الفصل 967: عبور ألف نجم (الجزء الأول)

عند سماع تحذير النظام وإخطاره، قام العقيدة بتنشيط فانتوم أثر وعاد إلى سفينة إلما بأسرع ما يمكن.

كان ذروة فايروس ببساطة غير طبيعي للغاية لدرجة أن العقيدة كان مترددًا في البقاء في مثل هذه البيئة الخطرة على الرغم من حصوله على فانتوم ذهب جحيم الذي أهداه القائد رادكليف… ولم تكن هناك أدلة يمكن الحصول عليها من عائلة سيمبا لأنهم ماتوا جميعًا، و لم يكن ليبقى ثانية واحدة في ذلك المكان لو كان ذلك ممكنًا.

بعد ذلك، عندما عاد كريد إلى السفينة عبر الظل، تم الترحيب به من خلال مقصورة الحجر الصحي الشفافة ومجموعة كاملة من الإشعاع عالي الطاقة. ستة أشعة عنصرية تتجمع في ضوء أبيض، بالإضافة إلى نار سحرية كان من الممكن أن تحول المدينة إلى رماد. تم استخدامه لتنظيف العقيدة من الرأس إلى أخمص القدمين، وعلى الرغم من أنه لم يصب بأذى، إلا أن التعرض الإشعاعي كان يشعل حرائق صغيرة في الفجوات بين صفائح درع العقيدة – كانت تلك بالفعل بعض خلايا ذروة فايروس الكامنة التي تم تدميرها بالكامل الآن.

“آسف، ولكن هذا ضروري.”

خارج مقصورة الحجر الصحي، سيطرت إلما على النيران ونظفتها بعناية كما يفعل المرء عند تحميم قطته. قالت بهدوء: “على الرغم من أنني متأكدة من أن الفيروس لن يؤثر علي، فإنه يمكن أن ينتقل من جسدك إلى جسدي، مما يجعلني مضيفًا له دون قصد – ربما كانت هذه هي الطريقة التي أصيبت بها عائلة سيمبا من قبل قائد من الدرجة الأولى”. عاموس الذي استضاف الفيروس”.

“لا بأس لأنه وباء استثنائي، كنت سأخضع للحجر الصحي بعد عودتي إلى المنزل لمدة ثلاثة أشهر.” العقيدة بطبيعة الحال لم تمانع. ابتسم، قبل أن يأخذ أنبوب اختبار صغير بعناية ويسلمه إلى إلما على الجانب الآخر من مقصورة الحجر الصحي الكريستالي. “عينة من ذروة فايروس الذي تريده. احرص على عدم سكبها — لن أرتدي الدروع طوال الوقت، وقد تحقق نظام القائد الأعلى من أن لديه القدرة على إنهاك الأرواح وإجبار الطفرات الشديدة! وبعبارة أخرى، لن يتم إنقاذ حتى روح الفرد المصاب إذا كان سيئ الحظ، بعد أن أهلكت روحه.

لم تستجب إلما لكن تحركاتها كانت حذرة. بدأ جدار الحجر البلوري الشفاف في التشنج ومدد مجساته الشفافة ليأخذ أنبوب الاختبار بين يدي كريد، ويغلفه ويغلقه بإحكام. لاحظت كريد أنها ألقت ما لا يقل عن سبع تعويذات ختم من المستوى الذهبي والمستوى الأعلى، مما يثبت أنها لم تكن تكذب بشأن كونها في القمة، وكانت هذه قدرة من شأنها أن تجعلها سيدة حتى في عالم مايكروفت.

وفي الوقت نفسه، يتألف تطهير العقيدة من تسعة إجراءات مختلفة تمامًا، بدءًا من التعرض بالتناوب بين درجات الحرارة القصوى، والغبار الفراغي، وإخفاء البلازما، إلى حمام من نوبات التفكك. عندما غادر حجرة الحجر الصحي أخيرًا بعد التأكد من نظافته بنسبة 100%، تمتمت إلما لنفسها في حالة صدمة، بعد أن بدأت في فحص ماهية الفيروس الشديد بالفعل.

“هذه التركيبة، هذا الفيروس… إنه يسبقنا بقرون في مجال التكنولوجيا الحيوية – لا، ربما أبعد من ذلك!”

تم وضع أنبوب الاختبار الذي يحتوي على بعض من الفيروس النهائي وسط أكوام من الآلات البيولوجية والأجهزة الغامضة. كانت إلما تدرس شكله بعناية من جميع الجوانب، واكتشفت أن الفيروس معقد للغاية على الرغم من تركيبته البسيطة – على سبيل المثال، إذا قامت الفيروسات العادية بتمرير مواد تخزن المعلومات فقط، فإن المواد التي ينشرها الفيروس المطلق كانت عبارة عن تعويذات ثلاثية الأبعاد على المستوى الذري! لم يقتصر الأمر على تخزين المعلومات بشكل يتجاوز بكثير الفيروسات العادية، بل كان قادرًا أيضًا على تطوير جوانب لم تكن لدى معظم الفيروسات العادية أبدًا.

بمعنى آخر، كان ما يسمى بالفيروس المطلق بمثابة تعويذة حية: يتكاثر ذاتيًا، ويتكاثر ذاتيًا، ومعدٍ للغاية، ومميت، ومن الصعب للغاية قتله، وقابل للتكيف بدرجة كبيرة. كانت إلما على يقين من أن محكمة عاموس لم تكن قادرة على خلق مثل هذا الفيروس لأن تقنيتهم وقواهم الخارقة للطبيعة كانت دائمًا ظلًا لخطى الإمبراطور عاموس، ويميلون نحو الآسر والهائل.

“مثل هذا الرعب!”

اندهش كريد من وصف إلما، وبدا تعبيره قلقًا بعد نزع درعه. “لا، يجب إبلاغ القائد… يجب إبلاغ المنزل!”

كانت حضارة مايكروفت أكثر كثافة سكانية من عوالم عاموس كورت، حيث يعيش الملايين فقط في عالم واحد. وبدون التدابير المضادة، فإن المشكلة التي يمكن أن يحلها عاموس من خلال الحفاظ على الإغلاق ستكون كارثة! لا يمكن للمرء إلا أن يأمل أن يتم إبلاغ سيد الطبيعة وكاهن مورلوك الأكبر في أقرب وقت ممكن وتصميم دفاع ضد الفيروس… بمجرد أن تذكر الجثث غير العادية لعائلة سيمبا وتخيل الفيروس الخارق العنيف ينتشر بين الحشود، ارتجفت العقيدة رغم أنها ليست باردة.

في هذه الأثناء، نظرت إلما إلى وجه كريد القلق وقامت بتهدئته.

“لا تقلق. بفضل قوته، سيكون قائدك الأعلى على دراية بالفيروس المطلق بمجرد الاتصال به، حسنًا؟”

نظرت إلما للأعلى فجأة، واستدارت إلى زاوية الفراغ الصامت سابقًا حيث امتدت خطوط من التموجات الأبعادية السريعة. بعد ذلك، عندما فتحت البوابات ذات اللون الرمادي الفضي، ظهرت ببطء ثماني سفن حربية بيولوجية ضخمة يبلغ طولها أكثر من ثلاثة كيلومترات وحلقت في الفراغ في تشكيل دائري.

كانت السفن على شكل هرم مقلوب فريد من نوعه، وكان الجزء الأكبر منها ذو حواف مميزة تدور ببطء مثل الماس، مع طبقات من حلقات الطاقة الواضحة المحيطة بتلك النقاط الحادة. كانت معظم السفن متطابقة، مع وجود اختلافات فقط في لون الحلقة وحجمها وعددها – وذلك عندما لاحظت المركبة التي تحتوي على أكبر عدد من الحلقات إلما القريبة على الفور عندما غادرت البوابة واتجهت نحوها.

“الأهرامات المقلوبة الكلاسيكية – الحرس الإمبراطوري.”

أدى شكل إلما البشري المحاكي إلى تجعد جبينها وهي تشرح الأمور للعقيدة الحائرة. “على الرغم من أن الإمبراطور لم يحتاج في الواقع إلى حراس شخصيين، إلا أن هناك مجموعة ستتعامل مع مسائل متنوعة له. إنهم أموس الذين يقاتلون فقط بأوامر مباشرة من الإمبراطور، تمامًا مثل فرسان الإمبراطور.

“جميعهم من فئة القائد (الأعلى من المتوسط إلى القمة)، وكنت واحدًا منهم في ذلك الوقت…”

“إلما، إنها أنت في الواقع.”

ولكن قبل أن تتمكن إلما من الانتهاء فعليًا، وجهت السفينة الرائدة التي تقترب ببطء نداء روحيًا مفاجئًا. “لقد مرت أربعة وسبعون سنة. إذن، كنت تتسكع في مثل هذا المكان المقفر؟ “

“كروس، ماذا يحدث؟”

من الواضح أن إلما كانت تعرف الحرس الإمبراطوري ولم تحاول إخفاء شكوكها، ولذلك طرحت سؤالاً أثناء الشرح

لكريد. “من بين الحرس الإمبراطوري، ينتمي كروس إلى جيل جديد من الأفراد الطامحين إلى درجة جنرال. لقد عملت معه منذ أربعة وسبعين عامًا في الخطوط الأمامية. إنه… أحد معارفه.”

على الجانب الآخر، لم يكن كروس على علم بأن جثة أحد معارفه كان بها ضيف من عالم آخر، ولذلك قال بجدية دون ديباجة: “لا تسرب كل ما خمنته أو تعلمته. سوف تتولى المحكمة كل شيء، فلا تتقدم على نفسك.

“إذن أخبرني، على الأقل – ما الذي يحدث مع المحكمة؟”

في الفراغ، وقفت السفينتان الضخمتان مقابل بعضهما البعض عبر الفراغ، وتصاعدت التموجات الروحية التي لا شكل لها. “جميع الأنظمة الهامشية البالغ عددها 137 في حالة إغلاق كامل، ومعزولة، ويحظر تبادل المعلومات، ويتم تقنين الموارد – إذا تعرض العدو لهجوم، فمن المحتمل أننا لن نعلم بذلك إلا بعد أسابيع!”

“كارثة.”

أجاب كريد بسرعة، وتوقف للحظة قبل أن يتابع: “لا تقلق بشأن الحدود… وهذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنك المراهنة عليه. ومع ذلك، يعاني سكان تاكوريان من محنة أسوأ، فنحن بالكاد نستطيع حماية أنفسنا، لكنهم لا يستطيعون حماية أي شيء على الإطلاق.

“يا كروس، من فضلك – من أجل كوننا رفاق سابقين يحرسون حصن السديم العظيم، أخبرني بشيء مفيد.”

بعد التحقق من نظرياتها حول الظروف الحالية التي تدور حول ذروة فايروس والحصول على فكرة جنرال، ما زالت إلما تحاول الحصول على مزيد من المعلومات. “كنت في الحرس الإمبراطوري ذات مرة أيضًا. يمكنني المساعدة بطريقة ما.”

في المقابل، ظل كروس هادئًا للحظات، كما لو كان يفكر، ثم قال بهدوء بعد بضع ثوانٍ: “كل هذا خطأ طائفة الخراب”.

“منذ عام أو عامين، بعد أن أرسل جلالته نسخة للاشتباك ضد حضارة مايكروفت، ارتبط التاكوريان بطريقة أو بأخرى بعالم قديم ضخم عند تطوير المزيد من الطقوس النفسية… كان يحتوي على رطل لكل بوصة مربعة معقدة وغامضة والتي كانت مختلفة إلى حد كبير عن القوى التي نعرفها في مجرتنا، وهو اكتشاف كبير لهؤلاء الهجين”.

“لكنهم لم يلاحظوا أبدًا وجود فيروس غريب كامنًا في ذلك العالم القديم.”

“إنه ببساطة غير طبيعي، وعنيد، وقاس، وشديد العدوى، ولا يمكن لأي بيئة أن توقف انتشاره – فهو يتحرك في الواقع في الفراغ، ويمتص إشعاع الكون ليبقى على قيد الحياة!”

كانت نبرة كروس مزيجًا من الشماتة وصرير الأسنان، وكان حضوره الروحي مشوشًا. “لقد سقط عالم الملاذ بأكمله على الفور، وفقد واحدًا من اثني عشر نطاقًا أساسيًا خاصًا به وتسبب في فوضى كبيرة. حاول البطريرك الكبير إبقاء الغطاء عليه، لكن السر انكشف: لقد لاحظ جاسوسنا وعاد أثناء الفوضى، لكنه أصيب بالفعل وأصبح مضيفًا.

انبعثت روح كروس من الكراهية غير المخبأة ضد التاكوريان. لو لم تكن روحه مشوهة، تاركة إصابة داخلية غير قابلة للشفاء تقريبًا في المعركة قبل أربعة وسبعين عامًا، لكان قد أصبح جنرالًا منذ وقت طويل وحصل على الحق في المشاركة في كل واحدة من عمليات الإمبراطور.

“حسنًا، ليس هناك الكثير مما يمكن قوله هنا: الأمور ليست بهذا السوء لدرجة التسبب في اضطرابات في المحكمة، وعلى الأقل فإن سكان تاكوريان أسوأ حالًا منا. إلما، ساعدينا في نقل مستوطنة الفراغ هذه إلى منطقة الحجر الصحي – يحاول أحد مراكز الأبحاث فك رموزها ومواجهتها هناك. إذا فهمنا التكنولوجيا التي تقف وراء الفيروس، فلن تشكل طيور التاكور تهديدًا.

ابتلع كريد، بعد أن استمع إلى المحادثة التي جرت في جسد إلما. لقد عرف الآن كم كان الأمر مخيفًا أن يكون لديك جاسوس بين نخب الفصيل – انظر فقط إلى إلما، التي حصلت على مثل هذه المعلومات الحيوية أثناء الإغلاق دون أي جهد كبير، حتى لو كان هناك من يخبرهم … الرعب!

ومع ذلك، لم تستجب إلما لطلب كروس على الفور.

فصمتت قبل أن تسأل مترددة: “ما هو الإمبراطور.. رد فعل جلالة الملك؟”

استطاع كريد أن يرى أن الهالات الموجودة أسفل الهرم المقلوب كانت تدور بسرعة أكبر وأصبحت الآن حمراء تمامًا، لكن الحضور الروحي لكروس لم يبدو منزعجًا. “جلالة الملك لا يهتم،” أجاب بهدوء، “يمكننا التعامل مع هذا بأنفسنا. دعنا نذهب.”

كان كريد مرتبطًا بإلما بالروح، وقد يشعر بعقل عاموس يحترق بخيبة أمل وغضب لا حدود لهما. على الرغم من أنها ذكرت التمرد ضد الإمبراطور والفرار من المحكمة، إلا أنها لم تستطع إلا أن ترغب في أن تعرف حضارتها الحقيقة وكانت تتوقع رد الإمبراطور في الظروف الصعبة الحالية.

لكن الإمبراطور لم يهتم.

وربما لم يهتم قط.

“… هاها، بالطبع.”

استطاع كريد أن يسمع عزيمة متزايدة من روح إلما. “الإمبراطور لم يهتم أبدًا بمثل هذه الرعونة… ولم يفهم أبدًا أن الضعفاء يعيشون خارج عالم الأبطال.”

“لهذا السبب سأقاوم وأواجه كل شيء.”

بعد ذلك، عندما هدأت إلما وانطلقت، متجهة إلى مستوطنة الفراغ مع كروس لمساعدة الحرس الإمبراطوري في نقل المسكن المصاب…

وفجأة، ظهرت هزة لا توصف على كريد وإلما.

“ماذا!؟”

“ما هذا الإحساس؟!”

لم يكن بإمكان كريد أن يشعر إلا بالحرارة النارية من حزامه التي كانت أبعد من النيران وخالية من الألم. حتى عندما أصيب بالصدمة عندما تسربت الحرارة إلى عقله، اكتسب كريد العزيمة فجأة.

لقد فهم على الفور أن أعظم طموحه وأمله هو أن يصبح بطلاً قادرًا على تقرير مصيره وقلب كل ما يثير اشمئزازه، تمامًا مثل العزم الذي اكتسبه عندما شاهد جوشوا فان رادكليف يقلب الغابة المظلمة الجنوبية بنفس السهولة التي قلب بها قلبه. نخل. هذا الإحساس الناري ينبض بقلبه، ويتخلل جسد كريد بأكمله على الفور!

يمكن رؤية موجة من الضوء الأزرق الأرجواني تتدفق من جسده بالكامل، وكان اللون الأزرق أكثر وضوحًا. كان جسد إلما يلمع بنفس الضوء أيضًا، على الرغم من أن اللون الأرجواني أكثر وضوحًا بالنسبة لها.

وبصرف النظر عن هذين الاثنين، بدأ إشعاع مميز بشكل عام من اللون القرمزي والذهبي والأخضر والأرجواني ينتشر حولهم. كان جسد صليب الحرس الإمبراطوري، وهو عاموس الأقرب إلى كريد وإلما، مليئًا باللون الأحمر الدموي المميز، بينما ظهرت بقع قرمزية فوق الحراس السبعة الآخرين أيضًا، مع لون ذهبي في بعض الأحيان.

بدأ الضوء ينتشر في جميع أنحاء الربع، وأضاء أربعة عشر عالمًا ومئات من مستوطنات الفراغ. ومع ذلك، لم يتم الرد على معظمها: القليل من حقوق الزمرد تألق، في حين أن الآخرين إما كانوا خافتين للغاية… أو لم يلمعوا على الإطلاق. يمكن للمرء أن يرى أن ثلثي المستوطنات التي يزيد عددها عن مائة لم يكن لديها ضوء على الإطلاق، مع الصمت الوحيد المنبثق في النظام الكوكبي الواسع.

لكن لم ينتبه أحد لذلك، لأن الجميع كانوا يستمتعون بالدافع المنبعث من أعماق قلوبهم، وهو شعور جدي لا يهدأ.