الفصل 1

غريمور الجشع. 1

Smiley🦆
«ثيودور ميلر».

كان رجلًا ذا دوائر سوداء تحت عينيه، وخدين نحيلين، وعظام خدود بارزة، مما منحه مظهرًا هزيلًا. وكان من السهل اعتباره من سكان الأحياء الفقيرة، بسبب ملابسه الرثة.

ومع ذلك، كان هذا الرجل في الواقع أستاذًا من الدرجة الثالثة، وماجستير في الدائرة الخامسة، مما جعله واحدًا من أفضل الأساتذة في أكاديمية بيرغن.

تحدث الأستاذ فينس، الرجل النحيل، بلهجة عملية:

«يجب أن تعرف سبب دعوتي لك».

أومأ ثيودور ميلر، الملقب بـ«ثيو»، بوجه قاتم. كان ذلك لأنه لم يستطع حتى أن يجبر نفسه على فتح فمه والإجابة عن السؤال. لقد استعد لهذا الأمر لفترة طويلة، لكنه شعر الآن أن قلبه ينبض بقوة بعدما أصبح الأمر حقيقة واقعة.

«درجاتك الكتابية رائعة. لقد خصمت منك ثلاث نقاط فقط في جميع المواد التي درستها. وحتى تلك الأخطاء كانت طفيفة للغاية. لم يكن هناك أحد سواك قادرًا على الإجابة عن بعض الأسئلة، لذا يمكن القول إنك حصلت على درجة شبه كاملة».

رغم أنه لا يمكن تأكيد ذلك علنًا، كانت بعض أسئلة الاختبار مصممة بحيث لا تكون لها إجابة صحيحة. وكان هذا جزءًا من قاعدة ضمنية في الأكاديمية، إذ لم يكن من السهل منح أي طالب درجة كاملة.

ومع ذلك، لم يُخصم من ثيو سوى ثلاث نقاط. وربما كان أداؤه أفضل من أداء بعض الأساتذة أنفسهم.

أُعجب فينس بموهبة هذا الشاب، لكنه شعر بالحزن في الوقت ذاته، لأن ثيودور ميلر كان يفتقر إلى الموهبة اللازمة ليصبح ساحرًا.

«ومع ذلك، لا يمكنك التخرج، لأن نتائجك العملية كانت فاشلة».

كانت كلماته الحاسمة ثقيلة على ثيو.

كان للأكاديمية متطلبان للتخرج: الأول هو الحصول على درجة كتابية تتجاوز 70 نقطة، والثاني هو الوصول إلى مستوى سيد الدائرة الثالثة. لم يكن الشرط الأول صعبًا، لكن المشكلة كانت في الشرط الثاني.

بالنسبة إلى ثيو، الذي وُلد بكمية ضئيلة من القوة السحرية وحساسية منخفضة للمانا، كان جدار الدائرة الثالثة مرتفعًا للغاية.

ورغم أنه قلل ساعات نومه إلى أدنى حد ممكن حتى يتمكن من ممارسة السحر، فإنه لم يستطع حتى الوصول إلى مستوى زملائه. ومهما تدرب، ظل سحره يتقدم ببطء شديد.

ونتيجة لذلك، لم يتمكن ثيو من التخرج لمدة ثلاث سنوات.

«ه-هيه… ثيودور، ما الدائرة التي وصلت إليها الآن؟» سأل الأستاذ فينس بإحباط.

كان قد طرح السؤال نفسه في العام الماضي، وكذلك في السنة التي سبقته. ومع ذلك، لم تتغير الإجابة قط.

كرر ثيو الإجابة نفسها مرة أخرى:

«… الدائرة الثانية».

كان ذلك رقمًا سيئًا للغاية.

كان معظم طلاب الأكاديمية يصلون عادةً إلى الدائرة الثانية بنهاية السنة الأولى، وإلى الدائرة الثالثة عند دخول السنة الثالثة. ولم يكن من غير المألوف أن يصل الطلاب المتفوقون إلى الدائرة الرابعة عند تخرجهم.

ومع ذلك، ظل ثيو في الأكاديمية لمدة خمس سنوات، ولم يستطع حتى عبور جدار الدائرة الثالثة.

ولم تكن هذه المشكلة الوحيدة.

«هل أتقنت سحر الدائرة الثانية؟»

«… فشلت».

خرج صوت ثيو كأنه صوت رجل ميت.

لو كانت المشكلة التي تمنعه من الوصول إلى الدائرة الثالثة مجرد نقص في القوة السحرية، لكان بإمكانه تعويضها من مصادر خارجية. كان ذلك مكلفًا بعض الشيء، لكنه كان يستطيع تناول الكواشف السحرية والحصول على ما يكفي من القوة.

لكن حساسية ثيو للمانا كانت قريبة من أدنى مستوى ممكن، وكانت الحساسية عنصرًا لا غنى عنه لاستخدام السحر.

كان من الممكن التغلب على نقص القوة السحرية، لكن لم تكن هناك طريقة لزيادة حساسية المانا.

ولهذا السبب، تخلى الأستاذ فينس عن رعاية ثيو.

«إنها مضيعة لموهبة ثيو، لكن مع ضعف حساسيته للسحر، لن يتمكن من البقاء ساحرًا. لقد أمضى خمس سنوات هنا، ولم يتمكن حتى من إتقان سحر الدائرة الثانية… إنه أمر ميؤوس منه».

نظر إلى ثيو بتعبير حزين.

كان أي تلميذ آخر سيتخلى عن الأمر في وقت أبكر من ذلك بكثير… لكن ثيو كان يعرف أكثر من أي شخص آخر أنه يفتقر إلى الموهبة، ومع ذلك استمر في المحاولة لمدة ثلاث سنوات.

كان ذلك تفانيًا لا يضاهى مقارنةً بالطلاب الآخرين الذين نشؤوا في بيئة مثالية، كالنباتات داخل دفيئة.

لو كان ثيو يتمتع بمستوى طبيعي من حساسية المانا، لربما كان مؤهلًا حتى لمنصب رئيس الخريجين.

لكن الواقع كان قاسيًا للغاية بالنسبة إلى ثيو.

أخرج الأستاذ فينس مظروفًا من درج مكتبه وتردد للحظة.

لم تكن هذه المرة الأولى، لكنه شعر أن وزن المغلف قد ازداد مع مرور السنوات.

كانت تلك رسالة التذكير الموجهة إلى الطالب.

«هذا جزء من واجبي كأستاذ، ولكن… لا أستطيع أن أتخلص من شعوري بأنني أرتكب ظلمًا بحقك. أنا آسف».

«… لا، أنا بخير».

«اقرأها مرة واحدة ثم تجاهلها. لا ينبغي أن يكون فيها شيء مختلف عن رسالة العام الماضي، لكنك لا تعرف أبدًا».

أخذ ثيو المغلف بهدوء.

كانت أصابعه على وشك الارتعاش، لكنه تمكن بطريقة ما من السيطرة عليها.

كانت هذه ثالث رسالة تذكير يتلقاها.

تلقي مثل هذه الرسالة مرة واحدة كان كفيلًا بجعل صاحبها موضع سخرية، بينما تلقيها مرتين كان سيجلب العار على أسرته.

وكان ثيو الطالب الوحيد في تاريخ أكاديمية بيرغن الذي تلقاها ثلاث مرات.

لكن الأهم من كل شيء هو أن الرسالة الثالثة كانت تحمل معنى مختلفًا.

لقد كانت الأخيرة.

ولن تكون هناك رسالة رابعة.

لم يقل الأستاذ فينس ذلك صراحة، لكن إن لم يتخرج ثيودور ميلر في العام المقبل، فسيتم طرده من الأكاديمية.

وكانت فضيحة كهذه ستكون مهينة للغاية لدرجة أنه ربما كان من الأفضل له أن يستسلم ويحافظ على ما تبقى من شرفه.

«هل هذا كل شيء؟»

خفض ثيو نظره إلى يديه، محدقًا في رسالة التذكير.

كانت عيناه، اللتان كانتا ذات يوم مملوءتين بالأحلام، فارغتين الآن.

الشاب الذي دخل الأكاديمية يومًا ليصبح ساحرًا عظيمًا كان يواجه الآن الواقع القاسي، واقعًا كاد يجعل ركبتيه تنهاران.

«يمكنني فعلها في العام المقبل. أستطيع التخرج في العام المقبل».

كان مثل هذا الأمل مدمرًا بالنسبة إليه، لأنه كان يقف على حافة اليأس.

ثيودور ميلر… الابن البكر لعائلة نبيلة.

كانت عائلة ميلر قد خدمت ذات يوم تحت حكم اللوردات الإقطاعيين، لكنها سقطت قبل مئة عام.

ولم تترك محاولات الأسرة لإعادة تأسيس مكانتها شيئًا تقريبًا لثيو.

لهذا السبب، أراد ثيو أن يصبح ساحرًا.

فعلى عكس أولئك الذين أُجبروا على الخضوع لتدريب قاسٍ منذ طفولتهم، كان أبناء النبلاء قادرين على دخول الأكاديمية دون صعوبة كبيرة.

وكان يعتقد أنه ذكي للغاية، لذلك أقنع والديه بالسماح له بدخول الأكاديمية الملكية.

لكن كل شيء توقف عند تلك النقطة.

كان ثيو يذهب إلى النوم في وقت متأخر، ويستيقظ في وقت أبكر من أي شخص آخر. وكان يعمل بجد في الصف، ويقتطع من ساعات نومه من أجل التدريب على المانا.

وبدلًا من إلقاء اللوم على بيئته الفقيرة، كان يؤمن بأنه سيحصل على المكافأة إذا بذل المزيد من الجهد.

«هل كنت متفائلًا أكثر من اللازم؟»

كان زملاؤه قد تخرجوا قبل عامين، وحتى الطلاب الذين كانوا أصغر منه بعام تخرجوا بالفعل.

والآن، كان هناك طلاب أصغر منه بعامين يستعدون للتخرج.

حتى الطلاب الجدد كانوا يعرفون اسمه.

لقد أصبح ثيو أسطورة سيئة السمعة في الأكاديمية.

وكان على وشك أن يجلب العار إلى عائلة ميلر الساقطة.

«أين أخطأت؟»

هل كان ذلك عندما فشل في اختبار الحساسية السحرية الأول؟

عندما أدرك أن موهبته السحرية ميؤوس منها؟

عندما تلقى أول رسالة تذكير قبل أيام قليلة من حفل التخرج؟

عندما اعتقد أن جهوده لم تكن كافية بعد تلقيه الرسالة الثانية؟

أم ربما… عندما حلم للمرة الأولى بأن يصبح ساحرًا؟

«اللعنة».

حتى الآن، لم يكن قد استاء قط من فقره.

كان هناك أشخاص يأكلون أقل منه، وأشخاص لا يستطيعون حتى العيش برفاهية رغم انخفاض مكانتهم، بينما كان ثيو لا يزال نبيلًا، وتمكن من دخول الأكاديمية الملكية.

لكن صبره كان قد أوشك على النفاد.

الإكسير السحري الذي كان الطلاب الآخرون يشربونه كما لو كان ماءً؟

كان ثيو قد تخلى عنه، لأنه كان يعلم أن زجاجة واحدة منه تعادل ميزانية عائلة ميلر لشهرين.

وتوظيف ساحر آخر كمدرس خاص؟

لم يكن قادرًا على تحمل التكلفة حتى مرة واحدة، ولو باع ممتلكات عائلة ميلر بأكملها.

وبالطبع، كان هناك العديد من الطلاب الذين تخرجوا من دون استخدام مثل هذه الوسائل.

فقد زادت قوتهم السحرية بفضل مواهبهم الطبيعية، ولم يكونوا بحاجة إلى دروس إضافية.

مع انعدام الموهبة ونقص المال… كان لا يزال بإمكان المرء التخرج إذا افتقر إلى أحدهما فقط.

لكن ثيودور ميلر لم يكن يملك أيًا منهما.

«يجب أن أعود».

ما إن أومأ الأستاذ بالموافقة، حتى استدار ثيو وغادر.

لم يكن واثقًا من قدرته على الحفاظ على هدوئه البارد لفترة أطول.

كان وجهه الهادئ قد تشوه تقريبًا من شدة الألم.

وعلى أقل تقدير، لم يكن يريد أن يرى الأستاذ شيئًا بائسًا كهذا.

انفجار!

أغلق الباب بصوت أعلى مما كان عليه عندما دخل.

ظل الأستاذ فينس ينظر إلى الباب الذي اختفى ثيو خلفه، لكنه سرعان ما خفض نظره إلى الكتاب الذي كان يقرأه.

ولم يقلب الصفحة لفترة طويلة.

دينغ!

رن الجرس الصاخب في الردهة.

كان ذلك إشارة إلى حلول وقت الغروب.

كان صوت الجرس ثابتًا ومألوفًا، ويمكن التعرف إليه أينما سُمِع.

لم يكن يُسمح للطلاب المقيمين في المهجع بمغادرة المدرسة بعد هذا الوقت، بينما كان يُطلب من الطلاب غير المقيمين في المهاجع المغادرة.

وبينما كان ثيو يتجه ببطء نحو المهجع، توقف فجأة.

«… عندما أفكر في الأمر، لم أتناول العشاء حتى الآن».

هل أذهب إلى الكافتيريا الآن؟

فكر للحظة، ثم هز رأسه.

بسبب رسالة التذكير التي كانت في يده، لم تكن لديه شهية للطعام.

هل يعود إلى المهجع وينام؟

لا.

لقد اختفى نعاسه منذ وقت طويل.

وسيكون من حسن حظه إن لم يرَ كابوسًا أثناء نومه.

في النهاية، قادته خطواته إلى المكان نفسه الذي اعتاد الذهاب إليه دائمًا.

مكان نادرًا ما يأتيه الزوار، وكان بالنسبة إلى ثيو أكثر الأماكن راحة في أكاديمية المكتبة.