الفصل 63: التعايش

العاشرة مساءً وأكثر قليلًا.

كانت مدينة هوغان قد غرقت في سبات عميق عند هذه الساعة.

باستثناء القلة من السكارى، وبعض أصحاب المهن الخاصة الذين لا يخرجون إلا ليلًا، كان معظم الناس يغطون في نوم عميق داخل منازلهم، ولا يتجولون في الخارج.

كان الليل هادئًا جدًا، تقطعه أصوات طيور وحشرات، أو ضجيج يصدره بعض السكارى.

غادر غود حديقة العقاقير بهدوء من البوابة الخلفية، كانت خطواته خفيفة للغاية وسريعة نحو مركز المدينة.

عبر الأحياء الفقيرة القذرة والمضطربة، حيث كان لا يزال يلمح بعض الظلال بين الحين والآخر.

فالأشخاص غير المستقرين في الأحياء الفقيرة ليلاً ليسوا قلة.

وسرعان ما وصل غود إلى منطقة سكن العامة، التي كانت أكثر أمانًا ونظافة نسبيًا.

كان غود يتجول في مدينة هوغان في كل مرة يبيع فيها العقاقير.

لذلك، وبالمقارنة مع وقت وصوله الأول إلى هذا العالم، أصبح غود الآن على دراية تامة بمدينة هوغان.

وهكذا، عثر غود سريعًا على هدفه لهذه الليلة.

مدخل مجاري يقع في منطقة العامة.

ألقى غود نظرة فاحصة على ما حوله، وسرعان ما وجد موقعًا مناسبًا.

كانت هناك شجرة شارع وارفة الأغصان مقابل مدخل المجاري تمامًا.

اقترب من الشجرة بسرعة، مستعينًا بخبرته في تسلق الأشجار التي اكتسبها في طفولته، فصعد عليها في لمح البصر، مخفيًا جسده داخل ظلال الشجرة.

وبعد أن تأكد أن أوراق الشجرة تحجب جسده تمامًا ولا تترك أي أثر، حتى ولو كان مجرد ظل، بدأ غود يزيح الأغصان بحذر شديد، ثم حدق بتركيز في مدخل المجاري.

كان هدفه من هذه الرحلة واضحًا:

التحقق من تخميناته نهائيًا، ومحاولة كشف الهوية الحقيقية لـ “الجاني” خلف الأحداث الغريبة التي تشهدها المدينة.

مداخل المجاري في المدينة ليست كثيرة جدًا، لكنها ليست قليلة أيضًا.

لذا، فإن استراتيجية “الانتظار بجانب الشجرة” كانت تنطوي على قدر من الحظ.

لكن غود لم يجد طريقة أخرى أفضل من ذلك.

مرت أكثر من ساعة وهو جاثم على الشجرة.

وارتفع القمر فوق أطراف الصفصاف.

وبينما كان النعاس يداعب عيني غود، وصل إلى سمعه صوت حفيف ضعيف.

هذا جعله يستعيد يقظته، وتلاشت كل آثار النعاس في لمح البصر.

فتح عينيه على وسعهما ونظر نحو مصدر الصوت؛ مدخل المجاري.

وفي مشهد أثار الرعب في نفس غود، تدفقت مجموعة من الجرذان السوداء من ذلك المدخل المظلم الذي لا يتسع إلا لشخص واحد.

كانت هذه الجرذان طبيعية الحجم تمامًا، وليست بمستوى الكائنات المرعبة مثل “جرذان الذئب” التي هاجمت حديقة العقاقير سابقًا، وبدت وكأنها لا تختلف عن أكثر أنواع الجرذان شيوعًا.

لكن ظهور هذا العدد الكبير من الجرذان معًا في جوف الليل كان أمرًا غريبًا للغاية في حد ذاته.

ومنذ خروجها من مدخل المجاري، اندفعت هذه الجرذان مثل الموجة نحو اتجاه واحد.

وفي غضون لحظات قليلة، اختفت مجموعة الجرذان هذه عن أنظار غود، وابتلعتها عتمة الليل.

انتظر غود بصمت بعد أن شهد هذا المشهد المروع.

وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا.

تحت ضوء القمر، ظهرت نقاط سوداء كثيفة مرة أخرى، تتدفق نحو مدخل المجاري هنا.

ومع اقتراب النقاط السوداء وتكبرها في مجال رؤية غود، حتى أصبح بإمكانه رؤية هيئة تلك الجرذان بوضوح.

“هسس!” لم يستطع غود منع نفسه من أخذ شهقة من الرعب.

اخترق ضوء القمر السحب المتفرقة، لينير المشهد الغريب أمام عينيه.

كانت هذه الجرذان تسير في صف واحد، وبحركات متناسقة وموحدة، وهي تتعاون معًا لحمل عدة بشر بدا أنهم في حالة إغماء أو نوم عميق.

“واحد، اثنان، ثلاثة.” ألقى غود نظرة سريعة، ليتأكد من عدد البشر الذين حملتهم مجموعة الجرذان الغريبة هذه.

لم يظهر على هؤلاء الثلاثة أي علامة على الاستيقاظ رغم هذه الحركة العنيفة.

كان هدف مجموعة الجرذان واضحًا؛ فقد حملوا الثلاثة وتوجهوا بهم إلى مدخل المجاري.

“ثم ماذا؟” لم يستطع غود تخيل ما ستفعله هذه المجموعة من الجرذان بعد ذلك.

أخذ هؤلاء الثلاثة إلى المجاري؟ وما الغرض من فعل ذلك؟

في اللحظة التالية، وجد غود إجابة على تساؤله.

بصوت حاد، انطلقت شرارة دموية بسرعة من مدخل المجاري المظلم.

وبمساعدة ضوء القمر، رأى غود الهيئة الحقيقية لتلك الشرارة الدموية.

كانت كرمة حمراء بلون الدم.

امتدت الكرمة حمراء اللون من داخل المجاري، والتفت حول واحد من البشر الثلاثة الذين جلبتهم مجموعة الجرذان.

كانت الكرمة تحتوي على أشواك حادة، وبدت في تلك اللحظة مثل الأسنان، حيث غرزتها في جلد ذلك الإنسان.

بعد ذلك، تدفقت الدماء من جسد ذلك الإنسان كأنها جدول صغير، لتمتصها الكرمة بسرعة.

وفي المقابل، كان جسد ذلك الشخص يذبل بسرعة مرئية للعين.

سرت قشعريرة من أخمص قدمي غود إلى كافة أنحاء جسده.

أصبح تنفسه ثقيلًا.

وفي غضون دقائق معدودة فقط، تحول إنسان حي، أمام عيني غود مباشرة، إلى جثة هامدة شاحبة وهزيلة.

أما الكرمة، فقد أخذت تبسط أغصانها وأوراقها بعد أن شربت الدم.

وعلى الرغم من أنها كانت مجرد كرمة، إلا أن غود شعر وكأنها تطلق مشاعر الفرح والرضا في تلك اللحظة.

في الوقت نفسه، تصاعد ضباب أحمر خفيف من أغصان وأوراق الكرمة، وانتشر ليتدفق داخل أجساد مجموعة الجرذان.

وفي اللحظة التالية، حدث المشهد المألوف والمروع أمام عيني غود.

تحت تأثير الضباب الأحمر، تحولت أعين مجموعة الجرذان إلى اللون الأحمر العميق الغريب، وكأنها ياقوت مشتعل يلمض بضوء مشؤوم في جوف الليل.

كانت مطابقة تمامًا لتلك النقطتين الحمراوين اللتين لمحهما غود بلمحة سريعة عند مغادرته للمجاري في المرة السابقة.

في جوف الليل، كان هذا العدد الكبير من العيون الحمراء العميقة يومض بكثافة، مما جعل فروة رأسه تشعر بالانقباض.

“تعايش…” قال غود لنفسه في قلبه.

من الواضح أن مجموعة الجرذان وهذا النبات الغريب في علاقة تعايش كلاسيكية.

يجب أن يتمتع النبات الغريب بخصائص النبات، فهو غير قادر على الحركة، ويحتاج إلى مجموعة الجرذان لتصيد الفرائس له.

بينما تحتاج مجموعة الجرذان إلى الضباب الأحمر الغريب الذي يطلقه هذا النبات بعد تناول الطعام.

ورغم أن غود لا يعرف الفائدة المحددة منه، إلا أنه بالتأكيد مفيد لهم.

وبعد أن “شبع” النبات ورضي، وبعد أن استمتعت جرذان العيون الحمراء بالضباب الأحمر، انفصلت مجموعة صغيرة من أفراد الجرذان، وأمسكت بملابس تلك الجثة الهامدة، وجرتها نحو المجاري.

وسرعان ما سقطت الجثة مباشرة عبر مدخل المجاري، واختفت في الأسفل.

الجاني، وعملية ارتكاب الجريمة، ومكان وجود الجثث؛ كل شيء يتعلق بقضية اختفاء الأشخاص الغريبة هذه، وجد له غود الحقيقة في هذه اللحظة.

حتى إنه صحح حكمه السابق.

لماذا لم يتمكن كبار الشخصيات في المدينة من حل قضية اختفاء الأشخاص حتى الآن؟

ليس بالضرورة أنهم لم يفكروا في احتمال وجودهم في المجاري.

لكن إلا إذا صادفوا رؤية الجرذان في شكلها ذي العيون الحمراء.

وإلا، في الظروف العادية، حتى لو قام حراس المدينة بتمشيط المجاري ورأوا هذه الجرذان، فكيف سيربطون بين هذه الجرذان التي تبدو عادية جدًا وغير مهددة وبين القاتل؟

وجود الجرذان في المجاري هو أمر طبيعي للغاية في حد ذاته.

هذا التمويه طبيعي جدًا.

وفي ساحة الحدث، لم تنتهِ “عملية التغذية” بعد.

بعد توقف قصير، بدأت تلك الكرمة تتحرك مرة أخرى وكأنها انتهت من الهضم.

وكان الهدف بلا شك، واحدًا من الاثنين المتبقيين.

في لحظة تحرك الكرمة، انطلق ضوء حارق في جوف الليل، مخترقًا الهواء الكئيب، ليصيب مجموعة الجرذان المتجمعة بجانب الكرمة.

كان ذلك سهمًا ناريًا.

في اللحظة التي أصاب فيها “سهم اللهب” الجرذ الهدف، انفجر مصحوبًا بصوت انفجار وضوء مبهر، وانتشرت النيران بسرعة لتغلف مجموعة صغيرة من الجرذان ذوي العيون الحمراء في مركز الانفجار.

تشتتت مجموعة الجرذان ذوي العيون الحمراء هربًا من هجوم اللهب المفاجئ.

تداخلت صرخات الجرذان مع صوت طقطقة النيران.

وفاحت في الهواء رائحة نفاذة لشعر محترق.

“ما هذا الصوت!”

“إنه قادم من هناك، أسرعوا لنرى!”

سمعت خطوات متسارعة ومضطربة لكنها قوية.

كان صوت الانفجار والضوء، اللذان ظهرا بشكل مفاجئ وصادم في سكون الليل، قد جذبا بسرعة انتباه دورية لحراس المدينة كانت تتجول في شارع قريب.

ويبدو أن مجموعة الجرذان ذوي العيون الحمراء قد سمعت تحركات حراس المدينة، فلم يعد بإمكانها الاهتمام بأي شيء آخر، ووسط صراخ صاخب، اندفعت بسرعة إلى داخل مدخل المجاري واختفت.

أما جثث الجرذان الميتة التي احترقت بالنيران، فقد حملتها الجرذان الحية بأفواهها وأخذتها معها إلى داخل المجاري.

أما تلك الكرمة الغريبة فقد كانت حركتها أسرع، ففي لحظة انزلقت عائدة إلى داخل مدخل المجاري.

في الوقت نفسه، قفز شخص من على شجرة الشارع المقابلة للمدخل، واختفى بسرعة في جوف الليل.

تفرقوا مثل الطيور والوحوش.