الفصل 734

الفصل 734: القلم [1]

ولبرهة خاطفة وجيزة، أغمضتُ عينيّ في محاولة مستميتة لحفر ونقش هذا المشهد القائم أمامي في ذاكرتي إلى الأبد.

كان لا بد لي من ذلك حتماً.

فلم أكن أتوقع قط في حياتي أن أرى هذا المنظر بعينيّ مجدداً بعد كل ما مضى.

وتردد صدى صوت متعجرف يجلجل بحدة وقوة مرة أخرى:

"ألم تسمع ما قلته لك؟! من أنت بحق الجحيم؟ وما الذي تفعله هنا أصلاً؟ وما هي طبيعة علاقتك بميليسا؟!"

وارتعشت شفتاي باضطراب.

لقد كنتُ أعاني حقاً، أعاني أشد المعاناة لأكبح نفسي.

ووجدتُ نفسي أخوض معركة شاقة وعسيرة للحفاظ على رباطة جأشي وهدوئي التام وأنا أحدق في الرجل القائم أمامي؛ كانت نظراته حادة كالشواظ، والغطرسة والخيلاء تفيضان من كل تصرف من تصرفاته.

«لقد مر وقت طويل، طويل للغاية…»

…وكدتُ أغرق في عاطفة جياشة من فرط الحنين والتأثر.

"أأنت أصم لا تسمع؟! ألم تسمع سؤالي لك؟!"

وكان يقبض بإحكام وقوة غاشمة على ياقة قميصي. ومع تشديد قبضته عليّ، رمقتني عيناه الزمرديتان بنظرة ملؤها التهديد والوعيد المباشر.

وشعرتُ بجسدي يرتفع قليلاً عن سطح الأرض، لكنني لم أحرك ساكناً.

"أخبرني فوراً! ما هي علاقتك بميليسا!؟"

ومجدداً، ارتجفت شفتاي، ورفعتُ رأسي قليلاً في محاولة لإخفاء تعابير وجهي عنه:

«هذا يفوق طاقتي على التحمل حقاً…»

وكدتُ أبدأ في الشعور بالامتنان والشكر لكيفن.

"أجبني واللعنة!"

ورفع قبضته وحاول توجيه لكمة مباشرة إلى وجهي.

واستعدتُ صوابي أخيراً وأملتُ رأسي جانباً في اللحظة المناسبة تماماً لأتفادى لكمة قبضته التي كادت تصيب وجهي.

"هاه؟"

وبدا أن حقيقة قدرتي على تفادي لكمته بتلك السهولة قد فاجأته وصدمته، حيث فرغت ملامح وجهه من التعبير لبرهة خاطفة. وجعلني ذلك المشهد أبتسم في داخلي، وضغطتُ بكفيّ على ساعديه.

ولم أطبق عليهما إلا بقدر ضئيل للغاية من القوة.

"آآآغ."

وعلى الفور، ارتسمت ملامح الألم والالتواء على وجهه، وجذبتُ ذراعيه برفق وسهولة بعيداً عن ياقة قميصي؛ لقد كان الأمر بصراحة خالياً من أي جهد يُذكر.

"ا… اتركني فوراً!"

وحدق فيّ بملامح ملؤها الامتعاض والغضب:

"أتعلم من أكون أصلاً؟"

"نعم، أعلم جيداً."

وأومأتُ برأسي؛ فبالطبع كنتُ أعلم من يكون بدقة.

"إذاً، أقترح عليك أن تفلتني وتبتعد فوراً وتغرب عن وجه ميليسا!"

"هذا غير ممكن على الإطلاق."

وهززتُ رأسي بملامح بالغة الجدية. فازدادت ملامح وجهه التواءً وتقطباً، لكنني لم أبالِ بذلك قط، بل استمتعتُ ببساطة بردة فعله تلك.

لقد مضى دهر طويل منذ رأيتُ هذه النسخة من جين، ولم أستطع مقاومة إغراء العبث معه.

وملتُ مقترباً منه، وهمستُ بنعومة في أذنه:

"كما ترى، تجمعني بها علاقة خاصة واستثنائية للغاية."

خاصة من حيث حقيقة أننا شريكان تجاريان في العمل، ولكنني بالطبع أسقطتُ ذلك الجزء عمداً.

…وكم كنتُ سعيداً لأنني فعلتُ ذلك؛ فقد شحب وجه جين شحوباً مطبقاً كبياض الكفن بينما لمع وميض من الرعب والهلع في عينيه:

"ما الذي قلته للتو!؟"

وارتعدت شفتاي مجدداً.

واضطررتُ لأخذ نفس عميق لكي أحافظ على رباطة جأشي من الانهيار ضحكاً:

"لقد سمعتني بدقة ووضوح في المرة الأولى."

وبعد أن نقرتُ بخفة على صدره، تجمد جسده بأكمله وتصلب في مكانه بينما استجمعتُ نفسي وسويتُ ثيابي وهندامي. ومددتُ يدي وربتّ على كتف جين بينما أدرتُ رأسي لأنظر في اتجاه ميليسا، التي كانت غارقة تماماً في عالمها الخاص وغافلة كلياً عما كان يدور خلفها:

"أقترح عليك أن تستسلم وتصرف النظر عن الأمر؛ فهذا لمصلحتك وسلامتك الشخصية."

إنها قضية خاسرة وأمل ميؤوس منه.

فبصرف النظر عن عملها وأبحاثها، لم أرها قط في حياتي تُبدي أدنى ذرة من الاهتمام بأي أمر يتعلق بالرومانسية أو المشاعر. وكان جين في عالمي قد أدرك تلك الحقيقة المرة منذ زمن بعيد وبدا وكأنه قد استسلم للأمر الواقع وصرف النظر عنها.

…ولم أكن أرغب في أن تظل هذه النسخة من جين تتعذب وتكابد طوال حياتها.

"سأقتلك بحق الجحيم—هاه؟ هـ… ها؟! مـ… ما الذي تفعله بحق السماء!؟"

وبالتفكير في مدى البؤس والشفقة اللذين ستكون عليهما حياته العاطفية، وجدتُ نفسي ودون وعي مني أعانقه عناقاً دافئاً. وكنتُ متفاجئاً من تصرفي هذا تماماً بقدر ما كان جين مصدوماً ومفجوعاً، ولكن مجدداً، وبالتفكير في مآل حياته الغرامية البائسة، وجدتُ نفسي أشد وثاق عناقه بقوة أكبر:

"اتركني فوراً! ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟! أ… أنا أحب ميليسا؛ وقلبي مأخوذ بالفعل ومـ—"

"دعني أوقفك عند هذا الحد فوراً."

وتركتُ جين وأفلتّه وتراجعتُ خطوة إلى الوراء.

وربتّ على كتفه مجدداً، ونظرتُ إليه بملامح في غاية الجدية والصرامة:

"للعلم فقط، أنا لدي حبيبة بالفعل؛ وكنتُ أعانقك بدافع الشفقة والرثاء لحالك لا أكثر. فليس لدي أدنى ذرة من الاهتمام بك على الإطلاق."

===

خرج عدد من الأشخاص من ظلال مبنى مهيب وفخم ليلقوا التحية ويرحبوا بوفد من الشخصيات القادمة في اتجاههم. وكانت كلتا المجموعتين تنضحان بهالة مهيبة وسطوة بالغة لا تقل إحداهما عن الأخرى بأي حال.

"هو هو، من كان يظن أن شخصاً رفيع القدر والمكانة مثلك سيبادر بالاتصال بي أولاً!"

وضحك جيروم ضحكة صاخبة وهو يتقدم للترحيب بإدوارد ستيرن؛ قائد نقابة أجنحة الملاك.

ومد يده لمصافحته:

"أتعلم كم كانت دهشتي بالغة عند تلقي رسالتك النصية؟ قائد النقابة الأكبر والأعظم على وجه الأرض يعلن فجأة رغبته في التعاون والعمل معي… آه، يا له من شرف عظيم لي."

وبسماع كلماته تلك، التي كانت تنضح بسخرية واضحة ومبطنة، لم يطرأ أي تغيير على ملامح وجه إدوارد الباردة وهو يمد يده ويصافحه بقوة:

"إنه بالفعل شرف عظيم لك."

وتصلب وجه جيروم وتيبست ملامحه لبرهة، لكنه سرعان ما استعاد ابتسامته المتكلفة:

"لسنا متواضعين كثيراً، أليس كذلك؟"

"ولماذا يجدر بي أن أكون كذلك أصلاً؟"

ونظر إليه إدوارد بعينين ضيقتين نافذتين، بينما انبعث ضغط هائل وغير مرئي من جسده:

"وهل يُفترض بي أن أتصنع التواضع الزائف؟ أنا ببساطة أذكر الحقائق المجردة؛ فإنه لمن دواعي شرفك وفخرك حقاً أن تلتقي بي."

ورغم كل محاولات جيروم المستميتة لإخفاء غيظه، إلا أن الغضب المستعر على وجهه كان واضحاً وجلياً للعيان وهو يشد قبضته على يد إدوارد:

"بالفعل، أنت قائد النقابة الأولى بلا منازع. وما الجدوى من التواضع حين يكتفي المرء بذكر الحقيقة؟"

"يسعدني أنك أدركتَ ذلك جيداً."

وأفلت إدوارد يده أخيراً، وفعل جيروم الشيء ذاته.

وانفصل الطرفان، وألقى إدوارد نظرة على محيطه:

"هل ندخل في صلب العمل مباشرة؟"

"تفضل، بكل سرور."

ومد جيروم يده مرحباً، ودعا إدوارد ومرافقيه للدخول إلى المبنى.

"أوه؟"

وفي تلك اللحظة بالذات، التقطت عيناه هيئة شخص معين، فاتسعت ابتسامته إعجاباً:

"أيمكن أن تكون هذه ابنتك المصونة؟"

وحدق بتمعن وإعجاب عميق في الفتاة الشابة الواقفة خلف إدوارد؛ لقد كانت آية في الجمال والروعة بلا أدنى شك. ولم يكن جيروم متأكداً مما إذا كان قد رأى في حياته كلها امرأة بمثل هذا الجمال الأخاذ، وهو الذي كان يؤمن دوماً بأن زوجته هي أجمل نساء الأرض.

علاوة على ذلك، وبالحكم من خلال هالتها وطاقتها، كانت الفتاة تتمتع بلا ريب بموهبة فذة واستثنائية للغاية.

وكلما أطال النظر إليها، ازداد إعجابه بها وانبهاره.

"هذه بالفعل هي ابنتي."

وتقدم إدوارد خطوة إلى الأمام، حاجزاً رؤية جيروم عنها بجسده.

وبينما كان ينظر إليه من علٍ، ازداد ذلك الضغط غير الملموس المنبعث من جسده شدة ووطأة عما كان عليه قبل لحظات:

"أهناك أي مشكلة في ذلك؟"

"كلا، كلا على الإطلاق."

ولوّح جيروم بيديه نافياً بنبرة تراجعية:

"لقد كنتُ مأخوذاً ومندهشاً للغاية فقط برؤية مدى موهبة ابنتك الفذة؛ فهي لا تجمع بين الجمال الساحر فحسب، بل وتتمتع بموهبة خارقة أيضاً. إنني أغبطك وأحسدك حقاً."

واستدار جيروم ووجه نظراته نحو شاب كان يبدو مأخوذاً ومفتوناً بالكامل بمظهر تلك الفتاة الشابة.

كان ذا شعر أخضر طويل وحاجبين كثيفين، مما أضفى على مظهره وسامة وجاذبية ملحوظة. وكان يتمتع ببنية جسدية مفتولة العضلات وممشوقة، وأكثر ما كان يلفت الانتباه فيه هو لون عينيه؛ كانتا زمرديتين برّاقتين تتلألآن بتناغم بديع مع خصلات شعره.

"كايل."

"هاه؟ أهذا أنت يا أبي؟"

ولم يستفق من غفلته وانبهاره إلا بعد أن ناداه جيروم بصوت مسموع.

وأشار إليه جيروم بيده:

"تعال إلى هنا؛ أود أن أقدمك لشخص مهم."

وبالنظر إلى المكان الذي يقف فيه والده، استبد الحماس بكايل وهرع مسرعاً إلى الأمام.

وبعد أن توقف بجانب والده، واصل التحديق بثبات ولهفة في تلك الفتاة الشابة الواقفة خلف إدوارد؛ غير أنه كان من المؤسف تماماً أنها لم تعره أي انتباه أو التفاتة على الإطلاق.

وشرع جيروم في تقديمه بفخر واعتزاز:

"هذا الشاب هنا هو ابني، كايل. لقد أتم مؤخراً عامه الخامس والعشرين، وهو على وشك الاختراق والارتقاء إلى رتبة متقدمة."

وتعمد مد نبرة كلماته الأخيرة عمداً بينما لمع وجهه بالاعتزاز والخيلاء.

إذ كان من المعلوم والمعترف به أن بلوغ مثل تلك الرتبة العالية في مثل هذه السن المبكرة كان أمراً شبه معجز ونادراً جداً في الأوساط؛ فعادةً ما يبلغ المرء منتصف ثلاثينياته قبل أن يأمل في الوصول إليها… هذا إن كان قادراً على بلوغها من الأساس.

وكان من نافلة القول إن موهبته كانت فذة واستثنائية بكل المقاييس.

وحتى إدوارد نفسه لم يستطع إخفاء دهشته ومفاجأته بالكامل، حيث وجد نفسه مضطراً لإلقاء بضع نظرات فاحصة في اتجاه الشاب لعدة مرات. ولاحظت عينا جيروم تلك النظرات باعتزاز، فانفرج فمه عن قهقهة عريضة:

"ما هو رأيك به؟"

"إنه جيد ومثير للإعجاب حقاً."

قالها إدوارد بصدق وإنصاف وهو يصرف بصره عن ذلك الشاب:

"يسرني حقاً أن أعلم أن ابنك يتمتع بمثل هذه الموهبة الفذة؛ وأنا واثق من أنه سيشكل إضافة ممتازة وقيمة لنقابتكم في المستقبل. ومع ذلك، فلندخل في صلب عملنا الآن؛ فليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه."

وانصرف متقدماً للأمام فور ذلك، دون أن يلقي أي بال آخر للشاب بعد ذلك.

وتبعته ابنته عن كثب من خلفه وهي تحافظ على ملامح وجهها الباردة والجامدة الخالية من أي تعبير؛ ولم تكلف نفسها عناء إلقاء نظرة واحدة جانبية نحو ابنه، في تناقض صارخ ومحرج مع الشاب الذي لم يستطع التوقف عن التحديق فيها ببلاهة وانبهار.

"أ… أنت محق تماماً."

ورؤية إدوارد وهو يمضي بتلك اللامبالاة جعلت قبضة جيروم تنقبض في الخفاء بحنق شديد، غير أنه تمكن بصعوبة من رسم ابتسامة على وجهه:

"فلنتحرك إذاً."

ومضى ليقودهم إلى داخل المبنى.

ولمع وميض من القسوة والبرود في عينيه وهو يتقدمهم إلى الداخل:

«دعنا نرى إلى متى ستستطيع التمادي في غطرستك وغرورك هذا.»

===

"كيف سارت الأمور معك؟"

"تمكنتُ من العثور على الدليل والخيط المطلوب."

وبينما كنتُ أغادر المبنى، رأيتُ ماثيو يسير في الاتجاه المقابل. وحين فكرتُ في كل ما استطعتُ تجميعه وتركيبه من ذكريات ميليسا، أدركتُ أن عقلي وذهني لم يكونا في حالتهما الطبيعية على الإطلاق.

…وكم تمنيتُ من كل قلبي لو كنتُ مخطئاً.

تمنيتُ ذلك حقاً.

"بالحكم من خلال تعابير وجهك تلك، يبدو أنك توصلتَ إلى فكرة حقيقية بالفعل."

وابتسم ماثيو بابتهاج وهو يسند ظهره إلى جانب جدار المبنى. ورافعاً رأسه ليتأمل السماء، سرعان ما تحولت نظراته نحوي:

"بما أنك قد عثرتَ على الدليل والخيط المنشود، فأعتقد أن مهمتي هنا قد انتهت في الوقت الحالي."

"أأنت راحل؟"

أبهذه السرعة؟ أكان هذا هو كل ما أراد أن يريني إياه؟

وابتعد ماثيو عن الجدار:

"لقد انتهت مهمتي هنا؛ وقمتُ بكل ما كان يتعين عليّ فعله. وكل ما تبقى بعد الآن يعود إليك وحدك. سنلتقي مرة أخرى لاحقاً، لذا لا تشتق إليّ كثيراً."

وانعقد حاجبا شكي، لكنهما سرعان ما استرخيا مجدداً.

وحين أعملتُ عقلي في تلك الشذرات المتفرقة من المعلومات التي تمكنتُ من جمعها وترتيبها، بدا حقاً أنني لم أعد بحاجة إلى مساعدته بعد الآن.

فقد بات لدي الآن خيط ودليل واضح وجلي للغاية بشأن المسار الذي يتعين عليّ سلوكه للخروج من هنا والعودة إلى عالمي.

"حسناً إذاً."

وزفرتُ تنهيدة عميقة وأنا أنظر نحو كبد السماء:

"شكراً لـ—"

ولم يسعفني الوقت حتى لأتم عبارة الشكر حين أدركتُ أنه قد تلاشى واختفى بالفعل من مكانه.

وبعد أن ألقيتُ نظرة سريعة في كافة الاتجاهات وتأكدتُ من أنني، في الواقع، قد أصبحتُ وحيداً تماماً في المكان، رسمتُ على شفتيّ ابتسامة ساخرة وهززتُ رأسي:

"يا لقلة ذوقك ووقاحتك."