الفصل 2854: جحيم آرييل

استغرق الأمر بعض الوقت حتى هدأت ثورة غضب الملك القديم.

استغرق الأمر وقتًا أطول لإقناعه بالتحدث مع صني ونيفيس، اللذين بدا أنه يكرههما بشدة. كان أزاراكس معلقًا على الشجرة المقدسة منذ ما قبل انتهاء حرب الهلاك وسقوط السامين، لذا لم يكن على دراية تامة بالوضع الراهن للعالم.

كان من الصعب استيعاب أن أسس الوجود التي كان على دراية بها أصبحت بلا معنى الآن، وأن ازدرائه لها كان غير مبرر نتيجة لذلك.

مع ذلك، كان هناك عقلٌ حادٌّ وماكرٌ يختبئ وراء مظهره المتغطرس. حتى بعد أن دفعه سجنه لآلاف السنين إلى حافة الجنون، احتفظ أزاراكس بحدة طبعه – فقد كان يعلم تمامًا أن كل ما عرفه قد زال. ببساطة، وبطريقةٍ نموذجيةٍ لحاكمٍ عظيم، لم يكن يبالي.

وماذا لو تغير العالم بشكل لا رجعة فيه؟ كان من واجب العالم أن يلتزم برؤية أزاراكس للأمور، وليس العكس.

في النهاية، وبشكل غير متوقع، كان وجود القديسة هو ما أقنعه. بدا أن أزاراكس يكنّ احترامًا لقديسي الحجر بقدر ما يحتقر حاملي تعويذة الكابوس أو أولئك الذين يخدمون السامين. كان ذلك منطقيًا حقًا – ففي النهاية، صنعت القديسة وشعبها على يد نيذر، شيطان المصير، وكانوا النواة التي لا تُقهر لجيش الشياطين.

وبما أن صني ونيفيس كانا بصحبة ظل قديسة اليشم، فقد كان أزاراكس على استعداد على الأقل للاستماع إليهما.

“ذلك الوغد الخجول…”

في الحقيقة، كان أزاراكس يتوق للنزول من الشجرة التي سُمِّر عليها منذ آلاف السنين بقدر ما يتوقان إلى مساعدته. ومهما حاول إخفاء ذلك، كان صني يدركه – فهو يعرف أكثر من غيره عن الرغبة في الحرية.

لكن كان لدى أزاراكس سبب مختلف تمامًا لرغبته في التحرر من يوريس. أراد يوريس أن يجد موتًا لائقًا قبل أن تحوله لعنة سامي الظل إلى وحش بلا عقل… أما الملك القديم، فقد تمنى عكس ذلك.

أراد أن يُنزل من الشجرة تحديدًا لأنه كان يتوق لأن يصبح واحدًا من الخالدين. قد يظن أي شخص أن صحراء الكابوس جحيم، لكنها كانت بالنسبة له جنة. معركة أبدية لا تنتهي بين المحاربين الأسطوريين الملعونين بعدم معرفة السلام أبدًا… هذا بالضبط ما أراده طاغية غازٍ مثل أزاراكس وحلم به.

كان الأمر بمثابة جحيم بالنسبة للطاغية القديم، حيث كان يُسمّر على شجرة، ويُلعن لمشاهدة المعارك المجيدة للخالدين لآلاف السنين دون أن يتمكن من الانضمام إليها.

لذلك، على الرغم من كل احتقاره وكراهيته، لم يكن ليرفض الكائنات التي يمكنها تحريره من ذلك الجحيم وإيصاله إلى الجنة.

لم يكن صني ونيفيس متأكدين تمامًا من إمكانية الوثوق بالهيكل العظمي شبه المجنون. كانا بحاجة إلى ضمانة بأنه لن ينقلب عليهما حالما ينزلاه من الشجرة. كان كلاهما منهكًا بعد ليلة طويلة من القتال، فاستراحا على ضفة البركة الصغيرة واستمتعا بظل الشجرة المقدسة. كان هناك متسع من الوقت قبل غروب الشمس، وكانا يعتزمان استغلاله للحصول على بعض الإجابات من أزاراكس.

شربت نيفيس بعض الماء من البركة، بينما استدعى صني النبع اللانهائي. كما أخرج أدوات الطبخ من بحر روحه وشرع في إعداد وجبة بسيطة.

“لطالما أردت أن أعرف… ما الذي كانت تفعله جيو

ش الشياطين والسامين هنا، في صحراء الكابوس، في المقام الأول؟ هل كنتم تقاتلون من أجل قبر آرييل؟”

حدق أزاراكس فيه بنظرة قاتمة من أعلى الشجرة.

“لا… ليس الأمر كذلك على الإطلاق. لقد كان مجرد مكان مناسب للقتال.”

صرّ الطاغية العجوز على أسنانه، ثم بصق بنبرة ازدراء:

“ولماذا تسمي هذا العالم صحراء الكابوس؟ ألم يعلمك والداك أي شيء عن جحيم أرييل؟”

نظر إليه صني بنظرة غريبة.

“هذا ما نسميه فحسب. ولم يكن لدى والديّ أي فكرة عن وجود هذا المكان. فهل كان هذا العالم ملكًا لشيطان الرعب إذن؟”

صرّ أزاراكس بأسنانه.

“لا، لقد حوّله هو إلى جحيم. الجحيم جحيم، عالمٌ موحشٌ لا حياة فيه. في الحقيقة، كانت هناك عوالم بشرية كثيرة تحوّلت إلى كوابيس مرعبة وموحشة بفعل كارثة ما… حتى أنني صنعت واحدًا أو اثنين بنفسي. سُمّيت تلك العوالم بالجحيم. لكن هذا العالم كان مميزًا، لأنه كان معزولًا عن جميع العوالم الأخرى. لا يمكن لأحد عبور حدوده، حتى لو كان ذا رتبة عالية بما يكفي للسفر بين العوالم. جحيم أرييل لم يكن متصلًا إلا بأرض واحدة أخرى.”

دفع المسامير التي تثبته على الشجرة، كما لو أنه يأمل أن تنفك، ثم صرّ على أسنانه مرة أخرى.

“لأن جحيم أرييل كان ميتًا ومعزولًا، فقد حظي بمكانة خاصة لدى السامين. كان هذا هو المكان الذي يضعون فيه كل ما يكرهونه أو يخشونه أو يريدون معاقبته… هذا ما تقوله الأسطورة على الأقل. ولهذا السبب اعتاد الآباء تخويف أطفالهم بجحيم أرييل. ومع ذلك، كان هناك سبب آخر، أشد رعبًا بكثير، جعل الجميع يخشونه.”

رفع صني حاجبه.

“لماذا؟”

أدار أزاراكس جمجمته نحو الجنوب، حيث كان الجدار الأسود للجبال الجوفاء مرئياً في الأفق.

“لأن العالم الوحيد الذي كان الجحيم متصلاً به هو العالم السفلي. رحلة طويلة تنتظر جميع الكائنات الحية بعد موتها – إذ يتعين على ظلالها أن تسافر إلى العالم السفلي وتعبر الأنهار للدخول إليه، ثم تهبط إلى قاع العالم السفلي وتغوص في الهاوية. فقط بعد اجتياز الهاوية ستصل أخيرًا إلى عالم الظل وتجد السلام.”

التفت إلى صني.

“لكن إذا ضلّ ظلٌ طريقه عبر العالم السفلي، فسينتهي به المطاف هنا، في الجحيم. إلى الأبد. لذا، ومن المفارقات، أن جحيم أرييل كان سجنًا لأولئك الذين حُرموا من الموت حتى قبل أن يُطلق سامي الظل لعنته.”

حدق أزاراكس في صني وأطلق ضحكة شريرة.

“لا تقلق، فقد تم التهام كل تلك الأرواح التعيسة والقضاء عليها بمجرد أن أصبح جحيم أرييل ساحة معركة. لم نكن نستطيع تحمل الخطر الذي شكلوه، لذلك قمنا بتدميرهم.”

ضرب مؤخرة جمجمته بالشجرة وحدق في السماء.

“لم يكن لأي من الخرافات المتعلقة بجحيم أرييل أي علاقة بسبب اختيار فيلق الشياطين والجيش السامي له كساحة معركة. كنا ببساطة بحاجة إلى ساحة معركة واسعة بما يكفي، ولم نكن نرغب في تحويل المزيد من العوالم إلى جحيم. لذا، كان هذا هو سبب تجمعنا في الصحراء لشن الحرب ضد بعضنا البعض.”

بقي أزاراكس بلا حراك.

“…لكن على الرغم من مدى قربنا من العالم السفلي، فإن معظمنا لم يصل إلى عالم الموتى على أي حال.”

بدا صوته مزيجاً من الحسد والاستياء.

الترجمة : كوكبة