الفصل 658

الفصل 658: التحول الشيطاني [1]

"لا، هذا لا ينجح أيضاً."

بعثرت ميليسا شعرها وألقت بأنبوب اختبار في سلة مهملات قريبة قبل أن تحول تركيزها إلى حامل أنابيب اختبار يحتوي على خمسة أنابيب اختبار إضافية مرتبة بشكل منظم.

وبينما كانت تفحص كل أنبوب اختبار بعناية، مالت بجسدها للأمام وأجهدت عينيها لكي ترى بوضوح أكبر.

"…يبدو أن هذه المحاولات فاشلة أيضاً."

راقبت ميليسا أنابيب الاختبار لمدة خمس دقائق قبل أن تهز رأسها بخيبة أمل.

ثم ارتخى جسدها على الكرسي خلفها وهي تتدحرج به عبر الأرضية. وأسندت ذقنها على يدها مستغرقة في التفكير.

«ينقصني شيء ما. فحتى بعد إجراء التجارب على الأعشاب الجديدة التي تنمو على هذا الكوكب، ما زلت غير قادرة على تحديد موقع العشبة ذات الخصائص المطلوبة.»

كانت ميليسا الشخص الوحيد الذي بقي في القلعة بينما ذهب الآخرون إلى خزائن هذا الكوكب ونهبوا كل ما يمكن نهبه.

أجرت ميليسا الأبحاث والتجارب على النباتات التي جمعتها خلال فترة وجودها على الكوكب بينما كان الآخرون في خضم استكشاف الخزائن.

وقد أتيحت لها إمكانية الوصول إلى مجموعة واسعة من النباتات والأعشاب، ولكن بينما كانت تبحث في خصائصها، اكتشفت أن الغالبية العظمى منها تمتلك صفات لم تجدها مرغوبة.

على الأقل، بالنسبة للمشروع الذي كانت تعمل عليه حالياً.

والأسوأ من ذلك، أن الأعشاب التي جلبها الآخرون من الخزائن أثبتت عدم جدواها بالنسبة لها، كما يتضح من أنابيب الاختبار الفاشلة التي أمامها.

"…هل ستذهب هذه الرحلة سدى؟"

تنهدت ميليسا بخيبة أمل وهي تهز رأسها مرة أخرى.

وفي اللحظة التي كانت فيها على وشك النهوض من مقعدها، فُتح باب المختبر ودخلت هيئة مألوفة.

"كيف يسير البحث؟"

لم يكن ذلك الشخص سوى رين الذي عاد للتو من رحلته إلى الخزانة.

"كما كان من قبل."

"بمعنى؟"

"بمعنى أنه لم يحدث شيء."

لم تلقِ ميليسا حتى نظرة على رين بينما واصلت الجلوس على مقعدها وحدقت بذهول في أنابيب الاختبار التي أمامها.

ولم تواصل الحديث إلا بعد أن شعرت بوجود رين بجانبها.

"هل أنت هنا لتعطيني النباتات والأعشاب التي جمعتها من الخزانة؟"

"نعم، يا لذكائكِ."

لوح رين بيده في الهواء وألقى بخاتم صغير في اتجاه ميليسا.

التقطت ميليسا الخاتم، ونظرت أخيراً إلى رين وابتسمت بسخرية.

"ما هذا؟ هل قررت أخيراً التقدم لخطبتي؟"

"في أحلامكِ."

"لا، ليس حقاً."

ارتجف فم رين بشكل ملحوظ، وضحكت ميليسا بخفة قبل أن تقبض على الخاتم في يدها.

"شكراً."

نهضت من مقعدها وسارت نحو الطاولة التي تحمل أنابيب الاختبار. أسندت جسدها على الطاولة بكلتا يديها وفتحت راحة يدها وحدقت في الخاتم الذي في يدها قبل أن تتمتم.

"آمل أن يكون هناك شيء مفيد هنا."

"لا تقلقي."

طمأنها رين من الخلف بينما كان صوت خطواته يبتعد عنها.

"إن النباتات الموجودة داخل الخاتم هي بلا شك من بين الأفضل على الكوكب. وإذا لم تتمكني من العثور عليها هناك، فأشك في أنكِ ستتمكنين من العثور على العشبة التي تبحثين عنها في أي مكان آخر على الكوكب."

"حسناً."

قبضت ميليسا مرة أخرى على الخاتم بإحكام وأطلقت نفساً طويلاً ومتعباً.

"سأبذل قصارى جهدي لأرى ما إذا كان بإمكاني تدبر الأمر بما أعطيتني إياه. وإذا لم أتمكن من العثور عليها هنا، فلا تتوقع مني الذهاب إلى كوكب آخر للعثور على العشبة المناسبة."

"أجل، لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة."

ارتفع صوت رين مع اقترابه من نهاية الغرفة وتوقفه عند الباب. ألقى عليها نظرة أخرى قبل أن يقول: "ابذلي قصارى جهدكِ فحسب. إذا تمكنتِ حقاً من حل مشكلة التسمم بالمانا، فستكون لدينا ورقة رابحة أخرى في أيدينا."

كلانك!

أُغلق الباب وعاد الصمت إلى الغرفة.

"هاا…"

قطع الصمت تنهيدة ميليسا وهي تعبث بالخاتم بين يديها. وارتسمت ابتسامة رفيعة على وجهها وهي تحدق في الخاتم في يدها وتتصفح محتوياته.

"أعتقد أنه لا يزال أمامي الكثير من العمل للقيام به."

===

استمرت الأيام في المرور، وخلال ذلك الوقت حدثت تغييرات ملموسة في المنطقة المحيطة بالقلعة.

"أسرعوا، ليس لدينا الكثير من الوقت!"

"لا، ليس هناك!"

"هذا خطأ!"

ترافقت التغييرات مع صرخات عالية صدرت من الأقزام الذين وقفوا فوق أسوار القلعة وأصدروا الأوامر بصوت جهوري للشياطين والأورك الذين كانوا يعملون بلا كلل ليلاً ونهاراً وهم ينقلون الجلاميد الكبيرة بأيديهم المجردة.

كانت الجلاميد تحتوي على خامات ثمينة وتأتي مباشرة من المنجم الذي يقع على مسافة ليست ببعيدة عن القلعة.

وعندما كانت الجلاميد تصل إلى منطقة محددة تحت التل الذي تقوم عليه القلعة، كانت تُوضع بالقرب من فرن ضخم يبلغ ارتفاعه خمسة أضعاف ارتفاع الأورك النموذجي على الأقل، ويعالج الخامات ويحولها إلى معادن يستخدمها لاحقاً المهندسون الأقزام الذين تمركزوا في مناطق مختلفة حول حدود المدينة وشيدوا معدات غريبة.

"ماذا يفعلون؟"

رن صوت جين من خلفي وأنا أقف فوق أسوار القلعة وأراقب العملية الجارية تحتي. وفي الوقت نفسه، داعبت نسمة لطيفة ملابسي ودفعت شعري إلى الخلف.

"إنهم يبنون نظام تمويه سيغطي المدينة بأكملها."

أجبت دون أن أدير رأسي للخلف.

"هل تحاول إخفاء المدينة؟"

"نعم."

أومأت برأسي بهدوء.

"لقد تلقيت تحذيراً من سوريول يفيد بأن الشياطين يشتبهون على الأرجح في أن هناك شيئاً مريباً يحدث على الكوكب."

"هل تعتقد ذلك؟"

"لا أعتقد، بل أنا متأكد."

ضاقت عيناي بينما تحول انتباهي نحو الهياكل الكبيرة التي كان الأقزام يبنونها. وأصبح مزاجي جاداً.

"في الفترة التي سبقت الحرب، كشف سوريول عن أنشطتنا المشبوهة المحتملة للشياطين. ووفقاً لما قاله سوريول، فقد ظل على تواصل معهم منذ ذلك الحين وواظب على إطلاعهم بانتظام على جميع اكتشافاته. في ذلك الوقت، لم تكن هناك أي مشاكل على الإطلاق، ولكن…"

"لقد هزمت سوريول وانقطع الاتصال بينه وبين الشياطين."

فهم جين على الفور ما كنت أحاول قوله وقاطعني مكملاً الفكرة.

أدرت رأسي أخيراً لأحدق فيه قبل أن أومئ برأسي.

"أجل، لذلك هناك احتمال كبير بأن يرسلوا بعض الشياطين إلى هذا الكوكب لاستطلاع الوضع."

كان نظام التمويه يمثل الأولوية القصوى في الوقت الحالي.

فبدونه، ستذهب معظم الخطط التي وضعتها لهذا الكوكب أدراج الرياح.

"حتى لو جعلنا سوريول يخبرهم بأن الوضع تحت السيطرة، فمن المرجح أنهم سيظلون يرسلون شياطين للتحقيق في أمر الكوكب."

"وإذا وجدوا أن معظم الشياطين قد أُبيدوا وأن جزءاً كبيراً من الأرض قد سُوي بالسطح، فسيفهمون ما حدث وسيقومون على الأرجح بتنبيه جيزيبيث."

"وإذا حدث ذلك، فسيتعين عليّ في أغلب الظن توديع هذا الكوكب."

لم يكن هذا شيئاً أريده حيث كنت قد استثمرت بالفعل كمية فلكية من الموارد في المدينة التي يجري بناؤها حالياً حول القلعة.

ولحسن الحظ، كنت قد جئت مستعداً وتوقعت هذا النوع من السيناريوهات منذ البداية.

قاطعني جين قبل أن أتمكن من قول أي شيء.

"حسناً، لقد فهمت خطتك. كما فهمت أخيراً لماذا أخبرتني بتحطيم الخزائن وتخريبها."

وبينما كان ينظر نحو المسافة البعيدة، بدأت شفتا جين ترتفعان في ابتسامة. وهبت نسمة خفيفة بجانب جسده، وأثناء مرورها، تسببت في تطاير شعره في الهواء، كاشفة عن عينيه الخضراوين بلون الزمرد اللتين تتلألآن كالجواهر وفكه المنحوت بدقة.

«وغد وسيم.»

شعرت بالغيرة للحظة.

…للحظة فقط.

"بما أنه لا توجد فرصة لمنع الشياطين من استطلاع الكوكب، فستجعل الأمر يبدو وكأن الشياطين قد خسروا وأننا هربنا مباشرة بعد هزيمة الشياطين ونهب الكوكب بالكامل. بالإضافة إلى ذلك، ومع حقيقة أن الشياطين لا يهتمون بخامات الكوكب، فمن المحتمل أن يتخلوا عن هذا الكوكب."

"هذا هو الأمر بالضبط."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ حيث لم أتمالك نفسي عن مدحه.

"لقد أصبحت أكثر فطنة وحدة."

فقد فهم كل شيء دون أن أحتاج إلى الخوض في تفاصيل دقيقة.

لقد أصبح جين أكثر فطنة بكثير مما كان عليه في الماضي حقاً. هل كان هذا نتيجة لكل الخبرة التي راكمها من إدارة مثل هذه النقابة الكبيرة؟

على الأرجح نعم.

"شكراً."

انحنى جين للأمام ووضع يديه على فرجة شرفة السور.

تأمل المشهد أمام عينيه، وسأل فجأة.

"هل فكرت في اسم للمدينة؟"

"اسم؟"

تركتني كلماته مذهولاً بينما رمشت بعينيّ مرتين.

«هذا صحيح، لقد كنت مشغولاً جداً بكل شيء لدرجة أنني نسيت تماماً حقيقة أن المدينة ليس لها اسم.»

"هممم."

بدأت أفكر في نفسي وأنا أبحث عن اسم محتمل يمكنني إطلاقه على المدينة.

ظل ذهني فارغاً لمدة الدقائق الخمس التالية حيث لم يخطر ببالي أي شيء.

"ألا تستطيع التفكير في اسم؟"

"…لا، ليس بعد."

هززت رأسي بعد التفكير في الأمر لبضع دقائق أخرى.

كان ذهني فارغاً تماماً بينما كنت أحاول التفكير في جميع الأسماء الممكنة التي يمكنني إطلاقها على المدينة.

فكرت بالفعل في تسميتها بشيء على غرار مدينة الأمل؛ ومع ذلك، بعد التفكير في الأمر قليلاً، أدركت أنه إذا حاولت تسميتها بذلك، فمن المحتمل أن أتعرض للصفع من قِبل الآخرين.

وكان هناك أيضاً اسم مدينة كايسا، لكن مجرد التفكير في الأمر جعلني أمتعض، لذا نعم، لم أستطع التوصل إلى أي شيء حقاً.

وفي النهاية، لم يكن بإمكاني سوى النظر إلى جين بقلة حيلة.

"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"

"هل لديك أي اقتراحات؟"

"اقتراحات؟"

وضع جين يده تحت ذقنه بتفكير وهو ينظر إلى السماء ويستند بظهره على شرفة السور.

وارتسمت ابتسامة ماكرة في النهاية على وجهه بينما مر بجانبي وربت على كتفي.

"لا ينبغي أن يكون هذا شيئاً تسألني عنه. من الأفضل أن تتوصل إليه بنفسك."

"هاه؟"

أملت رأسي للخلف وأنا أحدق في جين.

"عما تتحدث؟"

"هل ستطلب اقتراحي لاسم طفلك عندما يحين الوقت؟"

"آاه؟"

لوح جين بيده قبل أن يعود إلى داخل القلعة.

حدقت في ظهره بحيرة بينما رمشت عيناي مراراً وتكراراً.

«…يا لها من طريقة غريبة للقول إنك لا تستطيع التفكير في اسم.»