الفصل 683

الفصل 683: شهر [1]

دينغ—! دينغ—!

لم يتوقف رنين هاتف كيفن، وسرعان ما انهالت عليه الرسائل.

كان هناك العديد من الأشخاص يحاولون التواصل معه، وتضمنت تقارير كل منهم تطورات جديدة حول الوضع في الخارج.

واصل كيفن العمل على الملفات التي كانت أمامه بينما كان يجلس على مقعده ويتجاهل المكالمات الواردة.

ولم يرفع نظره أخيراً ويبعد عينيه عن الأوراق التي أمامه إلا عندما دخلت إيما إلى الغرفة على عجل.

"ما الأمر؟"

"ماذا تعني بقولك ما الأمر؟"

حدقت إيما فيه بنظرة من الذهول والحيرة التامتين على وجهها. واقتربت منه وضربت بالجهاز اللوحي الذي كانت تحمله على الطاولة أمامها.

"ألم تتلقَ التقارير؟ لقد تم الاستيلاء على المدن الأربع الكبرى جميعها!"

هتفت إيما بانفعال.

"لم يمضِ حتى يومان، ومع ذلك، خسرنا بالفعل الكثير من الأراضي! بحلول الآن، بدأ الجميع بالفعل يشككون في قدراتك."

"دعيهم يشككون."

رد كيفن، وبدا صوته غير مكترث.

تسبب رد فعله في إرباك إيما للغاية.

"ما الذي يجري؟ لماذا لست قلقاً بشأن ما يحدث؟"

وضع كيفن القلم جانباً، واتكأ بظهره على مقعده.

"إيما، إذا كان هناك شيء واحد لا داعي لأن تقلقي بشأنه، فهو منصبي كقائد للتحالف."

فلم يصبح كيفن قائد التحالف من فراغ.

لقد قدم لكل واحد من كبار القادة والمسؤولين فوائد ومزايا مغرية بما يكفي لدفعهم إلى دعمه في الانتخابات.

ولن يتمكن أحد من عزله من منصبه ما لم يكونوا على شفا الانهيار التام.

لا أحد.

"لن يتمكن أحد من انتزاعه مني في الوقت الحالي. إن ما يحدث يفوق توقعات جميع الحاضرين. فمن كان ليتخيل أن منظمة المونوليث ستضحي بأربعة من كبار مسؤوليها التنفيذيين من أجل إخضاع المدن الأربع؟"

كان هذا خارج نطاق خيال كيفن تماماً.

فلم يسبق له أن شهد منظمة المونوليث تتخلى عن أربع ركائز من قواتها في مقابل السيطرة على بضع مدن رئيسية.

لقد أُخذ على حين غرة، ولفت ذلك انتباهه إلى حقيقة أن شخصاً ما قد ساعد مالك الشياطين بطريقة أو بأخرى.

وفي أغلب الظن، كان ذلك الشخص هو جيزيبيث.

"ما الذي تقترح أن نفعله في الوقت الحالي يا كيفن؟"

سألت إيما. كانت تجلس حالياً على الأريكة المقابلة له، وتزيل غلاف قطعة حلوى صلبة أخذتها من على مكتبه في وقت سابق من المحادثة.

وضعت قطعة الحلوى في فمها وسألت.

"لقد غرقنا في سيل من طلبات المساعدة القادمة من الأشخاص الذين يعيشون في المدن الكبرى الأخرى والذين هم جزء من التحالف. إنهم يدّعون أن عدداً كبيراً من الوحوش قد بدأ بالفعل في مهاجمة المدن وأنهم غير قادرين على الدفاع عن أنفسهم ضد هذا الهجوم الكاسح بمفردهم. فكم عدد القوات الإضافية التي توصي بإرسالها؟"

"لا أحد."

رد كيفن بحسم وبرود.

تفاجأت إيما برده لدرجة أنها كادت تختنق بقطعة الحلوى التي في فمها.

"سعال! سعال! مـ.. ماذا؟"

"لقد سمعتني بالفعل. ليست لدي أي خطط لإرسال أي تعزيزات. بل أنوي إصدار تعليمات للجميع بالعودة إلى مدينة أشتون."

"ماذا!؟"

بعد سماع ما قاله كيفن، نهضت إيما واقفة على قدميها، مذهولة تماماً مما سمعته للتو.

"هل تطلب مني بجدية التخلي عن تلك المدن؟ وماذا عن المواطنين المختبئين في المخابئ؟ ماذا ستفعل بهم؟"

"لا تقلقي بشأنهم."

نقر كيفن بأصابعه برفق على المكتب الخشبي.

"إن هدف منظمة المونوليث ليس قتل المواطنين. بل استمالتهم وتحويلهم للانضمام إلى جانبهم. وفي الوقت الحالي، هم آمنون تماماً ومن المرجح ألا تمسهم منظمة المونوليث بسوء."

كان كيفن يفهم دوافع مالك الشياطين إلى حد كبير.

فقد كان هدفه هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأفراد مع الحفاظ على بقاء البشرية. وعلى الرغم من أنه كان من نوع الأشخاص المستعدين لإبادة ملايين البشر من أجل تحقيق ما يريده، إلا أن هذا لم يكن يعني أنه يرغب في قتل الملايين.

فلن يقتل ملايين البشر ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية لتحقيق أهدافه، وفي الوقت الحالي، لم يكن الأمر كذلك.

وقبل أن يحاول هيملوك كسب المواطنين إلى قضيته، كان من المرجح جداً أن يبقيهم آمنين حتى يتم القضاء على التحالف بالكامل.

وكان لدى كيفن كل الأسباب للاعتقاد بأن المواطنين لن يكونوا في خطر لأن هيملوك لا يستطيع كسب ولاء الناس ما لم ينجح أولاً في سحق آخر مصدر أمل متبقٍ لديهم.

التحالف.

"إن اختراق المخابئ ليس بالبساطة التي قد يظنها المرء. فسيستغرق الأمر منهم بعض الوقت قبل أن يتمكنوا من الدخول، وبحلول تلك النقطة، سيكون قد ضاع قدر كبير من الوقت. لذلك سيتركونهم وشأنهم في أغلب الظن حتى يتم تحديد الفائز في هذه الحرب."

وإذا كان الأمر كذلك، فلا داعي لإجلاء أي منهم الآن.

"وبالإضافة إلى ذلك، إذا لزم الأمر، يمكنهم استخدام البوابات المثبتة في المستويات السفلية من المخبأ. فبما أن نظام التشويش والتثبيط المحيط بالمدن قد دُمر بالكامل، فلن يواجهوا أي صعوبة في الإخلاء عبرها."

لوح كيفن بيده لإيما.

"لا تقلقي بشكل مفرط بشأنهم. إن أولويتنا الحالية هي توحيد وحشد قواتنا من أجل إبطاء تقدمهم."

فكلما كانت قواتهم متفرقة ومشتتة أكثر، كان من الأسهل على منظمة المونوليث التقدم.

كان كيفن يدرك هذا تماماً، ولهذا السبب اتخذ القرار فوراً بأمر الجميع بالتراجع والانسحاب.

وعلى الرغم من أن قراره سيكون مثيراً للجدل للغاية بالفعل، إلا أنه لم يكن يهتم.

فطالما كان بإمكانه إبطاء تقدمهم، فالأمور تسير على ما يرام. ففي نهاية المطاف، كان كيفن ينتظر الفرصة المناسبة ويكسب الوقت فحسب.

كانت هذه مجرد بداية الحرب. وخسارة جولة واحدة لن تحسم نهاية الحرب.

كان الأهم في الوقت الحالي هو أن تكون مدينة أشتون آمنة.

فطالما ظلت مدينة أشتون على حالها، فسيكون كل شيء على ما يرام.

"أسدي لي معروفاً يا إيما."

رفع كيفن نظره إلى إيما.

"ما هو؟"

سألت، ويبدو أنها تخشى ما ستكون عليه كلماته التالية.

وسرعان ما تحققت مخاوفها عندما أعلن قائلاً.

"يجب على جميع مقاتلي ومقيمي المدن الكبرى العودة إلى مدينة أشتون خلال الشهر القادم. اتركوا الأفراد الموجودين في المخابئ وعودوا. ومن يرفض الامتثال سيعاقب بشدة. واحرصي على نقل كل شيء حرفياً كلمة بكلمة."

"هذا…"

بعد الاستماع إلى ما قاله كيفن، أصبح تعبير إيما معقداً للغاية. كانت تنوي التعبير عما يدور في ذهنها، لكنها في النهاية كبحت نفسها وأبقت فمها مغلقاً.

فقد كانت تدرك تماماً أنه لا جدوى من محاولة تغيير رأيه.

فبمجرد أن يحسم كيفن أمره، لا فائدة من محاولة تغييره.

"حسناً، سأنجز كل شيء بحلول بعد الظهر. أراك لاحقاً."

"شكراً لكِ."

غادرت إيما الغرفة بعد ذلك بوقت قصير، وغرقت الغرفة في حالة من الصمت.

وفي تلك اللحظة الدقيقة، التوى وجه كيفن بتعبير ينم عن ألم شديد، ومد يده إلى جانب بطنه في محاولة لتخفيف الألم المبرح.

"أوخهه…"

«لم يتبقَ لدي الكثير من الوقت.»

===

مرت الأيام منذ سقوط المدن الكبرى، وخلال ذلك الوقت، وبأوامر من كيفن، أُجبرت جميع القوى الرئيسية على الإخلاء والعودة إلى مدينة أشتون.

ونتيجة لقراراته، واجه التحالف قدراً كبيراً من الانتقادات والاستياء من عامة الناس، الذين كانوا يتلقون باستمرار أخبار ما يحدث في العالم الخارجي.

ومع ذلك، وبدعم من الاتحاد وأقوى النقابات في المدينة، تمكنوا من وضع حد سريع للاستياء المتزايد داخل النطاق البشري.

ومع كل يوم يمر، كانت صورة كيفن كطاغية ومستبد تزداد رسوخاً في أذهان سكان النطاق البشري.

بعد شهر، هولبيرغ.

عقب سقوط المدن الأربع الكبرى، ابتلعت قوات منظمة المونوليث تدريجياً المدن الأصغر التي يتألف منها النطاق البشري أيضاً، حيث كانوا يصلون إليها ويغادرونها بنفس السرعة.

وكلما وصلوا إلى مدينة جديدة، كانوا ينهبون كل شيء ولا يتركون شيئاً خلفهم.

أصبحت مدينة هولبيرغ الممجدة سابقاً مهجورة الآن ومجرد ظل لما كانت عليه في السابق؛ إذ افتقرت إلى أي من الحيوية التي جعلتها موقعاً مرغوباً فيه في الماضي.

"كل شيء خالٍ وآمن. لا يبدو أن هناك أي شخص متبقٍ في الخلف."

تمتم رجل يرتدي ملابس سوداء بالكامل بشيء في ساعته، التي رفعها إلى فمه.

ومن المهم الإشارة إلى أنه لمجرد أن الرجل كان يرتدي بدلة سوداء، فإن ذلك لم يكن يعني أنه يعمل لصالح الحكومة المركزية.

بل كان عضواً في فريق الاستطلاع التابع لمنظمة المونوليث وكان مسؤولاً عن التأكد من عدم حدوث أي شيء مريب في المدن التي أخضعوها.

ففي نهاية المطاف، لن يتطلب الأمر سوى هجوم مباغت واحد لقلب الوضع المواتي لهم رأساً على عقب.

[—مفهوم. عمل رائع. يمكنك المضي قدماً وتثبيت ضاغط المانا في موقع آمن. واحرص على ألا يعرف أي شخص سواك مكان وجوده.]

"مفهوم."

امتد صوت من مكبر صوت الساعة، وأومأ الرجل الذي يرتدي الملابس السوداء برأسه استجابة لذلك.

"سأنفذ الأوامر."

أنهى المكالمة بعد ذلك وخفض يده. وبعد فترة وجيزة، شرع في التوجه نحو الأطراف العميقة من المدينة.

ودون علمه، زحف جرذ صغير خارجاً من بين الأنقاض التي كانت تعود سابقاً لأحد المباني وظهر على بعد بضعة أمتار من المكان الذي كان يقف فيه.

وداخل عينيه الحمراوين اللامعتين، كان ينعكس بوضوح تام مظهر الرجل ذي الملابس السوداء.