الفصل 2847: الجولة الأولى

أينما نظر صني، كان الخالدون ينهضون من تحت الكثبان الرملية لاستئناف معركتهم الأبدية. تدفق الرمل الأبيض من عظامهم السوداء، وامتزجت حفيفته في أزيز غريب ملأ الأجواء بشعور من الرعب البدائي.

كان عددهم هائلاً حقاً، يغطون سطح الصحراء كشفرات العشب… أو ربما كالمحاربين الأسطوريين الذين نبتوا من أنياب التنين. سابقاً، لم يُعر صني اهتماماً كبيراً بالخالدين، إذ كان ينظر إليهم كقوة عنصرية – لا تختلف عن البحر المظلم في الشاطئ المنسي أو سحق الجزر المقيدة. أما الآن، وقد أصبح قريباً بما يكفي من السمو ليتمكن من تخيل الرعب الكارثي لحرب الهلاك، على الأقل، لم يسعه إلا أن يُذهل من حجم المعركة التي دارت رحاها على امتداد الكثبان الرملية البيضاء الشاسعة.

كانت صحراء الكابوس منطقةً من عالم الأحلام لا تقلّ صغراً عن الشاطئ المنسي، بل ربما كانت أكبر منه بكثير. ومع ذلك، بدا أن الخالدين منتشرون في كل مكان، تمتدّ كتلتهم غير المنظمة إلى ما وراء الأفق.

كم عدد الجنود الذين كان سيحتاجون لتغطية سطح قبر السامي بالكامل؟ لم يستطع حتى تخيل العدد.

كانت الحرب في قبر السامي حربًا إقليمية، ولكن يمكن أيضًا تسميتها حربًا أهلية – لأنها كانت صراعًا شمل جميع سكان مملكة واحدة، ولأن نتيجتها حددت مصير تلك المملكة.

لكن حرب الهلاك لم تكن حربًا أهلية. فقد شملت سكان جميع العوالم، لا عالمًا واحدًا فقط، وحددت نتيجتها مصير الوجود نفسه. ولذلك، كان حجم ونطاق المعارك التي دارت بين جحافل الشياطين والجيش السامي أكبر بكثير، وأكثر رعبًا، من أي معركة شهدها صني في حياته.

كان من حسن الحظ أن صني ونيفيس لم يضطرا إلى فك لعنة سامي الظل وهزيمة الخالدين. كل ما كان عليهما فعله هو خوض حملة تقودهما إلى قاعدة مقبرة آرييل، بغض النظر عما إذا كان الخصم قد هُزم أم لا.

“فشل أستيريون في الوصول إلى الهرم… لكننا لن نفشل.”

لم يكن أمامهما خيار سوى النجاح.

يبدو أن معظم الخالدين كانوا بشرًا في يوم من الأيام، ولكن ليس جميعهم. فقد وُجدت بينهم هياكل عظمية مروعة لكائنات عملاقة يصعب تخمين طبيعتها الأصلية دون جلودها أو فرائها أو حراشفها أو ريشها. وبعضها لم يكن هيكليًا على الإطلاق، بل كان مغطى بالكيتين الأسود المتآكل.

ثمّة مخلوقات لم تكن مصنوعة من لحم وعظم على الإطلاق. بدا بعض الخالدين وكأنهم مصنوعون من حجر داكن، وبدا بعضهم الآخر وكأنه مصنوع من الكريستال أو القماش الممزق أو المعدن.

بعضها كان صغيراً، بينما كان بعضها الآخر يرتفع فوق الصحراء مثل آثار عملاقة للماضي الكارثي.

وبينما كان صني يراقب، ظلّ الخالدون بلا حراك لبضع ثوانٍ وجيزة. ثمّ، بدت موجة من الحقد وكأنها تجتاح الصحراء، مما جعل شعره يقف، وأداروا جماجمهم لينظروا إلى بعضهم البعض بعداء أبدي.

“ يا الهـي …”

وبعد لحظة، انفجر العالم بالعنف.

تموجت الرمال البيضاء بينما انقضّ عدد لا يحصى من المحاربين الموتى الأحياء على بعضهم البعض، وقد غلبتهم نية القتل التي

لا هوادة فيها والتي أبقتهم مستعبدين لآلاف السنين. لمعت سيوفهم، متخلصة من الصدأ، وبدت تجاويف عيونهم الفارغة وكأنها تشتعل بظلام بارد، غريب، قاتل.

بدت السماء نفسها وكأنها تهتز.

ألقى صني نظرة خاطفة على نيفيس.

“أشعر أن هذه ستكون ليلة طويلة جداً.”

تقدمت ببساطة إلى الأمام، وجناحان متألقان يلمعان خلفها مثل هالة مبهرة.

“لكنها جميلة، أليس كذلك؟”

التقت عينا نيفيس بعينيه وابتسمت.

“للمرة الأولى، كل ما علينا فعله هو القتال. ألا تجد ذلك منعشاً؟”

عندها انحنت قليلاً، ثم قفزت في الهواء وانطلقت نحو السماء المظلمة.

راقبها صني وهي تغادر بنظرة حزينة.

“عندما أفكر في الأمر، أجد أنه منعش بعض الشيء بالفعل.”

متى كانت آخر مرة استطاع فيها أن يندمج تماماً في ضراوة المعركة دون أن يفكر في أي شيء آخر؟

متى كانت آخر مرة اجتمعت فيها جميع تجسيداته السبعة في مكان واحد؟ كان على صني دائماً أن يعيش عدة حيوات في نفس الوقت، ويؤدي العديد من المهام في وقت واحد.

لكن هذه المرة، لم يستطع التركيز بشكل كامل إلا على شيء واحد…

غزو صحراء الكابوس.

“دعنا نذهب.”

اختفى صوته وسط حفيف الرمال بينما تقدمت ظلال لا حصر لها خطوة إلى الأمام.

أمامه، كانت صحراء الكابوس تغرق في الظلام. محيط من الموتى الأحياء القدماء يتصادمون بصمت بين الكثبان الرملية، غضب حربهم التي لا تنتهي كان مرعبًا لدرجة أن جسد صني الخارق كان يتضرر قليلاً لمجرد وجوده بالقرب من المعركة المروعة.

اندفع فيلق الظل للأمام مثل المد المظلم، ولكن قبل أن تصل الظلال إلى الخصم، كان الأمر كما لو أن الشمس اشتعلت فجأة في سماء الليل.

استحضرت نيفيس اسم النور مرة أخرى، مستخدمة نفسها كوعاء له هذه المرة. أضاء نورها الساطع ساحة المعركة القديمة، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن الزمن قد انعكس، وبالتالي أجبر الليل على التراجع خوفًا أمام إشراق النهار.

ترنّح الخالدون، مشتتين عن معركتهم الأبدية بظهور شمس عابرة فجأة. اتجهت تجاويف عيونهم الفارغة نحو السماء، وتراجع الظلام الدامس فيها إلى أعماق أكبر.

بعد الضوء جاءت الحرارة.

رأى صني ضوءًا ساطعًا في السماء فوقه، ثمّ ربط شعاع أبيض متألق الصحراء بالسماء. اجتاح الخط الأبيض الناصع المشهد، قاطعًا مسافة اثني عشر كيلومترًا في لمح البصر. ثمّ اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها.

ثم اهتز العالم.

في مكان ما، بعيدًا عن فيلق الظلال المتقدم، دمر انفجار هائل بحر الكثبان الرملية البيضاء. متتبعًا الخط الذي رسمه شعاع الضوء في الرمال، انفجرت الرمال في السماء في لهيب أبيض مرعب. تناثرت أطنان لا حصر لها منها وقذفت إلى الأعلى، محلقةً عاليًا كسحابة نارية.

تحطمت أعداد كبيرة من الخالدين وتناثرت بفعل الموجة الصدمية المدمرة، ثم ابتلعتها النيران الهائلة بعد لحظات. ذاب الرمل وتحول إلى سائل ناري، وهطل الزجاج السائل من الأعلى، فأغرق المزيد من الموتى الأحياء القدماء.

لقد بدأت الجولة الأولى من حملة إخضاع صحراء الكابوس.

الترجمة : كوكبة