الفصل 679: الاتصال الوثيق الأول (الجزء الأول)

“سواء كان الأمر ثلاثة أيام أو عشرة، إذا لم نعثر على طريقة لمغادرة هذا المكان، فستكون النهاية واحدة.” أطلق غود زفرة خفيفة، وأبعد تركيزه عن ردود الفعل المتقلبة باستمرار لـ [التكيف الذاتي].

ثبّت بصره على ليوينغ، وكانت نبرته جادة وهادئة، دون أدنى أثر لليأس أو الضغينة.

الأمر الأول هو أنه يعلم أن هذا لا يمكن لومه فيه على ليوينغ، حتى وإن كان قد تورط في هذا البُعد بسببها.

والأمر الثاني هو وجود [التكيف الذاتي]، فبصرف النظر عن أي شيء آخر، فإن البقاء على قيد الحياة في هذا البُعد لا يمثل مشكلة كبيرة على الأقل.

بالنسبة لـ “تجاهل غود للموت والحياة”، لمعت في عيني ليوينغ الزرقاوين لمحة من دهشة باقية.

لم تكن تتوقع حقاً أن يظل شخص ما بهذه الرزانة بعد علمه بأن حياته لم يتبقَ منها سوى ثلاثة أيام.

وسرعان ما استُبدلت تلك الدهشة بفرح لا يمكن إخفاؤه، وكأن ثقلاً كان يضغط على قلبها قد انزاح.

لأنها كانت قبل قليل تتساءل بقلق في سرها: إذا أظهر غود اليأس أو الحزن، أو حتى لامها، فماذا سأفعل؟

هي حقاً لا تجيد مواساة الناس على الإطلاق.

في معظم الأحيان، يأتي الآخرون لمواساتها، رغم أن تلك المواساة لم تكن ذات فائدة، وهي أيضاً لا تشعر بأنها بحاجة للمواساة.

“اطمئن، نحن لسنا بلا أمل.” في غمرة فرحتها، تقدمت ليوينغ نصف خطوة بشكل لا إرادي، ثم توقفت لا شعورياً، محتفظة بمسافة أمان مقدارها نصف ذراع.

“لقد قرأت سجلات مفصلة عن نطاق الأرواح الذابلة الصامت.”

تحرك شعور ما في قلب غود.

معرفة الأبعاد هي معرفة عميقة للغاية.

هو لا يعرف سوى مفاهيم بسيطة، أما التعمق في بُعد محدد، أو حتى أبعاده المشتقة، فهو لا يعلم عنها شيئاً على الإطلاق.

ناهيك عن قدرة ليوينغ على ذكر اسم البُعد الذي يتواجدان فيه حالياً بالتفصيل، وأصله، وخصائصه، وما إلى ذلك.

الآن، وبعد أن أصبح هو وليوينغ عالقين هنا، فإن كل المعلومات المتعلقة بنطاق الأرواح الذابلة الصامت تعتمد على هذه الفتاة ذات الأصل غير العادي.

لذا، اتخذ غود فوراً وضعية المستمع المنصت.

لم تماطل ليوينغ، وقالت بجدية: “لقد قلبت في ذلك الوقت كتاب «سجلات الأبعاد: مجلد نطاق الأرواح الذابلة الصامت»، وكان يحتوي على العديد من الأسرار عن مستحضري الموتى الذين نُفوا إلى نطاق الأرواح الذابلة الصامت.”

“في العصور القديمة، كان هناك مستحضر موتى شهير جداً يدعى موردكاي بون باكت.”

“لم يكن مجرد مستحضر موتى، بل كان خبير رونات موهوباً، وأكثر ما كان يبرع فيه هو دمج طاقة الروح مع الرونات، وكان يدرس فنون تحويل رونات الروح المحرمة.”

كانت نبرة ليوينغ مجرد سرد موضوعي، دون أي كراهية أو خوف: “ببساطة، كان يقوم باستخراج أرواح الكائنات الحية، ونقشها على هيئة رونات، ودمجها في جسده أو في أدواته، ليحصل بذلك على حياة مديدة وقوة هائلة.”

“تقول الكتب إنه بهذه الطريقة، عاش لأكثر من ألف عام إضافية.”

“هذه وسيلة شريرة للغاية، فمن أجل جمع أرواح كافية، ذبح العديد من الأبرياء.”

“ولهذا السبب، تم القبض عليه، ولكن لأن مستحضري الموتى بارعون في سحر مدرسة استحضار الموتى، ومتمكنون من طاقة الحياة والموت، ولديهم الكثير من الحيل، فإن القتل العادي لم يكن ليضمن القضاء عليه من جذوره، لذا اختار السحرة في ذلك الوقت نفيه إلى نطاق الأرواح الذابلة الصامت.”

“هنا لا توجد مانا على الإطلاق، ولا يمكن ممارسة أي قدرات خارقة، ومع تآكل طاقة الأرواح الذابلة المستمر، فحتى لو امتلك موردكاي ألف حيلة، فستتلاشى روحه عاجلاً أم آجلاً وسيفنى تماماً.”

عند هذه النقطة، كشفت ليوينغ عن النقطة الجوهرية: “ولكن لم يتوقع أحد أن يظهر موردكاي مجدداً في بُعد السحرة بعد مئة وثلاثين عاماً، حينها لم يغير مظهره فحسب، بل أسس منظمة تسمى طائفة عقد العظام…”

“تخمّن الكتب أن قدرة موردكاي على الهروب من نطاق الأرواح الذابلة الصامت مرتبطة بنسبة كبيرة بكونه خبير رونات، وربما يمكن العثور على بعض الأدلة حول طريقة الهروب المحددة هنا في نطاق الأرواح الذابلة الصامت.”

“تلك الأبراج الحجرية المتهالكة هي بالتأكيد الملاجئ التي اختارها أولئك المستحضرون الذين نُفوا إلى نطاق الأرواح الذابلة الصامت آنذاك؛ فلكي ينجوا من رياح الأرواح الذابلة، لا توجد أماكن في كل النطاق توفر حماية من الرياح سوى تلك الأبراج.”

تحول نظر ليوينغ نحو الأبراج الحجرية البعيدة.

“بالتأكيد كان موردكاي يقيم في إحدى الأبراج حينها، وإلا لما استطاع الصمود حتى ابتكار طريقة للهروب.”

تضاريس نطاق الأرواح الذابلة الصامت بسيطة للغاية، فهي عبارة عن أرض قاحلة مسطحة لا نهاية لها من العظام الذابلة.

تغطي الأرض مسحوق أبيض ناتج عن تفتت العظام الدقيقة.

أحياناً يمكن رؤية بقايا عظام ضخمة متناثرة، مثل أضلاع أو فقرات وحوش عملاقة من العصور القديمة، تبدو مرعبة بشكل خاص تحت الهالة الرمادية الشاحبة.

وبخلاف ذلك، لا يوجد سوى بعض الأبراج الحجرية المتهالكة المنتصبة بمفردها.

جدران الأبراج الحجرية مليئة بالشقوق، وبعض أجزاء الأبراج قد انهارت، وتنبعث منها أجواء غريبة في البيئة الكئيبة.

“قد تكون هناك أدلة على الهروب مخبأة داخل الأبراج الحجرية، وفي أسوأ الأحوال، يمكن استخدامها كنقاط للاحتماء من رياح الأرواح الذابلة التي قد تهب في أي وقت.”

“هناك كائنات أخرى غيرنا هنا.” تذكرت ليوينغ شيئاً فجأة، وأصبحت نبرتها جادة: “ذكر الكتاب أن هناك نوعين من الكائنات الأصلية في نطاق الأرواح الذابلة الصامت، أحدهما خادم الروح الذابلة.”

رفعت يدها وبدأت تشير في الهواء بأطراف أصابعها: “إنها أجساد ناقصة لمستحضري الموتى الذين نُفوا في العصور القديمة، تشكلت بفعل تحفيز طاقة الأرواح الذابلة.”

“لها أجساد مادية، منحنية القامة، يبلغ طولها حوالي خمس أقدام، جلدها جاف وأسود، وعظامها ظاهرة للخارج، وليس لديها وعي ذاتي، وتهاجم الكائنات الحية غريزياً فقط.”

“قوة خادم الروح الذابلة ليست قوية، فهي تعادل في أحسن الأحوال أضعف أنواع مخلوقات عروق الأرض من الرتبة الأولى، لأنها لا تملك أي قدرات خارقة، ولا تعرف سوى الضرب باليد أو العض.”

“من الناحية المنطقية، يمكن لساحر الحلقة الأولى التعامل معها بسهولة، لكننا هنا في بُعد خالٍ من المانا…”

وقع بصرها على يدي غود الفارغتين، ثم نظرت إلى تلك العظمة البيضاء العارية التي التقطتها هي، فأدركت متأخرة خطورة الموقف.

“كلانا لا يستطيع استخدام السحر، وليس لدينا أسلحة مناسبة، وفي مواجهة خادم الروح الذابلة، يبدو أننا لا نملك سوى… سوى الهروب؟”

ساحران بلا طاقة سحرية، في مواجهة خادم الروح الذابلة الذي يضاهي قوة مخلوقات عروق الأرض من الرتبة الأولى، وهما بلا سلاح.

عدا عن تجنبها، حقاً لا يوجد طريق ثانٍ.

“وماذا عن النوع الآخر؟” قال غود بنبرة هادئة.

خادم الروح الذابلة الذي يفتقر للقدرات الخارقة ويعتمد على قوة جسدية فقط، ليس مخيفاً إلى هذا الحد نسبياً.

يمكن اعتباره تماماً مثل وحش شرس.

“النوع الآخر هو عث الأرواح الذابلة، وهي وحوش صغيرة تتشكل من مسحوق العظام الذابلة في البُعد، حجمها بحجم الأصبع، شكلها مثل العث متعدد الأرجل، وجسدها رمادي مائل للبياض، بنفس لون مسحوق العظام، ولا يمكن ملاحظتها إذا لم تدقق النظر.”

“إنها كائنات تعيش في جماعات، لكن لا تظهر منها سوى اثنتين أو ثلاث في كل مرة، ليس لديها روح، وتعتمد في التغذية على استشعار حرارة جسم الكائنات الحية.”

“طريقة هجومها هي الالتصاق بجلد الإنسان والعض لامتصاص حرارة الجسم ببطء.”

“لكن قوتها أضعف بكثير من قوة خادم الروح الذابلة، ويمكن سحقها باليد، المشكلة تكمن في قدرتها العالية على التخفي، فقد تكون موجودة على جسدك لفترة طويلة دون أن تلاحظ، حتى تشعر بفقدان الحرارة فتبدأ بالانتباه، لكن غالباً ما يكون الأوان قد فات.”

“هذا جيد إذاً.” تنفس غود الصعداء قليلاً.

إن أكثر ما يفتك في نطاق الأرواح الذابلة الصامت هو خصائص البُعد نفسه.

نقص المانا الناتج عن البيئة الخالية من السحر، والتآكل المستمر بطاقة الأرواح الذابلة.

بالمقارنة، لا تعتبر تهديدات الكائنات الأصلية في البُعد كبيرة جداً.

وبالنسبة له، يُعد هذا أفضل من الأسوأ في ظل هذه الظروف.

ففي النهاية، تخصصه في [التكيف الذاتي] أكثر براعة في التعامل مع البيئات القاسية منه في التعامل مع حشود من الوحوش.

“إذاً، فلنذهب لنلقي نظرة.” التفت غود فوراً نحو الأبراج الحجرية المتناثرة في السهل البعيد، وقال لليوينغ.

أومأت ليوينغ برأسها، لم تعترض، لكنها أوصت بجدية: “حسناً، يجب أن تكون خطواتنا خفيفة، تقول الكتب إن حاسة السمع لدى خادم الروح الذابلة حادة جداً، فلا تزعجها.”

اتخذ الاثنان خطواتهما وسارا نحو أقرب برج حجري.

يُطلق عليه اسم سهل، لكن طبقة مسحوق العظام الكثيفة تجعل الحركة صعبة للغاية.

مع كل خطوة، تغوص القدم حتى الكاحل، ويتسرب مسحوق العظام الأبيض عبر بنطال الساق إلى الأعلى، ويلاصق الجلد ببرودة.

عند رفع الساق، يتطلب الأمر جهداً إضافياً للتحرر من مسحوق العظام الرخو.

بالمعنى الدقيق للكلمة، هذا يعتبر تضاريس صعبة.

لو كانت الطاقة السحرية لا تزال موجودة، لتم التغلب على هذه التضاريس بسهولة باستخدام تعويذة [الجري بخطوات واسعة].

لكن الآن، لا يسع الاثنين سوى الاعتماد على الجهد البدني الخالص.

رفع غود مستوى الحذر إلى أقصى حد، وكان بصره يمسح باستمرار الأراضي القاحلة والأبراج الحجرية البعيدة، وأذناه تميزان بدقة أي صوت غير طبيعي غير صوت خطواتهما.

ففي مثل هذا الوضع، إذا واجها بالفعل خادم الروح الذابلة، فلن يكون الهرب سهلاً.

ستحد الأرض المكونة من مسحوق العظام الرخو من سرعة الحركة بشكل كبير، وبمجرد الوقوع في قبضتها، سيصبح الوضع أكثر سلبية.

صوت صرير — طقطقة!

صدر صوت تكسر حاد ومفاجئ فجأة، كاسراً صمت السهل المطبق.

بدا وكأن قدم ليوينغ داست على شيء صلب، ولم يتحمل ذلك الشيء الضغط فتكسر، والتوى كاحلها فجأة، وفقد جسدها توازنه، وتمايلت نحو جانب واحد.

كان رد فعل غود غريزياً، فقد استدار ومد ذراعه، محاولاً الإمساك بمعصم ليوينغ ليسندها.

ولكن في اللحظة التي كانت فيها أطراف أصابعه على وشك لمس معصم ليوينغ، تراجع جسدها فجأة وكأنها حركة لا إرادية، وفي الوقت نفسه التفت معصمها بسرعة إلى الخلف، متجنبة لمسة غود تماماً.

تراجعت بخطوات متعثرة، وحفرت قدماها حفرتين ضحلتين في طبقة مسحوق العظام، حتى استعادت توازنها أخيراً، وكان صدرها يعلو ويهبط قليلاً، وقالت مفسرة الموقف: “أنا آسفة.”

أخذت ليوينغ نفساً، وانحنت لتلتقط عظمة مكسورة من طبقة مسحوق العظام عند قدميها.

كانت قطعة من عظمة الساق صفراء اللون، لا تزال تحمل ملمساً خشناً غير متأكل تماماً، وحوافها حادة، ومن الواضح أنها هي التي داست عليها قبل قليل فأدت إلى كسرها.

“لقد دست على عظمة لم تتأكل تماماً، لم أنتبه.”

“اتبعيني.” سحب غود يده ببطء، ورغم أنه وجد الأمر غريباً بعض الشيء أن تظل الطرف الآخر متمسكاً بـ “حدود المسافة” هذه في مثل هذه الظروف، إلا أنه لم يفكر في الأمر كثيراً.

اكتشف أن تنفسها قد أصبح أثقل قليلاً، فقال ذلك.

في بُعد السحرة، ربما هو ليس نداً لهذه الآنسة من عائلة كراون.

ولكن في هذا البُعد الخالي من المانا، أصبحت اللياقة البدنية هي مؤشر القوة الأكثر مباشرة.

ومن الواضح أنه كرجل، ورجل تطور بدنه عدة مرات، فإن لياقته البدنية تتفوق بكثير على الطرف الآخر.

لم تكن لدى ليوينغ أدنى غطرسة من سيدة من عائلة نبيلة، وبمجرد سماعها ذلك أومأت برأسها بقوة.

تبعت خطوات غود عن كثب، وحاولت قدر الإمكان أن تضع قدميها في المنخفضات التي تركها.

بهذه الطريقة يمكن بالفعل توفير بعض الجهد.

سارع الاثنان الخطى مجدداً، واتجها نحو البرج الحجري.

تحت السماء القاتمة، كانت سهول العظام الذابلة ساكنة بشكل مخيف، ولم يتردد في الهواء سوى صوت “حفيف” خطواتهما على مسحوق العظام، وصوت أنفاسهما المتبادلة.

كان الجو كئيباً بعض الشيء.

لم يرغب غود في جعل الجو مضغوطاً للغاية، وكان يريد أيضاً توضيح الشكوك في قلبه، ففكر قليلاً وبادر بفتح حديث: “بالمناسبة، أردت شكرك لتنبيهي في جمعية أوبسيديان.”

التفت بجانبه، ينظر إلى وجه ليوينغ الجانبي وهي تركز على المضي قدماً، “لم أتوقع حقاً أنكِ ستكونين في ذلك المكان، وأنكِ ستنبيهينني خصيصاً، لتساعديني على تجنب خسارة المال.”

قوله “شكراً” كان في الواقع استفساراً مبطناً.

بمكانة ليوينغ، كيف يمكن أن تتواجد في جمعية أوبسيديان، ولماذا تنبهه هو، شخص غريب لا تعرفه؟

“نادني ليوينغ فقط.” يبدو أن ليوينغ لا تحب لقب “الآنسة كراون”، وقالت بصدق شديد: “أنا حقاً لا أذهب عادة إلى مثل هذه الأماكن.”

“هذه المرة حين خرجت، كان لرؤيتك أنت.”

“رؤيتي؟” ذُهل غود للحظة، وبطأت خطواته لا إرادياً.

“أجل، قال لي ماركوس إنك ستكون زميلي في الفريق في بطولة المبارزة السحرية القادمة.”

“زميلي في الفريق…” توقف غود للحظة، وأدرك الأمر فوراً.

“أنتِ قائدة فريق سلالة بلانتاجنت في بطولة المبارزة السحرية العالمية؟!”

سمع عن موهبة ليوينغ الفريدة في السحر، وبالإضافة إلى أصلها، فلا بد أن قوتها مرعبة للغاية.

لكنه لم يفكر أبداً في أن تكون هي قائدة فريق سلالة بلانتاجنت.

مكانة الطرف الآخر عالية جداً، مثل مبارزة بين دولتين، تخرج فيها أميرة الدولة بنفسها للمشاركة في القتال، الأمر يصعب تخيله حقاً.

“أجل، أنا.” قالت ليوينغ وكأن الأمر طبيعي: “في الأصل لم يكن والدي ينوي السماح لي بالذهاب، لكن جلالة الملك أراد ضمان الفوز في بطولة المبارزة السحرية العالمية هذه المرة، بالإضافة إلى أن أخي هو المنظم، وأنا أيضاً أردت مساعدة أخي، فوافقوا في النهاية على مشاركتي.”

لم يستطع غود إلا أن يقرع لسانه.

كان معنى ليوينغ صريحاً جداً:

بمجرد مشاركتها، ستفوز سلالة بلانتاجنت.

ولكن السؤال هو، كيف يمكنها قول ذلك بهذه الثقة الطبيعية، دون أدنى تذبذب في نبرتها؟

حتى الشخص الذي يمتلك ثقة مطلقة بنفسه، عندما يقول مثل هذا الكلام، فإنه يحمل نوعاً من الحماس المتقد، أو ثقة بالفوز المحتم.

لكن ليوينغ أعطته شعوراً بأنها تقول “عندما تعطش يجب أن تشرب” أو “عندما تجوع يجب أن تأكل”، حقيقة معروفة لا تحتاج إلى جدال.

بالطبع، سواء من منظور العاطفة أو المنطق، لم يكن لديه سبب للتشكيك في الطرف الآخر في مثل هذه الظروف.

وفي هذه اللحظة أيضاً، كان البرج الحجري المتهالك الأول قاب قوسين أو أدنى.

عند الاقتراب منه، يكتشف المرء أن البرج الحجري أكثر عظمة مما يبدو من بعيد، وأكثر تهالكاً أيضاً.

جسم البرج مبني من صخور بنية داكنة، وسطح الحجارة مليء بشقوق متفاوتة العمق.

انهار سقف البرج الحجري منذ زمن بعيد، كاشفاً عن فجوة سوداء.

كان مدخل البرج عبارة عن بوابة حجرية نصف مفتوحة، ألواح الباب ثقيلة، ومركزها غائر ومحطم، وكأنه تعرض لضربة من قوة خارجية.

الآن، بالكاد تستند البوابة على مفصلة واحدة في الجانب، وتغلق المدخل بشكل مائل، تاركة فجوة لا تسمح إلا بمرور شخص واحد.

تنتشر حول البرج الحجري المزيد من العظام التي لم تتأكل تماماً.

بعضها عظام ساق غليظة، وبعضها جماجم بأسنان حادة، وبعض الفقرات الملتوية تلتف حول قاعدة البرج، وكأنها سلاسل طبيعية.

تراكم مسحوق العظام على الأرض هنا بشكل أكثر كثافة، ويصدر صوتاً عند المشي فوقه، مختلطاً برائحة التعفن الخفيفة التي تنبعث من فجوة البوابة الحجرية، مما يبعث شعوراً بالقشعريرة.

“سأدخل أولاً لأرى الوضع.” عقد غود حاجبيه قليلاً، وتقدم الصفوف قائلاً.