب سحر نظام غير مألوف، مما يجعل استهلاك طاقتي السحرية أسرع بكثير من المعتاد. السهام التي تبيد الشر، والتعويذات التي تصد الموتى، والتمائم التي تحيد السموم واللعنات… كان لا بد من صنعها جميعًا. تراكمت عليّ أعباء هائلة، وكان من المحتم أن تصل حالتي الجسدية والعقلية إلى حدودهما القصوى.

«حسناً، هذا يكفي لهذا اليوم.»

كان الاستعداد للمعركة أمراً جوهرياً، لكن لن يفيدني الاستعداد بشيء إن خضتُ النزال ضد جيريم وأنا منهك القوى. أنهيتُ بضع مهام أخرى قبل مغادرة المستودع، فلفح الهواء البارد للغابة العميقة وجهي، مجففاً قطرات العرق ومتغلغلاً في رئتيّ. كانت فترة راحة وجيزة للغاية لا تكاد تُسمى استراحة.

«آه! ثيودور، كنتُ أبحث عنك.»

لم أكد آخذ بضعة أنفاس عميقة حتى اقتربت مني إحدى الجنيات. كانت قزمة ذات شعر أسود نادر وترتدي ملابس بيضاء مصنوعة من فرو الدب؛ إنها تيتانيا، القزمة العالية. وكعادتها، كانت هناك جعبة سهام ضخمة معلقة عند خصرها وهي تبادر بالحديث دون تردد: «هذا هو موضع الرماة الذي علمتني إياه في المرة السابقة. أعتقد أن هذا التكوين أكثر كفاءة.»

«…أريني إياه.»

رسمت تيتانيا خريطة على الأرض. كانت الصنعة بسيطة وبدائية، لكنها كشفت عن مخطط استراتيجي بارع يستطيع أي شخص صاحب دراية إدراكه. لم أعلّمها سوى لأيام قليلة، لكن كان جلياً أنها استوعبت تعليماتي بدقة وطوّرتها. سنوات عيشها الطويلة كصيادة منحتها الأهلية أكثر من أي شخص آخر لتطوير تكتيكات ملائمة لتضاريس هذه الغابة. صحيح أنها أدنى قليلاً من كفاءة ألفريد، لكنها عبقرية لا شك فيها.

«في الحقيقة، هذا متقن للغاية.» لم أجد ما أنتقده فيها، فقلتُ لها: «أم، أليس هذا ممتازاً جداً؟ هل نسقتِ العمل بين القبائل المختلفة معاً؟»

أجابت تيتانيا: «نقلتُ إليهم رؤيتك. ليس من الصعب التعاون مع القبائل الأخرى التي نتدرب معها.»

«حسناً، فلنعتمد هذا المخطط. إذا رأيتِ أي مجال للتحسين في المستقبل، أطلعيني عليه فوراً. أنا لا أعلم الكثير عن نقاط القوة أو الضعف لدى القبائل المختلفة، لذا سأضع ثقتي بكِ وحدكِ يا تيتانيا.»

«ماذا؟ تثق بي وحدي؟» بدا الانزعاج والحزن في صوتها.

هل شكّل كلامي عبئاً عليها؟ ارتبكتُ من ردة فعلها، وسرعان ما استوعبتُ السبب؛ ربما بدا الأمر وكأنني ألقي بكامل المسؤولية على عاتقها. قد تكون تيتانيا عبقرية، لكنها لا تزال مبتدئة تفتقر إلى أي خبرة قيادية سابقة. لمتُ نفسي على قلة مراعاتي وفتحتُ فمي لتشجيعها: «إذا كنتِ تشعرين بعبء…»

«لا، لا! آمن بي!» صرخت تيتانيا فجأة.

«إيه؟» تفاجأتُ تماماً.

ذهلتُ من رد فعلها غير المتوقع، بينما صبغت وجنتي تيتانيا حمرة خفيفة.

قالت تيتانيا بحرج وتلعثم: «إيلينوا في انتظارك. لقد نُقلت الصخور والأشجار وفقاً لتعليماتك، وانتهى تدريب العناصر الأساسية.»

فكرتُ في نفسي: "أوه، أليس هذا أسرع مما توقعت؟"

«إذن سأذهب الآن، وسأراك لاحقاً.» ودعتني تيتانيا وغادرت بخطوات حثيثة.

لم تُتح لي فرصة الرد، إذ اختفت تيتانيا بين الأشجار الكثيفة؛ ربما مضت لإجراء المزيد من التدريبات. في البداية، شعرتُ ببعض القلق إزاء طريقتها الحادة والجامدة، لكن بمرور الوقت أدركتُ كم هي صادقة ومخلصة. ملامحها المتيبسة ونبرتها الصارمة غدتا أكثر ليونة، وزال ذلك التوتر المزعج الذي طغى على لقائنا الأول.

[يا إلهي! أوه يا للهول، أوه يا ويحي!]

بمجرد أن خطوتُ بضع خطوات، انبعث نور وصوت من الخاتم الفضي في يدي اليمنى؛ كان ذلك غويتيا، جزء من كتاب ليميغيتون المحظور.

[أنت حقاً لا تصلح لتكون مثلاً أعلى لغويتيا!]

«ماذا؟»

[احمرار الخدود ثم الهروب، وأنت لا تستوعب حتى ما يدور! أشعر وكأنني أرى صانعي، سيدي سليمان، من جديد!]

«أنت من ينسج هذه الأوهام في رأسك.» نظرتُ إلى الخاتم بتعبير متردد. لم أكن أعلم كيف يجب أن أشعر حيال مقارنتي بالملك سليمان في أمور النساء بدلاً من القدرات السحرية! ومع ذلك، لم تكترث غويتيا لمشاعري، بل صرخ ليميغيتون: [مرحباً، هل هذه المدعوة إيلينوا قزمة عالية حقاً؟]

«اللعنة.» توقفتُ عن الحركة لا إرادياً؛ فقد نسيتُ ذلك الموقف في خضم أزمة شجرة العالم. لكن كلمات غويتيا أحيت تلك الذكريات القديمة؛ كلمات الاعتراف التي تلقيتها منها في مانافيل. في حقيقة الأمر، كنتُ مستعداً لمنحها إجابتي، لولا أن ذلك الساحر الذي يفتقر إلى قراءة الأجواء قد أفسد الموقف بتدخله.

طرق… طرق…

طرقتُ الباب المألوف وناديتُ بنبرة هادئة: «إيلينوا، هذا أنا ثيودور.»

«آه، تفضل بالدخول.»

سمعتُ صوتها فأدرتُ مقبض الباب ودخلت. رأيتُ شيئاً أبيض وناصعاً؛ كان ذلك المخلوق المألوف الذي جلبته إلى هذا المكان.

«يييب؟» أصدر الثعلب ذو الذيول الثلاثة صوتاً سعيداً وهو يستكين في أحضان إيلينوا؛ إنه تريس، الثعلب ثلاثي الذيول الذي أحضرته معي من شرق القارة.

«تريس؟»

«ييب!»

حتى تلك اللحظة، لم يمنح هذا الثعلب قلبه أو ثقته لأي شخص، مما جعل مشهد استكانته بين ذراعي إيلينوا أمراً غريباً ومدهشاً. هل كان ذلك لأن الجان العالين هم الأقرب إلى أصل الطبيعة وأصحاب مكانة فريدة بين سائر الجان؟

لاحظت إيلينوا الرابط بيني وبين تريس، وقالت بتعبير يملؤه الذهول: «ثيودور، هل أنت من أحضر هذا الصغير؟ إنها المرة الأولى التي أرى فيها ثعلباً بثلاثة أذيال.»

أجبتُها بينما لا أزال متفاجئاً: «لقد وجدته بالمصادفة في شرق القارة، وأحضرته لأنه فقد أمه ولم يجد من يرعاه. لكن يبدو أنه أحب الغابة وأحبكِ أنتِ أيضاً.»

«آه، فهمت… يا له من ثعلب صغير مسكين.» أشرقت عينا إيلينوا بالرأفة والحنان وهي تداعب بطن تريس، مما جعله يصدر أصواتاً مرحة من شدة السرور.

فكرتُ في نفسي: "ربما يكون من الأفضل ترك تريس هنا في إلفينهايم بعد انقضاء هذه المعركة." فالأرواح في القارة الشرقية ترغب بدورها في موطن تعيش فيه بعيداً عن صخب البشر. لم تكن تلك معضلة تستوجب القلق الآن، لكنني نقشتُ الفكرة عميقاً في ذهني كي لا تغيب عني.

«ثيودور، أعطني يدك.» طلبت مني إيلينوا.

«أوه، حسناً.»

أمسكت إيلينوا بيدي بابتسامة دافئة. يمتلك الجان العالون قدرة فذة على تهدئة الأبدان والأذهان المنهكة؛ لم يكن الأمر مقتصراً على مداواة الجروح، بل يمتد إلى استعادة الطاقة العقلية المستنزفة إلى حد كبير.

وقفنا في صمت تام بينما أحاط بنا ضوء أخضر متوهج.

شعرتُ براحة غامرة، وفكرتُ: "في الواقع، أشعر بالسكينة حين أكون مع إيلينوا." لم يكن الأمر يتعلق بالقدرة على التحمل أو مخزون المانا، بل كان شعوراً عذباً أذاب حدود الجسد والروح.

وفي تلك اللحظة بالذات…

كيييينغ—!

اخترق رأسي صداع حاد وحارق كالسهم، وتكسر الضوء الأخضر الذي كان يربط بيني وبين إيلينوا!

نظرتُ خارج المنزل بتعبير قاتم؛ اجتاحني إحساس شؤم مفزع، كان على مستوى مختلف تماماً عما عهدته في السابق. كان أشبه بالنظر إلى سماء ليلية خلت من أي بريق لنجم، أو التحديق في قاع هاوية لا صوت فيها.

«إنه قريب… أستطيع استشعاره بوضوح!»

قاومتُ بصعوبة ذلك الصوت العدائي الذي اخترق وعيي وأنا أجيل بصري نحو جنوب إلفينهايم؛ طوفان هائل من الموت يزحف مقترباً!

كانت الهضبة الحمراء عبارة عن رقعة قاحلة تمتد فيها الرمال الحمراء بلا نهاية، حيث لا تنبت نبتة ولا ينمو عشب، وقد جفت مجاري مياهها منذ زمن بعيد. أرض فناء وموت لم تعبرها سحب المطر منذ سنين طوال، ولم يكن هناك أي مفهوم لوجود بشر يستوطنون تلك البيداء العقيمة التي تأباها الحياة.

على الأقل حتى هذا اليوم.

نظراً لجفاف المياه منذ أمد بعيد، لم تكن هناك نباتات أو حيوانات تصلح غذاءً لأحد. سماء مكشوفة وشمس لافحة وحارقة تسلط أشعتها فوق تلك الأرض الموات؛ فإن خلت هذه البقعة من الأحياء، فمن يكون هؤلاء الزاحفون فوق تربتها الميتة؟

كروك… كروك… كاروك…

كاه… هاااه… كو… كوهوك…

ووو… أووو… أوههه…

تقدم الأموات!

أولئك الذين تعفن لحمهم أو تجردوا حتى غدوا مجرد عظام نخرة؛ جيش من الموتى الذين حُرموا من السكينة والمثوى الأخير. أضحى اسم هذه البقعة "الهضبة الحمراء" مرادفاً لموكب الموت، وغرقت الأرض المهملة في رائحة الجثث النتنة الكريهة.

كان عددهم مرعباً ولا يقل عن 100,000 جثة، يستحيل حصرهم حتى لو عُدّوا بعشرات الآلاف. زحف هذا الجيش فوق الهضبة الحمراء كان يشكل تهديداً ساحقاً للقارة بأسرها.

لم تتمكن أشعة الشمس اللافحة، ولا انعدام المياه، ولا غياب الحياة من إيقاف مسيرتهم أو عرقلة خطاهم؛ تقدموا نحو شجرة العالم دون أن يظفروا بلحظة راحة واحدة.

"اللعنة، لقد أعد عدته بشكل متقن حقاً…"

في السماء، كان هناك غراب يرصد الموتى الأحياء بعينين حادتين؛ إنه هوجين، الحيوان الأليف المألوف الذي ورثته عن ساتومر وطوّرته بنفسي ليتجاوز مداه الآن 100 كيلومتر، وسخرتُه للتجسس على جيريم والفرسان الأربعة دون أن يفطنوا لوجودي.

وحين نظرتُ إلى فيلق الموتى عبر عيني هوجين، قفزت تساؤلات ملحة في ذهني:

"عددهم هائل، وجودتهم القتالية مرعبة! كيف بحق الجحيم استطاع صنع هذا الكم الهائل من الموتى الأحياء؟"

كان الأمر شاذاً؛ فلو افترضنا تحويل مملكة لايرون بأسرها إلى موتى أحياء، فلن تُصنع أجسادهم بالأساليب الصحيحة وستكون جودتهم القتالية منخفضة نسبياً، وينطبق الأمر ذاته على الكمية. فالمحراث اليدوي المصنوع من أجود أنواع الفولاذ يظل محراثاً، والسيف يظل سيفاً؛ وقوة الموتى تظل محدودة إن لم تُتبع في تخليقهم الطقوس القويمة.

لكن ماذا عن هذا الجيش الجرار؟ كاد الزومبي والغيلان من ذوي الرتب الدنيا ينعدمون في هذا الجمع؛ كان الفيلق يتألف في معظمه من الموتى متوسطي الرتبة، بل وكان من السهل رصد الليتش، وفرسان الموت، وكبار الموتى الأحياء!

إنه تعداد يتطلب إبادة جميع سكان القارة الوسطى لتحصيله، وليس الاكتفاء برعايا كنيسة لايرون فحسب! وخالجني شعور حاد بالتناقض إزاء السيوف والدروع العتيقة التي يحملها أولئك الموتى.

وفي تلك اللحظة…

[- فأر دنيء يتجسس علينا…]

من المؤخرة البعيدة للفيلق، ومن وراء خط الأفق، حلق كيان مجهول عالياً في السماء.

كلا، لم يكن شيئاً تقوى مدارك هوجين على استيعابه؛ كانت الهوة بين كينونة هوجين وذلك الخصم ساحقة لدرجة حالت بيني وبين تمييز ملامحه.

ومع ذلك، لم أكن بحاجة لرؤية شكله كي أدرك هويته؛ سأكون أحمق لو لم أعرف من هو.

إنه نيدهوغ، الشيطان وملك ناستروند!

من داخل دوامة من الظلام الدامس، نادى عليّ بصوت بدا وكأنه يمزق السماء والأرض إرباً:

[- أوه، إنه أنت… أيها اللص الذي التهم الروح التي تخصني، ولم يدرك عواقب مواجهتي!]

عجزتُ عن النطق بحرف واحد؛ جمد الخوف الغريزي عمودي الفقري، واستشعرتُ بحدسي أن أي كلمة أرد بها ستمنح نيدهوغ ذريعة للانقضاض الفوري. ومن ناحيته، واصل نيدهوغ حديثه ببرود بينما توهج ضوء أحمر قانٍ وسط الظلمة:

[- لا تتوسل من أجل حياتك، فلن أرحمك؛ سأقتلك حتماً. لا تستجدِ الشفقة، فسأمضغ لحمك وروحك لمئات السنين… لقد كُتب مصيرك المحتوم في هذه اللحظة!]

أصدر نيدهوغ حكم الإعدام عليّ!

وانطلق شعاعان حارقان من الملك الشيطاني صُوّبا مباشرة نحو هوجين: [- اغرب عن وجهي!]

بعد ذلك بوقت وجيز، ارتد وعيي بعنف من جسد هوجين!

«آاااه!» صرختُ من وطأة ألم ساحق!

«ثيودور!» ذعرت إيلينوا واهتزت لرؤية حالتي.

ملأ الدم فمي وحلقي، واهتز جسدي بعنف وسقطتُ أرضاً، وبالكاد استطعتُ التشبث بحافة الطاولة. كان ذلك هو الثمن الباهظ الذي دفعته لمجرد مواجهة الوحش المسمى نيدهوغ عبر عيني هوجين.

ودون اكتراث لثيابي التي تلطخت بالدماء، احتضنتني إيلينوا وسخرت كامل قدراتها الشفائية لإنقاذي. وما هي إلا لحظات حتى كف الدم عن التدفق، واستطعتُ بالكاد تحريك شفتي لأتمتم:

«تلقيتُ ضربة واحدة… من تلك السحلية اللعينة.»

كان ذلك بمثابة تحية أولى من نيدهوغ؛ هجوم تخاطري عابر لم يحتوي حتى على نية قتل كاملة، ومع ذلك ألحق الضرر بساحر من الدائرة الثامنة! كان الخصم مسخاً يتجاوز طاقة بني البشر. ومع ذلك، كنتُ أنا والآخرون نملك أوراقنا ووسائلنا الخاصة.

سألتُها: «إيلينوا، كم بقي من الوقت حتى اكتمال استدعاء المخلوق الإلهي؟»

«سمعتُ بالأمس أن الأمر يستلزم أربعة أيام.»

«إذن بقي ثلاثة أيام. وبناءً على مسيرة العدو وسرعته، سيصلون إلى حدودنا في غضون يومين؛ وعلينا الصمود بقوتنا وحدنا ليوم كامل على الأقل.» قلتُ بنبرة يغلفها القلق.

فالموتى الأحياء العاديون يضعفون نهاراً، لكن هؤلاء الموتى كسروا كل المقاييس الفطرية، مما يفرض علينا خوض معركة مستمرة لـ 24 ساعة دون هوادة ضد جحافل لا تعرف الكلل وتتعطش لدماء الأحياء؛ صراع مهول يرتعد له أي كائن.

انتصبتُ واقفاً في مكاني.

"سيمضغ لحمي وروحي؟" ابتسمتُ بسخرية.

«هاهاها!» ضحكتُ بملء فمي من وعيد نيدهوغ المتغطرس:

«أنت الغبي الذي يجهل حقيقة من يواجه… وسألقنك درساً لن تنساه عن حقيقة قوتي!»

لم أكن لأتراجع قيد أنملة بعد إعلان الحرب من نيدهوغ.

Smiley🦆