الفصل 2801: العدوى

بدأ الأمر ببطء.

كانت التل الأحمر مدينة صغيرة نسبيًا مقارنةً بالمستوطنات البشرية في عالم الأحلام. تقع في إحدى أكثر مناطق هذا العالم الكئيب عزلةً، بعيدًا عن كلٍ من باستيون وقلب الغراب. يحدها من الشرق الجزر المقيدة، ومن الغرب قبر السامي، بينما يحيط بها من الجنوب بحرٌ خلاب. كان البحر هادئًا كالبحيرة، وجميلًا كالحلم، لكن مياهه كانت سمًا قاتلًا. في الواقع، كان قادرًا على إذابة لحم الإنسان في ثوانٍ معدودة، وفي دقيقة أو دقيقتين، لا يبقى منه سوى العظام. ولذلك سُمّي ببحر العظام.

من الشمال، كانت سهول الجحيم الزجاجية الشاسعة يغسلها ضباب الجبال الجوفاء.

نظراً لبُعد منطقة “جحيم الزجاج”، نادراً ما كانت “التل الأحمر” تستقبل زواراً. كان التجار المسافرون من “باستيون” إلى “قلب الغراب” أو “بحيرة الدموع” هم الزوار الوحيدون. كانت القوافل القادمة من الشرق تصل منهكة وبحاجة إلى الراحة بعد رحلة طويلة، لذا كانوا يمكثون بعض الوقت في المدينة قبل الانطلاق إلى محطتهم الأخيرة – عبور قبر السامي الشاق.

أما القوافل القادمة من الغرب، فكانت بحاجة إلى الراحة والإصلاحات بسبب ذلك المعبر.

أحضر التجار معهم مواد البناء والطعام والسلع الفاخرة. وغادروا محملين بالزجاج السحري، الذي كان الموارد الرئيسية للتل الأحمر. وإلى جانب التجار، كان لورد الجحيم نفسه مصدرًا للموارد التي يحتاجها السكان المحليون للبقاء على قيد الحياة – فبصفته قديسًا، كان قادرًا على جلب الكثير من الإمدادات من العالم الواقعي.

كان هذا أحد أهم الأدوار التي لعبها القديسون في المستوطنات النائية مثل التل الأحمر. كانت قوتهم وبراعتهم القتالية ذات أهمية بالغة، بطبيعة الحال، لكن قيمتهم كقوة لوجستية ربما تكون أكبر من ذلك. فمع وجود قديس متسامٍ يحرس المستوطنة، لن يموت سكانها جوعًا أو عطشًا، على الأقل.

كان السادة متشابهين، حتى وإن لم يكن بمقدورهم سوى حمل حمولة متواضعة عبر حدود عالمين. كانت العلاقة الشخصية مع سيد تعني عيش حياة أكثر راحة من الجيران. كان سكان التل الأحمر منقسمين بشكل واضح بين من يملكون القليل ومن يملكون الكثير. بإمكان الأخيرين التمتع بالخصوصية والظل في منازلهم، لأن جدرانها مغطاة بالخشب أو الحجر. أما الأولون فكانوا يعيشون على مرأى ومسمع من جيرانهم، لأن جدران منازلهم مصنوعة من الزجاج المكشوف.

لم تكن هناك أسرار كثيرة في التل الأحمر.

كانت الحياة هنا بسيطة ومجزية. وبصرف النظر عن خدمات الضيافة الموجهة للتجار العابرين، كانت الصناعة المحلية الرئيسية هي التعدين والتصنيع والنقل للزجاج.

كان استخراج الزجاج في الجحيم عملاً شاقاً وخطيراً… وفي بعض الأحيان، شديد الخطورة.

إذا ازداد عمق المحجر، فإنه يُخاطر بالانهيار في الأنفاق الموج

ودة أسفله، مُطلقًا العنان لسرب من وحوش الخلية المُرعبة. لحسن الحظ، كانت قوات عشيرة ماهارانا قوية ومنضبطة، بينما بدا لوردها المُخيف وكأنه مُلمٌّ بكل شيء.

لم يقتصر دور لورد الجحيم على حكم المدينة وحماية عمال المناجم فحسب، بل امتد ليشمل المنطقة بأسرها، موفراً حمايته للقوافل القادمة من قبر السامي أو الجزر المقيدة. لذا، فرغم صرامته وجديته، بل وقسوته أحياناً، كان سكان التل الأحمر يكنّون له ولعشيرته الكثير من المودة.

شعروا أن لهم مستقبلاً تحت حكمه، وهو ما كان تناقضاً صارخاً مع اليأس الصامت الذي خيّم عليهم على الأرض المحتضرة… وبالطبع، هناك ساميتم المتألقة، نجمة التغيير، التي وصلت رحمتها إلى رعايا مملكة البشر حتى في هذه المنطقة النائية. بفضل حماية لورد الجحيم وإرشاد نجمة التغيير، شعر الناس بالرضا عن حياتهم. والأهم من ذلك، شعروا بدافع قوي للعمل بجد والتطلع إلى اليوم التالي لما لمسوه من ثمار عملهم.

كغيرها من مدن البشر في عالم الأحلام، كانت التل الأحمر مدينة فتية. لا تزال في طور التأسيس، وتواجه كمّاً هائلاً من العمل الذي ينتظرها، ولكن بفضل ذلك، كان الناس يرون مدينتهم تتغير قليلاً مع كل استيقاظ. كل يوم، هناك شيء جديد يُكتشف. كانت مدينتهم تخطو خطوات ثابتة إلى الأمام، تنمو وتتطور لتصبح أكثر ملاءمة للحياة البشرية.

لذا، بدا المستقبل مشرقاً. وكان الحاضر مشرقاً أيضاً. لم يُلقِ شيء بظلاله على حياة سكان التل الأحمر البائسة والرتيبة.

إلى أن بدأت الأفكار الغريبة تنتشر بين الناس.

يبدو أنهم قد تم إحضارهم إلى المدينة من قبل التجار المارين، أو ربما من قبل أولئك المستيقظين الذين ما زالوا يعيشون في عالم اليقظة، ولا يسافرون إلى عالم الأحلام إلا أثناء نومهم.

في البداية، لم يعر أحد اهتماماً يُذكر لتلك المحادثات الغريبة.

استهزأ عامل منجم أُرسل إلى المستشفى الميداني مصاباً بحرق مروع على كتفه عندما سمع مريضة على السرير المجاور تندد بنجمة التغيير وتكشف عن جرائم بشعة يُزعم أنها ارتكبتها.

عبس محارب مستيقظ من عشيرة ماهارانا عندما سمع أحد أفراد مجموعته ينقل الأخبار التي سمعتها في عالم اليقظة، وشعر أن المجال البشري لا يحتاج إلى أعلى جديد يثير المشاكل.

شعرت نادلة تعمل في نُزُلٍ قرب أبواب المدينة بالحيرة عندما سمعت الطاهي يستخدم اسمًا غريبًا كدعاء. نظرًا لبُعد التل الأحمر وعزلتها، كانت الأخبار تستغرق وقتًا للوصول إليها، وعندما تصل، غالبًا ما تكون الحقائق مُحرّفة أو مفقودة. لذا، استغرق وصول خبر صدام وليد الأحلام مع نجمة التغيير وقتًا. وحتى عندما وصل، لم يُعر السكان المحليون الأمر اهتمامًا كبيرًا.

لم يكونوا يعلمون آنذاك أن هذا الخبر كان علامة على أن الطاعون قد وصل بالفعل إلى مدينتهم.

الترجمة : كوكبة