الفصل 739: الحماية المطلقة

تم بناء قاعدة الاستكشاف على أساس متين من الحجر الصخري على حافة صدع ترابي ضيق، وتم وضع قاعدة الاستكشاف مليئة بالمعدات. كان أعضاء البعثة الخمسة يسيرون ذهابًا وإيابًا نحو الجهاز أو يغادرون المعسكر من وقت لآخر لاستخراج عينات الدراسة.

تم بناء معظم المعدات بالفعل بواسطة الخيميائي باستخدام مواد من ذلك العالم الآخر نفسه، مع أجزاء معينة محددة فقط من النواة يحملها قائد الفريق. لقد كانت صدفة محظوظة أن يكون عالم صفر واحد غنيًا بالمعادن، ولهذا السبب قام الحزب بسرعة ببناء بعض الأجهزة لإنشاء مختبر مؤقت.

“إيه؟ الساحر، ألقِ نظرة — تركيز المانا هنا ليس صحيحًا تمامًا.

في تلك اللحظة، شهق الخيميائي، الذي كان يراقب الطاقة المحيطة وتركيز العناصر، بهدوء، قبل أن ينادي بالمفتاح. الراكب ورجال الدين والكاهن الذين صادف وجودهم جميعًا في مكان قريب استداروا جميعًا نحو العدادات المتغيرة أيضًا.

“مهلا، هذا ليس صحيحا!” صاح الراكب بصوت عالٍ، متفاجئًا. “كيف قفز فجأة إلى ثلاثين مرة أو أكثر فوق القيم القياسية؟ أليست أداتك مكسورة؟”

“أعتقد ذلك أيضًا، ولهذا السبب اتصلت بالكتش هنا لإلقاء نظرة”. أومأ الخيميائي بهدوء. “لا داعي للذعر، ابحث وسأتحقق مما إذا كان هذا هو الحال.”

ولكن سرعان ما لم تكن هناك حاجة لفحص معداتهم بحثًا عن أي خلل. يمكن لجميع الحاضرين أن يشعروا بالارتفاع الواضح والمتسارع لتركيز المانا في الحال حيث بدأت جميع العناصر في التكثف في الهواء. أصبح رايدر، الذي لم يفهم السحر على الإطلاق، قادرًا الآن على رؤية إشعاعات العناصر الستة العظيمة – كانت تلك العلامات على تجمع عروق البلورات السحرية، وهي ظاهرة تركت فريق البعثة في حيرة لفترة وجيزة.

ولكن سرعان ما اختفت تلك اللحظة الوجيزة التي شعروا فيها بالحيرة، فبينما كانت السماء ترتعد فوقهم، نزل الضباب الأسود أخيرًا على الأرض كما لو كان مطرًا داكنًا.

سقط خط أسود عموديًا من الفراغ خارج العالم، وغرق في السحب المعدنية الكثيفة وانقسم باستمرار على طول الطريق. مثل قطرة الحبر التي تسقط في الماء الصافي، انتشرت في جميع المواد المحيطة بها، وفي غضون لحظات، استهلك الضباب الأسود جميع السحب المعدنية على بعد عشرات الكيلومترات، محولاً الجزيئات المعدنية ذات اللون الرمادي والأبيض إلى سطح مائي بلوري باهت.

وفي اللحظة التالية، انهار السطح إلى اضطرابات متتالية لا نهاية لها، واندفع نحو الصدع الأرضي الذي لا نهاية له. أكثر من أربعين تيارًا من الضباب الأسود، تتحرك من فوق سماء عالم صفر واحد، غاصت في نفس الوقت في عدد متساوٍ من الشقوق الأرضية، متجهة إلى عمق مركز العالم. ومع ذلك، مع حفر نفق الضباب الأسود، هدأت الصفائح التكتونية التي كانت تهتز بلا توقف على الفور، في حين توقفت تجاويف الصهارة الحارقة. بردت بحيرات الحمم البركانية الهادئة الآن، في حين أن الشقوق التي كانت تطلق دخانًا معدنيًا كبيرًا وبخارًا مشتعلًا لم تعد نشطة كما لو كانت قد ماتت، وحتى قبل كل ذلك، اختفت الهزات والانفجارات البركانية.

ويمكن أيضًا رؤية بحر الصهارة ذو اللون البرتقالي والأحمر الموجود في أعماق وشاح الأرض وهو يظلم، كما لو أن كل قوته قد تم التخلص منها… ويمكنهم التأكد من أن الضباب الأسود كان يمتص كل الطاقات من الكوكب على نطاق واسع، باستخدام الصدوع الترابية كمسار.

كان الكوكب مجرد محطة إعادة الإمداد الخاصة به.

وكان حزب نخبة الذين كانوا يقفون في المختبر بالقرب من أحد الصدوع “مباركين” ليشهدوا كل ذلك.

الساحر، الذي كاد أن ينوي مواصلة فحص تركيز مانا، شاهد بدهشة اللقطات المنقولة من أعماق الصدع. تم صمته هو ورفاقه عندما رأوا عن كثب كيف دخل الضباب الأسود إلى المناطق الداخلية للكوكب لامتصاص الصهارة، خوفًا من لفت انتباهه.

“ما هذا الشيء بحق الجحيم…” تمتم رجال الدين بهدوء، “يغوصون داخل مركز الكوكب، ويمتصون الصهارة ويتكاثرون ذاتيًا؟ وهي على الأقل القمة العليا؟”

“لا…” ابتلع الكاهن بينما كان يشاهد الشاشة، محدقًا بينما يبتلع الضباب الأسود الصهارة من الفم، ويلتهم بشكل نظيف كل الطاقات من الشقوق. “إنها أسطورة. نحن نواجه كائنًا أسطوريًا من العالم الآخر، ما الذي تقفون من أجله جميعًا؟ يجري!”

سارع جميع من في المختبر بعيدًا بناءً على أمر القس، وفي ثوانٍ، أخذوا جميعًا البيانات الأكثر أهمية أثناء التخلي عن أي جهاز، لأن هذه الأشياء لا يمكن مقارنتها أبدًا بحقيقة أنهم عثروا على كائن أسطوري من العالم الآخر. كانت مهمتهم الأكثر أهمية الآن هي إبعاد أنفسهم عن الكائن الرهيب قدر الإمكان والاتصال بـ مايكروفت لإنقاذهم.

في ثلاثين ثانية، كانوا جميعًا على متن السيارة المخصصة للطرق الوعرة، ومع قيام رايدر بالضغط على الدواسة السحرية، أطلق محرك السيارة صوتًا عاليًا وتغير شكله على الفور، وارتفع في الهواء.

مهما كان الأمر، عندها فقط شهد حزب نخبة حقًا الرعب الذي أصاب العالم صفر واحد.

”السموات…“

بدأت يد رايدر ترتعش عند رؤيته، لكنه رد فعل سريعًا وأمسك بعجلة القيادة بقوة. ومع ذلك، دارت السيارة الطائرة فجأة دائرة كاملة في الهواء، مما دفع الجميع إلى الصراخ على حين غرة.

ومع ذلك، لم يكن رايدر مخطئًا تمامًا نظرًا لأن رد فعل الجميع كان متماثلًا إلى حدٍ ما… ففي النهاية، ما رأوه جميعًا سيترك حتى أبطال القمة في حالة من الفوضى.

– كانت سماء سوداء اللون.

لقد اختفت الآن جميع الغيوم المعدنية ذات اللون الرمادي والأبيض التي غطت سماء عالم صفر واحد، بعد أن تحولت بالكامل إلى مادة سوداء ناعمة تبدو وكأنها تعكس تموجات الطاقة. غطى البخار الأسود نصف سطح النبات، وامتص كل ما يستطيعه من طاقة وحرارة من الداخل، تمامًا كما امتد أكثر من أربعين أنبوبًا ماصًا مثل الإبر السوداء إلى شقوق ترابية مختلفة. سوف تتدفق كتل الطاقة الذهبية الحمراء من أسفل الإبرة إلى الأبخرة السوداء أعلاه، مما يتسبب في بريق شكلها الداكن باللون الأحمر الذهبي بشكل خافت أيضًا.

كان المنظر عميقًا جدًا لدرجة أنه سيفلت من خيال معظم الناس. إذا كان لا بد من الاستعارة، فهي حشرة هائلة تحجب الشمس، وتقوس نفسها فوق عملاق كان العالم، وتمتص دمه المحترق دون قيد أو شرط.

حزب النخبة كان ببساطة عاجزاً.. ما هو الخيار المتاح أمامهم؟ لم يتمكنوا من فعل أي شيء، بعد أن واجهوا مثل هذا النوع من الكائنات في رحلت

هم الاستكشافية الأولى، ولذا لم يكن بوسعهم سوى حث رايدر على الإسراع والابتعاد عن حافة الصدع دون لفت انتباهه.

“نحن مجرد حشرات، لذا تجاهلنا مثل الحصاة…”

كان الخيميائي يقوم بشكل عشوائي بإيماءات يدوية مختلفة للدلالة على كائنات هي مختلفة، ويصلي إلى إله لم يخمنه أي شخص. وقد أغمض رجال الدين أيضًا عينيه، وهم يتمتمون: “لا يمكنك رؤيتي، لا يمكنك رؤيتي، لا يمكنك رؤيتي…”

في هذه الأثناء، لم يكن لدى القس ترف تجاهل الواقع: كان يراجع الخريطة التي رسمها هو والآخرون بعد استكشاف بيئتهم بينما كان يشير إلى الاتجاهات للراكب الذي يدوس بجنون. وقد ساعد الساحر أيضًا من خلال إلقاء خمس تعويذات خفة الحركة على سيارتهم المخصصة للطرق الوعرة، حتى يتمكنوا من الهروب بشكل أفضل.

لكن كل ذلك كان بلا جدوى.

دوي – مع صدع مدوٍ، بدا أن السماء السوداء قد انتهت من التغذية وسحبت مخالبها مرة أخرى إلى جسدها. وهكذا بدأ جسمها الرئيسي العملاق على شكل وعاء يتحول إلى كرة سوداء معلقة في السماء بشكل أساسي، وتطفو على الأرض على الرغم من نصف قطرها الذي يزيد طوله عن خمسين كيلومترًا، مما يسبب ضغطًا خانقًا على العالم بأكمله.

بعد ذلك، أخافت خطوتها التالية وضح النهار خارج حزب نخبة. بدأت الكرة السوداء، التي كانت ضخمة جدًا بحيث يمكن مقارنتها بمدينة، تتجسد بشكل هندسي أسفل جسمها، و”تحدق” في السيارة الصغيرة التي تطير بسرعة مائتي كيلومتر في الساعة بعيدًا عن نفسها كما لو كانت تفكر… قبل أن تشكل اللامسة التي “انطلقت” نحو اتجاهها.

لقد تجمدت عقول حزب نخبة في اللحظة التي “حدقت” فيها الكرة السوداء. يمكنهم أن يشعروا بوجود كائن مرعب وعميق يوجه نظرهم إليهم جسديًا وروحيًا، مما يبلد العالم بأكمله. وبالتالي، أصبح كل الضوء والألوان بلا معنى، وسوف يغرقون في ذلك الظلام حتى تنكسر إرادتهم، ويذوب لحمهم وتتبدد حياتهم في الفراغ.

من المؤكد أن هذا سيكون عائقهم لو كانوا أشخاصًا عاديين، مع حرمانهم من كل فرصة للخلاص. ومن ثم، كان من حسن الحظ أنهم لم يكونوا بشرًا عاديين – بعد أن مروا بالتعليمات الشخصية من لييج معينة، كان لديهم كل الخبرة ضد مثل هذه الجوانب الهجومية.

وهكذا، بعد لحظة وجيزة من الغرق في النسيان، استيقظ الكاهن من الوهم المظلم وجسده مبلل بعرقه البارد. سيطر رايدر على الفور على السيارة التي كاد أن يفقد السيطرة عليها ويصطدم بها، تمامًا كما تعافى الجميع في نفس الوقت. ومع ذلك، قبل أن يتمكنوا من الابتهاج بالمقاومة التي طوروها من خلال الحظ والتدريب، رأوا أن المجسات تنبض “بلطف” على بعد عدة آلاف من الكيلومترات.

على الرغم من أنها بدت “لطيفة”، إلا أن سمك المجس الذي امتدته الكرة السوداء كان يبلغ حوالي كيلومتر واحد. لقد اجتاحت الغلاف الجوي، مما أدى إلى قوة ارتطام يمكن أن تؤدي إلى تسوية التلال، مما أدى في الواقع إلى تقسيم جبل كامل كان في طريقه عبر سلسلة من التلال، وتحول القطع إلى صهارة بسبب الاحتكاك الحارق.

بمجرد رؤية ذلك، عرف حزب نخبة على الفور أنه حتى الأبطال الأعلى سيتم سحقهم إلى مسحوق بهذه الضربة بسرعة الفكر. ماذا إذن، هؤلاء الشباب الذين لم يكونوا حتى من الطبقة الذهبية؟ ونتيجة لذلك، رفع الراكب المسرع بغضب قدمه عن الدواسة، تمامًا كما تنهد الحارس وتمدد على مقعده، مع الحفاظ على الدرع المصبوب فوق السيارة. كان الخيميائي يحمل محطة معلومات ويترك وصيته، بينما التقط رجل الدين صورة، وأغمض عينيه وهو يتمتم للشخص الموجود فيها.

لم يكن الكاهن أفضل، أول ما خطر في ذهنه هو “هل سيتألم عندما يقتل على يد كائن أسطوري بضربة واحدة؟”. ومع ذلك، في لحظة اليأس، لاحظ الرجل ذو الشعر الرمادي من الجنوب الصورة في يد رجل الدين.

لقد كانت الصورة الشخصية المسحورة لفتاة صغيرة تبتسم بسعادة، والتي ربما كانت قريبة أو صديقة لرجل الدين… ومع ذلك، كانت تلك الصورة هي التي جعلت الكاهن يتذكر أخته، وواجبه والوعد الذي قطعه لها. وسرعان ما تبع ذلك المزيد من الذكريات، بما في ذلك بعد ظهر ذلك اليوم في فورت آريس، تلك الخطوة النهائية التي تعلمها من ذلك الشخص النبيل المعين – أو بشكل أكثر دقة، بالكاد تعلمها.

“ما الذي تتجاهلونه جميعًا بحق الجحيم؟ هل موتك مختوم حقًا؟!” صرخ الكاهن فجأة في السيارة، وحملق في جميع زملائه من حوله وهم يستيقظون من صمت اليأس المميت. “حتى لو متنا! يجب أن نقاتل حتى النهاية! بغض النظر عن مدى قوة العدو، علينا أن نتصرف، وحتى نهاجم! “

“هل نسيتم جميعًا من علمكم كل ذلك! إذا كنت شجاعًا بما يكفي للتصرف، فسوف تنجو من احمرار الوجه في الجحيم!

حتى قبل أن ينتهي، كان زعيم حزب نخبة قد أخرج خمس زجاجات من الإكسير السحري المتلألئة في إشعاعات مختلفة، وهو يصر على أسنانه عندما يفتح حجرة الحقن من ذراعه دون تردد ويدير كل جرعة، واحدة تلو الأخرى.

الغلوغ، الغلوغ، الغلوغ – في وقت واحد، تم حقن الجرعات السحرية الخمسة المتقدمة (جرعة قوة التنين، جرعة الحرق، جرعة البرق، جزء الدرع، وجرعة الشفاء في جسد الكاهن). الطاقة السحرية المستعرة والضوء المقدس انتشرا داخل جسد المحارب. وسط أصوات ضخ الدم، تحول الحاجب الشفاف على خوذة الكاهن إلى اللون الأحمر الساطع عندما أخرج زعيم الحزب درعًا شفافًا كبيرًا يشبه لوحة كريستالية، ووضعه أمام نفسه.

“اللعنة. إذا كان زعيمنا لا يريد أن يعيش بعد الآن، فأنا أيضًا لا أريد ذلك!

“إنه الموت. أتمنى أن أرى ما إذا كانت الضربة المرتجلة من وحش العالم الآخر يمكن أن تفعل أي شيء لي بعد كل شيء!

تحركت الشجاعة في قلوب أعضاء حزب نخبة الآخرين على مرأى من خطوة الكاهن الشجاعة. بما أنه كان الموت على أية حال، لماذا لا يبذلون قصارى جهدهم ويموتون ببطولة؟ مع أصوات حقن الحقنة، تسارعت مركبة الطرق الوعرة بأكملها بمقدار درجة بينما أصبح الحاجز الخارجي سميكًا بشكل يفوق الخيال، ملتفًا حول العديد من تعويذات الضوء المقدس المقدسة.

“هاها، هذه هي الروح!” حطم الكاهن زجاج المقعد الخلفي للسيارة، وشعر بالفخر وهو يشاهد الآخرين يتجمعون ويضعون حياتهم على المحك. خرج ووقف خلف السيارة حاملاً أمامه درعًا كريستاليًا ضخمًا وشفافًا صاغه جوشوا فان رادكليف، وعيناه وجسده بالكامل تتلألأ بنيران هالة بيضاء متوحشة.

وقبله، كان ينحدر ببطء مخالب جبلية يمكن أن تمزق قشرة الأرض والإطارات القارية.

“سأجعلك تشهد “الحركة النهائية” التي علمني إياها السيد!”