الفصل 81: 81 إلي 90
الفصل 81إلي 90 – غالكسيكوس [4]
أنا لست مميزًا.
إذا استثنينا حقيقة أنني تدربت على مخطوطة من فئة الخمس نجوم، فلا يوجد شيء مميز فيّ: ليست إحصائياتي، ولا بنيتي الجسدية، ولا مهاراتي.
بالمقارنة مع كيفن الذي كان لديه نظام يساعده طوال الوقت، أو الشخصيات الرئيسية الأخرى التي كانت تملك كل الموارد التي يمكن أن تطلبها… لم يكن لدي شيء.
…لم أكن مباركًا بـ "درع الحبكة" مثل الأبطال.
كل ما حصلت عليه كان من خلال بذل الدم والعرق والدموع. حصلت على كل شيء امتلكته إما بوضع حياتي على المحك للحصول عليه، أو بالتضحية بشيء مهم.
كان عليّ أن أتعامل مع ما أملكه فقط.
عندما أواجه خصمًا مثل أليكس، شخص لديه خبرة قتالية أكبر مني بكثير، وفوق ذلك أضع على نفسي قيدًا، كان عليّ أن أقاتل باستخدام كل ما كان متاحًا لدي.
ولهذا اخترت خوض معركة ذهنية.
لأنني كنت أعلم أنه، رغم كونه أضعف مني، كان يملك خبرة أكبر مني، لذلك اخترت أن أهزمه من الناحية النفسية.
بدأ كل شيء منذ أول اصطدام بيننا؛ في اللحظة التي حطمت فيها أنفه باستخدام غمد سيفي.
حينها بدأ الانهيار النفسي… بفوزي في أول مواجهة فقط، كنت قد بدأت بالفعل في تحديد نبرة المعركة. الثقة التي كان يمتلكها منذ بداية القتال تضاءلت الآن، وحل محلها كل من الصدمة والغضب.
كان الأمر دائمًا يتعلق بالكبرياء. بعد أن قرأت العديد من الروايات التي تحتوي على أسياد شباب مغرورين، كنت أعرف أن الأشخاص المتكبرين مثله يكفيهم مجرد خسارة صغيرة حتى تؤثر في تصرفاتهم… وكنت محقًا.
من تلك اللحظة، بدأت هجماته تصبح أكثر قابلية للتوقع، وبدأت عواطفه تؤثر على قراراته. ثم واصلت صد كل هجماته.
مع كل اندفاعة أو طعنة من رمحه، كانت إحدى حلقاتي تصد هجومه باستمرار. كلما هاجم أكثر، أدرك أكثر أنه لا يستطيع فعل شيء. كان عاجزًا… ومرة أخرى، تلقت ثقته ضربة أخرى، وبدأ الشك يتسلل إلى عقله: الإحباط، الانزعاج، الغضب، نفاد الصبر… ومع استقرار هذه المشاعر في عقله، أصبح أكثر فوضوية مع مرور كل دقيقة من القتال.
كانت عقليته الضعيفة هي سبب خسارته. الفراغ الذي صنعته بحلقاتي كان من الممكن اكتشافه بسهولة لو فكر فيه بعناية، وبما أنه شخص خاض العديد من المعارك من قبل، كان يجب أن يلاحظه بسهولة. لكن بسبب حالته النفسية غير المستقرة، تجاهل ذلك الاحتمال واندفع نحو الفوز. لقد وقع في فخ واضح للغاية… وأنا استغللت ذلك.
نظرت إلى أليكس الملقى على الأرض فاقدًا للوعي تحت قدمي، وشعرت بإحساس غريب ينبع من داخلي:
"إذن… هكذا يكون الشعور بالانتصار، أليس كذلك؟"
لم أكن مميزًا، ولم أكن بحاجة لأن أكون مميزًا. لم أكن بحاجة إلى درع الحبكة ليتبعني باستمرار، ولم أكن بحاجة إلى أخذ كل العناصر الغشية لنفسي.
…كل ما احتجت إليه هو صقل ما أملكه، والتعامل معه بأفضل طريقة ممكنة.
«واااااااااااااااااااه!»
اجتاحت الهتافات الصاخبة من الجمهور الساحة بأكملها، وارتدت أصداؤها في أنحاء الملعب.
«فوووو…»
أخذت نفسًا عميقًا، واستمتعت بهذه اللحظة:
"لا أكره هذا الشعور."
دخل المذيع إلى الحلبة، ونظر إلى أليكس الملقى فاقدًا للوعي على الأرض لثوانٍ، قبل أن يلتفت إلى الجمهور ويعلن:
«…والفائز في النزال هو رين دوفر!»
«واااااااااااااااااااه!»
مرة أخرى، دوت الهتافات في أنحاء الملعب، وبدأ الجميع يهتف باسمي:
«رين!»
«رين!»
«رين!»
وسط سيل الهتافات، نظرت إلى المسافة البعيدة، ورأيت والديّ يهتفان مع الجمهور. حتى والدي، الذي كان عادةً متحفظًا، كان يهتف مع الجميع.
«رغم كل الاحتمالات، وبعد أن خاض قتالًا استمر 5:46 دقائق، تمكن رين دوفر من هزيمة أليكس كلاودبورن، الموهبة الشهيرة المصنفة ضمن الرتبة B والتي أحضرها نائب سيد النقابة بنفسه!»
وبينما وُجهت الكاميرات نحو المدرجات، وظهر وجه مارتن على الشاشات العملاقة في الساحة، رأى الجميع مارتن وهو يحدق في الحلبة دون أي تعبير. لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه؛ بدا غير مبالٍ تمامًا بكل شيء، كما لو أن ما حدث لا علاقة له به.
أعاد المذيع توجيه الكاميرات نحوي، ثم تابع:
«باستخدام تقنية مجهولة، أنشأ رين دفاعًا لا يمكن اختراقه، مما تسبب في صداع هائل لخصمه أليكس. ومن خلال…»
بينما استمر المذيع في الحديث وإعادة أبرز لحظات النزال على الشاشات العملاقة، غادرت الساحة واتجهت نحو غرفة تبديل الملابس. وبمجرد أن وطئت قدمي خارج الحلبة، ظهرت والدتي في الممر المؤدي إلى غرفة تبديل الملابس.
«رين!»
ركضت والدتي نحوي، ثم قفزت باتجاهي واحتضنتني بقوة. وبسبب سرعتها الكبيرة في الركض، شعرت في اللحظة التي عانقتني فيها وكأن الهواء كله خرج من جسدي، فتراجعت خطوتين إلى الخلف:
«أوخخخ…»
«هل أنت بخير؟ هل أُصبت في أي مكان؟»
بعد أن أطلقتني من عناقها، بدأت والدتي تتحسس جسدي بالكامل لتتأكد من عدم وجود أي إصابات.
وبصراحة… كان عناقها يؤلمني أكثر من كل ما فعله أليكس طوال القتال.
«أنا بخير.»
ابتسمت بمرارة، وحركت ذراعي لأطمئنها بأنني بخير.
«هذا جيد…»
تنفست والدتي براحة، ثم نظرت إليّ بفضول قبل أن تسأل:
«رين، متى أصبحت قويًا إلى هذه الدرجة؟»
عند سماعي سؤالها، ارتعشت شفتاي. لم يكن بإمكاني ببساطة أن أخبرها أن هذا العالم مبني على رواية كتبتها، وأنني استغللت معرفتي بصفتي المؤلف للحصول على بعض العناصر الغشية. لحسن الحظ، كنت قد جهزت عذرًا مناسبًا مسبقًا:
«أمي، هل نسيتِ ما نوع المكان الذي أرتاده؟»
عقدت والدتي حاجبيها وغرقت في تفكير عميق:
«أعلم أن [القفل] هو أفضل أكاديمية في نطاق البشر، لكنك انتقلت فجأة من الرتبة G إلى الرتبة F خلال أقل من ثلاثة أشهر؛ هذا ليس شيئًا يمكن تحقيقه خلال وقت قصير كهذا!»
كان كلامها منطقيًا؛ عادةً ما يحتاج الناس من نصف سنة إلى سنة كاملة لرفع رتبة واحدة، أما أن أقفز رتبة كاملة خلال ثلاثة أشهر فقط… فهذا يبدو غير طبيعي.
«أين نولا؟»
في النهاية، لم يكن أمامي سوى التظاهر بالجهل تجاه سؤالها وتحويل الموضوع إلى شيء آخر.
«إنها مع والدك في المدرجات.»
لاحظت والدتي أنني كنت أتهرب من السؤال، لكنها سايرتني، وكنت ممتنًا لذلك. ربما في يوم ما سأخبرها بالحقيقة، وأشرح لها ما مررت به حتى أصبحت بهذه القوة، لكن الوقت لم يكن مناسبًا بعد، خصوصًا مع كل ما يحدث داخل النقابة؛ لم أكن أريد أن يبدأوا بالقلق… ربما في يوم ما…
[مدينة آشتون، المنطقة الشمالية، الساعة 5:00 مساءً]
داخل غرفة فاخرة، جلس شخصان مقابل بعضهما البعض. كان مارتن جالسًا على إحدى الأرائك، ورأسه منخفض، وهو يستعيد أحداث اليوم:
«…وهذا ما حدث.»
بعد أن أنهى حديثه، صمت مارتن؛ لم يجرؤ على قول كلمة أخرى. لم يكن ذلك بسبب اختياره… بل بسبب الخوف الفطري الذي كان يشعر به تجاه الرجل الجالس أمامه.
«إذن فشل أليكس، أليس كذلك؟»
ابتسم رجل عجوز بخفة، كان شعره رماديًا فاتحًا ولحيته المدببة رمادية فاتحة أيضًا، بينما كان يطرق على مسند كرسيه.
طرق – طرق – طرق
مع كل طرقة من أصابعه، شعر مارتن وكأن قلبه ينبض معها، وظهر العرق البارد على ظهره؛ ومعرفته بمن يكون الرجل الجالس أمامه… لم يكن ليستغرب لو تم التخلص منه فجأة وتركه ليموت في مكان ما داخل مدينة آشتون.
"لا… لقد وصلت إلى هذا الحد بالفعل، لا يمكنني الفشل هنا!"
ضغط مارتن على أسنانه، وخفض رأسه محاولًا الاعتذار. لكن قبل أن يفعل ذلك، نظر الرجل العجوز باتجاهه، وانطلق صوته العميق عبر الغرفة:
«لا تقلق، أنا لست غاضبًا. كان هذا أمرًا لم أتوقعه حتى أنا.»
تنفس مارتن براحة، ورفع رأسه محاولًا شكر الرجل العجوز:
«شكرًا— كهااا!!!»
سبورت!
لكن بمجرد أن رفع مارتن رأسه، اخترق خنجر عينه اليمنى! صرخ من الألم، وغطى عينه بيده بينما سال الدم على الأرض:
«كوااااه!»
«اصمت.»
حدق الرجل العجوز في اتجاه مارتن، فضغط هائل انطلق نحوه مما جعله يصمت فورًا:
«لقد سامحتك بالفعل، وإذا واصلت الصراخ فلن ينتهي الأمر عند عين واحدة فقط…»
مسح الرجل العجوز يده بمنديل أبيض، ثم تحدث إلى مارتن، الذي أومأ برأسه بفهم:
«ش… شكرًا لكرمك.»
وبعد أن شعر بالرضا، عاد الرجل العجوز إلى كرسيه:
«إذن، أنت تقول إن اسم الفتى الذي هزم أليكس كان رين؟»
أومأ مارتن بسرعة وأجاب:
«…نعم.»
«رين دوفر… رين دوفر…»
كرر الرجل العجوز اسم الفتى عدة مرات، وفكر لبعض الوقت، قبل أن يوجه انتباهه نحو رجل في منتصف العمر يقف عند مدخل الغرفة:
«…هممم، تيم، استدعِ ماثيو إلى هنا.»
«كما تريد يا سيدي.»
أومأ الرجل في منتصف العمر، تيم، بأدب، ثم غادر الغرفة بهدوء.
طرق – طرق
بعد وقت قصير، طرق شخص الباب:
«أبي، هل طلبتني؟»
فتح شاب يرتدي بدلة رمادية داكنة الباب قليلًا ودخل الغرفة. بدا في أواخر سن المراهقة تقريبًا؛ كان وجهه وسيمًا، وله عينان لامعتان بشكل غير معتاد، بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية ما في قلب الشخص أمامه. كان الانطباع الأول الذي يمنحه هذا الشاب أنه شخص راقٍ يملك عقلًا نيرًا، ولو كان يحمل كتابًا في يده لظهر وكأنه باحث أو عالم.
نظر الرجل العجوز إلى الشاب أمامه باهتمام واضح، وظهر في صوته قليل من الفخر وهو يسأل:
«نعم، هل تعرف بالصدفة فتى في مثل عمرك يُدعى رين دوفر؟»
تفاجأ الشاب من السؤال، ونظر إلى الرجل العجوز بحيرة:
«رين دوفر؟»
«نعم، هذا اسمه.»
ابتسم ماثيو ابتسامة واسعة وأومأ:
«بالطبع أعرفه… كنا أفضل صديقين في المدرسة المتوسطة.»
الفصل 82 – كايسا [1]
[الأحد، نقابة غالكسيكوس، الطابق الثمانون]
كان اليوم التالي للمعركة التي حدثت بيني وبين أليكس. كنت حاليًا في مكتب والدي؛ جلست على أريكة رمادية كبيرة، وألقيت نظرة على المكتب.
في الجهة المقابلة مني، كان والدي يعمل خلف مكتب كبير مصنوع من خشب الورد، منشغلًا بتجميع كومة من الأوراق. وبينما كان يرتب الأوراق فوق الطاولة، كان قلمه يتحرك بحركات سريعة وانسيابية فوق الصفحات الموجودة أمامه؛ كان يبدو فعالًا للغاية.
أمام مستوى عيني، فوق مكتب والدي، كانت مجموعة من الأوراق، وكومة من دفاتر الملاحظات الصغيرة، وحاسوب محمول، وعدة شاشات مصطفة بعناية فوق المكتب الكبير. وعلى الأرض أسفل المكتب، كان هناك صندوق حاسوب يصدر طنينًا هادئًا، وفي بعض الأحيان، كان ضوء أزرق يومض فوقه مشيرًا إلى أن الجهاز يعمل. وعلى الجدار الموجود إلى اليمين، كانت هناك ملاحظات لاصقة مثبتة فوق لوحة خشبية، تحمل عدة عناوين وصورًا.
رغم أن المكتب لم يكن الأكثر تنظيمًا، إلا أن عدد الأوراق فوق مكتبه كان يوضح مقدار العمل الذي كان والدي يبذله كل يوم للحفاظ على النقابة واقفة.
«…رين.»
وبينما كنت منشغلًا بالنظر حولي، كسر والدي الصمت وتحدث.
«نعم؟»
وضع القلم من يده، ثم ثبت عينيه السوداوين كالسبج عليّ:
«ما رأيك في نقابتنا؟ كن صريحًا.»
تفاجأت للحظة، ثم اتكأت إلى الخلف على الأريكة.
ما رأيي في النقابة؟ بصراحة… كانت سيئة. من خلال ما رأيته بالأمس واليوم، لم تكن النقابة موحدة؛ كانت منقسمة إلى فصائل مختلفة، وكان هناك صراع واضح على السلطة. لم أعرف حتى كيف تمكنوا من إبقاء ما يحدث داخل النقابة سرًا عن الغرباء. كنت سأراهن أن النقابات ذات الرتب البرونزية أو الفضية ستسارع لاستغلال هذه الأخبار؛ أعني، لماذا لا يفعلون ذلك؟ رغم أن غالكسيكوس كانت في حالة انهيار، فإذا كانت النقابات الأخرى تريد التوسع، فإن استيعاب غالكسيكوس سيكون الخيار الأمثل، خصوصًا أن غالكسيكوس حاليًا لم تكن سوى "نقابة" بالاسم؛ مجرد لقب فارغ مثل متجر لا يبيع شيئًا.
السبب الوحيد لبقائها حتى اليوم كان جهود والديّ، لكن ذلك لن يستمر طويلًا؛ حتى هما سينهاران تحت وطأة كل هذا العمل… وعندما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، لم أستطع إلا أن أتذكر أن والديّ ما زالا يعملان يوم الأحد، لم يأخذا يومًا واحدًا للراحة… إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فلن أعطي النقابة عامًا واحدًا قبل أن تُجبر على الحل.
ترددت قليلًا، ثم نظرت إلى تعبير والدي الجاد وشاركت أفكاري:
«إذا أردت أن أكون صريحًا… فهي فظيعة. أعضاء النقابة بدلًا من أن يكونوا متحدين، من الواضح أنهم منقسمون إلى فصائل، و…»
وبينما كنت أشرح أفكاري بصراحة، أومأ رونالد برأسه وتنهد:
«من الطريقة التي تتحدث بها، يمكنني بالفعل تخمين أنك أدركت ما يحدث داخل النقابة.»
نظر والدي إلى أكوام الأوراق أمامه، وظهر أثر من الحزن في عينيه وهو يتمتم:
«…للأسف، النقابة في حالة تراجع شديد.»
رتب الأوراق فوق مكتبه بعناية، ثم اتكأ على كرسيه ونظر نحو السقف:
«كانت خطتي أن أجعلك يومًا ما سيد هذه النقابة. كنت أريد أن أسلمك هذه النقابة حتى تحملها في المستقبل نحو نجاح أكبر… لكن يبدو أن ذلك لم يكن سوى مجرد أمنية مني.»
نظر والدي نحو درج مكتبه، ثم أخرج مفتاحًا فضيًا من جيبه وأدخله في القفل.
كلانك!
فتح الدرج، ثم سحبه إلى الخارج، وأخرج كتابًا أخضر سميكًا، ونظر إليه للحظة؛ ظهر أثر من الحنين في عينيه:
«عندما رأيتك تقاتل بالأمس، لاحظت أنه رغم امتلاكك دفاعًا قويًا، فإنك تفتقد شيئًا مهمًا. في البداية، ظننت أنه فن هجومي، لكن بعد أن فكرت أكثر، أدركت أن هذا الكتاب سيكون أكثر فائدة…»
ألقى والدي نظرة أخيرة على الكتاب، ثم ناولني إياه:
«خذه.»
نظرت إليه بصدمة؛ ورغم أنه كان يبدو متحفظًا وغير مبالٍ، إلا أن عينيه كانتا تحملان دفئًا واضحًا. أيًا كان الشيء الذي يعطيني إياه… فهو بالتأكيد شيء ثمين بالنسبة له، والآن كان يمنحني إياه.
«شكرًا…»
أومأت بجدية، وأخذت الكتاب الأخضر. لن أنسى فضله أبدًا…
[*** خطوات الانجراف]
[فن حركة يتطور مع كل خطوة. مع كل خطوة يخطوها المستخدم، تزداد سرعته. ما لم يتوقف المستخدم، ستستمر السرعة في الارتفاع حتى تنفد مانا المستخدم أو يتعرض لإصابة.]
«تسسس…»
هذا بالضبط ما كنت أحتاجه: فن حركة!
هل كانت هذه مجرد مصادفة؟ نظرت إلى والدي، وكان لديه تعبير شخص يعرف كل شيء، وكأنه كان يعلم منذ البداية أنني بحاجة إلى هذا… أظن أنه لم يصبح سيد نقابة من فراغ؛ بعد أن شاهدني أقاتل مرة واحدة فقط، استطاع بالفعل اكتشاف ما ينقصني.
مع فن الحركة هذا، سترتفع قوتي مرة أخرى، خصوصًا أنني كنت قريبًا بالفعل من اختراق الرتبة F… كنت أشعر أنني على بعد أيام قليلة فقط.
وبينما كنت منشغلًا بالإعجاب بالكتاب، أشار والدي إليه وقال:
«فن الحركة هذا واحد من أفضل فنون النقابة، ومن المفترض تقنيًا ألا أعطيك إياه… والسبب أنه مخالف للقواعد، إذ كان عليّ عادةً الحصول على إذن المجلس قبل أن يُسمح لي حتى بعرضه عليك، لكن…»
توقف، ثم استدار ونظر من نافذة المكتب نحو شوارع مدينة آشتون المزدحمة، وبصوت حازم قال:
«…لكن بالنظر إلى حالة النقابة، لا أرى سببًا يجعلني أظل مقيدًا.»
وبقي ظهره مواجهًا لي، بينما كان رونالد دوفر ينظر بثبات إلى الأشخاص الداخلين والخارجين من المبنى. وبعد صمت قصير، استدار وقال بنبرة جادة:
«أريد إنشاء فرع مختلف لنقابتنا.»
«فرع؟»
تفاجأت، وأملت رأسي بحيرة: إذا كانت النقابة تنهار، فلماذا إنشاء فرع؟ هذا لا يبدو منطقيًا.
«…نعم، وأنت ستقوده.»
«ماذا!؟»
نظرت إلى والدي بعينين متسعتين من الصدمة: ما هذا المزاح؟ كنت لا أزال في سنتي الأولى في [القفل]؛ كيف يمكنني أن أملك الوقت الكافي لإدارة فرع؟ مطالبتي بإدارة فرع تعني أنني لن أملك وقتًا حتى لحضور المحاضرات، ناهيك عن الدروس.
بينما كان يراقب الشوارع من الأسفل، ابتسم رونالد دوفر:
«…رين، في هذا العالم، إما أن تكون بيدقًا أو ملكًا. إما أن تكون شخصًا يتبع إرادة الآخرين باستمرار، أو شخصًا يفرض إرادته الخاصة. ورغم أن إنشاء فرع لنقابة فاشلة يبدو فكرة غبية، إلا أن هدفي الحقيقي ليس إنشاء فرع.»
بعد ملاحظتي التلميح الخفي في كلماته، خطرت لي فكرة مفاجئة، ونظرت إلى والدي بصدمة:
«…لا تقصد…»
«نعم… أريدك أن تنشئ مجموعة مرتزقة.»
مجموعة مرتزقة!
مجموعة تتكون من أفراد موهوبين غير مرتبطين بأي جهة، ينفذون المهام مقابل المال؛ سواء كان الأمر يتعلق بقتل وحوش معينة، أو أشرار، أو أفراد فاسدين، هم الأشخاص الذين تستدعيهم. كانت مجموعات المرتزقة تحظى بشعبية مساوية للنقابات، وبعضها كان يمتلك نفوذًا يضاهي بعض أقوى النقابات في نطاق البشر… ووالدي كان يطلب مني إنشاء منظمة مرتزقة!
وضعت يدي على ذقني وفكرت:
"إذا كانت مجموعة مرتزقة…"
كان ذلك ممكنًا؛ رغم صعوبته… كان ممكنًا. إنشاء مجموعة مرتزقة لم يكن سهلًا؛ كانت هناك متطلبات لإنشاء منظمة مرتزقة:
* امتلاك شخص واحد على الأقل يحمل شهادة بطل، أو:
* الحصول على توصية من نقابة مصنفة.
رغم أنني لا أستطيع الحصول على شهادة بطل لأنني لم أتخرج بعد من الأكاديمية، إلا أن توصية والدي جعلت إنشاء منظمة مرتزقة ليس حلمًا بعيد المنال.
إنشاء منظمة خاصة بي… كانت الفكرة مغرية بالفعل… إنشاء منظمة مليئة بأشخاص أستطيع التحكم بهم. كلما فكرت أكثر، بدأت أدرك أن هذا هو ما أحتاجه فعلًا؛ فبعد أن أدركت أن الأمور لا تسير دائمًا وفق الخطط، فبدلًا من البقاء سلبيًا… لماذا لا أنشئ منظمتي الخاصة؟ منظمة تعمل في الظلال كأتباعي. إذا كان كيفن والبقية هم النور… فلماذا لا أكون أنا الظل؟
لعقت شفتيّ الجافتين، وعقدت ساقيّ وأنا أفكر:
"إذا كنتُ سأفعلها، فمن الأفضل أن أفعلها بشكل كبير."
بمعرفتي بالمستقبل، كنت أعرف أشخاصًا معينين لم يكن لهم وقت طويل في الرواية، لكنهم كانوا في الحقيقة موهوبين للغاية. مع وجود منظمتي الخاصة خلفي، لن أضطر إلى القلق بشأن المشاكل التي كانت تطاردني منذ اليوم الأول لإعادة ولادتي… نعم، لماذا لم أفكر بهذا من قبل؟
ثبتت عزيمتي ونظرت إلى والدي وقلت:
«حسنًا، سأفعل ذلك.»
أومأ برأسه، وعندما رأى نظراتي الحازمة، ظهرت ابتسامة على وجه رونالد دوفر:
«اختيار جيد.»
بعد خروجي من مكتب والدي، بدأت بالفعل بالتفكير في جميع الأشخاص الموهوبين الذين يمكنني استقطابهم للانضمام إلى منظمة المرتزقة المستقبلية. كان لدي بالفعل بعض الأشخاص في ذهني… وبينما كنت على وشك إعداد قائمة بالأشخاص الذين أريد ضمهم إلى مجموعتي، اهتز هاتفي في تلك اللحظة.
شغلت الهاتف، وتحققت من المتصل، وسرعان ما ظهرت ابتسامة على شفتيّ:
"بالضبط الشخص الذي كنت أبحث عنه…"
ظهر اسم [الأفعى الصغيرة] على شاشة الاتصال.
* مرحبًا؟
بمجرد أن أجبت، ظهر وجه الأفعى الصغيرة على شاشة هولوغرام:
«مرحبًا، لقد مر وقت طويل. ما الأخبار؟»
* …أين أنت؟ أستطيع سماع الكثير من الناس حولك.
«أنا؟ أنا في نقابة والدي.»
رفعت هاتفي وأريته المنظر القريب مني:
«كنت أرتب بعض الأمور العائلية في النقابة.»
* حقًا؟
«نعم. على أي حال، أحتاج إلى التحدث معك بشأن شيء ما.»
* تفضل.
«ليس عبر الهاتف. قابلني بالقرب من نقابتي في المنطقة الشمالية.»
* …هذا بعيد نوعًا ما.
«ثق بي، لن تندم على ما سأقوله لك.»
عندما رأى الأفعى الصغيرة ابتسامتي الغامضة، أصبح تعبير وجهه متشككًا، وفي النهاية أومأ:
* حسنًا…
«ممتاز، حسنًا، أراك بعد قليل.»
ابتسمت بانتصار وأغلقت الهاتف:
* هذا أفضل أن يكون و…
تاك!
أغلقت الهاتف، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهي. ارتديت معطفي، واتجهت نحو مقهى قريب، ثم أرسلت موقعي إلى الأفعى الصغيرة:
"أتساءل… إلى أي مدى ستكبر منظمتي؟…"
الفصل 83 – كايسا [2]
«شكرًا على قدومك.»
أخذت رشفة من كوب اللاتيه الخاص بي، ونظرت نحو الأفعى الصغيرة الذي كان يجلس على المقعد المقابل لي. وبينما كان يعقد ذراعيه وساقيه، نظر إليّ الأفعى الصغيرة بانزعاج:
«…من الأفضل أن يكون الأمر يستحق ذلك. لقد استغرق وصولي إلى هنا ثلاثين دقيقة. أنا رجل مشغول…»
يفففت!
غطيت فمي، وكدت أضحك بصوت عالٍ:
«توقف عن خداع نفسك؛ باستثنائي أنا لا يوجد أحد آخر تديره حاليًا.»
«…………….»
بقي الأفعى الصغيرة عاجزًا عن الكلام، وانهار مظهره الواثق بعدما لم يجد أي كلمات يستخدمها للرد على كلامي. كان هذا صحيحًا؛ في النصف الثاني من الرواية، عندما التقى الأفعى الصغيرة بكيفن، كان لا يزال عاطلًا عن العمل، وهذا يعني أنه باستثنائي أنا، لم يكن هناك أي شخص آخر يديره. ورغم أنه لم يكن يكذب بشأن استغراقه ثلاثين دقيقة للوصول إلى هنا، إلا أنه لم يكن مشغولًا على الإطلاق؛ كان فقط يتظاهر بأنه مشغول.
ومع ظهور عرق في جبهته، مد الأفعى الصغيرة يده نحوي:
«…ادخل في صلب الموضوع.»
أومأت برأسي، ثم أصبحت جادًا فجأة؛ شابكت أصابعي معًا، وأسندت ذقني عليها، وحدقت مباشرة في عيني الأفعى الصغيرة الخضراوين وقلت بجدية:
«أريد إنشاء مجموعة مرتزقة.»
«…تهانينا…»
«شكرًا، وستكون جزءًا منها.»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه عدة مرات، وظهرت ابتسامة على وجهه كانت ابتسامة شخص تجاوز حدود البشر:
«…دعني أفهم الأمر جيدًا: لقد جعلتني آتي إلى هنا فقط لأنضم إلى مجموعة مرتزقة لم يتم تأسيسها بعد، ولا تملك أي أعضاء؟»
«نعم.»
كما توقعت من شخص ذكي مثل الأفعى الصغيرة، لقد فهم كلامي فورًا.
«من قال إنني العضو الوحيد؟»
«هناك آخرون؟»
«ليس بعد.»
حدق الأفعى الصغيرة بي بتعبير مصدوم، فحككت مؤخرة رأسي، ثم أخذت رشفة من اللاتيه وتمتمت:
«…سينضمون في النهاية.»
«….هه»
ظل الأفعى الصغيرة صامتًا، وأطال زفرته لأنه لم يكن يعرف هل يضحك أم يبكي؛ دائمًا كان الأمر هكذا معه، دائمًا يقدم اقتراحات لا تبدو منطقية، ومع ذلك يبقى واثقًا للغاية، وكأنه متأكد تمامًا من أن كل ما يخطط له سينجح. الأفعى الصغيرة لم يفهم الأمر فقط: من أين تأتي تلك الثقة؟
«تنهد… آسف، لكنني سأضطر إلى الرفض.»
في النهاية، ورغم أنه كان منجذبًا للفكرة قليلًا، رفض الأفعى الصغيرة. لم يكن الأمر أنه لا يريد الانضمام، بل كان أشبه بأنه لا يستطيع الانضمام… في الأصل، لو لم يكن بسبب وضعه الحالي، لما عمل في السوق السوداء من الأساس؛ أعني، لماذا يعمل شخص موهوب مثله كوسيط منخفض المستوى في السوق السوداء؟ الأمر لا يتناسب إطلاقًا.
«هل لديك شيء آخر لتقوله؟»
لم أهتم برفض الأفعى الصغيرة، وتنهدت بشكل مبالغ فيه وقلت بنبرة يستطيع سماعها:
«تنهد… وكنت أفعل هذا من أجلك أنت.»
هز رأسه، وأنهى شرابه، ثم استعد للمغادرة:
«أظن أنك استدعيتني فعلًا فقط لتضييع الوقت…»
اتكأت على مقعدي، ونظرت إلى الأفعى الصغيرة الذي كان يستعد للرحيل، ثم قلت بصوت لا يسمعه سوانا:
«أعلم أنك مطارد من قِبل المونوليث.»
«ماذا!؟»
بلاك!
وقف الأفعى الصغيرة فجأة، فسقط الكرسي خلفه، وأشار إليّ بينما كان صوته يرتجف:
«كـ… كيف عرفت؟!»
«…ششش.»
وضعت إصبعي على فمي، وأشرت إليه بأن يهدأ ويجلس:
«أولًا، اهدأ. انظر حولك، الجميع ينظر إليك.»
نظر الأفعى الصغيرة حوله، ولاحظ أن الجميع يحدق به:
«آه، آسف.»
اعتذر، ثم أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، وبعدها فرك جبهته:
«حسنًا… أنا أفضل الآن.»
بعد لحظة قصيرة، وبينما كان لا يزال واقفًا، ظهر عبوس صغير على حاجبيه، ونظر إليّ وقال:
«كيف عرفت؟»
نظرت إلى كوب اللاتيه نصف الممتلئ في يدي، ثم أدرت الكوب بين أصابعي:
«كيف عرفت؟ حسنًا، لنقل فقط إنك لست الشخص الوحيد القادر على البحث في ماضي الآخرين.»
حسنًا، إلى حد ما؛ طالما أنني كتبت عنهم… فأنا أعرف خلفياتهم.
«…على أي حال، إذا انضممت إليّ، يمكنني مساعدتك بخصوص مشكلة المونوليث.»
عبس الأفعى الصغيرة، وبعد صمت قصير لم يستطع إلا أن يسأل مرة أخرى للتأكد:
«عندما ذكرت المونوليث… تـ… تقصد نفس المونوليث الذي أفكر فيه؟»
ابتسمت بغموض وأومأت:
«نعم، ذلك المونوليث. نفس المونوليث الذي تفكر فيه، والنظير الخاص بالاتحاد بالنسبة للأشرار…»
«…تسسس»
جلس الأفعى الصغيرة مجددًا، وأصبح وجهه قاتمًا.
كان رد فعله مفهومًا؛ فالسبب الذي جعله يعمل في السوق السوداء كان المونوليث تحديدًا… منظمة خفية تضم أقوى وأخطر الأشرار في نطاق البشر، وتُعرف أيضًا باسم الاتحاد المضاد. بعد أن تم اكتشاف محاولته التسلل إلى صفوف المونوليث، بدأت مطاردة ضخمة للقبض على الأفعى الصغيرة، وبسبب قوة المونوليث الهائلة، لم يكن أمام الأفعى الصغيرة سوى الاختباء داخل السوق السوداء؛ المنظمة الوحيدة التي استطاعت بالكاد حمايته. ولو لم تكن لديه علاقات مع بعض المسؤولين الكبار في السوق السوداء، لكان المونوليث قد أمسك به منذ وقت طويل، وبفضل مساعدتهم، تمكن من تأمين وظيفة في شركة وساطة يستطيع من خلالها البقاء مختبئًا.
«…إذا اخترت أن تثق بي كما فعلت سابقًا، أعدك أنك لن تندم.»
تردد الأفعى الصغيرة قليلًا، ثم نظر إليّ وقال:
«كـ… كيف اكتشفت ظروفي والمونوليث؟»
اتكأت على كرسيي وابتسمت:
«أوه، ثق بي. لا يوجد أحد يعرف عن المونوليث أكثر مني.»
حسنًا، فأنا في النهاية مؤلف هذا العالم، وبسبب مدى أهمية المونوليث في المجلد الثاني من الرواية، كان لدي فهم عميق جدًا لها: من هم أعضاؤها، وأين يقع مخبؤها السري، وما الخطط التي كانوا يجهزونها؛ كنت أعرف كل شيء… وبالطبع، كنت أعرف أيضًا ظروف الأفعى الصغيرة، فهو في النهاية شخصية مهمة ظهرت في النصف الثاني من الرواية…
ظل الأفعى الصغيرة صامتًا لعدة ثوانٍ وهو ينظر إليّ بعمق. ورغم أنني لم أستطع قراءة أفكاره، كنت أعلم أنه يحسب خياراته حاليًا: إما أن يثق بي… أو يستمر فيما كان يفعله في السوق السوداء… وفي النهاية، كان قراره يعتمد على مقدار ثقته بي.
«…أووو»
بعد عدة ثوانٍ أخرى، أخذ الأفعى الصغيرة زفرة طويلة ومنهكة، ثم مد يده نحوي:
«لا أعرف حتى لماذا أفعل هذا، لكن… حسنًا، إذا التزمت بوعدك، فسأنضم إليك.»
«هاها، كنت أعلم أنك ستتخذ القرار الصحيح.»
مددت يدي، وتصافحنا.
وهكذا… انضم أول عضو رسمي إلى مجموعة المرتزقة الخاصة بي.
بعد أن تصافحنا، تحسن مزاج الأفعى الصغيرة قليلًا، وبعد أن فكر للحظة، نظر إليّ وسأل:
«ما اسم المجموعة؟»
أجبته دون تردد:
«كايسا.»
«كايسا؟»
«نعم، نسبةً إلى سَامية الشطرنج.»
عبس الأفعى الصغيرة، ووضع يده تحت ذقنه، غير قادر على منع نفسه من الشعور بالحيرة:
«سَامية الشطرنج؟ لماذا الشطرنج؟»
ابتسمت، ثم شغلت وظيفة العرض الهولوغرافي في هاتفي، وسرعان ما ظهرت لوحة شطرنج أمامنا. أشرت إلى اللوحة وقلت:
«ستتكون مجموعة المرتزقة من ثمانية مقاعد رئيسية؛ كل مقعد يمثل إحدى القطع الرئيسية في هذه اللوحة.»
توقفت قليلًا لأتأكد من أن الأفعى الصغيرة يتابع، ثم تابعت:
«سيكون هناك ملك واحد، وملكة واحدة، ورخان، وفيلان، وحصانان. أما أي عضو آخر فسيكون بيدقًا. وبناءً على قدراتهم، سأحدد لهم مقعدًا مناسبًا…»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه، وقاطعني في منتصف الجملة:
«دعني أخمن… أنت الملك، صحيح؟ إذا كان الأمر كذلك، فمن هم الأعضاء الآخرون الذين تفكر في تجنيدهم؟ ومن ستكون الملكة؟»
نظرت إلى الأفعى الصغيرة للحظة، ثم أومأت بجدية:
«أفهم. إذا كنت مُصرًا على أن تصبح الملكة، فلا مانع لدي.»
أومأ الأفعى الصغيرة، وحافظ على هدوئه؛ لم يعد السخرية أو المزاح يؤثران عليه كثيرًا الآن، وربما كان السبب أنه عانى الكثير من الإحراج والإذلال. كان التخلي عن كبريائه صعبًا في البداية، لكنه بعد إدراكه أنه لا توجد طريقة للانتقام، لم يعد يهتم، خصوصًا أنه أصبح الآن موظفي:
«لا، أنا بخير.»
«تسك، كم أنت ممل.»
نقرت بلساني، ثم تابعت:
«أنت أول عضو لدي، وبعد قليل من التفكير قررت أنك ستكون فيلًا.»
عبس قليلًا، ولم يستطع إلا أن يسأل:
«لماذا فيل؟»
ابتسمت، ولم أوضح؛ لم أرد أن يدرك دوره قبل فوات الأوان:
«لأنني قلت ذلك…»
في الحقيقة، الأمر لم يكن متعلقًا بالشطرنج تمامًا، لكن عادةً ما كان الفيل يمثل الأشخاص الذين يتم تكليفهم بمناصب السلطة والإشراف… وهو بالضبط الدور الذي سيلعبه الأفعى الصغيرة في مجموعتنا. رغم أنه لم يكن قويًا، إلا أنه كان يملك علاقات وعقلًا لامعًا، وبفضل مواهبه، ستتمكن مجموعة المرتزقة من التوسع دون مشاكل تتعلق بإيجاد الاتصالات المناسبة للحصول على الإمدادات والجرعات… إذا أردت وصف الأمر باختصار… فهو كان جليس الأطفال الخاص بالمجموعة.
بعد أن شرحت بعض الأمور الأخرى للأفعى الصغيرة، نظرت إلى ساعتي وتحققت من الوقت.
بلاك!
أنهيت شرابي ووقفت:
«حسنًا، أظن أن هذا كل شيء في الوقت الحالي.»
كان لدي الكثير لأفعله؛ إنشاء مجموعة مرتزقة لم يكن أمرًا سهلًا، وكان هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن أنجزها قبل نهاية اليوم، مثل:
* إعداد قائمة بالأشخاص الذين أريد تجنيدهم في مجموعتي.
* العثور على مكان مناسب للمجموعة.
* تسجيل اسم المجموعة.
فقط بعد إكمال كل هذه المهام، سأتمكن أخيرًا من البدء بتجنيد الأعضاء. لحسن الحظ، كان لدي بالفعل فكرة عن الأشخاص الذين أريد تجنيدهم، وهذا يعني أن الأولوية الآن كانت العثور على موقع مناسب وتسجيل اسم المجموعة رسميًا.
وقفت، وودعت الأفعى الصغيرة، ثم اتجهت نحو مخرج المقهى. وقبل أن أفترق عنه مباشرة، قلت:
«قابلني غدًا، وسأعطيك قائمة بالأشخاص الذين أريد تجنيدهم.»
«…حسنًا.»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه، وشاهد هيئتي وهي تغادر المقهى، وبينما كان يفعل ذلك، لم يستطع منع نفسه من التفكير:
"آمل أنني اتخذت القرار الصحيح…"
الفصل 84 – كايسا [3]
[=]
[اسم شركة المرتزقة: كايسا]
[الرتبة: [I] [II] [III] [IV] [V]]
[الأعضاء: 1]
[المؤسس: رين دوفر]
[=]
وقفت تحت أشعة الشمس الحارقة والسماء الزرقاء الصافية، مستمتعًا بطقس مدينة آشتون الدافئ والواضح.
بعد خروجي من مبنى ضخم، نظرت إلى بطاقة زرقاء سماوية اللون كانت في يدي. كانت البطاقة مصنوعة من المعدن، وعلى ظهرها كان هناك رقم روماني كبير [I] محفور عليها، وهذا يدل على رتبة مجموعة المرتزقة. بما أن هذا العالم يحب تصنيف كل شيء، فإن شركات المرتزقة أيضًا كانت لها رتب تتراوح من واحد إلى خمسة، حيث كانت خمسة هي الأفضل.
على أي حال، وبغض النظر عن الرتب، بما أن الأفعى الصغيرة لم ينضم رسميًا إلى الشركة بعد، فإن عدد الأعضاء الموجود على البطاقة كان واحدًا: أنا. عندما ينضم، ستتغير البطاقة وفقًا لذلك.
كان أحد الأمور التي ترددت بشأنها قليلًا عند إنشاء الشركة هو ما إذا كان ينبغي عليّ استخدام اسم مستعار أو اسمي الحقيقي في خانة المؤسس على البطاقة. من الناحية المثالية، كان هدفي أن أجعل هذه واحدة من أقوى شركات المرتزقة في نطاق البشر؛ لم أكن متأكدًا مما إذا كان جعل اسمي معروفًا سيكون الخيار الأفضل أم لا، لكن… في النهاية، قررت استخدام اسمي. لم يكن هناك سبب يدعوني لإخفاء هويتي؛ ففي النهاية، أنا أنشأتها كفرع تابع لغالكسيكوس، حتى لو حاولت إخفاء الأمر، فسيتمكن الناس بسهولة من استنتاج هويتي.
«حسنًا، الآن بعد أن أنشأت شركة المرتزقة بنجاح، حان وقت المهمة التالية.»
أعدت البطاقة إلى جيبي، ثم نظرت إلى ساعتي: [6:45 مساءً]. بعد رؤية الوقت، تحركت نحو موقعي التالي؛ لقد حددت موعدًا للقاء شخص بشأن مكان محتمل يمكنني استخدامه كمقر رئيسي لكايسا. كنت قد تحققت من العديد من الأماكن عبر هاتفي، لكنني اعتقدت أن المكان الذي كنت متجهًا إليه حاليًا يناسب تصوري للمقر الرئيسي أكثر من غيره.
«مرحبًا.»
بعد وصولي إلى مستودع ضخم، جاء رجل سمين في منتصف العمر يرتدي بدلة سوداء مجعدة ليستقبلني. أخرج منديلًا أبيض من جيبه، ومسح العرق الذي تراكم على جبينه:
«إذن؟…»
نظر إليّ الرجل السمين بترقب، وبدأ يعبث بيديه؛ كان واضحًا من تصرفاته أنه يريد التخلص من هذا المكان بأي ثمن.
نظرت إلى المساحة، ثم أومأت؛ رغم أن المستودع كان فارغًا، إلا أنه كان ضخمًا للغاية. كان يقع على مسافة بعيدة نسبيًا عن المدينة الرئيسية، وباستثناء بعض الطرق والمساحات الخضراء لم يكن هناك شيء آخر حوله تقريبًا، وهذا بالضبط سبب إعجابي به: بسيط وممل، مكان مثالي لإخفاء موقع المقر الرئيسي.
«حسنًا، سأشتريه.»
تحققت من رصيدي البنكي، وتأكدت من امتلاكي لما يقارب 6 ملايين U في حسابي. قررت شراء المستودع مباشرةً باستخدام معظم الأموال التي أملكها؛ في المجمل، كلفني المستودع 4,200,000 U. رغم أن السعر كان مرتفعًا، إلا أنني لم أهتم، فهذا هو مقدار إعجابي بالمكان. كان بإمكاني استئجار مكان آخر، لكن بعد قليل من التفكير، اخترت شراء مساحتي الخاصة حتى أتمكن من إجراء التعديلات المناسبة. لم يكن المال مشكلة حقيقية بالنسبة لي، كان بإمكاني بسهولة تعويض ما خسرته من خلال الأسهم مجددًا، ومع مساعدة الأفعى الصغيرة، فإن عواقب أفعالي لن تعود لتؤذيني، إذ لن يتمكن أحد من تعقبي.
في الواقع، وبفضل معرفتي، كان بإمكاني بسهولة كسب ما يكفي من المال لسداد ديون نقابة والدي، لكن ديونهم على الأرجح كانت أقل مشاكلهم أهمية؛ فمع الصراع الداخلي الدائر داخل النقابة، فإن سداد الدين لن يغير شيئًا. إضافةً إلى ذلك، كنت أريد أيضًا إحاطة منظمتي بستار من الغموض. بوجود هذا المكان المخفي، سيضيف ذلك عنصرًا من الغموض لأولئك الذين يريدون معرفة المزيد عن منظمتنا. لم أكن أريد إنشاء منظمة تحتوي على عدد كبير من الأعضاء، كنت أريد إبقاء العدد بحد أقصى عشرين عضوًا من النخبة يبرزون عن البقية: الجودة قبل الكمية. كنت أريد الوصول إلى مرحلة في المستقبل بحيث عندما يتحرك أحد أعضائنا فقط… ترتجف المنظمات.
[كايسا – المستودع]
«إذن، ما رأيك بالمكان؟»
نظرت إلى الأفعى الصغيرة بجانبي، وسألته عن رأيه بينما كنت أريه المستودع الذي اشتريته.
«همم… حسنًا، لماذا؟»
حاول الأفعى الصغيرة إيجاد كلمات يقولها، لكنه بقي عاجزًا عن الكلام؛ كان موقع المستودع في منتصف اللاشيء، والمكان فارغًا تمامًا. كان الأمر محزنًا جدًا. مقارنةً بكل منظمة أخرى عمل معها الأفعى الصغيرة، حتى أسوأها لم تكن بهذا السوء. نظر الأفعى الصغيرة إلى صاحب العمل بجانبه، ولم يستطع حقًا فهم ما يدور في ذهنه، ومرة أخرى، لم يستطع منع نفسه من الشك في قراره بالانضمام إليه.
«لا تحتاج للإجابة حقًا. كنت أسأل من باب الأدب فقط؛ لقد اشتريت المكان بالفعل على أي حال.»
نظرت إلى ردة فعله وهززت كتفي، ثم أخرجت مجموعة أوراق من ملف كنت أحمله وأعطيتها للأفعى الصغيرة:
«تفضل.»
«ما هذا؟»
أخذ الأفعى الصغيرة الأوراق وعبس، وبعد تقليبها، لم يستطع إلا أن يميل رأسه بحيرة:
«لماذا هم؟»
«لا تطرح أسئلة، ابحث عن معلومات عنهم وأرسلها لي. لن تفهم إلا عندما تراهم أثناء العمل.»
«…حسنًا…»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه، ثم تنهد قبل أن ينظر بشكل أفضل إلى القوائم أمامه.
ما أعطيته للتو للأفعى الصغيرة كان وصفًا مختصرًا لبعض الأشخاص الذين أردت منه جمع معلومات عنهم. القائمة التي أعطيته إياها كانت تحتوي على العديد من الأسماء، لكنني كنت بحاجة إلى تضييقها؛ كان عليّ أن آخذ شخصياتهم بعين الاعتبار، بالإضافة إلى احتمالية قدرتي على إقناعهم بالانضمام إلى كايسا: مغرورون أم لا؟ شجعان أم لا؟ هل يحركهم المال أم لا؟ الجميع مختلفون، ولهذا كنت بحاجة إلى معلومات؛ فهم في النهاية شخصيات جانبية، ورغم أنني كتبت عنهم، إلا أنني لم أكن أعرف الكثير عن خلفياتهم. إذا أردت تجنيدهم، كان عليّ أن أفهمهم بشكل أفضل حتى أتمكن من إقناعهم بطريقة أكثر تأثيرًا…
«آه، بالمناسبة يا أفعى صغيرة.»
«هم؟…»
تذكرت شيئًا، ونظرت نحوه وقلت:
«لقد حددت ثلاثة أسماء باللون الأحمر، تلك هي الأولوية القصوى. تأكد من إعطائي تفاصيل عنهم: عن ماضيهم ووضعهم الحالي؛ أريدهم جميعًا.»
«حسنًا، دعني أرى.»
قلب الأفعى الصغيرة الصفحة، فتوقفت عيناه عند أسماء الأشخاص الثلاثة الذين حددتهم، وازداد عبوسه السابق:
"ماذا بحق…"
رغم أن ردة فعله كانت مفهومة، إلا أن هناك سببًا وراء إعطائي الأولوية لهم: لم يكن السبب أنهم الأفضل، لا، بل لأنهم كانوا الأسهل للتجنيد بالنظر إلى ظروفي الحالية، خصوصًا وأن تجنيد أشخاص في نقابة حديثة التأسيس كان أمرًا صعبًا للغاية. لكن لا تفهموني خطأ، لم يكن كونهم أسهل في التجنيد هو السبب الوحيد، فهم جميعًا أفراد موهوبون للغاية، وسيضيفون بلا شك قيمة كبيرة لأعضاء النقابة.
«هووو…»
فتحت نسخة من الملفات، ونظرت إلى أول ملف محدد:
[=]
[الاسم: آفا ليفز]
[العمر: 16]
[الصورة: (صورة)]
[الوظيفة: طالبة، لوك 976]
[الإمكانات: غير مصنفة]
[=]
كانت آفا في الرواية مروضة وحوش. ظهرت عدة مرات في الرواية، لكن في النهاية كانت أدوارها دائمًا صغيرة؛ تظهر في فصل واحد ثم تختفي لعشرين فصلًا آخر، لتظهر مجددًا في فصل واحد وتختفي لعشرين فصلًا أخرى: شخصية جانبية حقيقية. أتذكر أنه في المجلد الأخير من الرواية، خلال الكارثة الثالثة، كان من المفترض أن تظهر مرة أخرى؛ كنت قد خططت لجعلها تظهر عندما كان التحالف بين الأجناس الأربعة على وشك تكبد خسائر ضخمة، لتنضم إلى التحالف مع جيش من الوحوش، وتمنحهم بعض الوقت للتنفس وتزيد زخمهم في المعركة ضد الشياطين. كانت أخيرًا ستُظهر للعالم مدى قوة مهنتها بجيش من الوحوش يسحق العديد من الشياطين… لكن للأسف، لم يحدث ذلك؛ فقط عندما كنت على وشك الوصول إلى ذلك الجزء… مت.
إحدى الأشياء الجيدة بشأنها أنها لم تكن مرتبطة بشكل كبير بخط الأحداث الرئيسي، لذلك فإن تدخلي معها لن يسبب أي مشاكل لأي شخص. بالإضافة إلى ذلك، وبفضل معرفتي كمؤلف، كنت أعرف موقع غرض كانت ستتحصل عليه في نهاية الرواية، نوع من العناصر الغشية يسمح لها بالتحكم بعدة وحوش في وقت واحد. وبما أنه كان مخصصًا لها، فإن حصولي عليه وإعطاءه لها لن يؤثر على أحداث المستقبل؛ ستصبح فقط أقوى أسرع مما كان مقررًا لها، وهذا كان مثاليًا.
وبينما كنت أفكر هكذا، نظرت إلى الشخص التالي في القائمة:
[=]
[الاسم: ليوبولد راي]
[العمر: 32]
[الصورة: (صورة)]
[الوظيفة: مرتزق في شركة مونلايت]
[الإمكانات: A (الحالية: D)]
[=]
مرتزق ذو خبرة ظهر في المجلد الثالث من الكتاب. رغم أنه لم يكن مميزًا بالضرورة في القتال، إلا أنه كان قائدًا ومديرًا كفؤًا للغاية. السبب الذي جعلني أختاره هو أننا نحتاج إلى شخص يمتلك الخبرة لمساعدتنا؛ فكوننا جددًا، لم أكن أعرف شيئًا عن كيفية إدارة شركة مرتزقة، ومع مساعدته لن يكون تطوير هذه المنظمة مشكلة. لكن هذا لم يكن السبب الوحيد؛ كان لديه موهبة أخرى: لقد كان قائدًا قويًا للغاية. خلال أحد أقواس الرواية، كان ليوبولد يتولى قيادة بعض القوات لمحاربة الأشرار، وبفضل أعماله البطولية تمكن من النجاة وإكمال المهمة دون أي أخطاء. التقى بكيفن عدة مرات في الرواية، ورغم أن كيفن كان يملك انطباعًا جيدًا عنه، إلا أنه لم يتمكن أبدًا من دخول مجموعة كيفن، رغم أن وجود شخص لديه خبرته كان سيعود بفائدة كبيرة عليهم.
تنهدت، ونظرت إلى الاسم الأخير في القائمة:
[=]
[الاسم: رايان بوليف]
[العمر: 12]
[الصورة: (صورة)]
[الوظيفة: لا شيء]
[الإمكانات: S (الحالية: غير مصنف)]
[=]
عبقري صغير، طفل وُلد بعقل يشبه الحاسوب العملاق؛ كان يستطيع حساب احتمالات العوامل المختلفة خلال ثوانٍ. أي سيناريو يُعرض أمامه، كان قادرًا على تحليل كل شيء خلال ثوانٍ وتحديد أفضل طريق وخطوة يمكن اتخاذها. ظهر في المجلد الرابع من الرواية، وعندما وجده كيفن كان قد مات بالفعل. كان جزءًا من نقابة متوسطة الحجم استغلت قدراته، وكانوا يجبرونه باستمرار على البقاء مستيقظًا ليلًا والعمل حتى الإنهاك… طفل عمره 12 عامًا. للأسف، قُتل لاحقًا على يد قائد نقابته نفسه بسبب إفشال كيفن للخطط التي وضعها القائد في عدة مناسبات، وفي النهاية أمسك كيفن بقائد النقابة وقتله فورًا.
«يجب أن أمتلكهم…»
هؤلاء هم الأشخاص الثلاثة الأساسيون الذين قررت تجنيدهم… نظرت إلى الأفعى الصغيرة الذي كان مشغولًا بالنظر إلى الملفات التي أعطيته إياها، وابتسمت؛ ورغم أنه قد يشك بي الآن… فبمجرد أن يراهم، سيدرك إمكاناتهم الحقيقية… كنت متأكدًا.
الفصل 85 – الماضي، الحاضر، والمستقبل [1]
[الساعة 7:00 صباحًا]
بينما كنت أحدق في الساعة المعلقة على جدار منزلي، توجهت إلى المطبخ وصنعت لنفسي بعض القهوة. كانت أضواء الفيلا مطفأة، وكنت الشخص الوحيد الموجود في المنزل؛ كان والداي قد ذهبا بالفعل إلى النقابة، وكانت نولا في الحضانة… لذلك كان المكان بأكمله لي وحدي.
بعد أن فتحت الباب المنزلق المؤدي إلى الحديقة، شعرت بنسيم الصباح البارد ينعش جسدي على الفور. خلال الأيام القليلة الماضية، كنت مشغولًا إلى حد كبير؛ بعد أن قضيت الكثير من الوقت في إعادة تصميم المستودع، بالإضافة إلى الدراسة لامتحاناتي، لم أمتلك بالكاد أي وقت للتركيز على تدريبي. كان الوقت الوحيد المتاح لي عادةً هو في الصباح الباكر.
«فووووو…»
أخذت نفسًا عميقًا وجلست متربعًا في الحديقة؛ لقد حان الوقت تقريبًا لاختراق رتبتي. أخرجت عدة جرعات من مساحتي البعدية، وفتحت غطاء الزجاجة بحجم الإبهام، ثم ابتلعت إحدى الجرعات.
غلب!
في البداية، كانت الجرعة بلا طعم، لكن بعد فترة قصيرة غزا طعم مر مؤخرة لساني، مشابه لجرعة إسبريسو شديدة المرارة.
لهات!
أخرجت زفيرًا وأخذت نفسًا عميقًا طويلًا، وركزت ذهني على نشر تأثيرات الجرعة في جميع أنحاء جسدي. فورًا، قفزت خلايا جسدي بحماس، وبدأت تيارات من الطاقة تدور حول جسدي بينما تسرب بخار أبيض ببطء مشكلًا ضبابًا أبيض من حولي.
غلب!
دون أي تأخير، وبعد أن شعرت بأن تأثيرات الجرعة الأولى بدأت بالتلاشي، ابتلعت جرعة أخرى فورًا. وهكذا، كررت العملية ثلاث مرات أخرى، حتى شعرت فجأة بأن جسدي ينتفخ وأن عضلاتي ترتعش.
لهات! – لهات!
بينما كنت ألهث بشدة، صفيت ذهني، وبعد فترة قصيرة توقفت الارتعاشات واجتاحت موجة من الطاقة جسدي، مجددةً جميع عضلاتي. أصبح رأسي صافيًا وكذلك حواسي؛ فجأة، أصبح كل شيء من حولي أكثر وضوحًا: أصبحت قطرة الماء المتساقطة من نصل عشبة بعيدة أكثر وضوحًا لإدراكي، وأصبح صوت زقزقة الطيور أكثر بروزًا، وازدادت الروائح قوة. شعرت وكأن كل شيء حولي أصبح في متناول يدي…
«فووووو…»
بعد أن أطلقت زفيرًا وتأقلمت مع التغيرات المحيطة بي، نظرت إلى نافذة حالتي:
[=== الحالة ===]
[الاسم: رين دوفر]
[الرتبة: +F]
[القوة: +F]
[الرشاقة: +F]
[القدرة على التحمل: F]
[الذكاء: F]
[سعة المانا: +F]
[الحظ: E]
[الجاذبية: G]
[التخصص: السيافه – المستوى 2]
(لقد تطورت درجة فهم المستخدم للسيف إلى المستوى التالي. سيجد المستخدم أنه من الأسهل فهم المفاهيم التي كانت أصعب في السابق.)
[فنون القتال:]
[***** أسلوب كيكي – مجال إتقان صغير]
(فن سيف أنشأه الأستاذ الكبير توشيموتو كيكي. نظام من فئة الخمس نجوم يركز بشكل أساسي على الوصول إلى قمة فن المبارزة والسرعة. عند إتقانه، يصبح فن السيف سريعًا لدرجة أنه قبل أن يتمكن الخصم من التفكير في حركته التالية، سيكون رأسه قد تدحرج بالفعل على الأرض.)
[*** حلقة القصاص – مجال إتقان صغير]
(فن سيف متقدم للغاية ينشئ حلقة دفاع مثالية حول المستخدم. عند إتقانه، تستطيع الحلقة إنشاء كرة ثلاثية الأبعاد تحمي المستخدم من جميع الجهات. وبسبب افتقاره إلى القدرات الهجومية، صُنّف هذا الفن بثلاث نجوم.)
[*** خطوات الانجراف]
(فن حركة يتطور مع كل خطوة. مع كل خطوة يخطوها المستخدم، تزداد سرعته. ما لم يتوقف المستخدم، ستستمر السرعة بالازدياد حتى تنفد المانا أو يتعرض لإصابة.)
[المهارات:]
[[G] لا مبالاة الملك]
(مهارة تمكن المستخدم من محو جميع المشاعر، والتصرف كملك سامٍ لا يحسب سوى الخيار الأفضل بغض النظر عن الظروف.)
[===]
لقد فعلتها، لقد اخترقت إلى الرتبة التالية. كنت الآن على بعد رتبة صغيرة واحدة فقط من الوصول إلى الرتبة التالية (-E). بالنظر إلى الطريقة التي كنت أتقدم بها، إذا لم يحدث شيء غريب، ففي غضون شهر أو شهرين يمكنني أخيرًا الاختراق مرة أخرى. ههه، بسبب استهلاكي لبذرة الحد، أصبحت سرعة تدريبي أسرع حتى من أمثال كيفن… ومع ذلك، كان لديه نظام، لذلك لم يكن الأمر ذا فرق كبير بالنسبة له.
«…هووو»
وقفت ومددت جسدي، واستطعت فورًا الشعور بأن ألياف عضلاتي أصبحت أكثر متانة ومرونة، وكأن القوة بداخلها قد تضاعفت تقريبًا.
كاتشا!
لكمت الهواء، فانطلقت موجة صدمة صغيرة اجتاحت الحديقة، وانقسم العشب حول المنطقة التي لكمتها واجتاحت موجة من الهواء المكان.
«ليس سيئًا…»
أومأت برضا، وبعد أن حدقت في قبضتي لبضع ثوانٍ، قررت العودة إلى المنزل. لقد حان الوقت لأتدرب على فن الحركة الجديد الذي أعطاني إياه والدي؛ كانت الحديقة صغيرة جدًا بالنسبة لي، لذلك قررت الذهاب إلى الحديقة العامة. ارتديت حذائي وغادرت المنزل بسرعة.
كلانك!
سوييييش!
مثل صاعقة برق، اندفع جسدي حول الحديقة بسرعات هائلة، وكأنه ظل كانت صورتي الظلية تركض في أرجاء الحديقة. بينما كنت أركض، أصبح العالم من حولي أبطأ فأبطأ، وكأن الزمن قد تباطأ، لكن ذلك لم يستمر طويلًا إذ نفدت المانا مني سريعًا.
«هاه… هاه… هاه…»
توقفت وأسندت يدي على ركبتي، وشعرت بنسيم الصباح يمر بجانبي؛ كنت متعبًا. مع كل خطوة أخطوها كانت سرعتي تزداد كأنني أتسارع بلا نهاية: [خطوات الانجراف]. في البداية كنت أركض بوتيرة عادية، لكن مع مرور الوقت وكلما واصلت الركض أصبحت أسرع، حتى وصلت إلى مرحلة كدت فيها أصطدم بعدة أشجار في الطريق. كان السبب الرئيسي لذلك أنني لم أكن قادرًا على التحكم بجسدي بشكل صحيح أثناء الركض مما عرضني للخطر… لولا أن هذا المكان كان مفتوحًا، لكنت تعرضت للإصابة بالتأكيد.
غلب!
ابتلعت جرعة استعادة القدرة على التحمل متبوعةً بجرعة استعادة المانا، واستعددت للقيام بجولة أخرى حول الحديقة. لكن قبل أن أواصل التدريب، ناداني صوت دافئ ولطيف:
«رين، لقد مضى وقت طويل جدًا.»
«هم؟…»
عقدت حاجبيّ ونظرت نحو مصدر الصوت.
كان هناك شاب يرتدي بدلة رمادية داكنة يقف وذراعاه متقاطعتان مستندًا إلى شجرة؛ بدا في أواخر سن المراهقة تقريبًا، وكان وجهه وسيمًا وملفتًا للنظر. كانت بدلته الخالية من أي تجاعيد، إلى جانب هيئته، تمنحه هالة جذابة نوعًا ما. كان صوته دافئًا، والطريقة التي ابتسم بها جعلت الناس من حوله يشعرون بالارتياح تجاهه.
من يكون؟ لا أتذكر أنني عرفت هذا الشخص من قبل… هل كان أحد معارف رين القديمين؟
وقبل أن أسأله عن هويته، انفتح فمي فجأة:
«مرحبًا، ماثيو.»
"ماذا؟"
ابتسم الشاب بخفة، وابتعد عن الشجرة متجهًا نحوي، وضاحكًا قال:
«هاهاها، لم تتغير منذ آخر مرة رأيتك فيها؛ خجول كعادتك…»
دق… دق… دق… دق… دق…
تسارعت دقات قلبي فجأة، وظهر عرق بارد على ظهري، وبدأ جسدي يرتجف. ما هذا الشعور؟ هل هذا خوف؟ لماذا أشعر بالخوف من شخص لم أقابله من قبل؟
«ما الخطب؟»
كلما اقترب مني ازدادت هذه المشاعر قوة. خفضت رأسي، وانفتح فمي مرة أخرى بصوت مرتجف:
«هاها، لا شيء مـ… ماثيو.»
ما الذي يحدث؟ من هو ماثيو؟ ولماذا لا أستطيع الكلام؟ ظهرت ملايين الأسئلة في ذهني بينما حاولت بكل ما أملك السيطرة على جسدي، لكن دون جدوى؛ كمتفرج، لم أستطع سوى مشاهدة كل شيء يحدث أمام عيني. شعرت بالعجز، كطائر محاصر داخل قفص لا توجد فيه فجوة للهروب: ما الذي يحدث لي؟
توقف ماثيو أمامي مباشرة، وألقى نظرة فاحصة عليّ، وبعد أن لاحظ ارتعاش كتفيّ، اتسعت ابتسامته:
«أرى ذلك، أنا سعيد لرؤيتك مجددًا يا رين.»
«وأنا كذلك…»
بنبرة خفيفة، وكأنه يتحدث عن أمر تافه، قال ماثيو:
«لقد سمعت أنك هزمت أليكس… تهانينا. لم أكن أعلم أن لديك هذا الجانب يا صديقي. كما تعلم، عندما سمعت خبر هزيمتك لأليكس، كنت متفاجئًا جدًا. أعني، في المدرسة المتوسطة، لم يكن أحد يتوقع حتى أن تتجاوز الرتبة G ناهيك عن الوصول إلى الرتبة F… لن تصدق مدى دهشتي عندما قيل لي إنك وصلت إلى الرتبة F، لقد صُدمت…»
بينما كان رين يستمع إلى حديث ماثيو، كان جسده يرتجف من وقت لآخر. ورغم أنه حاول عدم إظهار أي مشاعر على وجهه، إلا أن وجهه كان ينهار أحيانًا عندما تظهر عليه مشاعر مثل الحزن والغضب والعجز واليأس.
«…أنا سعيد جدًا لأنك وصلت إلى هذا الحد بعد أن لم نلتقِ لأشهر.»
بعد أن أنهى ماثيو حديثه، حك رأسه وقال رين بخفوت:
«هاها، لقد كنت محظوظًا فقط.»
«محظوظ، أليس كذلك؟ أظن ذلك…»
أومأ ماثيو برأسه عدة مرات، ثم صمت. حدق مباشرة في عيني رين، وتغيرت هيئته تمامًا؛ إذا كان قبل لحظات يشبه أخًا أكبر ودودًا، فقد بدا الآن كمفترس شرس ينظر إلى فريسته:
«رين، بصفتي أفضل صديق لك، أتيت لأقدم لك نصيحة… لا تفعل أي شيء غير ضروري.»
ربت على كتفه، ثم اقترب من أذنه وهمس:
«…لا نريد أن يتكرر حادث مشابه لما حدث في المرة الماضية، أليس كذلك؟»
أومأ رين برأسه وصوته يرتجف وهو يجيب:
«نـ… نعم.»
عند سماع تأكيد رين، ضحك ماثيو بصوت عالٍ:
«هاهاها، هذا رائع، هذا رائع! أنا سعيد لأننا على نفس الصفحة، كنت قلقًا من أنك قد تفعل شيئًا غبيًا—»
رن – رن!
توقف في منتصف جملته عندما دوّى صوت رنين هاتفه العالي في المكان. عقد حاجبيه، وأخرج هاتفه ونظر إلى اسم المتصل ثم أجاب:
«مرحبًا؟… حسنًا، فهمت، سأكون هناك قريبًا.»
تاك!
بعد مكالمة قصيرة، أغلق الهاتف، وتنهد، ثم نظر إلى رين مرة أخرى؛ عدل ياقة ملابسه ولوح له ثم استدار:
«يبدو أن عليّ الذهاب… أظن أن هذا كل شيء بالنسبة للقاء لم شملنا الصغير؛ رغم أنه كان قصيرًا، فقد كنت سعيدًا جدًا لأنني تحدثت معك مجددًا. أراك لاحقًا!»
لوح رين لماثيو وابتسم له:
«نعم، أراك قريبًا.»
ظل يلوح بيده حتى اختفى ماثيو، ثم أصبح وجه رين بلا تعابير. وصل إلى مقعد قريب وجلس عليه:
«فووووو…»
أخذ نفسًا عميقًا، وأصبحت رؤيته مظلمة، ثم فقد وعيه.
شود!
الفصل 86 – الماضي، الحاضر، والمستقبل [2]
«آه!»
فتحت عينيّ فجأة وجلست مستقيمًا:
"أستطيع التحكم بجسدي مجددًا!"
لمست وجهي وجسدي، ولم أستطع منع نفسي من الشعور بالابتهاج؛ لقد تمكنت الآن من الإحساس بيديّ، ووجهي، وكل جزء آخر من جسدي، والحواس التي فقدتها سابقًا عادت إليّ… لم أعد أشعر وكأنني وحش محاصر، أخيرًا استطعت التحرك.
«ها؟»
وبينما كنت أفرح بحقيقة أنني أصبحت قادرًا على التحكم بجسدي مجددًا، لاحظت فجأة محيطي: ما الذي يحدث؟ ألم أكن في الحديقة قبل لحظات؟
نظرت حولي، فوجدت نفسي خارج مكان بدا وكأنه روضة أطفال. وبينما كنت أتفحص المكان، رأيت الأطفال يلعبون لعبة المطاردة في ساحة لعب الروضة، بينما كان آباؤهم يدخلون ويخرجون من المكان لاصطحابهم.
وقفت مرتبكًا، وحاولت التجول، لكن بعد ثلاث خطوات فقط، أوقفني جدار غير مرئي ومنعني من التقدم أكثر.
«ماذا؟»
تراجعت بدهشة بسبب الجدار غير المرئي، وعقدت حاجبيّ. وضعت يدي على الجدار وبذلت قليلًا من القوة… لكنه لم يتحرك قيد أنملة. ازددت عبوسًا، ووضعت كلتا يدي على الجدار ودفعت بأقصى ما أستطيع، ومع ذلك لم يتحرك. استدرت، وأدركت أنني لا أستطيع تحريك الجدار، فحاولت الذهاب بالاتجاه المعاكس، لكن دون جدوى أيضًا، إذ بعد ثلاث خطوات فقط أوقفني جدار آخر.
مندهشًا، حاولت التحرك في جميع الاتجاهات، لكن الأمر كان بلا فائدة؛ كل ثلاث خطوات أخطوها كان جدار غير مرئي يمنعني من التقدم، ومهما حاولت دفع الجدران، فإنها لم تتحرك… كنت محاصرًا داخل مكعب غير مرئي.
ما الذي يحدث؟ أين أنا؟ وما هذا المكان؟ ظهرت ملايين الأسئلة في ذهني بينما واصلت محاولة إيجاد طريقة للخروج من هذا المكعب. في النهاية، وبعد عشر دقائق من المحاولات المستمرة، لم أجد خيارًا سوى الجلوس عاجزًا والتحديق في الأطفال داخل ساحة لعب الروضة؛ ربما كان مفتاح حريتي موجودًا خارج المكعب…
«همم؟…»
وبينما كنت أراقب الروضة، لم أستطع منع نفسي من تركيز انتباهي على منطقة معينة، وبشكل أكثر تحديدًا، على فتى صغير بدا عمره حوالي خمس سنوات. كان شعره البني أشعث وغير مرتب، وعيناه باهتتين، وبينما كان يتأرجح على أرجوحة حديقة الروضة، ظل الفتى الصغير يحدق في المسافة، وكأنه ينتظر شخصًا ليأتي ويصطحبه؛ مهما طال وقت انتظاره… فقد انتظر. ومع ذلك، ورغم مرور ثلاثين دقيقة إضافية ومغادرة معظم الأطفال، لم يأتِ أحد لاصطحابه.
وبينما كنت أراقب الفتى الصغير من بعيد، شعرت بألم في قلبي، ولم أستطع سوى التساؤل:
«من يكون؟»
«هذا ماثيو…»
استدرت برأسي فجأة، فرأيت شابًا بعينين زرقاوين وشعر أسود حالك ظهر بجانبي. وبينما كان يحدق في المسافة باتجاه الفتى الصغير، ظهرت على وجهه نظرة معقدة.
«…أ… أنت—»
ابتسم باتجاهي وعرّف نفسه:
«تشرفت بلقائك. أنا رين.»
«…إيه…»
فرغ ذهني تمامًا. حاولت العثور على كلمات أقولها، لكن دون جدوى؛ فلم أستطع قول أي شيء. ما الذي يفعله رين القديم هنا؟ ألم يكن من المفترض أنه مات؟ أليس ميتًا؟ كان عقلي في حالة اضطراب، إذ لم أستطع العثور على أي كلمات: هل كان يعرف من أكون حتى؟
ابتسم رين بسبب رد فعلي، ثم هز رأسه:
«لا حاجة لأن تعرّف بنفسك. لقد كنت معك خلال الأشهر الثلاثة الماضية… أراقب كل حركة تقوم بها.»
«مـ… ماذا؟»
هز رين كتفيه وقال:
«لا تسألني، فأنا لا أعرف ما الذي حدث أيضًا… لقد وجدت وعيي فجأة يراقب كل شيء كنت تفعله، بينما لم أكن قادرًا على التحكم بجسدي.»
«انتظر، إذن كنت بداخلي تراقب كل ما فعلته منذ أن استوليت على جسدك؟»
ابتسم رين وأومأ:
«نعم.»
اتسعت عيناي: للتفكير بأن شخصًا كان يراقب كل ما أفعله منذ أن أُعيدت ولادتي هنا!
«لكن كيـ—»
«ششش!»
في اللحظة التي كنت على وشك التحدث فيها، وضع إصبعه على فمه وأشار إليّ بالهدوء، بينما أشار نحو الطفل الذي كنت أراقبه سابقًا:
«…دعنا لا نتحدث عن ذلك الآن، لقد حان الوقت لتتعلم عن ماضيّ.»
«ماثيو، هل أنت بخير؟»
ما إن أنهى رين السابق كلامه حتى ظهر فجأة فتى صغير بشعر أسود حالك وعينين زرقاوين واقترب من ماثيو.
«نعم.»
ابتسم ماثيو ابتسامة مشرقة وأومأ برأسه الصغير، بينما ظل ينظر نحو مدخل الروضة. ربت الفتى أسود الشعر على كتف ماثيو، وقال بحماس:
«لنلعب يا ماثيو!»
«…لكن والداي سيأتيان قريبًا.»
«نعم، إذن العب حتى يأتيا!»
«لكن… سيغضبان إذا لم يروني فورًا.»
نظر الفتى حوله، ثم أشار إلى الأراجيح وقال:
«إذن لنلعب هنا على الأراجيح.»
«أمم!»
وبينما كنت أشاهد الطفلين وهما يلعبان على الأراجيح، لم أستطع سوى إدارة رأسي نحو رين وسؤاله:
«…هل هذا أنت؟»
نظر رين إلى الطفل الصغير ذي الشعر الأسود والعينين الزرقاوين الذي كان يلعب مع ماثيو، ثم أومأ برفق:
«…نعم.»
أشرت نحو الطفل الذي كان رين القديم يلعب معه، وعبست:
«…وهل هذا هو نفس الشخص الذي قابلته في الحديقة؟»
ابتسم رين، وظهرت لمحة من الحزن في عينيه بينما نظر إلى ماثيو الصغير:
«نعم… وكان أعز أصدقائي.»
تفاجأت، ولم أستطع سوى النظر إلى رين بصدمة. تذكرت ما حدث قبل لحظات من ظهوري في هذا العالم الغريب؛ كان ماثيو يبدو أقرب إلى متنمر منه إلى صديق مقرب: كيف يمكن لشخص كهذا أن يكون صديقه يومًا…؟
«أفضل صديق؟»
لاحظ رين الشك على وجهي فابتسم لكنه لم يوضح:
«…نعم.»
فوووم!
في تلك اللحظة، دخلت سيارة سوداء إلى موقف الروضة. وبينما كان ماثيو يحدق في السيارة القادمة، وقف بسعادة، وبعد وقت قصير فُتحت الأبواب الخلفية ونزل رجل وامرأة من السيارة:
«أمي! أبي!»
صفعة!
ما إن كان ماثيو على بعد بضعة أقدام منهما حتى رفع يده، لكن والده صفعه على وجهه:
«…أخبرتك ألا تركض نحونا هكذا. أنت من النخبة، ويجب أن تحافظ على رباطة جأشك في جميع الأوقات.»
حبس ماثيو دموعه، ووضع يده على خده، ثم ابتسم ابتسامة ضعيفة وأومأ برأسه؛ ورغم تعرضه للضرب، بدا سعيدًا للغاية لأن والديه ظهرا.
«تفضل.»
أخرج ماثيو شيئًا من جيبه وسلمه بحماس إلى والده؛ كانت رسمة صنعها في الصف، تصور رجلًا وامرأة يمسكان بأيدي بعضهما مع طفل. لكن والده أمسك الصورة، ثم…
كراااش!
كرمشها ورماها بعيدًا:
«هل هذا ما أضعت يومك كاملًا في فعله؟ يا له من إهدار.»
استدار، وأشار لزوجته أن تتبعه، ثم دخلا السيارة.
«وداعًا…»
بعد أن رأى ماثيو والديه يدخلان السيارة، التقط الورقة المجعدة سرًا من الأرض ودخل السيارة، وبينما فعل ذلك، استدار ولوح لرين بسعادة:
«وداعًا يا رين!»
تغير المشهد وانقلب العالم إلى ظلام.
سوييش!
مد رين يده إلى الأمام ثم حركها إلى اليمين، فتغير العالم من حولي، وسرعان ما تحولت الروضة إلى فصل دراسي مليء بالطلاب. وبينما كنت على وشك سؤال رين عما يحدث، قاطعني صوت مألوف:
«ما— ماذا حدث لماثيو؟!»
ركض رين نحوه، وظهر أمامي. وبينما ألقى رين نظرة أفضل على ماثيو، لم يستطع منع نفسه من شهقة صادمة: كان وجه ماثيو مليئًا بالكدمات وعيناه سوداوين، بدا وكأنه مر بالجحيم للتو. علاوة على ذلك، لاحظ رين سريعًا أن ماثيو كان يعرج أثناء دخوله الفصل، ومن الطريقة التي بدت بها ساقه متورمة، كان واضحًا أنها مكسورة… لم يكن في حالة جيدة.
رفع رين يده، ونظر نحو المعلم المسؤول عن الفصل وقال:
«أيها المعلم، يحتاج ماثيو إلى الذهاب إلى العيادة فورًا.»
ألقى معلم الفصل نظرة سريعة وغير مبالية على حالة ماثيو، ثم هز رأسه:
«يبدو بخير بالنسبة لي…»
اتسعت عينا رين، ولم يستطع صوته منع نفسه من الارتفاع عدة نبرات:
«كيف يبدو هذا بخير بأي شكل من الأشكال؟!»
عبس المعلم، ووضع الكتاب الذي كان يحمله جانبًا، وقال بنبرة باردة:
«سيعاقب الطالب رين دوفر بعد انتهاء الدوام بسبب اعتراضه على المعلم…»
«ماذا—»
أمسك ماثيو بذراع رين، وسعل عدة مرات ثم هز رأسه:
«سعال… سعال… أنا بخير.»
«…لكن—»
ابتسم ماثيو وجلس على مقعده بتعب:
«لا بأس، إنهم خائفون جدًا من إغضاب والدي… سعال.»
سوييش!
مرة أخرى، تغير المشهد؛ هذه المرة بقي الفصل الدراسي كما هو، لكن الجميع أصبحوا أكبر سنًا.
«هل سمعت؟»
«يبدو أن والدة ماثيو ماتت في حادث.»
«كانت حياته بائسة أصلًا، لكن انظروا إليه الآن… يبدو وكأنه لا يريد العيش بعد الآن.»
بينما كان الجميع ينظرون إلى المقعد الموجود في زاوية الفصل حيث كان ماثيو يجلس، بدأ كل طالب في الفصل يهمس ويشير نحوه.
«مـ… ماثيو، هل أنت بخير؟»
اقترب رين من ماثيو وجلس بجانبه، ومع ذلك، رغم محاولته فعل كل شيء لجذب انتباهه، بقيت عينا ماثيو فارغتين طوال الوقت؛ كانت شفتاه جافتين، وبشرته شاحبة، وشعره فوضويًا، بدا وكأنه تخلى عن الحياة تمامًا…
«ماثيو؟»
ناداه رين للمرة الأخيرة، فعادت بعض الحياة إلى عيني ماثيو ونظر نحو رين:
«…آه… رين.»
«هل أنت بخير؟»
بعد صمت قصير، ابتسم ماثيو ابتسامة ضعيفة وقال:
«…نعم، أنا بخير.»
دينغ – دونغ!
عندما رن الجرس معلنًا نهاية اليوم، أخذ ماثيو حقيبته وغادر الفصل مباشرة. تبع رين ماثيو محاولًا التأكد من أنه لن يصطدم بأي شخص؛ كان قلقًا للغاية، لأنه من طريقة مشيه، بدا وكأنه زومبي…
عندما وصلا إلى مدخل المدرسة، نظر ماثيو إلى رين ولوح له مودعًا، ثم دخل سيارة سوداء. وبينما كان يلوح لرين، سقطت دمعة صغيرة من خده الأيمن؛ وبسبب كونها خفية جدًا، لم يكن أحد ليلحظها إلا إذا ركز جيدًا:
«…وداعًا يا رين.»
داخل المكعب غير المرئي، وبينما كنت أشاهد ماثيو يدخل السيارة، لم يستطع وجه رين بجانبي إلا أن يتغير، وتمتم بصوت خافت:
«كنت أتمنى لو أنني أوقفته في ذلك اليوم… منذ ذلك اليوم، مات ماثيو الذي كنت أعرفه.»
الفصل 87 – الماضي، الحاضر، والمستقبل [3]
سوييش!
مد يده إلى الأمام وحركها إلى اليمين، فتغير المشهد أمامي مرة أخرى؛ هذه المرة، بدلًا من الفصل الدراسي، كان المكان خارج منزل رين مباشرة.
واقفًا خارج منزل رين، كان رين وماثيو يقفان أمام بعضهما البعض. مقارنة بالسابق، كان مظهر ماثيو مختلفًا تمامًا؛ فإذا كان في السابق يبدو كئيبًا ووحيدًا، فقد أصبح الآن يبدو كشاب مميز وراقٍ، كان حضوره وحده يصرخ بالأناقة، وكانت عيناه الدافئتان وصوته يجعلان أي شخص يقابله يُكوّن انطباعًا جيدًا عنه فورًا… كان تناقضًا صارخًا مع السابق.
ابتسم ماثيو، وأخرج جرعتين شفافتين من جيبه وأظهرهما لرين:
«مرحبًا يا رين، كان أبي سعيدًا للغاية بنتائجي مؤخرًا، وقد أعطاني جرعتين متقدمتين!»
«ماذا! كيف حصلت حتى على مثل هذه الجرعات باهظة الثمن؟!»
فتح رين عينيه على اتساعهما، ولم يستطع منع نفسه من النظر إلى الجرعتين بشيء من الحسد. كان يجب معرفة أن جرعة متقدمة واحدة يمكن أن تُباع بعشرات الملايين من U؛ كانت باهظة الثمن إلى هذه الدرجة، وعلاوة على ذلك، مقارنة بالجرعات المتوسطة، كانت أكثر كفاءة بكثير… لا عجب أن رين تفاجأ.
حك ماثيو مؤخرة رأسه وضحك قائلًا:
«حسنًا، لقد أرضيت أبي حقًا هذه المرة؛ بعد أن أعطاني إياهما، قال إن ذلك كان استثمارًا جيدًا في مستقبلي.»
«…اللعنة، بدأت أشعر بالغيرة هنا؛ أنا لم أجرب حتى جرعة متوسطة، ناهيك عن جرعة متقدمة.»
أومأ رين برأسه عدة مرات ومد يديه، فوضع ماثيو الجرعتين في يده:
«أجل، أعلم ذلك، ولهذا أعطيهما لك… أو بالأحرى أعطهما لوالديك.»
تجمد رين في مكانه، وارتجفت يداه وهو يمسك بالجرعتين، وبعينين واسعتين ارتعش صوته:
«مـ… ماذا تفعل؟»
«أعطيهما لك.»
«يـ… يا رجل، هل تعرف كم تبلغ قيمة هذه الأشياء؟ ماذا عنك؟»
عند رؤية حالة رين لم يستطع ماثيو إلا أن ينفجر ضاحكًا:
«هاهاها، لا تقلق! لقد امتلكت واحدة بالفعل، وهذا أقل ما يمكنني فعله لرد الجميل لوالديك لأنهما اعتنيا بي طوال هذه السنوات. إذا أردت الصراحة، فهما يشبهان والديّ الثانيين…»
طق!
أدرت رأسي، فرأيت رين بجانبي يقبض قبضته بقوة حتى صدرت أصوات من مفاصله، وأصبح وجهه مظلمًا بشكل لا يُصدق وهو يحدق في ماثيو بكراهية خالصة؛ عض شفتيه وقال ببرود:
«لو كنت تهتم بهما حقًا كما لو كانا والديك الثانيين، لما كنت قد… اللعنة!»
شعرت بالارتباك، وأردت أن أسأله عما يعنيه، لكنني قررت فقط متابعة المشهد؛ كنت سأجد الإجابة عاجلًا أم آجلًا…
نظر رين إلى الجرعتين في يديه، وتردد قبل أن ينظر مجددًا إلى ماثيو ويسأله بصوت مرتجف:
«أ… أنت متأكد؟»
«نعم، خذهما فقط.»
حدق رين في ماثيو، ولاحظ تعبيره الصادق، فهز رأسه وتنهد:
«حسنًا، إذا كنت مُصرًا إلى هذه الدرجة، فإن رفضك سيكون وقاحة من جانبي.»
«هاهاها، لقد اتخذت القرار الصحيح! اشكر والديك عندما تعطيهما الجرعات؛ لولاهما لما أصبحت الرجل الذي أنا عليه اليوم.»
هز رين رأسه وابتسم:
«حسنًا، سأفعل.»
لوح ماثيو بيده، وعلى وجهه ابتسامة كبيرة، ثم استدار وغادر المكان. وبينما استدار ماثيو، بدأت الابتسامة على وجهه تتلاشى ببطء:
"أنا آسف يا صديقي المفضل…"
سوييش!
من دون أن ينظر إليّ، حرك يده إلى اليمين مرة أخرى، فتغير المشهد مجددًا. ألقيت نظرة على رين الذي كان بجانبي، ورغم أنه عاد إلى لا مبالاته المعتادة، استطعت رؤية جسده يرتجف مع كل مشهد يمر، وكأنه كان يحاول بكل قوته ألا يستسلم لمشاعره…
«كـ… كيف استطعت أن تفعل ذلك؟!»
راكعًا على الأرض، خارج ما بدا أنه سطح مبنى، ظهر رين وهو راكع وينظر إلى الأعلى، وكانت عيناه تحملان كمية لا يمكن تصورها من الكراهية.
«كيف استطعت؟ كوكو، لا أعلم؛ أظن أنني كنت أشعر بالملل فحسب…»
نظر ماثيو إلى رين الراكع وحاول كتم ضحكته، لكنه سرعان ما انفجر ضاحكًا:
«كو، كو، كو، أنا آسف يا رين… لم يكن لدي خيار حقًا، كوكوكوكو!»
فتح رين عينيه على اتساعهما وهو يحدق في ماثيو الذي كان يضحك بجنون أمامه:
«كـ… كيف استطعت خيانتي هكذا؟!»
بام!
«كخ… لا أستطيع!»
أدار رين رأسه بعيدًا، ووضع كفه على الجدار غير المرئي، فتوقفت الذكرى. عض رين أسنانه بقوة، ثم قال ببطء:
«…كان هذا هو اليوم.»
كان جسده يرتجف بالكامل، وقبضته وفكه مشدودين بقوة، بينما حدق باتجاه ماثيو بكراهية خالصة:
«كان هذا هو اليوم الذي تـ… دمرت فيه حياتي!»
فوااام!
سرعان ما بدأ ينبعث من جسد رين هالة دموية كثيفة، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر بسبب احتقان الدم. عبست، وعندما رأيت حالته الحالية، أمسكت كتفه وحاولت إخراجه من تلك الحالة:
«اهدأ، أخبرني بما حدث.»
شوا!
عندما شعر بملابسه تُسحب، حاول رين بالقوة تهدئة نفسه، فتلاشت الهالة الدموية من حوله، ونظر نحوي وقال:
«هااا… هل تتذكر الجرعات التي أعطاني إياها في ذكرياتي السابقة؟»
«نعم.»
أومأت برأسي؛ لقد تذكرت، كيف يمكنني أن أنسى؟ حتى أنا كنت أريد تجربة الجرعات المتقدمة مرة واحدة، لكن مع السعر الذي كانت تُباع به، لم يكن أمامي سوى الإعجاب بها من بعيد.
«…كانت ملعونة بـ [لعنة كاسر العقل].»
استدرت برأسي فجأة، ولم أستطع سوى النظر إلى رين بصدمة:
«ماذا! لعنة كاسر العقل؟!»
لعنة كاسر العقل… واحدة من أقوى اللعنات التي يستطيع شيطان إلقاءها. بمجرد إلقائها، ومهما كانت المسافة بعيدة، فإنه بمجرد تحريك أصابعه، فإن أي شخص تحت تأثير اللعنة سيموت فورًا بمجرد أن يقرر الشيطان أنه لم يعد مفيدًا. كانت لعنة مرعبة بشكل خاص لأنها غير قابلة للاكتشاف؛ لن تدرك أنك ملعون قبل أن يصبح الأوان قد فات…
"شيطان… هاه؟"
وبينما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، فتحت عينيّ على اتساعهما، ولم أستطع سوى التحديق في ماثيو بصدمة. وعندما رأى أنني فهمت، نظر رين مجددًا نحو ماثيو وأومأ ببطء:
«نعم… ماثيو أبرم عقدًا مع شيطان.»
«…ماذا… آه… إيه…»
حدقت في رين لعدة ثوانٍ وحاولت قول شيء ما، لكن في النهاية لم تخرج أي كلمات من فمي.
«لا أعرف ما الذي حدث، لكن… منذ تلك الذكرى الأخيرة، تغير ماثيو، أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا… في البداية ظننت أنه كان يحاول جاهدًا تجاوز الأمر، لكن…»
ارتجف رين وغطى فمه:
«فـ… في النهاية لم أدرك الأمر إلا بعد فوات الأوان. عندما أدركت أن هناك شيئًا غريبًا في تصرفاته… كان قد غرق بالفعل في أعماق الاكتئاب وأصبح شريرًا… وفقد تمامًا قدرته على التفكير السليم. صـ… صديقي المفضل الذي كنت أعرفه اختفى…»
وبينما كنت أشاهد رين وهو يكافح للتحدث، بقيت صامتًا؛ من كان يعلم أنه يحمل مثل هذه القصة العميقة خلفه؟ صديق طفولته الذي كان يعتبره كالأخ تحول إلى شرير، وبهذا لعن والديه أيضًا.
«كخخخ… اللعنة!»
حدق رين في صورة ماثيو البعيدة، وبرزت عروق من جبهته بينما تحولت عيناه إلى الحمرة:
«…منذ ذلك اليوم، أُجبرت على فعل كل ما طلبه مني… سواء كان التسلل إلى غرفة والدي لإعطائه معلومات سرية حول عمليات النقابة أو أي معلومات حساسة أخرى كلفت النقابة ثمنًا باهظًا… لقد نفذت أوامره على حساب نقابة والدي.»
استدار ونظر إليّ مباشرة ثم صرخ:
«لأنني وثقت به كثيرًا… كنت السبب في سقوط نقابة والدي إلى ذلك الحد! الدين البالغ 95 مليون U، كل ذلك بسببي، بسبب تسريب الصفقات السرية التي كانت النقابة مسؤولة عنها! كل الأصدقاء الذين صنعتهم، بمجرد أن لاحظوا أن نقابة والدي كانت تنهار، تخلوا عني… وسرعان ما أصبحت منبوذ المدرسة! كنت وحيدًا! لم أستطع حتى النظر في عيني والدي بسبب الشعور الهائل بالذنب الذي كنت أحمله كل يوم… كل يوم كان كالجحيم بالنسبة لي…»
توقف رين، ثم ابتسم؛ لكنها لم تكن ابتسامة سعادة، لا… كانت ابتسامة مليئة بالحزن والأسى:
«لكن كان لدي بعض الأمل… بطريقة ما تمكنت من القبول في [القفل]. فجأة، وسط الظلام، رأيت شعاعًا من الأمل… لكن ذلك الأمل تحطم هو الآخر سريعًا: الرتبة D. هذا ما صنفوا موهبتي به… ورغم أن والدي لم يظهرا ذلك، كـ… كنت أعلم أنهما كانا محطمين بسبب الخبر، فقد اقترضا للتو 30 مليون U من النقابة بحجة القيام باستثمار في مستقبلي.»
نظر رين إلى الأرض، وأصبحت عيناه فارغتين؛ بدا شكله وحيدًا ومأساويًا:
«…وتعلم ماذا؟ رغم معرفتهما أنني لم أكن موهوبًا، إلا أنهما استمرا في حبي بنفس القدر كما من قبل. علاوة على ذلك، قررا دفع رسوم قبولي في [القفل]. ذلك دمرني… خصوصًا بعد ما فعلته.»
وضع يده فوق مكان قلبه وقبض عليها:
«مع كل ثانية أعيشها، كان الأمر أشبه بتمزيق أجزاء من قلبي… أ… أنا…»
قطرة – قطرة!
أمسك بملابسي، ونظر إليّ رين بينما كانت الدموع تنساب على خديه:
«خـ… خذ جسدي، لا يهمني! بحق الجحيم، لا يهمني إن اختفى وجودي بعد هذا… لكن أرجوك، أنقذهم… أرجوك أتوسل إليك، أ… أنا لا أستطيع…»
«فوووو…»
أطلقت زفيرًا وأغلقت عيني. وبينما كان رين يشد ياقة ملابسي وينظر إليّ بأمل يائس في عينيه، كنت أتوقع طلبًا كهذا. منذ اللحظة التي بدأ فيها الحديث عن ماضيه، كنت أعلم أن هذه اللحظة ستأتي… لكنني لم أتوقع أن تكون قصته مأساوية إلى هذه الدرجة.
لعنة كاسر العقل: واحدة من أكثر اللعنات شهرة في نطاق البشر، اللعنة الوحيدة التي لا علاج لها… وهي نفس اللعنة التي يعاني منها والداه. بمجرد وقوع شخص تحت تأثير كاسر العقل، تصبح حياته خارج سيطرته، ولا يمكنه التحرر منها إلا عند الموت… أو على الأقل كان هذا صحيحًا حتى النصف الثاني من الرواية، حيث تمكن كيفن من إيجاد علاج لهذه اللعنة. كنت أعرف مكان العثور على العلاج… لكن في المقابل، سأدمر تمامًا خط القصة الذي عملت بجد على حمايته.
جزء مني أراد فقط أن يبقى غير مبالٍ… لكن ذكريات الأيام القليلة الماضية بدأت تغمر عقلي كسد مكسور، وخاصة الدفء الذي شعرت به خلال هذه الأيام الماضية. رغم أنهما لم يكونا والديّ الحقيقيين، لم أستطع نسيان الرعاية التي قدماها لي. ربما كانت مشاعري لا تزال تحت تأثير رين القديم، لكن…
وبينما عادت الوجوه الدافئة لعائلتي الجديدة إلى ذهني، فتحت عينيّ ونظرت إلى رين وابتسمت:
«…….»
الفصل 88 – عندما تتجمع كل القطع في مكانها [1]
كان الهلال المرتفع في السماء يُغطّى تدريجيًا بسحب داكنة منجرفة. داخل حديقة كبيرة، كانت مصابيح الليل تضيء المناطق المحيطة، فاصلة الظلام الذي انتشر في أرجاء المكان.
«…وو»
كان الجالس على مقعد يتنفس بإيقاع خافت ومنتظم، مما أحدث اضطرابًا في الهدوء والصمت اللذين يحيطان به.
«آه!»
استيقظتُ، لأجد نفسي جالسًا على مقعد في منتصف الحديقة. ضيقت عينيّ حتى أعتاد على الإضاءة القادمة من المصابيح، ثم فركت جبهتي. في الحال، تذكرت كل ما حدث داخل وعيي…
«فوووو…»
وبعد ذلك، أخذت نفسًا عميقًا. لم أكن لأتخيل أن قصة رين كانت مأساوية إلى هذا الحد… أن يتحول أعز أصدقائه إلى شرير، وفي أثناء ذلك يجعله يلعن والديه بيديه، بالإضافة إلى ابتزازه وإجباره على تنفيذ أوامره… كانت كلمة "مأساوي" هي الوصف المثالي لما مر به.
وأنا أتذكر هيئة رين الوحيدة بينما كان يستعرض ذكرياته داخل وعيي، تذكرت أنني ركزت انتباهي على عينيه… تلك العينان الممتلئتان بالحزن والوحدة، بينما كان يشارك ذكرياته معي. عند التفكير في الأمر، لم يكن ليحدث كل هذا لو لم يبرم ماثيو عقدًا مع شيطان ويصبح شريرًا… بمجرد أن أبرم عقدًا مع شيطان مقابل القوة، فقد ماثيو السيطرة على عواطفه، وبسماحه لمشاعره بالتغلب على منطقه، لا بد أنه تخلى عن كل مشاعره السابقة تجاه رين والأشخاص المقربين منه من أجل تلك القوة… وبفعل ذلك، اختار تدمير حياة رين، الشخص الوحيد الذي لم يتخلَّ عنه أبدًا…
رن – رن!
وبينما كنت أحدق في القمر وأنا غارق في التفكير، رن هاتفي.
«هم؟..»
عند النظر إلى سجل المكالمات، لاحظت فورًا ظهور إشعار كبير أمامي:
[أمي اتصلت 5 مرات]
عندما رأيت الإشعار التقطت الهاتف فورًا:
* رين! أين كنت؟!
ما إن أجبت، خرج صوت مرتفع من سماعة الهاتف، ودون تردد أبعدت الهاتف عن أذني. بما أنني رأيت هوية المتصل، فقد كنت أعرف مسبقًا أن هذا سيحدث. بعد أن تأكدت من أن أمي هدأت، أعدت الهاتف إلى أذني وأجبت:
«آه… أنا في الحديقة حاليًا.»
* في الحديقة؟
«حسنًا، كنت أتدرب وفقدت إحساسي بالوقت بطريقة ما.»
في النهاية، كان هذا العذر الذي توصلت إليه؛ بما أن الاتصال فاجأني، فقد كان هذا أكثر عذر منطقي يمكنني استخدامه لتجنب إثارة أي شكوك لديها. ولحسن الحظ، لم تضغط أكثر من ذلك وتنهدت:
* تنهد… ماذا سأفعل معك؟ حسنًا، أسرع وعد إلى المنزل، وإلا فلن يكون هناك عشاء لك.
«حسنًا، سأصل قريبًا.»
* أسرع!
«مفهوم.»
طق!
أغلقت الهاتف ووضعته في جيبي ثم نهضت؛ لقد حان وقت العودة إلى المنزل. لم تكن مسافة العودة طويلة، حوالي خمس دقائق فقط، كانت قصيرة ومريحة، خصوصًا مع نسيم الخريف الذي كان يهب بخفة على ملابسي منعشًا ذهني.
في منتصف طريقي إلى المنزل، لم أستطع إلا أن أنظر إلى قراري مرة أخرى:
…هل كنت حقًا سأخالف سير الأحداث من أجل بضعة أشخاص لم ألتقِ بهم سوى لأيام قليلة؟ نعم، كانت مشاعر رين التي تسكن بداخلي قد أثرت نوعًا ما على عملية اتخاذي للقرار. ربما كنت متهورًا عندما أجبت رين… لكن جزءًا مني يشعر بأن ذلك لم يكن السبب الوحيد الذي دفعني للتحرك؛ كان هناك شيء آخر… لكنني لم أستطع تحديده تمامًا. لن أتمكن من معرفة ما كنت أشعر به إلا مع مرور الوقت.
لو كنت أنا القديم، لكنت رفضت طلب رين دون تردد… وهذا كان مرتبطًا بشكل أساسي بشخصيتي. كان هناك سبب جعلني دائمًا أرغب في إبقاء سير الأحداث كما هو: السيطرة! هذا هو الشيء الذي كان يهمني… كنت لا أمانع تغير سير الأحداث طالما أن الأحداث الكبرى لم تتغير، على الأقل إلى الحد الذي يبقى لديّ فيه تصور عام عما سيحدث في المستقبل. أظن أن الأمر كان متعلقًا بشخصيتي في الغالب… لكنني كنت فقط أريد أن يكون كل شيء تحت سيطرتي. لم أحب أن تسير الأمور بطريقة لم أحددها، وكنت أكره أن أُوضع في مواقف لا أتحكم فيها بمجرى الأحداث… خصوصًا إذا كان تدخلي سيؤدي إلى ظهور ملك الشياطين قبل موعده بكثير. إذا حدث ذلك، فإن كل الاستعدادات التي أعددتها من أجل مواجهته ستصبح عديمة الفائدة. ربما لو كنت قويًا مثل كيفن لما اهتممت… لكنني لم أكن كذلك؛ بالنسبة لشخص مثلي، كل تفصيل صغير كان مهمًا. إذا أخذت فجأة عنصرًا غشيًا وتسبب تصرفي في موت كيفن خلال ذلك، ماذا كان من المفترض أن أفعل؟ أستبدله؟ لا… لم يكن ذلك شيئًا مستعدًا للقيام به. لم أكن شخصًا يريد تحمل مسؤولية إنقاذ العالم؛ كانت تلك المسؤولية أثقل مما يمكن لأي شخص تخيله. لم أكن بطلًا، ولم أرغب في أن أصبح كذلك… لم يكن لديّ هدف عظيم أو شيء من هذا القبيل؛ طالما أن الكون لم يُدمَّر على يد ملك الشياطين، كنت راضيًا. ولهذا كنت مهووسًا جدًا بالحفاظ على سير الأحداث ثابتًا… حتى أتمكن من مواجهة ملك الشياطين بأفضل استعدادات ممكنة.
«…آه»
وبينما أتنهد، لم أستطع سوى التحسر على حقيقة أن ذلك لم يعد ممكنًا… خصوصًا أنني كنت بحاجة إلى إيجاد علاج [لعنة كاسر العقل]… لعنة مرعبة للغاية تحدد حياة شخص وموته. في المستقبل، قرب نهاية المجلد الثاني، سيُوضع كيفن وصديقه في موقف يجبرهما على البحث عن علاج لهذه اللعنة بأي ثمن. وخلال عملية البحث عن العلاج، سيمران بالعديد من الاختبارات التي ستشكل شخصيتهما بالإضافة إلى تحسين قوتهما، كما أن العديد من مخططات الشياطين ستنتهي بالتدمير أثناء ذلك. ورغم أنها لم تكن أهم قوس في القصة، إلا أنها كانت لا تزال مهمة جدًا لتطور شخصياتهم. إذا اخترت الذهاب للبحث عن علاج اللعنة، فإن أفعالي ستسبب بالتأكيد تأثير الفراشة، لكنني لم أكن متأكدًا من مدى كبره.
لحسن الحظ، كان الوقت في صالحي؛ لأن نقابة والدي كانت بالفعل على وشك الانهيار، لم يعد لماثيو أي استخدام لي. السبب الوحيد الذي جعله يستخدم رين القديم لابتزازي كان من أجل إضعاف نقابة والدي. ورغم أن رين القديم لم يخبرني بذلك، إلا أنني استطعت تخمين دوافع ماثيو وراء ابتزازه: كان يريد استيعاب غالكسيكوس. وبما أن والده كان يمتلك نقابة ذات تصنيف ذهبي، فإن رغبته في استيعاب نقابات فضية أصغر لم تكن أمرًا غريبًا؛ في الواقع كان ذلك أمرًا شائعًا للغاية، ومع ذلك كانت العملية عادة تستغرق وقتًا طويلًا، ولهذا كانوا يحاولون استخدام كل أنواع الحيل القذرة لإجبارهم على بيع النقابة لهم. بمعرفة هذه الحقيقة، أدركت أنني لم أكن مضغوطًا بالوقت؛ فقبل أن يقتل والديّ تمامًا لعدم عودتهما مفيدين له، كان عليه أولًا أن يستوعب غالكسيكوس بالكامل، وبحسب تقديري سيستغرق ذلك تقريبًا سنة واحدة… وهذا كان مثاليًا، لأنني كنت بحاجة إلى إجراء الكثير من الاستعدادات.
العثور على علاج اللعنة لن يكون سهلًا… لا، بل أستطيع القول إنه سيكون على الأرجح واحدة من أخطر الرحلات التي سأخوضها في حياتي. ومع ذلك، لن تكون الرحلة بلا مقابل؛ في الواقع، لن تقتصر الرحلة على إيجاد العلاج فقط، بل كان هناك عنصر أثار اهتمامي بشدة، صُمم خصيصًا لأحد الأعضاء المستقبليين في مجموعة المرتزقة الخاصة بي. سُمي باسم أرتميس، سَامية الحيوانات… عنصر الغش النهائي لمروضي الوحوش: [ناي أرتميس]! عنصر يسمح لمروضي الوحوش بالسيطرة على عدة وحوش في الوقت نفسه، العنصر الذي جعل فئة مروّض الوحوش الخاصة بآفا تتألق في الرواية الأصلية ودفعها لتصبح واحدة من أقوى البشر.
حسنًا، رغم أنني قلت كل ذلك، كانت هناك مشكلة صغيرة جدًا: المكان الذي أردت الذهاب إليه للحصول على العلاج لم يكن موجودًا على الأرض أصلًا…
الفصل 89 – عندما يصبح كل شيء في مكانه [2]
[مقر كايسا]
«هذه كل ملفات الأشخاص الذين طلبت مني البحث عنهم.»
«حسنًا، شكرًا.»
من دون أن ألقي نظرة على الأفعى الصغيرة بجانبي، أخذت الملفات من يده ورميتها على المكتب الذي كنت أعمل عليه حاليًا.
مر أسبوع منذ أن علمت بماضي رين، ولم يتغير شيء. كانت أعمال تجديد المستودع قد انتهت تقريبًا، وبميزانيتي المحدودة، لم أستطع سوى إعادة تزيين المكان لجعله يبدو أكثر ترتيبًا، لكن لم تكن هناك أي معدات عالية التقنية أو غرف تدريب هنا بعد؛ كنت فقيرًا جدًا بالنسبة لذلك.
«…ماذا تفعل؟»
عندما رأى الأفعى أنني تخلصت من الملفات التي أعطاني إياها للتو وأدار عينيه بضيق، لم يستطع إلا أن يسأل.
«أقوم ببعض التحضيرات.»
«تحضيرات من أجل ماذا؟»
«حسنًا، لنقل فقط إنني بعد أربعة أشهر سأذهب في رحلة طويلة مع بعض الأشخاص…»
عقد حاجبيه، ولم يستطع إلا أن يميل رأسه بحيرة:
«…إذا كانت بعد أربعة أشهر، فلماذا تحتاج إلى البدء بالتحضير الآن؟»
«لن تصدقني حتى لو أخبرتك.»
كنت سأذهب للبحث عن علاج للعنة التي تم الاعتراف بها عالميًا على أنها شيء لا علاج له… كان هذا ما أردت قوله، لكنه لن يصدقني حتى لو أخبرته، وفوق ذلك لم أخبره أيضًا أنني لن أكون على الأرض طوال تلك الرحلة. لذلك كان من الأفضل أن أتجنب السؤال فحسب.
«…»
لم يجد الأفعى الصغيرة ما يقوله، فاكتفى بقرص منتصف حاجبيه وتابع:
«على أي حال، لقد ألقيت نظرة على ملفات الأشخاص الذين اقترحت سابقًا أن ينضموا إلى مجموعة المرتزقة الخاصة بنا، وما زلت لا أفهم لماذا تريدهم؟»
أخذ الأفعى الملف الذي رميته على المكتب، وفتحه وأخرج ثلاثة ملفات:
«أستطيع أن أفهم نوعًا ما سبب رغبتك في تجنيد رايان بوليف، لكن لماذا مروض وحوش ومرتزق عجوز؟»
وأشار إلى ملفي آفا وليوبولد، وعقد حاجبيه:
«أليست فئة مروض الوحوش عديمة الفائدة لأنها لا تستطيع التحكم إلا في وحش واحد؟ علاوة على ذلك، مما قيل لي، الوحش الذي يروضونه لا يستطيع حتى زيادة قوته.»
من دون أن أنظر إليه، واصلت الخربشة على قطعة من الورق.
لم يكن ما قاله خاطئًا؛ لم يكن مروضو الوحوش مطلوبين كثيرًا بسبب قيودهم المتعلقة بعدد الوحوش التي يمكنهم ترويضها: عادة وحش واحد، وفي حالات نادرة اثنان. وفوق ذلك، الوحوش التي يستطيعون ترويضها لا يمكنها أن تصبح أقوى؛ كانت قوتها ثابتة، بمعنى أنه إذا روضت وحشًا من الرتبة G فهذا هو كل شيء. بغض النظر عن كمية الطعام التي تطعمه إياها أو مقدار الوقت الذي تقضيه في تدريبه، سيبقى الوحش إلى الأبد في الرتبة G، وما لم تحصل على وحش جديد فلن تستطيع رفع رتبته… وهنا تكمن المشكلة الحقيقية: كانت التكاليف المطلوبة للحفاظ على مروض وحوش هائلة، تكاليف أسر وإطعام وحش من الرتبة S كانت على الأرجح تعادل التكاليف اللازمة لرفع مستوى العديد من الأبطال من الرتبة S؛ ببساطة لم يكن الأمر يستحق ذلك.
«ولا تجعلني أبدأ الحديث عن المرتزق.»
عندما رأى أنني ما زلت أخربش، تابع الأفعى الصغيرة:
«وفقًا للمعلومات الموجودة في الملفات، يبدو أنه عضو عادي بلا أي شيء مميز.»
«توقف.»
وضعت قلمي، وأسندت ظهري إلى الكرسي ونظرت إليه ثم تنهدت:
«فقط ثق بي، أنا أعرف ما أفعله.»
فليك!
بعد أن دفعت القلم الذي كان يتدحرج على الورقة، تابعت:
«هل تعتقد أنني سأختار أشخاصًا عشوائيين دون أن أفكر بالأمر جيدًا؟»
هز الأفعى الصغيرة رأسه وأجاب:
«لا.»
«إذن ما فائدة السؤال؟ فقط انتظر، وسأثبت لك أن حكمي لم يكن خاطئًا.»
عبس للحظة، لكنه أومأ برأسه في النهاية:
«حسنًا…»
عندما رأيته يومئ، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيّ. على الرغم من أن الأفعى الصغيرة كان شخصًا كفؤًا للغاية، إلا أنه كان يميل إلى التشكيك في كل قرار أتخذه… حسنًا، لم يكن مخطئًا في فعل ذلك؛ أعني، باستثناء حادثة شركة C.B. للأدوية، لم يرَ حقًا كامل قدراتي بعد، ولم يكن يعلم أنني مؤلف هذه الرواية. لم يكن من الخطأ أن يشك بي، خصوصًا أنه لم يكن يعرف ما الذي أخطط له للأعضاء الذين كنت أنوي تجنيدهم، وفي النهاية مع مرور الوقت سيفهم ما كنت أفعله.
«هل هناك أي مشاكل أخرى؟»
«نعم، في الواقع.»
ابتسمت، وتحرك حاجبيّ: لم يكن من المفترض أن تجيب عن ذلك…
هز رأسه متجاهلًا تذمري، وتابع الأفعى الصغيرة:
«وفقًا للمعلومات الموجودة داخل الملفات، رايان بوليف، الطفل البالغ من العمر 12 عامًا الذي كنت حريصًا على تجنيده، يتم استقطابه حاليًا من قِبل نقابة من الدرجة الذهبية.»
«الدرجة الذهبية؟»
«نعم…»
أسندت وجهي على يدي، وتمتمت بهدوء:
«هذه بالفعل مشكلة…»
نقابة من الدرجة الذهبية!
كنت أعلم أن رايان كان حاليًا تحت مراقبة نقابة من الدرجة الذهبية، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن الأمر كان مشكلة. كانت النقابات مقسمة إلى خمس رتب مختلفة: البرونزية، الفضية، الذهبية، البلاتينية، والماسية. لكي تُصنف نقابة ضمن الرتب الذهبية، كان عليها أن تمتلك على الأقل شخصًا واحدًا من الرتبة B داخل نقابتها؛ أما بالنسبة للبلاتينية فعليها امتلاك بطل واحد على الأقل من الرتبة A، وبالنسبة للماسية الرتبة S… الرتبة B إذن.
حتى الآن، كان أقوى خصم واجهته تقريبًا حول الرتبة -C… وكان ذلك بالفعل بفضل استغلالي للثغرات التي صنعها الآخرون لي. القتال ضد شخص من الرتبة B بقوتي الحالية كان انتحارًا.
عندما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، ظهرت ابتسامة على وجهي:
"لكن من قال إنني سأقاتلهم بشكل مباشر؟"
عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة وأمرت:
«أرسل لي كل المعلومات المتعلقة بالنقابة ذات الدرجة الذهبية التي تريد تجنيد عضوي المستقبلي… من أعدائهم، إلى تفاصيل زعيم النقابة وكبار المسؤولين بالإضافة إلى عائلاتهم؛ تأكد من أنك لا تفوت أي شيء. أريد معرفة عاداتهم، أصدقاءهم، أعداءهم، كل شيء!»
«ماذا؟»
عقد الأفعى الصغيرة حاجبيه، ولم يستطع إلا أن يصبح أكثر حيرة: لماذا يحتاج إلى كل تلك المعلومات؟ هل كان يخطط لابتزازهم؟ لا يمكن أن يكون يعتقد أن كبار مسؤولي نقابة من الدرجة الذهبية لن يستهدف أحد عائلاتهم. كلما تحدث رين أكثر، أصبح أكثر ارتباكًا.
ابتسمت لوجهه المرتبك، وشبكت أصابعي وأسندت ذقني عليها، ونظرت إليه وسألته:
«ماذا تفعل عندما تجد نفسك أمام خصم أقوى منك بكثير؟»
«تهرب؟…»
هززت رأسي، ولم أستطع إلا أن أنظر إليه بخيبة أمل:
«تحلَّ ببعض الشجاعة.»
«ما الذي—»
رفعت يدي وأوقفته عن الكلام:
«لا تحتاج إلى أن تكون أقوى شخص في العالم لكي تهزم خصمًا قويًا… لا.»
رفعت إصبعي وأشرت إلى رأسي:
«…بغض النظر عن مدى قوة شخص ما، إذا لم يستطع التفوق عليك بالذكاء، فلن يتمكن من الفوز أبدًا. ما لم يمتلك قوة ساحقة لدرجة أن لا خدعة ولا مؤامرة يمكنها التغلب عليها، فسيكون هناك دائمًا حل… كل ما تحتاجه هو العثور على ذلك الحل.»
فوام!
نقرت على ساعتي، فظهرت رقعة شطرنج ضخمة فوق مكتبي. تثاءبت ومددت ظهري وبدأت لعبة، وبينما فعلت ذلك، بدأت بالتحدث:
«ما لم تكن سَاميًا، فلا يوجد كائن كامل.»
تاك!
حركت بيدقي إلى الأمام لبدء اللعبة، ونظرت إلى الأفعى الصغيرة:
«كل شخص لديه نقطة ضعف، بغض النظر عن مدى محاولته إخفاءها… سواء كانت كبيرة أو صغيرة، مخفية أو ظاهرة، فجميعهم لديهم نقطة ضعف… خذ أخيل كمثال: رغم أنه كان محصنًا ضد كل شيء، بمجرد أن اخترق سهم نقطة ضعفه، كعبه، مات مثل أي شخص آخر في ساحة المعركة…»
تاك – تاك! – تاك!
بينما كنت أتحدث، تحركت قطع الشطرنج تلقائيًا في الوقت الحقيقي متوافقة مع إيقاعي:
«…بغض النظر عن مدى قوة خصمك، بمجرد أن تجد نقطة ضعفه، يمكنك استغلالها لصالحك…»
تاك!
وبينما كنت أتحدث، ركزت عقلي على اللعبة، ونظرت إلى القطع المتغيرة باستمرار وقمت بالحركات المناسبة، وكلما مر الوقت قل عدد القطع المتبقية على الرقعة.
حدق الأفعى الصغيرة في اللعبة أمامه، ونظر إلى وجهي الهادئ، ولم يستطع إلا أن يسأل:
«لكن ماذا لو لم تعرف ما هي نقطة ضعفهم؟»
نظرت إليه، وابتسمت ابتسامة ساخرة:
«لا تستطيع العثور عليها؟ إذن… اصنع واحدة.»
حركت الرخ إلى أقصى نهاية الرقعة الفارغة الآن، وسرعان ما ظهر أسفل رخ آخر، حاجبًا الملك الأعزل:
«سواء كان ذلك باستخدام الخداع، المؤامرات، المال، العلاقات، المعلومات… إذا استخدمتها جيدًا، فستظهر ثغرة بالتأكيد… وعندها—»
تاك!
«كش ملك.»
[انتهت اللعبة — لقد فزت]
بينما استمع إليّ وهو يشاهد اللعبة تتكشف أمام عينيه، ورغم أنه وافق جزئيًا، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه:
«هل تقول إنك وحدك تستطيع مواجهة نقابة من الدرجة الذهبية؟»
ابتسمت بغموض، ولم أجب:
«بعد يومين ستعرف…»
بعد قليل من الصمت، أومأ برأسه:
«حسنًا، أنا فضولي جدًا لمعرفة ما ستفعله.»
كان فضوليًا بالفعل؛ فالسبب الرئيسي لانضمامه إلى مجموعة المرتزقة كان فضوله الخاص. إذا فكر بالأمر، فباستثناء حادثة الأدوية، لم يرَ رين يفعل شيئًا عظيمًا حقًا؛ صحيح أن معرفته بظروفه المتعلقة بالمونوليث صدمته أيضًا، لكن هذا لا يعني أنه وثق تمامًا بقدرات رين. كان يتحدث كثيرًا، لكنه لم يثبت له حقًا أن قراره كان يستحق ثقته… ربما كانت هذه فرصة عظيمة ليحدد ما إذا كان قراره بالانضمام إليه هو القرار الصحيح.
وبعد أن فكر حتى هذه النقطة، تنهد وغير الموضوع:
«على أي حال، فيما يتعلق بالمرتزق ليوبولد راي، أعتقد أننا سنتمكن من تجنيده إذا دفعنا له ما يكفي من المال؛ فهو مرتزق في النهاية… لكن هناك مشكلة واحدة فقط.»
عقدت حاجبيّ، وتحرك فمي قليلًا: لماذا توجد مشكلة في كل شيء؟ لماذا لا يمكن لشيء أن يسير بسلاسة ولو لمرة واحدة؟
تنهدت ودلكت جبهتي، ثم سألت:
«ما هي؟»
توقف، ونظر إليّ في عينيّ، وتردد للحظة قبل أن يقول:
«ليس لدينا أي مال…»
«…»
اجتاح الصمت المستودع.
«أحم… أحم… لا تقلق بشأن ذلك؛ سأحل الأمر قبل نهاية الأسبوع.»
قطعت الصمت، وسعلت لإخفاء إحراجي، ثم اتكأت على كرسيي.
المال! المال اللعين!
في كل مرة أردت القيام بشيء، كان المال دائمًا أول شيء يسبب لي المتاعب. مع تكاليف تدريبي، وتجديد المستودع، والضرائب، والمصاريف الأخرى عديمة الفائدة التي أواجهها، أصبحت الآن فقيرًا؛ لم يكن هناك ما يكفي من المال أبدًا. كان لدي بالفعل بعض الحلول قصيرة المدى التي ستسمح لي بكسب الكثير من المال، لكن في النهاية، إذا أردت الحفاظ على مجموعة مرتزقة كاملة، فأنا بحاجة إلى التفكير بشكل أوسع: أحتاج إلى إنشاء مصدر دخل ثابت… ولحسن حظي، كانت خطة ما قد بدأت بالفعل بالتشكل داخل رأسي.
الفصل 90 – عندما يصبح كل شيء في مكانه [3]
…مصدر دخل ثابت، هذا ما كنت أحتاجه.
رغم أن الأسهم كانت قادرة على مساعدتي في كسب الكثير من المال، إلا أنها في النهاية لم تكن حلًا طويل الأمد حقًا. وكان السبب الرئيسي لذلك يعود إلى أن الإطار الزمني لكل حدث كان يختلف بشكل كبير؛ لم يكن هناك حادث آخر مشابه لحادثة شركة C.B للأدوية حيث أستطيع كسب المال بسرعة خلال بضعة أيام، على الأقل ليس في الوقت القريب. علاوة على ذلك، مع حقيقة أن خط القصة كان يتغير ببطء، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كانت الأحداث ستستمر في السير كما حددتها القصة؛ لم يعد هذا الخيار الأمثل الذي يمكنني اتخاذه لكسب المال.
…في النهاية، وبعد الكثير من التفكير، توصلت إلى حل: إنشاء شركتي الخاصة.
بما أنني خالق هذا العالم، فمن البديهي أنني كنت أعرف الكثير من الأشياء، خصوصًا فيما يتعلق بالعالم: من الأسهم، واتجاهات الموضة، والمنتجات التي ستكتسح السوق مستقبلًا؛ كنت أعرف كل شيء. وبما أن الأمر كان كذلك، فقد بدأت خطة ما بالتشكل داخل رأسي: كنت سأقوم بإنشاء إمبراطورية تجارية لا ترتبط على الورق بمنظمة المرتزقة الخاصة بي، لكنها في الحقيقة كانت تموّل كل تحركاتنا سرًا. بهذا، ومع نمو كل من منظمة المرتزقة الخاصة بي وأعمالي التجارية… سيصبح نفوذي داخل مدينة آشتون أقوى.
لقد أدركت أن التركيز فقط على إبقاء خط القصة كما هو كان بلا فائدة؛ لم يكن أحد يعرف ما سيحدث في المستقبل، خصوصًا أنني كنت أميل إلى القيام بأشياء تغير خط القصة بطريقة أو بأخرى؛ كان ذلك نهجًا سلبيًا أكثر من اللازم. لم يكن عليّ الاعتماد فقط على الأمان الذي يمنحني إياه خط القصة من أجل مواجهة ملك الشياطين؛ كنت بحاجة إلى ضمانات، كنت بحاجة إلى شيء يدعمني، كنت بحاجة إلى تنمية إمبراطورية سرية تنافس اتحادًا بحجمه، إمبراطورية موجودة وغير موجودة في الوقت ذاته، منظمة سرية تحكم من الظلال… وعندما يصبح كل شيء في مكانه، سيكون كل شيء بين يدي. بدلًا من أن تكون قطعة شطرنج، كن الشخص الذي يحرك قطعة الشطرنج؛ بحلول وقت نزول ملك الشياطين، سأكون قد أجريت ما يكفي من التحضيرات للرد عليه… نعم، هذا ما كان عليّ فعله…
ومع ذلك، رغم أن الأمر بدا جميلًا وكل شيء، كان عليّ التعامل مع الأمر بحذر؛ خطوة واحدة في كل مرة، كما يقولون: روما لم تُبنَ في يوم واحد.
كان هدفي الأول الآن هو تأسيس عمل تجاري يعمل بشكل فعلي؛ كان لدي بالفعل العديد من المنتجات التي يمكنني تقديمها إلى السوق، لكن ذلك لم يكن أولويتي: كانت أولويتي الأولى هي إيجاد راعٍ.
بصراحة، مع قراءتي للكثير من الروايات في حياتي، كنت أعرف فورًا ما سيحدث بمجرد أن تضرب المنتجات التي أقدمها السوق: ستجذب انتباه أصحاب النفوذ فورًا، سيحاولون إما إزالة الشركة من السوق أو تهديدها بشكل مباشر؛ هكذا كان العالم يعمل… وبصراحة، لم أكن متحمسًا لإضاعة وقتي في التعامل مع هذا النوع من المشاكل. لهذا السبب كان وجود راعٍ أمرًا ضروريًا، شخص كبير بما يكفي لردع المنافسين عن افتعال المشاكل… وكنت أعرف بالضبط الشخص المناسب لطلب ذلك منه.
بينما كانت الشمس تضيء المناطق المحيطة بإشراق، داخل محطة قطارات مزدحمة، هبط قطار جوي ببطء نحو إحدى منصات المحطة.
فوووام!
عندما نزلت من القطار الجوي، استنشقت هواء الخريف المنعش الذي كان عالقًا في الأجواء:
«هذه هي المحطة الصحيحة، أليس كذلك؟»
وأنا أتحقق من هاتفي، راجعت مرة أخرى المعلومات التي أرسلتها لي الأفعى الصغيرة وتأكدت من أنني في الموقع الصحيح: [المنطقة الشمالية – محطة ليبونسا].
نظرت إلى لافتة المحطة، وبعد أن تأكدت من أنني في المكان الصحيح، خرجت من المحطة، وأثناء خروجي نقرت على هاتفي وراجعت مرة أخرى ملف رايان:
[=]
[الاسم: رايان بوليف]
[العمر: 12]
[الوظيفة: لا شيء]
[الإمكانات: الحالية بدون رتبة]
[الوصف: يعيش مع أم عزباء داخل شقة صغيرة متهالكة مكونة من غرفة نوم واحدة. حاليًا تحت مراقبة نقابة لوكسيوس ذات الدرجة الذهبية. تم التواصل معه عدة مرات دون نجاح. ومع ذلك، يبدو أنهم حققوا تقدمًا حاليًا، حيث قام الثنائي المكون من الأم والابن بتحديد موعد للقاء معهم خلال الأيام القليلة القادمة في منزلهما. فصيلة الدم المستهدفة A، الطول هو…]
[=]
وأنا أنظر إلى المعلومات، نظرت إلى التاريخ الذي تم فيه تحديد الموعد:
"اليوم إذن؟"
لحسن الحظ، لم أكن متأخرًا، ولم يتم تجنيد رايان بعد من قِبل النقابة ذات الدرجة الذهبية. سيكون عضوًا أساسيًا في مجموعة المرتزقة الخاصة بي… لم أستطع السماح له بالموت بشكل مأساوي كما حدث في القصة.
"الفيل"؛ كان هذا هو المنصب الذي خططت لمنحه له. مع قيامه هو والأفعى الصغيرة بالتحكم في الأمور خلف الكواليس داخل مجموعة المرتزقة، لن أضطر إلى القلق بشأن فشل عملياتنا. مجرد تخيل نفسي وأنا أنفذ المهام بأسرع وأكثر طريقة فعالية ممكنة جعلني أشعر بالقشعريرة؛ مع كون أحدهما دقيقًا ومنظمًا، والآخر حذرًا وقادرًا على الحساب، سيتم تحليل جميع أنواع المتغيرات أثناء المهام فورًا بواسطة كليهما… آه، يا له من ثنائي مخيف!
طرق – طرق!
خارج مجمع شقق متهالك، طرق رجلان ضخمان يرتديان بدلة سوداء وربطة عنق سوداء على باب إحدى الشقق.
«من الطارق؟»
بعد بضع ثوانٍ من سماع الطرق، تردد صوت صافٍ ولطيف من الجانب الآخر للباب.
«سيدتي، نحن من نقابة لوكسيوس. نحن هنا من أجل معرفة إجابتك بشأن تجنيد ابنك رايان بوليف.»
قال أحد الرجلين مرتديي البدلة السوداء.
عندما سمعت أن الأشخاص كانوا من نقابة لوكسيوس، وبعد توقف قصير، دوى صوت خطوات مسرعة من الجانب الآخر للباب:
«آه، نعم…»
كلانك!
عند فتح الباب، ظهرت أمام الرجلين امرأة في منتصف العمر ذات شعر أسود لامع وبعض التجاعيد عند زوايا عينيها. كانت ترتجف وانحنت بأدب أمامهما وقالت:
«شكرًا لقدومكما.»
أومأ أحد الرجلين برأسه، ونظر إلى السيدة بلا مبالاة قبل أن يدخل في صلب الموضوع مباشرة:
«حسنًا، هل فكرتِ في عرضنا؟»
تجمدت السيدة لجزء من الثانية، وحاولت إخفاء يدها المرتجفة وانحنت مرة أخرى باقتضاب:
«أنا آسفة. هو لا يزال بعمر 12 سنة؛ أعلم أن ابني ذكي جدًا، لكنني أريد له أن يعيش طفولة طبيعية.»
«…أفهم.»
أومأ الرجل برأسه، ثم نظر الشخص الموجود على اليمين إلى الشخص الموجود على اليسار، وبعد أن تبادلا النظرات بقيا صامتين لبضع ثوانٍ قبل أن يومئا برأسيهما:
«نحن نتفهم ذلك، سيدتي.»
«حـ… حقًا؟»
رفعت المرأة رأسها، وعندما رأت الرجلين ببدلاتهما يومئان، تنفست الصعداء بارتياح:
«شكرًا جزيلًا لكما علـ—»
«كياااه!»
فوووام!
قبل أن تتمكن السيدة من إنهاء كلامها، انضغط عليها ضغط هائل وسقطت فورًا على الأرض.
«أعتقد أننا سنضطر إلى فعل ذلك بالطريقة الصعبة، أليس كذلك؟»
وبينما كان ينظر إلى السيدة على الأرض، ألقى أحد الرجلين المرتديين للبدلة نظرة نحو مدخل المنزل. ومن خلف الباب، أطل طفل صغير ذو شعر أسود برأسه ونظر إلى الرجلين اللذين يقفان أمام الباب. سرعان ما وقعت عيناه على والدته التي كانت على الأرض وغير قادرة على الحركة، وبصدمة، لم يستطع إلا أن يصرخ:
«أمي؟!»
«أهذا هو؟»
بينما كانا يحدقان بالطفل الصغير الذي يطل من خلف باب المنزل، نظر الرجلان إلى بعضهما البعض، ثم ابتسما.
عندما لاحظت والدته تعبيرهما، لم تستطع إلا أن تنظر نحو رايان بينما تصرخ:
«رايان، أغلق الباب!»
«لـ—»
«افعلها!»
بانغ!
بعد أن وضع قدمه حاجزًا أمام الباب، امتد ظل كبير فوق كل من رايان والمرأة في منتصف العمر:
«سيدتي، أعتقد أنكِ بحاجة إلى التفكير أكثر في هذ—»
«أوه، انظروا إلى هذا.»
تمامًا عندما كانت السيدة على وشك اليأس، قاطع محادثتهم صوت مرح وصل إلى آذان الجميع. وبينما كانت ذراعان تلتفان حول كتفيّ الرجلين المرتديين للبدلات السوداء، نظر شاب ذو شعر أسود فاحم وعينين زرقاوين إليهما بابتسامة دافئة لكنها هادئة:
«يا أصدقائي، ما رأيكما أن تحاولا تجنيدي بدلًا منه؟ أنا جيد جدًا باستخدام السيف…»
🦆Smiley.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.