الفصل 679

الفصل 679: بداية النهاية

السوق السوداء.

"احرصوا على مراقبة البوابات جيداً. ينتابني شعور سيئ حيال هذا الأمر."

تمتم توماس بشيء تحت أنفاسه وهو يدوس على السيجارة التي ألقاها للتو من يده. وفي تلك اللحظة، كان موجوداً في غرفة كبيرة مكتظة بالشاشات.

كان يقف حالياً في الطابق الثاني، لا يمسك بشيء سوى درابزين معدني، وتحته كان هناك مئات العمال الذين ينظرون بجد واجتهاد عبر الشاشات العديدة التي تعرض صوراً متفاوتة للبوابات.

"آمل ألا تكون التقارير خاطئة…"

قضم توماس أظافره من التوتر.

ففي رسالة تلقاها قبل وقت ليس ببعيد من مرسل مجهول، أُبلغ بأن هناك احتمالاً بأن تتجاوز الأبراج المحصنة طاقتها القصوى في اللحظة التي يُرفع فيها وقف إطلاق النار بين الاتحاد ومنظمة المونوليث.

وإذا كان الأمر كذلك حقاً، فسيقع الباحثون عن الأبراج المحصنة في ورطة عميقة نظراً لإدارتهم لمئات الأبراج المحصنة المختلفة.

فهم ببساطة لا يملكون القوى العاملة الكافية لإدارة جميع الأبراج المحصنة التي قد تتجاوز طاقتها القصوى في أي وقت.

ولحسن الحظ، كانت الأبراج المحصنة تقع بعيداً عن المقر الرئيسي.

ولولا ذلك الظرف، لكان توماس قد حزم أمتعته وغادر بالفعل. فلو كانت الأبراج المحصنة تقع في الداخل، لانتهى أمر السوق السوداء بشكل شبه مؤكد.

ولحسن الحظ، لم تكن كذلك.

"كم يتبقى من الوقت حتى تنتهي الهدنة؟"

سأل توماس، وعجز صوته عن إخفاء القلق الكامن بداخله.

"عشر ثوانٍ."

أجاب صوت من الأسفل، وأصبحت الغرفة متوترة بشكل لا يصدق.

"9"

بدأ العد التنازلي.

"8"

"7"

"6"

"5"

بدأت راحتا يدي توماس تتعرقان بينما أحكم قبضته على الدرابزين المعدني، وازدادت قبضته قوة باطراد.

وعندما حاول ابتلاع ريقه، أدرك أنه لا يستطيع ذلك حيث بدا وكأن شيئاً ما عالق في حلقه.

واستمر العد التنازلي.

"4"

"3"

"2"

"1"

"0"

عندما وصل العد التنازلي إلى الصفر، خيم الصمت التام على الغرفة، ولم ينبس أحد ببنت شفة بينما كانت أعينهم جميعاً مثبتة على الشاشات الواقعة في مقدمة الغرفة.

مر الوقت ببطء، وظلت البوابات المعروضة على الشاشات ساكنة.

ومع إبقاء كل من في الغرفة انتباههم منصباً على الشاشات، وصل مستوى التوتر داخل المكان إلى أعلى مستوياته على الإطلاق. ومع حقيقة أن الجميع كانوا يحبسون أنفاسهم، لم يكن هناك أي صوت على الإطلاق، ولا حتى صوت تنفس الناس.

«هل كانت المعلومات خاطئة؟»

مع اقتراب مرور دقيقة واحدة، بدأ توماس يتساءل عما إذا كانت المعلومات التي قُدمت له موثوقة.

وعلى الرغم من أنها كانت من مصدر "مجهول" في الظاهر، إلا أن الجميع تقريباً كانوا يعلمون أنها من قائد التحالف الحالي.

كيفن فوس.

«لا، بالنسبة لشخص تمكن من جعل جميع المصنفين الكبار الآخرين في العالم يحنون رؤوسهم له، فلا شك أنه كفؤ وقادر، لـ—»

"ما الذي يحدث!؟"

"انقطعت الشاشة! انقطعت الشاشة!"

لم يتمكن حتى من إنهاء أفكاره قبل أن تظلم إحدى الشاشات فجأة وتتحول إلى اللون الأسود.

تاك— تاك—

"شاشتي انقطعت أيضاً!"

"انقطعت الشاشة!"

انطفأت أكثر من ثلاثين شاشة في غضون الوقت الذي يستغرقه شخص واحد لإنهاء شرب كوب من الماء، وارتسمت ملامح الذعر المذهول على المكان بأكمله نتيجة لذلك.

وقف الناس وركضوا في أنحاء الغرفة في محاولة لإلقاء نظرة أفضل على البوابات أو التواصل مع الأفراد المكلفين بحمايتها.

"هل تمكنتم من التواصل مع أحد؟ هل هناك أي استجابة؟!"

وبطبيعة الحال، كان توماس واحداً من أولئك الأشخاص الذين يركضون في أرجاء المكان في محاولة لفهم الوضع بشكل أفضل.

تعطلت أكثر من ثلاثين كاميرا مختلفة، وكان المزيد منها لا يزال يتعطل في كل دقيقة.

وكان من الواضح تماماً أن المعلومات كانت دقيقة وأن الأمر كان بالضبط كما خشي توماس أن يكون.

لقد كانت الأبراج المحصنة تتجاوز طاقتها القصوى وتنفجر.

"شغلوا الكاميرات الاحتياطية! أطلقوا الطائرات المسيرة حتى نتمكن من الحصول على رؤية أفضل! بسرعة! بسرعة!"

واصل توماس الصراخ بالأوامر وهو يقفز من فوق الدرابزين ويدفع أحد العمال جانباً.

وبينما حدق في الشاشة الفارغة أمامه، سحب لوحة المفاتيح وبدأ يكتب كل أنواع الرموز والأوامر البرمجية المختلفة. وبعد فترة وجيزة، بدأت نصوص خضراء تملأ شاشات العرض التي أمامه.

تاك—

لم يستغرق الأمر منه أكثر من دقيقة لملء الصفحة بأكملها بالنصوص الخضراء، وعندما ضغط أخيراً على زر "الإدخال"، بدأت النصوص تتحرك بوتيرة متسارعة بشكل متزايد.

ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تبدأ الشاشة في الوميض وتبدأ الصور في الظهور.

"يا إلهي…"

في اللحظة التي تمكن فيها توماس من رؤية المشهد على الشاشة، بدأت يداه ترتجفان، وانفتح فمه من هول الصدمة.

وبجانبه، بدأ عدد متزايد من الشاشات يعرض صوراً مماثلة، حيث كانت عشرات الآلاف تلو عشرات الآلاف من الوحوش تندفع بجنون خارجة من البوابات، وتذبح كل ما يقف في طريقها.

أُبيدت الأنظمة البيئية بالكامل إلى جانب التضاريس والأشجار التي اقتُلعت من جذورها في خضم ذلك.

لم يكن ما يحدث أقل من بداية نهاية العالم.

===

ووو— ووو—

تردد العويل الثاقب لصفارات الإنذار في جميع أنحاء مدينة أشتون بأكملها، التي أصبحت في هذه المرحلة خالية تماماً من أي سكان.

لم تكن هناك روح واحدة في المدينة، وكانت المدينة هادئة بشكل مريب.

وجرت نفس الأحداث في كل مدينة من المدن الأخرى التابعة للنطاق البشري. سواء كانت مدينة دروميدا، أو مدينة بارك، أو أي من المدن الكبرى الأخرى، فقد أظهرت جميعها نفس المشاهد.

في الواقع، لم تكن المدن مهجورة بالكامل تماماً.

فقد شوهد أشخاص يسيرون في الشوارع، بعضهم يرتدي دروعاً معدنية ثقيلة، بينما كان آخرون يرتدون بدلات سوداء ونظارات شمسية ويحملون أوراقاً في أيديهم.

كانوا عملاء تابعين للحكومة المركزية وأشخاصاً تطوعوا للبقاء في الخلف من أجل الحفاظ على سلامة المدينة.

"يُسمح فقط لأولئك الذين يحملون الرتبة أو أعلى، حسب مرسوم قائد التحالف، بالبقاء في الشوارع. يرجى الإخلاء والتوجه إلى المخابئ إذا كانت رتبتكم أقل من ."

تردد صوت رتيب وممل. وكان يعود لرجل ذي وجه طويل وأنف أفطس، وشعر أسود يصل إلى كتفيه، وعينين بنيتين.

كان يسترخي حالياً على كرسي صغير، وإحدى ذراعيه مستندة على الطاولة بحيث تدعم جانب وجهه.

وأمامه كان يوجد لوح كتابة صغير بمشبك دُونت عليه عدة إرشادات.

اقترب شخصان من الرجل ذي الأنف الطويل ووقفا أمامه بتعابير متحمسة على وجهيهما.

"ماذا لو أردت المساعدة في الأعمال المتفرقة؟ أنا متأكد من أنه يمكنني أن أكون مفيداً. حتى لو لم أكن قوياً، فأنا كفؤ للغاية عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من المهام."

"وأنا أيضاً. لتعلم أننا كلانا خريجا أكاديمية القفل. نحن نعرف بالتأكيد ما نفعله."

أطلق الرجل ذو الأنف الطويل تنهيدة بينما خفض لوح الكتابة الذي كان يحمله.

أوضحت الطريقة التي يتصرف بها تماماً أنه لم يكن سعيداً بوجوده في هذا الموقع. ومع ذلك، في اللحظة التي سمع فيها عبارة "خريجا أكاديمية القفل"، لم يطاوعه قلبه على صرفهما، وبالنظر إلى سنهما، لم يكن من الإنصاف تماماً القول إنهما غير موهوبين.

وبالتالي، قرر الاستماع إليهما.

"حسناً إذاً، ما اسماكما؟"

"رام جونسون، وليون سميث."

أجاب رام. كان قد فقد قدراً كبيراً من وزنه مقارنة بما كان عليه عندما كان في أكاديمية القفل، وأصبح جسده الآن في مرحلة يمكن وصفها بأنها مفتولة العضلات إلى حد كبير.

وجعله هذا يبدو جذاباً للغاية، كما يتضح من حقيقة أن نظرات بعض الأشخاص في المحيط كانت تتوقف طويلاً على جسده.

"رام، وليون؟ حسناً."

دون الرجل ذو الأنف الطويل اسميهما على لوح الكتابة ثم أشار نحو الخلف حيث كانت تقف خيمة كبيرة.

"بما أنكما لا تزالان لا تستوفيان المعايير القتالية، فسيتعين عليكما البقاء معنا نحن العملاء؛ لكن لا بأس بذلك؛ فقد كنا نعاني من نقص في الأيدي العاملة، لذا جئتما في الوقت المناسب تماماً."

وقف الرجل ذو الأنف الطويل وتوجه إلى داخل الخيمة، حيث أوكل لرام وليون مهمتين، فأومأ كلاهما برأسه موافقاً وشرعا في العمل عليهما.

"فقط دونا وسجلا ما بداخل جميع هذه الصناديق. توجد قطع أثرية مهمة سنقوم بتوزيعها لاحقاً على الأبراج عندما يتطلب الموقف ذلك. وجميعها تكلف مبالغ طائلة، لذا كونا حذرين في التعامل معها."

"مفهوم."

"بالتأكيد."

وبعد أن أومأ برأسه موافقاً، خرج الرجل ذو الأنف الطويل من الخيمة، تاركاً رام وليون يعتمدان على نفسيهما.

وقف الاثنان هناك في صمت لبعض الوقت، ثم تحدث ليون.

"أعتقد أنه ينبغي لنا بدء العمل."

"أجل."

رد رام بإيماءة طفيفة قبل أن يتحرك نحو أحد الصناديق، ويفتحه، ويتفحص محتوياته.

تفاجأ رام عندما فتح الصندوق لأول مرة واكتشف مجموعة متنوعة من القطع الأثرية التي لا تقدر بثمن بداخله.

وعندما وقعت عيناه عليها، لم يستطع منع نفسه من التعبير عن أفكاره بصوت عالٍ.

"ألا تعتقد أنه من عدم المسؤولية بعض الشيء من جانبهم أن يتركونا نحن الاثنين للتعامل مع كل شيء؟ ألا يخشون أن نكون جواسيس؟"

"ربما؟"

أجاب ليون بينما كان يفتش في الصندوق الذي أمامه ويخرج بحذر القطع الأثرية المحفوظة بداخله.

"لأكون صادقاً، ربما لديهم طريقة ما لمعرفة ما إذا كنا جواسيس أم لا. لست متأكداً تماماً كيف، لكنني لا أعتقد أنهم مهملون إلى هذا الحد."

"أوه، فهمت…"

أومأ رام برأسه، وعاد بهدوء إلى العمل. وخلال الدقائق العشر التالية، لم يتحدث أي من الاثنين. وعندها وضع رام أحد الصناديق جانباً ونظر إلى ليون.

"قل لي، هل تواصلت مع رين؟"

"رين؟"

بعد توقف وجيز، وضع ليون الصندوق جانباً. وهز رأسه بينما رفع نظره إلى المصباح الصغير الموضوع في أعلى الخيمة.

"إنه أحد أقوى الأشخاص في النطاق البشري في الوقت الحالي. ومن المحتمل أنه مشغول جداً بحيث لا يستطيع مقابلتنا."

"هاها، أجل. إنه على الأرجح مشغول للغاية بالتعامل مع كل الأمور المهمة. يمكنني بالفعل تخيله وهو يشتم بصوت عالٍ بسبب كل العمل الذي يتعين عليه القيام به."

"ربما يفعل ذلك فعلاً."

وبعد أن ضحكا، أعاد رام انتباهه إلى الصناديق وواصل فحصها. وعندما كان على وشك الانتقال إلى الصندوق التالي، بدأت الغرفة تهتز، وتبادل ليون ورام النظرات مع بعضهما البعض.

هدير—

توقفا على الفور عما كانا يفعلانه واندفعا خارج الخيمة، حيث وجدا الرجل ذا الأنف الطويل من وقت سابق.

"ما الذي يجري؟ هل حدث شيء؟"

بدآ على الفور في سؤاله، ولكن عندما فعلا ذلك ولم يتلقيا أي رد، رفع الاثنان رأسيهما نحو السماء.

وفي تلك اللحظة رأيا عموداً كبيراً من الضوء ينطلق نحو السماء في المسافة البعيدة، مخترقاً إياها مباشرة ومرسلاً نبضات قوية من الطاقة في الهواء.

كرا… كراك!

تفاجأ الموجودون هناك عندما سمعوا صوت تصدع ولاحظوا أن الصدع في السماء قد بدأ يتسع وينمو.

كانت هذه بداية النهاية.