الفصل 135

بعد أن تبادل إياندروس بضع كلمات مع كاسوس وألفيوس أستريان، عاد إلى القصر الإمبراطوري.

بعدها عادت الحياة إلى رتابتها المعتادة، باستثناء ما سمعته ثيل من أنه من الأفضل أن تمتنع عن الخروج مؤقتًا. وعندما سألت: “إلى متى يجب أن أمتنع؟” أجابها كاسوس وألفيوس بأن ذلك سيستمر حتى يُقبَض على مَن يقف وراء الأمر.

أما الفتاة التي وُضعت في سجن أستريان تحت الأرض فلم تستعد وعيها لوقت طويل. كان من الغريب ذلك، خصوصًا وأن الطبيب قال إنها تجاوزت مرحلة الخطر الكبرى، وإنها ستفيق قريبًا.

كانت تهتز مرارًا وكأنها تغرق في كوابيس، أو تنكمش ملامحها بتجهم، لكنها لم تستيقظ.

ومضى أسبوع كامل.

“أتقول إنها أفاقت؟”

رفع ألفيوس حاجبيه وهو يتصفح بعض الأوراق في مكتبه. فانحنت الخادمة التي جاءت بالخبر احترامًا.

وما إن سمع حتى طرح رزمة الأوراق على الطاولة كما لو أنه قذف بها، ونهض من مقعده على الفور.

“سأذهب بنفسي حالًا. هل أوصلتِ الخبر إلى كاسوس؟”

“يبدو أن السيد كاسوس خرج اليوم، وقد أرسلتُ للتو حمامة مراسلة إلى أستريان.”

“حسنًا، إذن أنا… لحظة.”

كان ألفيوس قد فتح الباب ليغادر، لكنه توقف فجأة.

رفعت الخادمة رأسها باستغراب، فقد كانت تسير خلفه مطأطئة.

“هل تود أن تأمرني بشيء يا سيدي؟”

قال ألفيوس بصوت منخفض وعينيه تضيقان بحذر: “لم تخبري ثيل، أليس كذلك؟”

لم يكن لدى ثيل عادة التجسس أو التلصص، ولم يكن ثمة احتمال أن تقف خلف الباب تستمع، لكن ألفيوس بدا في غاية التحفظ.

“نعم، لم أخبرها بعد.”

“جيد. على أي حال ستعرف عاجلًا أم آجلًا، لكن في الوقت الحالي اجعلي الأمر سرًا عنها. وجودها أثناء الاستجواب سيجعل الأمر معقدًا.”

“مفهوم، سيدي ألفيوس.”

انحنت الخادمة مرة أخرى بكل احترام.

فاستأنف ألفيوس سيره بخطوات سريعة، يتبعه مساعده.

وتوجها مباشرة نحو السجن تحت الأرض. وعندما تعرف عليه حراس أستريان عند الباب، أدوا له التحية وفتحوا الطريق.

دخل ألفيوس بلا تردد، متجهًا نحو آخر زنزانة. وهناك جلست فتاة بملامح شاردة.

“…”

ثبتت عيناه عليها بهدوء.

‘هذه الفتاة حاولت أن تؤذي حفيدتي الغالية.’

لم يستطع احتمال ذلك.

‘لا يُغتفر.’

لقد ربّى حفيدته كما لو كانت شيئًا ثمينًا، يخشى أن ينكسر إن قبض عليه، أو يذوب إن تركه في مهب الريح. أقسم ألا يعرضها بعد الآن لأي خطر. ومع ذلك!

لقد حاولت هذه الفتاة إيذاء ثيل. والأسوأ أن السم الذي استُخدم لم يُعرَف بعد ما هو. ضغط ألفيوس أصابعه على جبينه الذي أخذ ينبض بالألم.

“افتحوا الباب.”

بأمره، تقدّم الحارس وفتح بوابة الزنزانة. توقفت القضبان الساخنة عن التوهج وخبت حرارتها. وبدأ الهواء البارد يتسلل إلى المكان.

وقف ألفيوس في مكانه ولم يتقدم أكثر، ثم سألها:

“ما اسمكِ؟”

“…ليس.”

أجابت الفتاة بهدوء، لكن كان في جوابها شيء غريب. عقد ألفيوس حاجبيه. بدا ردها أجوف على نحو غير عادي، مع أنها لم تقل سوى اسمها فقط.

‘لماذا يبدو صوتها خاليًا إلى هذا الحد؟ غريب…’

فسألها ثانية: “لماذا هاجمتِ حفيدتي؟”

لكنها لم تجب هذه المرة.

ولم يُبالِ كثيرًا، فقد كان يدرك أنه لم يطرح السؤال ليتلقى جوابًا.

اقترب خطوة منها. وما إن رأت ذلك حتى ارتجفت وتراجعت بجسدها إلى الوراء.

بدت ليس في أكثر من الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من العمر، نحيلة الجسم، صغيرة الجسد، حتى إنها حين انكمشت بدت وكأنها في سن ثيل تقريبًا.

وفي تلك اللحظة، لمح ألفيوس صورة حفيدته كما كانت في الماضي، متداخلة مع ملامح “ليس”. فتوقف عن الاقتراب.

وبدلاً من ذلك، نطق بلهجة حازمة، يقطع كلماته بثقل:

“لقد ارتكبتِ جريمة محاولة اغتيال سيدة أستريان. ووفقًا لقوانين أستريان، جزاؤك الإعدام.”

“… “

“لكن، نظرًا لصغر سنك، ولأنك في اللحظة الأخيرة غيّرتِ نيتك، وكذلك لاحتمال وجود شخص آخر يقف وراءك، فسأمنحك فرصة. إن أخبرتِني مَن أمركِ بهذا فسوف أعفو عنك.”

أنهى ألفيوس كلامه، مثبتًا عليها نظرة باردة، عيناه الذهبيتان تشعان بين التجاعيد كبرق خاطف.

“أما إن لذتِ بالصمت، فاعلمي أن أستريان سيحكم عليك بالموت.”

“…تقتلونني؟”

تمتمت الفتاة بصوت بالكاد يُسمَع، حتى لو أدار أحد ظهره لما أدرك أنها قالت شيئًا.

لكن ألفيوس، الذي لم يغفل حركة شفتيها، سألها مجددًا:

“ماذا قلتِ؟”

“…إن أخبرتُك، هل ستنقذ أخي؟”

“أتجرئين وأنتِ في موضع مجرمة أن تساومي معي؟ ليس لكِ أي خيار!”

“…”

لم تُجِب ليس، بل حدّقت في ألفيوس بثبات.

كان وجهها لا يزال خاليًا من أي تعبير، ومع ذلك، وهي تجلس أمام سيد أسرة أستريان السابق، لم تُبدِ أدنى أثر للخوف.

كأنها قد خبرت كل ما يمكن أن يثير الرعب في حياتها من قبل، ولم يَعُد في الدنيا ما يُخيفها.

غير أنّ أمرًا بدا غريبًا.

‘هل لها حقًا أخ يحتاج إلى إنقاذ؟’

رمش ألفيوس بدهشة وهو يتأملها. إن كان لها أخ أسير يُستَخدم كورقة ضغط لارتكاب مثل هذا الفعل، فلماذا لم تصرّح به عندما طالبها قبل قليل بذكر “مَن يقف وراءها”؟

لقد حسبها طفلة لا تملك ما تخسره، لكن وجود “أخ” يغيّر كل شيء. فلا أحد في العالم يرغب في فقدان أخيه.

ولا طفلة لها أخ لتعتني به سترغب أن تُقتَل تاركة إياه خلفها.

فلو كان ألفيوس في موقفها، لكان كشف عن كل ما يعرفه وتوسل النجدة لإنقاذ أخيه.

ولكن هذه الفتاة… لِمَ بدا عليها وكأنها لم تأمل قط أن ينقذ أحدٌ أخاها؟!

لقد أوضح لها سلفًا أنه سيلتمس لها العذر إن كان ثمة عائلتها مأسورة وتُجبَر على ذلك، إذ سيأخذ بعين الاعتبار صغر سنها وقسوة وضعها.

فما معنى هذا الموقف إذن؟ ازداد همّ ألفيوس ثِقلاً، وبعد لحظة صمت فتح فمه متحدثًا:

“هل أُخذ أخوك رهينة؟”

“…”

“أجيبي. إن لم تتكلمي فسأقتلك، وحينها ستفقدين إلى الأبد فرصة إنقاذ أخيك. هل هذا حقًا ما تريدينه؟”

زمجر ألفيوس بنبرة قاسية. كانت الفتاة منكمشة، تعبث بأظافرها بأسنانها، ثم رفعت رأسها ونظرت إليه.

“…نعم، إنه محتجز.”

“هل هم مَن أعطوك السم وأرسلوك بعد أن أمسكوا بأخيك رهينة؟”

“…نعم.”

“أتدرين مَن فعل بكِ ذلك؟”

ترددت قليلًا ثم أومأت برأسها. أشار لها ألفيوس أن تتكلم. فترددت ثانية، وانكمش أنفها قبل أن تجيب:

“لم… لم نتحدث إليه مباشرة، لكن جاي كان يناديه بـ’أوشيان’.”

“أوشيان؟”

صدفةً، كان الاسم الذي نطقت به يخصّ أحد النبلاء. لم يكن مشهورًا، لكن ألفيوس قد سمع به من قبل.

‘لا، ربما هو مجرد تشابه أسماء.’

لا بدّ من التعامل مع هذا بحذر. أومأ ألفيوس إشارة إلى مساعده.

فأخرج المساعد دفترًا صغيرًا وقلمًا وبدأ يدوّن ما تقول الفتاة. كُتبت فيه بوضوح كلمتا: “جاي” و”أوشيان”.

هزّ ألفيوس رأسه.

“ومَن يكون جاي هذا؟”

“اسمه جاي، ولا يُنادى بغيره. إنه… صديق أوشيان.”

أومأ ألفيوس بخفة. بدا أن “جاي” لم يفصح لها عن اسمه الكامل. لعل ما ذكرته مجرد أول حروف من اسمه.

مع ذلك، بدت الفتاة على دراية أكبر مما توقع. ورغم أنها كانت تتألم من جروح لم تلتئم بعد، إلا أنها روت كل ما تعرفه متقطّعًا.

وبفضلها، عرف ألفيوس أن رجلًا يدعى “أوشيان” وآخر يُدعى “جاي” كانا يحتجزان أطفالًا من ذوي الدماء المختلطة ويجرون عليهم تجارب غريبة. فارتسمت على وجهه علامات صدمة واضحة.

“أتقصدين أن أخاك أيضًا محتجز هناك؟”

أومأت ليس برأسها.

سألها ألفيوس إن كانت تذكر نوع التجارب التي أُجريت، لكنها قالت إنها لا تعلم. كل ما تعرفه أنها كانت تُجبر على النوم في أوقات محددة، ثم تستيقظ وهي تشعر وكأن جسدها كله قد ضُرب ضربًا مبرحًا.

لم يستوعب ألفيوس الأمر.

‘أي وحوش هؤلاء الذين يخطفون أطفالًا صغارًا ليجروا عليهم تجارب شاذة… ولماذا إذًا استهدفوا ثيل تحديدًا؟’

شعر بصداع فظيع يضرب رأسه.