الفصل 89
لسببٍ ما، بدأت العلاقات بين إمبراطورية ألبريخت والإمبراطورية الجنوبية بالتدهور بشكل حاد قبل ست سنوات بالضبط.
لقد كان أمراً خطيراً للغاية لدرجة لا يمكن اعتباره مجرد حادثة عابرة، مما استدعى من الإمبراطور إدوارد إرسال الدوق إيديكلز، رئيس وزارة الخارجية، في مهمة طارئة.
ومع ذلك، استمر الوضع في التفاقم يوماً بعد يوم، حتى بدأ الرعايا يخشون اندلاع الحرب في أي لحظة.
لكن، حقيقة الأمر كانت…
“إذا كان كل هذا بسبب آريلين…….”
بدأت القطع الناقصة تترابط في ذهن ميهين، وأخيراً استوعب المشهد كاملاً.
أيّ أبٍ سيظل عاقلاً وابنته قد اختفت؟
“ها، هاهي.”
كيف تمكن فالير من إحضار آريلين من الإمبراطورية الجنوبية، وماذا حدث للدوقة سيوني؟
لا تزال هناك حقائق غامضة كثيرة، لكن في الواقع، لم يعد ذلك يهم.
المشكلة الجوهرية تظل واحدة.
حقيقة أن آريلين هي ابنة الدوق الوصي
“لوك”.
“واو.”
لقد ارتكب هذه الكارثة الكبرى ولم يعطني ولو تلميحاً بسيطاً، أليس كذلك؟
“فالير، أيها الوغد، حقاً…….”
كيف يُفترض بي أن أصلح هذا؟ أليس مجنوناً؟
بالتأكيد، كان بحاجة إلى الخمر الآن، وبنوع قوي جداً.
تجرع ميهين الكحول دون وعي، لكنه شعر باليأس لأن ذهنه ظل صافياً تماماً.
لماذا لا أسكر في وقتٍ كهذا؟
“آه، سأجن.”
الأمر خطير. مهما حاول التفكير، لم يجد سوى نتيجة واحدة: الدمار. ومن بين كل الناس، الخصم هو الدوق لوك، الحاكم الفعلي للإمبراطورية الجنوبية.
إنه خصم لا يمكن الضغط عليه لا بالسلطة، ولا بالقوة العسكرية، ولا حتى بالدبلوماسية.
بما أنه لا يمكن الضغط عليه، فمن المؤكد أن فالير أحضرها سراً دون كلمة واحدة، أليس كذلك؟
“هل يعلم الدوق لوك بهذا؟”
ربما لا؟ لهذا يسود الهدوء. لكن لا يمكن أن يظل جاهلاً للأبد. فبمجرد أن يرى آريلين ولو لمرة واحدة، سيلاحظ الأمر.
لم يلحظ ميهين ذلك من قبل لأنه لم يركز، لكن آريلين تشبه الأميرة سيوني بشكل مذهل.
“فووو…….”
على أي حال، الدوق لوك لن يرى آريلين. نعم، لن يراها.
وبينما كان يحاول إنهاء أفكاره المعقدة عند هذا الحد.
“الكونت ميهين.”
“؟”
رفع ميهين رأسه عند سماع الصوت الذي يناديه، وتصلب للحظة. كانت هناك عينان ذهبيتان تلمعان كعينيّ وحش تنظران إليه من الأعلى.
***
مع مرور الوقت، نضجت الأجواء في قاعة الرقص.
لم يتبقَّ في ساحة الرقص أو الشرفات سوى الأزواج الذين وقعوا في الحب ويرغبون في التعرف على بعضهم أكثر، بينما اجتمع البقية في مجموعات صغيرة لتبادل أطراف الحديث.
“بالمناسبة، لا أرى الكونتيسة بيلفارت. أين ذهبت؟”
“رأيتها تدخل إلى الداخل قبل قليل.”
“كانت هادئة على غير عادتها اليوم. حتى أنها
قامت بتصرفات غريبة.”
“يا إلهي، هل حدث لها شيء؟”
“من يدري. هوهوهو.”
كان هناك موضوع واحد يستحوذ على اهتمام الجميع.
“على أي حال، هل رأيتموه؟ لقد رأيت الدوق من بعيد فقط ومع ذلك خفق قلبي بشدة…….”
“آه. حتى وقفته بجانب جلالته كانت في غاية الهيبة.”
“ظننت أن حاكم الجمال قد نزل إلى الأرض.”
تنهدت السيدات والآنسات معاً وهن يثنين عليه بكل مبالغة.
“يا ترى من هي الآنسة التي ستتزوجه؟”
“لو كنت مكانها، لربما توقف قلبي في ليلة الزفاف.”
“لم أفكر حتى في من سأعطي الكعكة…….”
“ماذا تقولين؟!”
“بالمناسبة، يبدو قريباً جداً من الكونت ميهين. لقد سمعته يناديه بـ ‘عزيزتي’، هل تصدقون؟”
“يا للهول!”
“احكي لنا المزيد بالتفصيل.”
وبعيداً عن هذه الأحاديث المتصاعدة، كانت هناك امرأة تقف في ممر غامض في القصر الإمبراطوري، تتنفس بصعوبة وتوتر.
“هل تكرهين هالبيرن أنتِ أيضاً؟”
ذلك العرض المريب الذي قدمه رجل مجهول الهوية ظهر فجأة دون سابق إنذار.
الأمر الغريب هو أنها لم تستطع تذكر وجه الرجل أو صوته بوضوح.
كل ما بقي في ذاكرتها هو أن عينيه كانت تلمعان باللون الأصفر الفاقع.
وشعورها بأنها قد تُفترس إذا أخطأت.
“هناك طريقة واحدة لإلحاق ضرر قاتل بهالبيرن.”
“هل تودين سماعها؟”
“لكن، الرفض غير مقبول.”
رغم معرفتها بأنها همسات شيطان، إلا أنها أومأت برأسها وكأنها مسحورة.
‘يكفي فقط النيل من هيبة هالبيرن. البقية يمكن التعامل معها بقوة بيلفارت…….’
لحسن الحظ، أخبرها الرجل بالطريقة. الطريقة الوحيدة لكسر التحالف القديم بين العائلة الإمبراطورية وهالبيرن.
فكرت الكونتيسة بيلفارت وهي تقلب جوهرة مجهولة في يدها.
‘السر الذي تتقاسمه العائلة الإمبراطورية وهالبيرن.’
فجأة، اشتعل الجشع في قلبها.
إذا علمت بيلفارت بذلك السر…….
“الأمر يستحق المحاولة.”
محى بريق الطمع في عينيها كل تردد.
***
في الوقت نفسه.
كان فالير لا يزال يراقب الطفلين.
انتهت حفلة الرقص الثنائية تحت ضوء القمر، لكن الطفلين كانا لا يزالان ينظران لبعضهما بعيون مليئة بالمودة.
[‘هل ستتدخل؟’]
تحدث صوت يشبه الخيال. كان صوتاً مألوفاً يحمل نبرة ضحك.
“كلا.”
[‘إنهما لطيفان.’]
اقترب طيف باهت وشبك ذراعيه بجانب فالير.
كيان لا يمكن للإنسان العادي إدراكه، وحتى المتسامون لا يمكنهم رؤيته دون إذن.
[‘هذا الطفل هو من جعل “المغرور” مثلك يركض إليّ؟’]
أبدى الكائن الخالد، الذي اتخذ القصر الإمبراطوري نطاقاً له وشهد تاريخ الإمبراطورية، اهتماماً نادراً.
[‘إنه أمر غريب حقاً. ومثير للاهتمام.’]
“كفّي عن التدخل.”
[‘يا لك من وقح. لكن بما أنك نفذت طلبي الخاص، سأتجاوز عن ذلك هذه المرة.’]
كان الصوت المليء بالضحك عطوفاً بشكل غير معهود. سخر فالير من هذا الكرم المفاجئ.
“أنتِ التي لا تملكين ما تفعلينه بتنينٍ ميت.”
[‘أنا لم أمسكه لأستخدمه.’]
ضحكت “ناتاي” القابعة في القصر الإمبراطوري بخفة.
في هذه الأثناء، دخل الطفلان إلى الداخل.
فك فالير تشابك ذراعيه.
“لماذا لا تتدخلين بنفسك؟ أليس ذلك ممكناً؟”
ضحكت “ناتاي” بهدوء رداً على سخرية فالير.
في هذا العصر الذي فقدت فيه حكام القديمة قدسيتها، ولم يتبقَّ سوى عقيدة واحدة، كانت “الكائنات الخالدة” بمثابة حكام.
ما الذي لا يمكن لمثل هذا الكيان تحقيقه إذا أراد؟
رداً على نظرة فالير المتسائلة، غطت “ناتاي” ضحكتها الملتوية وتحدثت بصوت مليء بالأسى.
[‘لو كان ذلك ممكناً لفعلت.’]
كانت عيناها الغارقتان في البرود تشتعلان بغضب صامت.
[‘وحده الإنسان يمكنه أن يكون قاتل تنين.’]
“…….”
[‘إنه أمر مؤسف.’]
كانت “ناتاي” هي من غيرت الموضوع.
ولم يحاول فالير التعمق أكثر.
[‘يبدو الطفلان متناسبين تماماً.’]
بل سأل عما يشغل باله أكثر.
“كيف تبدو لكِ؟”
[‘من يدري؟’]
“…….”
[‘لقد فعلت كل ما بوسعك. ألا تعلم؟ إن بقاء طفلٍ لا يُتوقع له العيش طويلاً حياً حتى الآن هو معجزة بحد ذاتها.’]
كانت عيناها الأرجوانيتان تحت الأهداب الطويلة مليئة بالشجن.
[‘ما تعاني منه تلك الطفلة ليس مرضاً. وليس لعنة أيضاً.’]
“ألا يمكن علاجها؟”
[‘ليس بقوتي.’]
الإجابة هي أن أقصى ما يمكن فعله هو التأجيل.
تصلبت تعابير فالير عند سماع الإجابة التي سمعها سابقاً.
[‘استعد نفسياً. فمن المحتمل أن النهاية لم تعد بعيدة.’]
استدار فالير للمغادرة.
[‘إلى أين تذهب فجأة؟’]
“لا أرغب في التحدث مع كيان عاجز لا يستطيع إنقاذ ابنتي.”
[‘يا لك من لئيم.’]
كان الصوت المستنكر يضحك. فالير يعلم أنها لن تعاقبه على هذا القدر من الغطرسة.
[‘يا طفل هالبيرن.’]
أبطأ فالير خطواته وهو يتجه نحو قاعة الرقص.
[‘راقب موطئ قدمك جيداً. يبدو أن هناك شيئاً غير مرئي يتجول حولنا.’]
قبل أن يستوعب غموض كلامها.
ووووونغ―
فجأة، اهتز حاجز القصر الإمبراطوري بعنف.
***
لقد تأخر الوقت بالنسبة لطفل ليبقى مستيقظاً. ورغم الأسى، حان وقت الفراق.
كنت أرغب في البقاء معه لفترة أطول، ولكن…….
“يجب أن تعودي الآن.”
نظر إليّ بيسيون بعيون يقطر منها الندم.
“غداً. يجب أن أراكِ قبل أن تذهبي.”
“أجل.”
“طابت ليلتكِ، آريلين.”
طبع بيسيون قبلة خفيفة على جبيني ليعوض عن رحيله، ثم جره غرهام بعيداً وهو يرسم تعبيراً باكياً.
بينما كان وجهي يحترق خجلاً، لمستُ جبهتي حيث بقيت حرارته، وعضضتُ على شفتي.
‘لقد هلكتُ حقاً.’
ماذا سأفعل إذا انتهى بي الأمر بحبه؟
ربما لأنني لم أحب أحداً في حياتي سوى أمي، شعرتُ بالضياع والضيق.
“هل نذهب يا آنسة؟”
“نعم.”
وبينما كنت أمشي خلف خادمة القصر التي ترشدني.
“آنسة آريلين!”
“أوه؟”
ليزلي؟
“لقد كنتِ هنا! لقد بحثتُ عنكِ.”
“الآنسة ليزلي تبحث عني؟”
نظرتُ بارتياب إلى ليزلي التي كانت تركض نحوي بتعبير سعيد.
لماذا هي سعيدة هكذا؟
“لماذا بحق…….”
بمجرد أن فتحت فمي لأسألها لماذا هي متحمسة هكذا.
تشاك.
تزامن صوت تحطم شيء ما مع…
ووووونغ―
ارتجف جسدي أولاً عندما شعرت بذلك
الإحساس المألوف الذي اختبرته من قبل.
“؟!”
لم يكن هناك وقت للتفكير.
أظلمت الرؤية تماماً كما هي.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.