الفصل 568: الوردة القرمزية

رفعت إيلي رأسها عاليًا، ورفرفت عباءتها القرمزية في الريح القارسة.

كانت قدماها تطآن الطريق المرصوف بالحجر الأسود المتآكل تحت بوابة المدينة، وكل خطوة تحمل كبرياء عائلة ووريك.

هذه العائلة، التي تشتهر بفولاذ النقوش المظلمة، وإن لم تكن ببريق العائلات النبيلة الكبرى منذ تأسيس الإمبراطورية، إلا أنها بفضل سيطرتها المتوارثة على مناجم فولاذ النقوش المظلمة، احتلت مكانة ثابتة بين عائلات الشيوخ في الإمبراطورية.

بعد المرور عبر البوابة الثقيلة، انكشفت أمام إيلي لوحة كئيبة.

كان النغمة العامة للمدينة هي الأسود البارد والأحمر المشتعل.

الأسود هو جدران المباني المبنية من الحجر الأسود، والأحمر هو الأعلام المرفرفة.

هبت في وجهها رياح ساخنة، مختلطة برائحة ورش العمل.

في الإمبراطورية المقدسة، لا توجد ورشة عمل ذات فرن بارد.

على الرغم من اتساع الشوارع، إلا أنها بدت منغلقة بسبب المباني الشاهقة على الجانبين.

كل طابق من تلك المباني الحجرية المكونة من أربع أو خمس طبقات يحتوي على شرفات دفاعية، وتختبئ تحت إطارات النوافذ فتحات للسهام.

حتى المنازل المنخفضة التي يسكنها العامة، كانت أسقفها مغطاة بألواح حديدية يمكن فكها في أي وقت، وكأنها يمكن أن تتحول في اللحظة التالية إلى حصون لصد الهجوم.

هذه هي المدينة الحديدية.

عاصمة الإمبراطورية المقدسة، أقوى دولة في هذا البُعد، وهي قلب هذه الإمبراطورية الضخمة، وفي الوقت نفسه قلعة لن تسقط أبدًا.

إنها أول مدينة استولت عليها قبائل البرابرة بعد خروجها من البرية.

اتخذ شعب الإمبراطورية المقدسة هذه المدينة التي غزوها عاصمة لهم.

ومثل معظم مدن الإمبراطورية المقدسة، كان طراز العمارة في المدينة الحديدية مهيبًا، والشوارع ضيقة ومنغلقة، وأفاريز المنازل بها شرفات، وبوابات المدينة كانت ضخمة وشاهقة.

— تؤكد مدن هذا البلد بشكل كبير على القوة والسيطرة، لذا فإن العمارة لا علاقة لها بالجمال أو الراحة، بل هي مناسبة جدًا للعمليات الدفاعية.

أي عدو يريد احتلال مدينة من مدن الإمبراطورية المقدسة بالقوة سيواجه مقاومة عنيدة.

لأن حتى أبسط المساكن مبنية كأنها حصن، وعند الضرورة، ستتحول إلى حصن.

سارت طوابير الحراس الذين يرتدون دروع الفولاذ الأسود بنظام عبر الشوارع الواسعة.

لمحت إيلي نظرتها عليهم، وبرق في عينيها ضوء ساطع.

لأن الخام الذي صُنعت منه دروع الفولاذ الأسود هذه جاء من موطنها، من عائلتها.

في عهد الإمبراطور الخامس للإمبراطورية المقدسة، تم غزو موطنها وضمّه إلى أراضي هذه الإمبراطورية العظيمة، وظل الأمر كذلك منذ ذلك الحين.

عائلتها، التي استخدمت الدفعة الأولى من فولاذ النقوش المظلمة المكرر لصنع دروع غير قابلة للتدمير لجيش البعثات، ارتبطت منذ ذلك الحين بالإمبراطورية.

وهي، إيلي ووريك، بصفتها واحدة من أكثر الأبناء موهبة في جيلها، حظيت بآمال كبيرة من شيوخ العائلة، وجاءت هذه المرة إلى المدينة الحديدية بعد تلقي أمر من كبير سحرة الإمبراطورية.

تبعت إيلي الحارس الدليل نحو مركز المدينة، وبدأت الشوارع تنخفض، وكان الحجر الأسود في الطريق مصقولًا بفعل الزمن، ولكن لا يزال بإمكان المرء رؤية فجوات متفاوتة العمق.

تلك آثار تركتها عجلات العربات، وحوافر الخيول، وتصادم الأسلحة.

كل أثر منها يروي تاريخ حروب الإمبراطورية.

عندما ارتفعت المباني في الأمام فجأة، احتلت قلعة عملاقة الرؤية كوحش قديم رابض.

توقفت أنفاس إيلي.

ذلك هو العرش الحديدي، قلب الإمبراطورية المقدسة، وهو أيضًا نهاية رحلتها.

العرش الحديدي ليس قلعة معزولة، بل هو عملاق يتعايش مع المدينة الحديدية بأكملها.

كأن قلب سلسلة جبال الحجر الأسود قد اقتُلع منه، وتمتد أسس القلعة إلى عمق الجبال، بينما تمتد مجموعات المباني على السطح إلى الخارج مثل أطراف وحش عملاق.

تشع الشوارع منه كنقطة انطلاق، لكنها تغوص أيضًا في ظله في طبقات متتالية، وبعض المناطق أقل من مستوى الأرض، كأنها طيات مضغوطة تحت هذا الكيان الضخم.

من الموقع الذي تقف فيه إيلي، يخترق البرج الرئيسي للقلعة السماء الرمادية الرصاصية، زواياه حادة كأنها قطعت بسكين، دون أي انحناء زائد.

جدران الحجر الأسود مليئة بآثار الحروب وفتحات السهام، وفي بعض الفتحات لا تزال هناك رؤوس سهام صدئة مغروسة، وكل أثر منها محفور عليه تاريخ توسع الإمبراطورية من البرية نحو القوة.

بالاقتراب من العرش الحديدي، أصبح شعور الضغط أقوى.

بُنيت الجدران الخارجية من حجارة سوداء ضخمة مأخوذة من أعمق جزء في جبال الحجر الأسود، وسُكب بين الحجارة حديد منصهر ممزوج بمسحوق حراشف السحلية التنينية، مما يعطيها بريقًا معدنيًا باردًا وقاسيًا تحت أشعة الشمس، حتى الرياح التي تمر فوق الجدار تحمل صوت اصطدام الحديد.

مرتبة الشرفات كالأسنان، وكل عشر خطوات توجد دمية منحوتة من الحجر تحمل قوسًا عملاقًا.

الدمى ليست بشكل بشري عادي، بل هي بشكل أقنعة وحوش بربرية، مع بروز الأنياب.

العيون عبارة عن ياقوت أحمر مرصع، يلمع بضوء خافت في الظل، وكأنها ستضغط على الزناد في أي لحظة.

القبة في وسط القلعة مدعومة بستة أعمدة من حديد玄鐵 (حديد غامض) سميكة مثل الأشجار القديمة، والجسم ملفوف بسلاسل الرون ونصوص سحرية.

تلك النصوص السحرية الملتوية نحتها سحرة الإمبراطورية الأوائل، وكلما كانت السماء غائمة وممطرة، تشع بضوء أحمر داكن خافت، كأنها تحرس سرًا ما.

سارت إيلي على السلالم الحجرية الواسعة، وطأت قدماها السلالم المصبوبة من الحجر الأسود، مما أحدث صدى رنانًا.

هذه السلالم ليست عادية أيضًا.

تسمى سلالم النصر.

كل اثنتي عشرة درجة من السلالم، يقف حراس بزي رسمي أنيق على جانبي السلالم، لكنها لم تتأثر، وظلت تنظر للأمام.

على الرغم من أنها المرة الأولى التي تأتي فيها إيلي إلى المدينة الحديدية، والمرة الأولى التي تأتي فيها إلى العرش الحديدي، إلا أنها لم ترغب في إظهار أي صدمة.

فقط الجهلاء الذين لم يروا العالم من قبل هم من يصابون بالذهول.

إنها من عائلة ووريك، وفي جسدها يجري دم نبيل.

كانت القاعة العلوية تبرز مثل جمجمة، والنوافذ الضخمة من حجر السج تشبه محجر العين الفارغ، وتكشف كل حركة داخل المدينة.

فوق البوابة الرئيسية نُقشت سطر من نصوص البرابرة البدائية.

تلك هي حكمة الإمبراطورية:

القوة تصنع الخلود.

الخط حاد للغاية، بارز، وله طابع بارد، كأن الكلمات الست محفورة في نخاع عظم كل زائر.

في الواقع، أصبحت هذه الكلمات الست منذ زمن طويل عقيدة محفورة في عظام كل فرد من شعب الإمبراطورية المقدسة.

كل شيء سيتغير، وحده القوة هي التي تبقى خالدة.

كان هناك جنديان مغطيان بالكامل بدروع الفولاذ الأسود ينتظران خارج البوابة المعدنية.

غطت الدروع كل شبر من بشرتهم، حتى وجوههم كانت مغطاة بالخوذات، ولم يظهر منها سوى شقين للعينين ببريق بارد.

تأرجحت العباءات الحمراء الداكنة الخارجية في الريح، ومطرز على حافة العباءة وردة ذهبية داكنة.

فيلق الوردة… زفرت إيلي زفرة خفيفة، وانحنى رأسها المرفوع قليلًا دون وعي.

في الإمبراطورية المقدسة، فيلق الوردة هو اسم أكثر رهبة من “الموت”.

هم الفيلق الأول للإمبراطورية، تأسسوا في بداية تأسيسها.

إنهم غامضون، أقوياء، وقاسون، لا يقاتلون الأعداء الخارجيين فحسب، بل يطهرون أيضًا الأورام الخبيثة داخل الإمبراطورية.

لذا ليس الأعداء فقط، بل حتى أفراد الإمبراطورية لا يرغبون في رؤيتهم.

لم يتحدث جنديا فيلق الوردة، بل رفعا أيديهما وفتحا البوابة المعدنية الثقيلة.

أصدر محور الباب صوت “صرير” عند دورانه، كأنه زئير وحش عملاق.

أومأت إيلي لهما بالشكر برأسها، وسارت بخطوات ثابتة إلى الداخل.

أصبح الضوء داخل البوابة خافتًا فجأة، كأنها سقطت من ضوء النهار إلى الهاوية.

داخل إطار البوابة الحجرية المظلمة، توجد قاعة واسعة جدًا، هي ظلام أكثر عمقًا.

هذه قاعة ضخمة تتسع لألف شخص، لكنها فارغة لدرجة أنها لا تترك سوى الصدى.

في نهاية القاعة المظلمة، يوجد شيء ضخم.

منحوت من قطعة كاملة من حجر السج، خشن وذو زوايا واضحة، بدون أي زينة، بل ومحتفظ بآثار النحت.

تتدلى بجانبه عدد لا يحصى من الأعلام الحمراء والسوداء، ومطرز على الأعلام شعار الإمبراطورية، وبعض حواف الأعلام بها آثار احتراق وثقوب، تلك هي آثار الحروب السابقة.

تشكل الأعمدة الطويلة زوايا حادة.

ذلك هو العرش، عرش إمبراطور الإمبراطورية المقدسة، أي العرش الحديدي، وهو رمز سلطة الإمبراطورية المقدسة.

ولكن الآن، العرش الحديدي خالٍ تمامًا.

منذ وفاة الإمبراطور الأخير للإمبراطورية المقدسة، ظل العرش الحديدي على هذا الحال.

لن يكون هناك إمبراطور آخر.

لأن الإمبراطور الأخير لم يمت موتًا طبيعيًا، بل تم إعدامه.

تحولت الإمبراطورية المقدسة من نظام الإمبراطور إلى نظام العمالقة.

اليوم، تقف الإمبراطورية المقدسة على ثلاثة أقدام، ويسيطر عليها العمالقة الثلاثة: كبير سحرة الإمبراطورية مي تشيانغ، القائد العام موردريد أوغسطين، والقائد الأعلى لجيش البعثات الإمبراطوري دو أدولف.

عندما كان الإمبراطور في منصبه، كانت القاعة غالبًا مزدحمة للغاية، وكان المواهب في الإمبراطورية يملأون القاعة التي تتسع لألف شخص.

لكنها الآن فارغة.

فقط على المنصة تحت أقدام العرش، وُضعت في وقت ما طاولة بسيطة من الحجر الأسود، وكان سطح الطاولة مصقولًا كالمرايا، وحولها ثلاثة كراسي من الحجر الأسود.

فوق الطاولة الحجرية، كانت هناك خريطة معلقة.

خريطة كبيرة تشمل بُعد السحرة بأكمله، بما في ذلك قارة نولان، وقارة ميدجارد، وقارة تيرا.

الخريطة ليست مرسومة على جلد الغنم، بل هي معلقة فوق الطاولة الحجرية، ثلاثية الأبعاد، يمكن رؤية الجبال المتموجة والأنهار المتدفقة.

استقامت إيلي بظهرها، وسقطت عيناها على الكرسي الحجري الأسود الأوسط المرصع بياقوت صغير.

الياقوت كقطرات دم متجمدة، يلمع بضوء أحمر داكن تحت الضوء الأزرق الشاحب.

وعلى الكرسي تجلس شخصية ترتدي رداء سحر أسود.

مطرز على ياقة وأكمام الرداء نقوش وردة حمراء داكنة، من نفس أصل شعار فيلق الوردة، وتتدلى أطراف الرداء على الأرض، كأنها ذابت في الظلام المحيط.

شعرها يتدلى مثل الحبر، مغطيًا نصف خدها، ولا يظهر سوى زوج من العيون ذات اللون الأرجواني الشاحب.

وفي يدها تمسك عصا سحرية ملفوفة بسلاسل، وفي الكريستال الموجود على قمة العصا يبدو أن هناك ظلالًا لا تحصى تتلوى، كأنها أرواح محبوسة.

حتى عبر القاعة الواسعة، استطاعت إيلي أن تشعر بضغط الشخص الموجود أمامها.

ليس مجرد ضغط من القوة، بل هالة غريبة يمكنها أن تخترق قلب الإنسان، كأنها فريسة في قبضة أفعى سامة، حتى أنفاسها أصبحت حذرة.

هذا الشخص هو أحد عمالقة الإمبراطورية الثلاثة: مي تشيانغ.

مي تشيانغ معروف أيضًا بـ “صاحب الألف وجه”.

لأن الوجه الذي يراه كل شخص في مي تشيانغ مختلف.

البعض يرى مي تشيانغ كعجوز بشعر أبيض، والبعض يراه كرجل قوي البنية، والبعض يراه كفتاة جميلة…

لا أحد يعرف وجهه الحقيقي، ولا أحد يستطيع التأكد من جنسه.

“إيلي من عائلة ووريك؟” جاء صوت نسائي من الكرسي الحجري الأسود، لم يكن الصوت مرتفعًا، ولم يكن فيه أي تردد، لكنه يحمل قوة تخترق القلوب.

أخذت إيلي نفسًا عميقًا، وانحنت قليلًا: “نعم، يا كبير السحرة، أنا إيلي ووريك، جئت بناءً على أمر.”

“إيلي ووريك، الابنة الرابعة لرب عائلة ووريك المعاصر، وهي أيضًا الأكثر تميزًا في موهبة السحر بين شباب جيل عائلة ووريك، وتُعرف بـ ‘الوردة الحديدية’، حتى بين كل شباب الإمبراطورية، لا يوجد تقريبًا أي ساحر يمكنه مقارنتك.” وصفت مي تشيانغ ذلك بصوت نسائي هادئ كأنه آلي.

“نعم.” أجابت إيلي بحزم، دون أي تواضع.

في الإمبراطورية، الجبن هو الخطيئة الأصلية التي تجلب الاحتقار.

من يمتلك القدرة، لا يحتاج أبدًا إلى التواضع.

الاعتراف بقوتك هو اتباع لقانون القوة المطلقة في الإمبراطورية.

قالت مي تشيانغ: “أريدك أن تقودي فريقًا لاكتساح سحرة الجيل نفسه في سلالة بلانتاجنت.”

صمتت إيلي للحظة، ثم قبضت يدها اليمنى وضربت بقوة على شعار العائلة على صدرها.

هذه هي التحية العسكرية للإمبراطورية المقدسة.

قالت بصوت قوي: “سيتم تنفيذ المهمة بالتأكيد.”

“ههه…” رفعت مي تشيانغ على الكرسي الحجري الأسود ذو الياقوت ذقنها بحركة غير ملحوظة، “إذن ليكن ذلك، وسيبلغك شخص بتفاصيل المهمة.”

“علمت.” أدّت إيلي التحية العسكرية مرة أخرى، وبعد التراجع ست خطوات، استدارت وخرجت دون أي تأخير.

رحلة طويلة من الموطن إلى المدينة الحديدية، والمقابلة لم تستغرق أكثر من عشر جمل.

لكن إيلي لم يكن لديها أي استياء، ولم تجرؤ على ذلك.

أن يتم تكليفك بمهمة من قبل أحد عمالقة الإمبراطورية هو شرف عظيم.

عندما أُغلقت البوابات الحجرية السوداء مرة أخرى، سقطت القاعة في ظلام أكثر كثافة مما كانت عليه من قبل، ولم يتبق سوى الخريطة المعلقة التي تنبعث منها ضوء خافت.

كان الكرسي الحجري الأسود على يمين مي تشيانغ فارغًا، ولم يكن على ظهر الكرسي ياقوت، بل نُقش عليه غراب أسود نابض بالحياة.

منقار الغراب حاد كالسكين، ونقوش الريش على الأجنحة واضحة، كأنه سيطير في اللحظة التالية.

فجأة، تموج الهواء فوق كرسي الغراب.

بين التواءات الضوء والظل، ظهرت شخصية غامضة.

كانت الشخصية مغطاة بضباب أسود، ولا يمكن رؤية ملامحها بوضوح، لكنها تنبعث منها قوة لا تقاوم.

“مي تشيانغ.” قال.

“يا قائدي العام، هل انتهيت من جهتك؟” تغير صوت مي تشيانغ فجأة، واختفت الآلية تمامًا، وحلت محلها نبرة دلال وأنوثة، تتلوى مثل الكروم حول القلوب.

لو لم تكن في قاعة العرش الحديدي، لظن المرء أن هذه عشيقة أحد النبلاء تدلل عليه.

لكن موردريد، بصفتها القائد العام للإمبراطورية، لم يكن لديها أي رد فعل، وكانت نبرة صوتها لا تزال هادئة كالأرض الحجرية السوداء: “لا نزال نتفاوض، بلانتاجنت مهتمون جدًا بمسابقة نولان لنزال سحري، ولكن لأننا نحن من اقترحناها، فهم حذرون ولم يوافقوا بسهولة.”

“إنهم يخشون أن تكون هناك فخاخ.”

“لذلك قلت في البداية، يجب أن نجعل مدينة الساحل تشارك أيضًا، إنها مسابقة نولان لنزال سحري، وليس مسابقة نزال سحري بين دولتين.”

“إذا جعلنا الماء عكرًا، فسيوافقون.” أكدت تلك النبرة الأنثوية الجذابة.

“قوة الإمبراطورية تشتعل كالنيران، وبلانتاجنت محافظون دائمًا، وبهذه الطريقة، ليس فقط الدول التابعة لهم، بل حتى داخل السلالة نفسها هناك العديد من الأصوات، ليستر يعاني من صداع شديد بسبب هذا، لكنه لا يستطيع مخالفة التقاليد وقواعد العائلة.”

“هذه المرة، مسابقة نولان لنزال سحري، هي فرصة لهم لإظهار عضلاتهم واستعادة مكانتهم، لن يرفضوا.” موردريد، فيما يتعلق بهذه النقطة، متفائلة مثل مي تشيانغ.

“بالفعل كذلك.”

“فقط، هل الأمر ضروري حقًا؟ من أجل شخص واحد، كل هذا العناء.” طرحت موردريد سؤالًا.

“القائد العام، انظري.” أصدرت مي تشيانغ ضحكة خفيفة، وأشارت إلى الخريطة المعلقة فوق الطاولة الحجرية، وفرقعت أصابعها برفق.

على الخريطة، مع العرش الحديدي كنقطة مركزية، أضاءت نقطة حمراء داكنة فجأة.

كانت برعم وردة، بتلاتها بلون دموي كثيف، والكأس ينبعث منه بريق بارد مثل الفولاذ الأسود، وبدأ البرعم يتفتح ببطء.

فتحت الطبقة الأولى من البتلات، مغطية المدن حول عاصمة الإمبراطورية.

تمددت الطبقة الثانية من البتلات، وانتشرت إلى السهول الشرقية لقارة نولان، حيث غطت المناطق التي كانت تحمل علامة “محايدة” باللون الدموي في لحظة.

عندما انفجرت الطبقة الثالثة من البتلات، تسارعت السرعة فجأة، واجتاحت قارة نولان مثل المد والجزر.

في لحظة، احتلت الوردة القرمزية ثلثي مساحة قارة نولان.

تتراكب البتلات، كأنها شبكة عنكبوت دموي ضخمة، تغطي مناطق نفوذ الإمبراطورية بإحكام.

ليس فقط في قارة نولان، بل في خط ساحل قارة تيرا أيضًا، انبثقت الوردة القرمزية من الأرض، وامتدت البتلات على طول الساحل.

وحيثما مرت، أضاءت العديد من المدن أو القبائل المحايدة نقاطًا دمويًا خافتة، تلك هي آثار تسلل الإمبراطورية السري، وهي بذور زهرة الوردة.

وفوق قارة ميدجارد، تفتحت وردة قرمزيّة بهدوء، ممتدة نحو مركز قارة ميدجارد.

ومع ذلك، عند تفتح الوردة القرمزية، في أقصى غرب قارة نولان، أضاءت نقطة ذهبية فجأة.

كانت برعم زهرة بلانتاجنت، بتلاتها بلون ذهبي متألق، كأنها صبت من الذهب المذاب.

أما الكأس فكان بلون برونزي، يحمل قوامًا قديمًا تراكم عبر الزمن، ومحفور على حوافها نقوش دقيقة.

وعلى عكس عدوانية الوردة القرمزية، تفتحت زهرة بلانتاجنت ببطء.

على الرغم من أن السرعة كانت بطيئة، إلا أنها كانت تحمل قوة ثابتة.

كانت المساحة التي تحتلها لا تتجاوز ربع قارة نولان، لكنها كانت صلبة للغاية، كأنها حاجز ذهبي يمنع انتشار الوردة القرمزية.

“هل رأيت ذلك؟” أصبح صوت مي تشيانغ باردًا.

ضيقت موردريد عينيها.

في المناطق التي تفتحت فيها زهرة بلانتاجنت، في منطقة مقاطعة ليوغي في أقصى الشمال، أضاء بريق ساطع فجأة.

كان ذلك الضوء بلون فضي نقي يحمل حيوية قوية، كأنه شمس صغيرة، تتلألأ بين بتلات زهرة بلانتاجنت.

عندما ظهر الضوء لأول مرة كان خافتًا، لكنه أصبح أكثر سطوعًا في غضون ثوانٍ قليلة، بل وبدأ في نقل الطاقة إلى بتلات زهرة بلانتاجنت المحيطة به.