الفصل 1124

الفصل 1124

1123 – إثنان من فرسان مصاصي الدماء

لم تكن هناك جداول زمنية محددة بين مصاصي الدماء عندما ينام المرء أو يظل مستيقظًا. فعلى عكس البشر، لم يتبعوا الشمس، ولم يحتاجوا إلى نفس القدر من النوم الذي يحتاجه البشر. بل كانت هناك أيضًا فصائل فرعية لا تتطلب أي نوم على الإطلاق.

على هذا النحو، لم يكن من المستغرب أن يرى المرء في أي وقت من اليوم أضواءً في كل مكان وأشخاصًا يتنقلون في عالم مصاصي الدماء. ورغم ذلك، أصدر برايس اليوم أمرًا لعدد معين من مصاصي الدماء بالتجمع في القلعة مرة أخرى لعقد اجتماع خاص.

لم يكن في غرفة عرشه المعتادة، بل في زنزانة القلعة حيث كان يُحتجز السجناء غالبًا قبل نقلهم إلى القلعة الرابعة عشرة أو إعدامهم. وكان أحد هذه الأنفاق العميقة تحت الأرض يؤدي إلى مكان محدد.

غرفة خاصة أنشأها برايس فور أن أصبح ملكًا، مع وضع نوع خاص من التركيبة على بابها. ولم يسمح حتى لموكا بمعرفة هذه التركيبة، بل لم يُطلعه على وجود مثل هذا النفق من الأساس.

ومن خلال المرور عبر الأنفاق، كان بإمكان القادة الخاصين المدعوين زيارة برايس دون علم الآخرين.

"يبدو هذا بالتأكيد أكثر متعة من الوقت الذي كنت فيه على قيد الحياة." قال تيمبوس بصوت عالٍ لنفسه وهو يسير نحو الباب الخاص. وبعد أن طرق الباب بطريقة لا يعرفها سواه، فُتح الباب من الداخل سريعًا، وتمكن تيمبوس من رؤية القادة الآخرين المجتمعين هناك.

"لقد دعوت الأصلي الثاني!؟" صاحت سوزان، قائدة العائلة الثالثة، وكانت الصدمة كبيرة لدرجة أنها قفزت من مقعدها. وفي أي وقت آخر، لكانت أظهرت احترامًا كبيرًا لذلك مصاص الدماء، لكن الأمور كانت مختلفة اليوم لسبب ما.

"اهدئي، إنه يعرف بالفعل كل ما يجري وكل ما حدث. أعلم أن العائلة الثانية لم تكن متورطة في ذلك الوقت، لكن بعد ما حدث لسيندي، أصبح من المستحيل إخفاء الأمر عنه. علاوة على ذلك، لقد كان عونًا كبيرًا لنا حتى الآن."

ولما علم بقية القادة في الغرفة بهذه الحقيقة، وقفوا وانحنوا له. وحضر الاجتماع فارسان من فرسان برايس الملكيين: بريما كيلتون، القائد السابق للعائلة الثانية عشرة، وكايل هارلو، القائد السابق للعائلة السابعة.

علاوة على ذلك، كانت جيل، قائدة العائلة الثامنة السابقة التي ما تزال عيناها ميتتين، واقفة بدلًا من الجلوس على الطاولة.

"كما علمتم جميعًا، سيأتي آرثر لزيارتنا. ولا يمكننا التفكير في سبب سوى أنه جاء للانتقام مما فعلناه بالمعاقبين الآخرين." صرّح برايس. "لا أندم على ما فعلناه. كنا بحاجة إلى التأكد من أنهم لن يعودوا أبدًا، ولكن بما أننا لم نُنهِ المهمة بشكل صحيح في المرة الأولى، فلا يزال لدينا أشخاص مزعجون يعودون الآن."

"لتصحيح خطأ ماضينا، جمعتكم هنا لطلب مساعدتكم. أعلم أن كثيرًا منكم لم يُطلع القادة الجدد في عائلاتكم على ماضيكم، ولا ألوم أيًّا منكم. لو نجحنا في الماضي، لتمكنّا جميعًا من دفن هذا الحدث كجزء من التاريخ، ولكن بما أن "صديقنا القديم" سيأتي لزيارتنا، فسيتعين علينا التعامل معه."

"أي مصاصي دماء ترون أنه يمكن التضحية بهم، من فضلكم أرسلوهم إليّ. لقد استنفدت بالفعل اتصالاتي بالعائلة الأولى، وأنا أدرك أن موكا يعلم أن هناك شيئًا ما يحدث. إذا تقلص عدد العائلة الأولى أو خرجنا لتكوين جدد، فسيبدأ الناس بالتأكيد في التساؤل عن ذلك."

ظلت الغرفة صامتة بعد طلب برايس. فهذه المجموعة من الناس بالكاد كانت تجتمع قبل أن يصبح برايس ملكًا، لكنهم على الأقل في ذلك الوقت كانوا يُعاملون بمساواة من قائد العائلة الأولى السابق.

لقد كانوا جميعًا هنا لأنهم ارتكبوا الخطيئة نفسها، لكنهم الآن، وبعد أن أصبح برايس ملكًا، ورغم أنه "طلب" منهم هذه الخدمة، فقد أوضحت لهجته أن ذلك كان مجرد إجراء شكلي. ففي الواقع، كان الأمر إلى حد كبير.

"ماذا تنوي أن تفعل بهؤلاء الناس؟" سألت سوزان. "يبدو أنهم قد لا يعودون أبدًا. لا مانع لديّ من إرسال مجرمين أو أشخاص لا يلتزمون بالقواعد، ولكن إذا وعدتني بأنهم سيعودون، فسأكون سعيدة بإرسال الآخرين إليك أيضًا."

وافق البعض الآخر على ذلك. فقد خشوا أيضًا من أن يختفي مصاصو الدماء الذين سيرسلون إليه إلى الأبد. وبدا الأمر كذلك بالفعل بناءً على الطريقة التي كان يتحدث بها عن العائلة الأولى.

"آرثر قوي. هل نسيتم مدى قوته؟" رد برايس عليهم جميعًا. "سيكون أمرًا رائعًا أن يعتقد هذا الرجل أنه لا يُمس فقط، لكنه جاء إلينا جميعًا في الوقت نفسه. لكنا جميعًا أمواتًا الآن لو لم يغادر بمحض إرادته، وحتى الملك القديم لم يكن قادرًا على فعل أي شيء حيال ذلك!"

"أملنا الوحيد في الصمود أمامه هو أن يعتقد أننا ما زلنا ضعفاء، وأنه ليس لدينا أي حل لوقف قوى الظل لديه، ولكن بمساعدتكم، سأفعل! أما بالنسبة لشعبكم… فلن يعودوا." اعترف برايس. "سأتأكد من أنهم سيُذكرون كأبطال، لكن بدون تضحيات لا يمكننا الفوز في هذه المعركة القادمة."

أقلقهم هذا قليلًا، بالطريقة التي كان يتحدث بها برايس. أليس من المفترض أن يهتم الملك برفاهية عرق مصاصي الدماء؟ ألم يوافقوا جميعًا على التخلص من المعاقبين حتى لا تنتهي حياة مصاصي الدماء؟ فكيف يمكنه أن يطلب بسهولة أرواح زملائه مصاصي الدماء؟

ومع ذلك، بدا أيضًا أنه لم يعد لديهم خيار آخر الآن. فبعد التورط في الماضي، لم يعد من الممكن أن يُغفر لهم. ربما اختار آرثر بصفته قائدًا للمعاقبين تأجيل معاقبتهم على جريمتهم مرة واحدة، لكن كان من المستحيل تقريبًا أن يحدث شيء كهذا مرة أخرى.

"لو كانت هناك طريقة فقط لإقناع القادة الآخرين بأن آرثر هو الشرير الذي يجب أن نحاربه." تحدث تيمبوس. "أعتقد أن هذا سيزيد من فرصنا، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، لن تكون هناك حاجة للقلق بشأن بعض القادة الذين يتعاونون مع المعاقب."

وجد الآخرون أنه من الغريب أن العائلة الثانية كانت تعمل مع برايس. ففي النهاية، لم تكن العائلة الثانية متورطة في قضية المعاقبين في ذلك الوقت.

"أوه، إذا كان لديك اقتراح، فيرجى مشاركته معنا جميعًا." قال برايس.

"أعتقد أنه سيتفاجأ برؤية بعض الوجوه القديمة تظهر أمامه مرة أخرى." قال تيمبوس.

——

في القلعة العاشرة، كان بول يؤدي واجباته بصفته فارس مصاص دماء بجدّ. كان الجنود البشر قد أقاموا علاقة جيدة مع أولئك الموجودين في العاشرة. ويبدو أن معظم حالات عدم الثقة قد تلاشت بعد الترحيب بكوين كبطل.

هذا جعل مهمة بول أسهل بكثير من ذي قبل. جالسًا على مكتبه داخل القلعة، كان بول يقلّب الأوراق، وهو شيء ذكّره بالأيام التي قضاها في الجيش دون أي قدرات. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلته قادرًا على التكيف مع الموقف أسرع من غيره. وكان لديه أيضًا أمثال زاندر وتيمي يساعدونه.

"كوين، لم يصلني أي تقرير منك. أتمنى أن تتذكر الطلب الذي قدمته. أعلم أنك ستعتني بجميع عائلاتنا، لكن لا يسعني إلا القلق من أن الحرب قد بدأت بالفعل. ولست متأكدًا، مع مدى انشغالك، مما إذا كان لا يزال بإمكانك حمايتهم جميعًا في ذلك الوقت." فكّر بول.

في تلك اللحظة، بدأ القناع الذي كان يحتفظ به حول خصره بالاهتزاز، وتساءل من يمكن أن يتصل به في مثل هذا الوقت. كان سام قد زوّده ببعض التحديثات حول الوضع الحالي للعالم، لكنه كان يغفل عن الكثير أيضًا. ربما كان ذلك لأنه يعلم أن بول سيرغب في المشاركة لو عرف الكثير.

وعند الرد على المكالمة، جاءت من شخص غير متوقع.

"أرى، أعتقد أن هذا ممكن." أجاب بول وهو ينهض من كرسيه، وبدأ في التوجه إلى حجرة العرش في القلعة العاشرة. هناك، وقف بول أمام الناقل الآني.

ضغط على عدد قليل من الأزرار الموجودة في المقدمة، منشطًا الناقل الآني، وسرعان ما بدأ يضيء عند تنشيطه. انتظر بضع ثوانٍ، وكان من الممكن رؤية شخصين قادمين عبر النقل الآني.

"مرحبًا بعودتكما، لم أتوقع أن أرى كلاكما يعودان أولًا قبل الآخرين. هل كل شيء على ما يرام؟" سأل بول.

"لقد كانت عودة غير متوقعة بالنسبة لنا أيضًا، لكنها ضرورية." أجاب ليو، مع إيرين تتبعه من الخلف.