الفصل 307
الفصل 307: لغز الكاهن
«أثياب كهنة…؟»
ظن ثيودور في البدء أن بصره قد زاغ، ففرك عينيه وأمعن النظر مجددًا، غير أن المشهد لم يتبدل قيد أنملة:
ذلك الثوب الأبيض الموشى بالزخارف الذهبية كان بلا أدنى ريب الرداء الرسمي الذي يرتديه كهنة مملكة لايرون!
وفوق ذلك، لم يكن القتيل زومبي عاديًا أو غولًا بليدًا؛ بل كان ساحر عظام متمرسًا، رتبة لا يستحيل إليها الميت إلا إن كان في أصله ساحرًا يحوز مدارك سحرية عاتية، ولأجل هذا لم يكتمل فناء جسده بسحر الضوء الذي أطلقه ثيودور، وظل نصف بدنه سالمًا.
هز ثيودور رأسه شاعرًا بتناقض شائه يعصف بمنطقه:
"مهما قلبتُ الأمر في عقلي، فالأمر ينضح بالريبة… فلا يمكن لميت أن يتنكر في هيئة كاهن مقدس، والملامسة المباشرة للقوة الإلهية كفيلة بإحراق أي ميت حي في التو! فكيف يتحول كاهن طاهر إلى ساحر عظام دنس؟!"
سجلت معارف جيريم المتبقية في وعيه استحالة هذا التحول؛ فالقوى المقدسة حارسة العالم المادي هي الخصم الوجودي للمشعوذين، وكما تلاشت حيل جيريم أمام لمسة ميترا، فإن أي كائن يستظل ببركة إلهية يستعصي عليه الانقلاب إلى كائن غير حي! ولئن شاع أن لايرون تعبد إلهًا زائفًا، فإن أتباعه يمارسون سطوة مقدسة حقيقية، وانقلاب كاهن رفيع إلى ساحر عظام دربٌ من المستحيل!
"عليّ سبر هذا اللغز بنفسي!"
هبط ثيودور فوق الأديم المخضب بالدماء وسط ألسنة النيران المستعرة في الأبنية.
طرااااخ!
تهاوى ساحر العظام المشوه عند قدميه كخرقة بالية، وتبين لثيودور أن الحمرة والذهب اللذين كَسَوَا نسيج ثيابه لم يكونا تطريزًا فاخرًا، بل دماءً متخثرة امتصها من أجساد الضحايا!
خطا ثلاث خطوات وخاطب الجيفة بصوت حازم:
«هل تعي ما أقوله؟»
فبقايا الإدراك البشري تظل حية في هذا الصنف من الموتى، وبوسعه النطق قبل فنائه الأخير.
«كـ… غـ… آه…» عجز الفك العظمي عن إخراج الحروف.
مد ثيودور يمناه وضخ خيطًا دقيقًا من المانا لتأمين حركة أحباله، وسأله بصرامة:
«أجبني… ما اسمك؟»
انفرجت عظام فكيه ونطق بصوت متهدج:
«…عظيم، لايرون… كاهن المرتبة الثانية… فيرمود…»
ردد ثيودور الاسم مستوثقًا:
«فيرمود… أأنت رجل دين أم ساحر؟»
زمجر الميت باستماتة:
«…أهنتني…! خادم الإله لايرون المخلص… طوال حياتي…»
تلبد محيا ثيودور بالغيظ وتوالت لعناته؛ فالكاهن لم يكن متنكرًا، بل رجل دين رفيع في مملكة لايرون استحال إلى ميت حي!
"سحقًا… أيعقل أن إله لايرون قد…"
نضبت طاقة المانا، فارتجف هيكل الكاهن وتشنج:
«أيها الإله العظيم لايرون… لماذا تركتني في هذا الدرك الأسفل؟! أألقيتَ بعبدك في غياهب الظلمة وتخليتَ عني؟!»
ومع تلك الصرخة الأخيرة، انهار جسده مستحيلًا إلى ركام من الرماد البارد داخل طيات ثيابه الممزقة!
سرت قشعريرة صقيعية في عمود ثيودور الفقري واستنفرت حواسه الفائقة؛
تأمل بقايا الجثث التي حصدتها سهامه الذهبية: أسمال فلاحين، ودروع جنود، وثياب حدادين… جميعها تعود لرعايا مملكة لايرون!
"أسوأ الفرضيات باتت حقيقة ماثلة…"
تناهى إليه صوت فيرونيكا من كبد السماء:
«ثيو! طهّرتُ السهول الخارجية بالكامل، وكان عددهم يناهز ثلاثة آلاف ميت!»
تعالت هتافات الحرس المحتشدين حول راندولف ابتهاجًا بالنجاة.
استجمع ثيودور عزمه وحلّق للقاء فيرونيكا:
«يتحتم عليّ محاورة الإيرل ألبرت فورًا؛ فهذه المأساة لن تقف عند حدود بلدة واحدة، بل تنذر بكارثة كاسحة تهدد نصف القارة الوسطى!»
«خالص امتناني ودموعي لك يا سيدي ثيودور! لن ننسى هذا الفضل ما حيينا!» أجهش الإيرل ألبرت بالبكاء وهو يشد على يدي ثيودور.
فبنيته القوية برهنت على مهارته كخبير في استخدام الهالة، وإن قصر عن رتبة الأسياد.
«قم يا إيرل ألبرت؛ لم أصنع سوى ما يمليه واجب التحالف بيننا.» هدأ ثيودور من روعه ثم استجلاه الخبر:
«متى بدأت هذه الغارة؟»
أحكم ألبرت قبضته بحدة وشرر الغيظ يتطاير من عينيه:
«اندلعت في الليلة الفائتة؛ استخففتُ بها في البدء، غير أن الجحافل تدفقت كالسيل: تصرع مائة فيخرج ألف، وتبيد ألفًا فيحتشد أضعافهم! جنودي أشداء، غير أنهم حُرموا من أدنى هدنة لالتقاط الأنفاس، ونجحت بعض المسوخ في تسلق الأسوار… ولولا حضوركم الباهر في اللحظة الحرجة لأُبيدت هذه المقاطعة عن بكرة أبيها!»
أعد الجنود ثكنة آمنة لاجتماع الثلاثة إجلالًا لبطولتهم.
جلس ثيودور وفيرونيكا وراندولف حول طاولة مستديرة، واستل ثيودور رقعة وخط رسالة مستعجلة بقلمه ثم سلمها لراندولف:
«راندولف… امكث في ربوع سولدون وسلّم هذه الرسالة يدًا بيد للملك الشاب إيلسيد؛ فمكانتك عند الدوق بيريس والملك ستجعلهم يصغون لصوتك.»
«وماذا بشأن لايرون؟ أستمضي بصحبة فيرونيكا وحدكما؟» تساءل راندولف.
«نعم؛ فسرعة كبار السحرة بالطيران تفوق الخيال، وهالة سيد السيف محدودة وتستلزم رفعه بالسحر مما يؤخرنا. والأجدى بقاؤك لتحصين دفاعات سولدون؛ فالمسالك البرية نحو لايرون باتت في حكم المستحيل، ويلزمني بلوغ العاصمة في أسرع وقت.»
ارتاب رفيقا دربه، فأوضح ثيودور الأمر بعدما تيقن من خلو الأرجاء:
«من المرجح أن مملكة لايرون قد مُحيت وتدمرت بالكامل، وحواضرها السليمة باتت تضيق بملايين الموتى الأحياء!»
«ماذا تقول؟!» صعق راندولف.
«بين المسوخ التي نازلتُها كاهنٌ تحول إلى ساحر عظام؛ وعبد الإله لا يستحيل إلى ميت حي ما دام في كنف ربه!»
شهقت فيرونيكا ذهولًا؛ واستحضر ثيودور سطور النبوءة التي تجلت في قاعة الشهرة:
"عابد الموت يتوارى في الخفاء…
وظل الإله الزائف ينحسر…"
فإن انحسر الظل، لم يبق إلا العدم؛ وتلاشي إله لايرون هو ما مكن المشعوذ من مسخ الكهنة إلى عتاة الموتى الأحياء!
بل الكارثة الأعظم التي توجس منها ثيودور خيفة: أن يكون ثمة شيطان رجيم يربض خلف قناع ذلك الإله الزائف؛ فإن استحال المعبود شيطانًا، انقلب الكهنة إلى مشعوذين واستحال العباد إلى دمى للجحيم…
اسم لايرون الذي وحد المملكة بات يهدد بتفريخ عشرة ملايين ميت حي، وإرساء إمبراطورية الفناء والخراب في طرفة عين!
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.