الفصل 138

138 – الانتقال [4]

شركة W.V. للأدوية.

مضت فترة منذ أن سمعتُ بهذا الاسم.

لأنني في ذلك الوقت كنتُ بحاجة ماسة إلى المال النقدي، بعتُ عمليًا معظم أسهمي. هل كان عليّ أن أحتفظ بها؟ نعم، على الأرجح. هل أندم على ذلك؟

…ليس فعلًا.

ففي النهاية، لم ترتفع قيمتها بذلك القدر الكبير… كنتُ على الأرجح سأجني بضعة ملايين U إضافية.

على أي حال، حقيقة أن جيرارد هو ابن رئيس مجلس إدارة شركة W.V. للأدوية الحالي كانت مفاجأة سارة.

…وعندما أقول سارة، أعنيها بطريقة مثيرة للاهتمام جدًا.

لو لعبتُ أوراقي بشكل صحيح، فبإمكاني على الأرجح أن أقتل عصفورين بحجر واحد.

«شكرًا لكم على جمع الجميع»

الحديث عن الشخص المعني… صعد الدرج يتبعه نوح وشخصان قويا البنية آخران، وسار جيرارد بهدوء نحو منتصف الغرفة. كان هناك حوالي خمسين شخصًا مجتمعين هنا في الطابق الثاني، وبدا أن جميعهم في السنة الأولى إذ كانوا جميعًا يرتدون سترة زرقاء لازوردية.

راقب جيرارد بهدوء كل من كان حاضرًا، ورفع يده محاولًا جذب انتباه الجميع نحوه.

بمجرد أن ارتفعت يده في الهواء، أصبحت الغرفة صامتة على الفور مع تحديق تابعيه الثلاثة بغضب في كل من كان حاضرًا، صمت الجميع فورًا. ولما لاحظ ذلك، ابتسم جيرارد للجميع وبدأ بالحديث بهدوء:

«مرة أخرى، شكرًا لكم جميعًا على الحضور في عطلة نهاية هذا الأسبوع إلى الاجتماعات الأسبوعية التي أسستها. آمل ألا يزعج ذلك أيًا منكم إذ…»

وبينما كان جيرارد يتحدث، كانت كل كلمة تخرج من فمه تدخل من إحدى أذني وتخرج من الأخرى. لم يكن سبب عدم انتباهي هو عدم اهتمامي بما قاله… حسنًا، لم أكن مهتمًا، لكن السبب الرئيسي كان بسبب شخص معين في الغرفة.

بشكل أدق، فتاة صغيرة كانت تقف بصمت في الزاوية وحدها.

كان لها قوام نحيل نوعًا ما بشعر نصف طويل وخصلات تغطي عينيها برفق. بدت خجولة للغاية إذ تجنبت التواصل بالعين مع الجميع.

آفا ليفز…

…يبدو أن رحلتي إلى هنا لم تذهب سدى.

رغم أنني في البداية شعرتُ بالانزعاج من عرض القوة القسري لجيرارد، الآن وقد وجدتُ آفا، خف غضبي قليلًا.

راقبتُ آفا بهدوء من الجانب، وفكرتُ في الملفات التي أرسلها لي الأفعى الصغيرة.

وفقًا للملفات التي أرسلها لي، جاءت آفا ليفز من عائلة ميسورة الحال نوعًا ما. كانت الطفلة السادسة في العائلة والوحيدة التي تحمل مهنة "مروّض الوحوش". رغم أنها لم تكن مهملة في المنزل، إلا أنه بسبب مهنتها، طوّرت نوعًا من عقدة النقص تجاه إخوتها الذين كانوا موهوبين جدًا بحقهم الخاص.

…رغم أن الملفات كانت تحتوي على معلومات أكثر قليلًا، إلا أن تلك كانت النقاط الأساسية التي انتبهتُ إليها… وأنا أراقبها من الجانب، استطعتُ أن أعرف أن المعلومات كانت دقيقة.

…من الطريقة التي تجنبت بها الجميع وبدت خجولة جدًا، كان من الواضح أنها لا تمتلك الكثير من الثقة بنفسها.

كان هذا بالتأكيد شيئًا يمكنني العمل عليه.

* تصفيقة!

صفق بيديه مرةً واحدة، فأعادني إلى الواقع من أفكاري، وابتسم جيرارد بإشراق وهو يصل إلى صلب هذا الاجتماع:

«حسنًا، سأختصر الأمر. أنا متأكد أنكم تعرفون لماذا دعوتكم إلى هنا، أليس كذلك؟»

بمجرد أن طرح جيرارد السؤال، خيّم الصمت على الغرفة فورًا.

رفعتُ حاجبي ولاحظتُ التوتر الغريب في الغرفة، وسرعان ما رصدتُ كل طالب في الغرفة ينظر بعجز إلى الأرض.

…ماذا يحدث؟

حدق جيرارد في الجميع أمامه، وتحدث مرة أخرى. هذه المرة كان صوته أكثر برودة وسلطة:

«هل سمعتم ما قلته؟ رجاءً أعطوني الطابع الزمني، واحد لكل شخص من فضلكم.»

سماع كلمة "طابع زمني" جعلني أميل رأسي في حيرة وأنا ألقي نظرة بجانبي حيث كان ليو ورام. خفّضتُ رأسي قليلًا، وهمستُ بصمت:

«…ماذا يحدث؟»

ألقى ليو نظرة نحوي، وفهم شيئًا، فسحبني أقرب إليه وهمس بصمت:

«…آه صحيح، بما أنك جديد هنا لا تعرف الكثير عما يحدث هنا… بشكل أساسي، كل أسبوع، في نفس هذا الوقت، نُجمع هنا من قِبل جيرارد ونعطيه واحدًا من الطابعين الزمنيين اللذين نحصل عليهما كل أسبوع.»

عبستُ وأنا أستمع، وألقيتُ نظرة نحو ليو وسألتُ بصمت:

«ما هو الطابع الزمني؟»

وأنا أسأل، لم أستطع إلا أن ألوم نقص استعداداتي الخاصة.

بصراحة… كان عليّ على الأرجح أن أبحث أكثر عن هذا المكان والأشخاص الذين يعيشون هنا.

رغم أن هناك أكثر من ألف شخص يقيمون في هذا المبنى، كان عليّ أن آخذ ملاحظة عن كل الأشخاص المهمين مسبقًا حتى أكون أكثر استعدادًا.

على سبيل المثال، بالنظر إلى حقيقة وجود خمسين شخصًا فقط مجتمعين هنا، خمنتُ أن هذه لم تكن المجموعة الوحيدة التي تجبر الطلاب على فعل شيء لا يريدونه.

كان هناك على الأرجح العديد من المجموعات الأخرى المشابهة من الطلاب، تبتزهم لتسليم شيء مهم… والذي في هذه الحالة بدا وكأنه ما يُسمى بـ "الطابع الزمني".

وضعتُ يدي على ذقني، ودوّنتُ ملاحظة ذهنية لنفسي:

"اعرف كل شيء عن هذا المكان من القادة إلى القواعد وأي شيء يتعلق بكيفية عمل هذا المكان… فقط عندما أمتلك معلومات كافية سأتمكن من وضع إجراءات مضادة بسرعة… أو على الأقل أكون مستعدًا لما هو قادم."

حسنًا… للدفاع عن نفسي مع ذلك، مع كل ما كان يحدث مع أنجيليكا، غابت هذه الأمور عن بالي ببساطة.

علاوة على ذلك، بالنظر إلى مدى انشغال الأفعى الصغيرة خلال الأيام القليلة الماضية، كان طلب البحث عن كل الأشخاص هنا بمثابة إنهاكه حتى الموت.

…هذه المرة، كان عليّ أن أفعل ذلك دون الاعتماد على الأفعى الصغيرة.

«تفضل، هذا طابع زمني.»

أخرج بطاقة خضراء اللون من جيبه، وأراها لي ليو.

أخذتُ الطابع الزمني من يد ليو، وراقبته بهدوء. بدت البطاقة بنفس حجم بطاقة الائتمان وبجانب بعض الأنماط عليها، لم تبدُ شيئًا مميزًا، تمامًا مثل بطاقة عادية.

وأنا أراقب البطاقة، رصدتُ من طرف عيني طلابًا يخرجون بطاقة مشابهة اللون ويسلمونها لجيرارد وتابعيه.

حدقتُ في الطلاب المصطفين أمام كل تابع، وسلّمتُ البطاقة مرة أخرى لليو، واصطففنا بسرعة. وأنا أصطف معهم، أشار ليو بصمت نحو الطلاب الذين كانوا يسلمون بطاقاتهم:

«الآن فقط راقب ما يحدث. بما أنك جديد، لا يتوجب عليك أن تسلّمهم طابعًا زمنيًا، لكن من الأسبوع القادم عليك أن تعطيهم واحدًا من الطابعين الزمنيين اللذين تحصل عليهما كل أسبوع.»

توقف قليلًا، ورأى الحيرة على وجهي، فأوضح بهدوء:

«بخصوص الطوابع الزمنية، لتلخيص ما يفعله الطابع الزمني، فهو بشكل أساسي بطاقة وصول تمكن الناس من الوصول إلى آلة الانحدار الزمني.»

أدرتُ رأسي فجأةً نحو ليو، وكررتُ:

«آلة الانحدار الزمني؟»

عبس ليو قليلًا، وسأل:

«أنت لا تعرف ما هذا أيضًا؟»

هززتُ رأسي، ووضعتُ يدي على ذقني وأنا أغرق في تفكير عميق:

«لا، أعرف. أنا فقط متفاجئ من حقيقة أن هذا المبنى يمتلكها…»

آلة الانحدار الزمني.

بالطبع، كنتُ أعرف ما هي… آلة افتراضية تبطئ تدفق الزمن.

كانت تمتلك درجة عالية من الواقعية، ومن خلال السائل المعزز للخلايا العصبية المتوفر في كبسولة آلة الانحدار الزمني، تمكن البشر من تطوير آلة تجعل إدراك تدفق الزمن أبطأ بكثير مقارنة بالحياة الحقيقية.

كانت الآلة المثالية للطلاب الراغبين في زيادة قوتهم في وقت قصير. إلا أن هناك عيوبًا واضحة لهذه الآلة:

أولًا، كانت باهظة الثمن. يتطلب السائل المعزز للخلايا العصبية مكونات نادرة لصنعه وكان من الصعب إنتاجه بكميات كبيرة.

ثانيًا، توفر منخفض وتكلفة صيانة عالية. علاوة على ذلك، لم يكن بالإمكان استخدامها لفترات طويلة من الزمن إذ سيضع ذلك ضغطًا كبيرًا على الدماغ.

كنتُ أعرف عن آلة الانحدار الزمني إذ كان هناك بضع منها في مبنى [ليفياثان] حيث يقيم كيفن. إلا أن ما لم أكن أعرفه هو أن هذا المبنى يمتلك واحدة أيضًا.

…آلة تسمح لشخص ما بالتدرب داخل عالم افتراضي حيث الزمن أبطأ. كانت الفوائد هائلة.

رغم أنها لم تكن مفيدة لمساعدة الطلاب على تحسين رتبتهم، إذ كان الدماغ فقط هو من يعمل بشكل أسرع بينما الجسد يتدفق في زمن طبيعي… إلا أنها كانت مفيدة جدًا للطلاب الراغبين في تحسين إتقان فنونهم.

…كان من المفهوم لماذا كان جيرارد مستعدًا للذهاب إلى هذا الحد فقط لجمع الطوابع الزمنية. بالنسبة لطلاب غير موهوبين مثله، كان هذا بمثابة طوق نجاة لهم.

«حسنًا، انتهينا.»

لم يستغرق جيرارد والآخرون وقتًا طويلًا لجمع كل الطوابع الزمنية من جميع الحاضرين في الغرفة. في الواقع، استغرق الأمر بضع دقائق فقط. مع عدم اعتراض أحد إذ سلموا فقط بطاقاتهم له ولتابعيه، سار كل شيء بسلاسة.

…علاوة على ذلك، من خلال ما لاحظته بدا أن هذا يحدث في كل مكان إذ تقبل الجميع الحاضرون هذا الموقف وكأنه أمر طبيعي.

«1… 2… 4… 7… 37… و 51، ممتاز.»

عدّ الطوابع الزمنية في يديه، وظهرت ابتسامة كبيرة على وجه جيرارد. بعدها، نظر إلى الجميع في الغرفة، وأنهى الأمر مع جميع الحاضرين بشكل عفوي:

«شكرًا جزيلًا لكم على إعطائي طوابعكم الزمنية، لن آخذ المزيد من وقتكم لذا يمكنكم الذهاب الآن.»

…وهكذا، نزل كل من كان حاضرًا في الغرفة الدرج بصمت وتوجهوا خارج شقة البنتهاوس.

«لنذهب.»

ربت رام وليو على كتفي، وتبعا الجميع بصمت خارج الشقة. وأنا ألقي نظرة على جيرارد للحظة موجزة، أعدتُ انتباهي نحو ليو ورام، ولم أستطع إلا أن أسأل:

«هذا كل شيء؟»

ألقى ليو نظرة نحوي من طرف عينه، وردّ:

«ماذا تريد أن يكون هناك أكثر من ذلك؟»

فتحتُ فمي، وحاولتُ أن أقول شيئًا، لكنني تراجعتُ في النهاية وتبعتهما خارج المبنى:

«…آه، انسَ الأمر، أظن أن تجمعه هذا هو فقط من أجل تسليم الطوابع الزمنية.»

«إلى حد كبير.»

وأنا أخرج من الشقة مع ليو ورام، انجذب انتباهي مرة أخرى نحو آفا التي لم تكن بعيدة عن مكاني. إلا أنه رغم أنها لم تكن بعيدة عني، امتنعتُ عن التحدث إليها.

…لم يكن الوقت المناسب بعد للاقتراب من آفا.

مع كل المعلومات التي جمعتها من هذا الاجتماع، كانت خطة قد بدأت تتشكل بالفعل داخل رأسي.

…خطة، لو نُفذت بشكل صحيح، يمكن أن تحل الكثير من المشاكل التي كنتُ أواجهها حاليًا.

رغم أنها لم تكن خطةً قصيرة المدى، إلا أن الانتظار كان سيستحق العناء. ففي النهاية، لا يمكنك إسقاط ملك بحركة واحدة، أليس كذلك؟