الفصل 65: الاعتداء المتسرع

عام السقوط النجمي 831، 14 ديسمبر، الغابة الجنوبية لجبال أياكس الكبرى، حصن الغابة المظلمة

في خضم العاصفة الثلجية العاتية، تطفو رقاقات ثلج بحجم ريشة الإوزة على طول الريح الشمالية. كانت السماء بأكملها مغطاة بطبقة من الضباب الرمادي.

وكانت العاصفة الثلجية شديدة لدرجة أنها حجبت رؤية أي شخص يقف في وسطها. حتى الجان ذوي البصر الحاد لم يتمكنوا من رؤية أبعد من عشرات الأمتار في المناطق المحيطة.

مباشرة خارج القلعة، تم تجميد كل شيء في أرض الجليد أمام بوابات المدينة. ومع ذلك، كان هناك عشرات الفرسان الذين كانوا مجهزين بدروع ثقيلة واقفين للحراسة وسط العاصفة الثلجية. لقد اصطفوا في صف واحد فوق طبقة الصقيع البيضاء. كان هناك علم أسود ذو بطانات ذهبية على جوانبه أمام تشكيل الفرسان مباشرة، ويطفو في اتجاه الريح الباردة.

كان هؤلاء الفرسان يرتدون درعًا فضيًا لامعًا. ومن عند خصورهم عُلِّق سيف عريض وفأس. كان هناك رمز للرأس إذا كان ذئبًا شتويًا منقوشًا مباشرة على سطح دروعهم. كانت إحدى أيديهم تمسك بخوذاتهم بينما كانت اليد الأخرى تمسك بالأحكام المربوطة حول خيولهم القتالية. كانت الخيول تقف بجانب أسيادها وتبدو قوية ومتينة. تم تعليق كل من ظهورهم بوسادة جلدية يبدو أنها قادرة على إبقائهم دافئين. أسفل الوسادة مباشرة، تم تجهيز الخيول بدروع خفيفة مصنوعة من المعدن. وفي الوقت نفسه، كان هناك رمح معدني فضي معلق على جانب كل حصان.

وكانت هذه خيول الحرب من الأرض الشمالية. لقد كانوا جميعًا مدربين جيدًا وكانوا يتوقون إلى اللحوم والدم. لقد كانوا شرسين. ومع ذلك، فقد كانوا مروضين للغاية في حضور أسيادهم… علاوة على ذلك، من الناحية النظرية، وفقًا لوزن الدروع الكاملة عليها، لم تكن الخيول العادية قادرة على التحرك بشكل صحيح بعد ارتدائها. لذلك سيكون من المستحيل على الخيول العادية السير عبر الأرض الثلجية. ومع ذلك، فإن هؤلاء الفرسان الأقوياء الذين يرتدون الملابس الفضية وأحصنتهم الحربية نصف التنين لا يبدو أنهم منزعجون من الطقس على الإطلاق، ويتحركون بشكل طبيعي.

وفي وسط العاصفة الثلجية، كانت المناطق المحيطة صامتة. ولم يكن هناك أحد يتحدث بين الرجال. كان الفرسان يقفون بشكل مستقيم وسط الرياح العاتية المتجمدة. يبدو أنهم ينتظرون شيئًا أو شخصًا ما.

أخيرًا، وبعد لحظة قصيرة، انطلق صوت البوق الذي يشير إلى إعادة التجمع. في الوقت نفسه، تحدث الفارس المقنع الذي وقف أمام الآخرين بصوت عالٍ بصوت رجل منخفض، “أيها الفرسان، أعدوا تجميع صفوفكم! تقع في الموقف! “

وردد الصوت عبر الثلوج المتطايرة في آذان الجميع في المنطقة المجاورة.

سمع الفرسان الذين اصطفوا بشكل جيد في مواقعهم أمر قائدهم. وظلوا ساكنين في مواقعهم. ومع ذلك، اتسعت عيونهم. البعض منهم الذين كانوا أصغر سنا لا يسعهم إلا أن ينظروا جانبا. ثم حاولوا تحويل رؤوسهم إلى الجانب لإلقاء نظرة خاطفة على اتجاه البوابة الرئيسية للقلعة.

جلجل جلجل.

بعد صوت حوافر الخيول المعدنية التي تدوس على طبقة الصقيع التي غطت أرض الشمال بأكملها، خرج ظلان، أحدهما كبير والآخر صغير، ببطء من العاصفة الثلجية.

ثبت الجميع أعينهم على الرجل طويل القامة دون أن يُطلب منهم ذلك.

وبينما كان الرجل يقترب، أصبح وجهه مرئيًا للفرسان. لقد رأوا أن الرجل كان يرتدي مجموعة كاملة من الدروع. كان طويل القامة. كما كان يحمل خوذة في إحدى يديه بينما كانت يده الأخرى ممسكة بمقبض مربوط فوق حصان قتال أسود. كان يسير ببطء نحو الفرسان الذين اصطفوا في تشكيلهم.

ومع ذلك، عندما تم الكشف عن وجهه بالكامل أمام أعين الفرسان، تم تخويف الفرسان لدرجة أنهم يمكن أن يشعروا بخدر شديد في جميع أنحاء أجسادهم بأكملها، يليه برودة شديدة على طول الطريق من العمود الفقري إلى جمجمتهم. كل شعرة على أجسادهم كانت واقفة بشكل مستقيم. كان ذلك خوفًا خالصًا.

حضور! لقد كان هذا الحضور أكثر رعبًا من المد المظلم الذي يحاصر المدينة ووجود وحوش عملاقة من الطبقة الذهبية التي حدثت وظهرت منذ أيام!

كان معظمهم يشعرون بالخوف الشديد لدرجة أنهم بدأوا في رفع حذرهم. على الرغم من أن غرائزهم الأساسية كانت تطلب من أجسادهم الفرار في الحال، إلا أنهم كانوا فرسان من الطبقة الفضية بعد كل شيء. احتفظ هؤلاء الفرسان بدافعهم للفرار في مكانهم. لقد ظلوا ساكنين من حيث كانوا واقفين. لقد كانوا يحاربون غريزتهم الأساسية.

في هذه الأثناء، مصدر الحضور، ذلك الرجل ذو العيون الحمراء الذي يرتدي مجموعة كاملة من الدروع السوداء قد وصل قبل الفرسان. كان الدرع القديم من طراز ماكسيميليان يتصاعد بقوة هالة مرعبة. يمكن رؤية براعة الغراب بشكل غامض عبر كتفيه المدرعتين.

حتى بعد عشرات الفرسان المجهزين بدروع كاملة وأحصنة نصف تنين، لم يبدو أن المحارب يشعر بالتوتر على الإطلاق، وقلبه لا يتزعزع. بعد كل شيء، كان قد شهد حوادث لا حصر لها كانت على الأقل أكثر خطورة وأكبر بعشر مرات من هذه الحادثة. لذلك كان معتادًا جدًا على هذا النوع من المواقف الآن.

وقف المحارب بجانب العلم الملوح. كان ينظر إلى الفرسان الخمسين في المنطقة المجاورة. أومأ برأسه وأشاد قائلاً: “ليس سيئًا، التشكيل أنيق”.

بعد أن رأوا بوضوح أنه كان مليكهم، وضع الفرسان أنفسهم أخيرًا في راحة. عندما سمعوا الثناء، شعروا بالضخامة والثبات بروح مشتعلة.

“ومع ذلك، أنا لست هنا لتفقدك اليوم.”

بعد ذلك، غيّر المحارب ذو الدرع الأسود الموضوع فجأة. بدا وجهه خطيرًا جدًا فجأة. ثم قال: أعتقد أنك عرفت هذا من قبل. أنا الكونت الخاص بك، جوشوا فان رادكليف. قبل يوم واحد، قمت بإجراء مكالمة لاستدعائكم جميعًا إلى هنا. أحتاجكم جميعًا هنا فقط لأخبركم شيئًا واحدًا.

“المعركة لم تنته بعد.”

“تعلمون جميعًا أننا تعرضنا لهجوم من قبل المد المظلم قبل بضعة أيام. لم نر قط مثل هذه الشياطين الهائجة الشرسة التي تهاجم مدينة من قبل. حتى أنهم استخدموا السحر الفوضوي للتدخل في أنظمة الاتصالات لدينا. كادت قلعتنا أن تسقط. ولحسن الحظ، تمكنت من الوصول إلى اللحظة الحاسمة. وإلا فلن ينج الكثير منكم من المذبحة “.

عند سماع كلمته، توتر الفرسان العصبيون أكثر. أصبح تشكيل الفرسان مضطربًا بعض الشيء. ومع ذلك، لم يكن أي منهم غاضبا. في الواقع، بدا البعض بالخجل. بعد كل شيء، ما قاله سيدهم للتو كان صحيحا. كالفرسان الذين يحمون القلعة، لم يقوموا بواجباتهم. لقد فشلوا في الوفاء بالقسم الذي أقسموا عليه.

معظم الخجل والخوف والغضب الذي شعر به الفرسان جاء من حقيقة أنهم شعروا بأنهم غير أكفاء. كالفرسان الذين حملوا الأيمان والفضائل، لم ينكروا فشلهم.

استمرت المحادثة.

“أنا لا أظهر قوتي لكم جميعًا. أنا فقط أحاول أن أشرح لك مدى شراسة المد المظلم في الواقع – المد المظلم هذه المرة أصعب بكثير من أي المد المظلم الذي واجهته في الماضي. حتى لو كنت مهملاً بعض الشيء، فقد يتم القضاء علينا إلى الأبد. بمجرد اختراق القلعة، ستفقد القرى والمدن التي تقع خلفك أفضل وسائل الحماية. سيكونون تقريبًا عاجزين تمامًا أمام حشد الشيطان! “

وعلى الفور نظر يشوع إلى الناس أمامه بعيون جادة. فرفع صوته أيضاً وقال: «قد يكون بعض الناس الذين يعيشون في القرى والمدن هم أهلك وزوجتك وولدك وأصدقاؤك. أعتقد

أنك اخترت أن تكون فارسًا، وتتدرب على فن الحرب وتدرب أجسادك إلى أقصى حد، ليس لأنك تريد ملء أوعية الأرز الخاصة بك أكثر. لقد اخترت أن تكون فارسًا لأنك تريد أن تكون مستعدًا لحمايتهم. لذلك دعونا نتخيل هذا. إذا تمكنت الوحوش من اختراق المحيط والركض عبر أرض الثلج بإرادتهم الحرة، فسيشنون هجماتهم على عائلاتك وأصدقائك. تخيل أن الوحوش تسحب عائلاتك وأصدقائك من منازلهم وتمزقهم إلى أشلاء. تخيلوا لو ابتلعتهم الوحوش أمام أعينكم… أعتقد أنكم ستضحون بأرواحكم من أجل مجدكم وواجبكم. ومع ذلك، هل ترغب في رؤية تلك المشاهد الشنيعة؟!”

“لا! أبداً!”

“أقسمت أن أحمي القلعة حتى ألفظ أنفاسي الأخيرة! لن أتراجع أبدًا!” لم يتمكن بعض الفرسان المصطفين في التشكيل من البقاء صامتين بعد الآن. كانوا يتجهمون بشدة، وكانت وجوههم مليئة بالقلق. يبدو أنهم كانوا يتخيلون الصور التي وصفها يشوع للتو. لذلك أقسموا على حياتهم على الفور، “أفضل أن أموت أمامهم وأن تأكلني الشياطين أحياء بدلاً من السماح بحدوث تلك الأشياء الفظيعة!”

ومع ذلك، كان هناك أيضًا بعضهم الذين تساءلوا، “ومع ذلك، يا مولاي، منذ أن قتلت الوحش العملاق ودفعت الحشد إلى الخلف، لم تعد هناك علامات على وجود أي شياطين في محيط الغابة المظلمة… لا هذا يعني أن المد المظلم قد انتهى الآن؟”

ذهب فارس آخر مباشرة إلى هذه النقطة. “هذا صحيح يا مولاي. لقد نجحنا في السيطرة على القلعة. يجب أن تكون عائلاتنا آمنة الآن. إذن أنت تقول كل ذلك… هل تحاول إخافتنا؟”

“بالطبع لا.” هز المحارب ذو الدرع الأسود رأسه ونظر إلى الفارس الذي أثار السؤال في عينيه.

“ليس فقط ما قلته لم يكن شيئًا يخيفك، بل أصبح الحقيقة. هناك ما لا يقل عن 200.000 شيطان هائج يهاجمون مولدوفا التي تقع على مسافة ليست بعيدة عن مكان تواجدنا.”

عندما قال يشوع ذلك، رفع يده، فاشتعلت شعلة حمراء في طرف إصبعه. بقيت الشعلة على طرف إصبعه للحظة وجيزة قبل أن تختفي، تاركة أثرًا أحمر في الهواء. وفي الوقت نفسه، كان يستخدم هذا الأثر كرأس قلم وبدأ في رسم خريطة بسيطة في منتصف الهواء. “المناطق الأربعة في الشمال هي في الواقع واحدة. عندما يتم اختراق القلعة في مولدوفا، ستنهار خطتنا لتطويق منطقة الغابة المظلمة بأكملها في جبل أياكس العظيم. ستظهر الشياطين الهائجة الشرسة وتلتف حول دفاعاتنا بسهولة، وتدخل إلى الأرض التي يقيم فيها السكان لتدمرهم جميعًا.

رسم يشوع سهمًا أحمرًا كبيرًا على موقع مولدوفا على الخريطة. كانت علامة السهم واضحة، “انتهى؟ لا، تمامًا كما قلت في البداية، لقد بدأ كل شيء للتو! لن نحظى بالسلام أبدًا إذا لم ندمر هذا المد المظلم!

أصبح الاضطراب في التشكيل أكثر إثارة للقلق. ولم يكن ذلك بسبب الخوف أو الشك. بينما كان الفرسان يتناقشون فيما بينهم، اتخذ فارس في منتصف العمر ذو شعر رمادي خطوة إلى الأمام. ثم سأل يشوع سؤالاً بوجه جدي للغاية: “إذن يا مولاي، ماذا يجب أن نفعل الآن؟”

“ماذا يجب أن نفعل؟ انها بسيطة. سنصل إلى مولدوفا في أقرب وقت ممكن ونقدم المساعدة لدعمهم في الدفاع عن القلعة.

لقد كانت كلمات يشوع مباشرة وواضحة. ولم يتردد على الإطلاق. “سيكون القتال على أراضي الآخرين أفضل بكثير من خوض المعركة على أراضينا. ورغم أن الأمور لم تحدث على أرضنا، إلا أننا نستطيع حماية عائلاتنا وأبنائنا وبناتنا”.

“أننا سنواجه 200.000 شيطان هائج.” سار فارس آخر إلى الأمام من الجزء الخلفي للفارس في منتصف العمر. كان للفارس الضعيف المظهر تعبير مشكوك فيه على وجهه. “كان 50.000 شيطان هائج كافيًا لإجبار قلعتنا على اليأس. إن وجود وحش يشبه وجود أربعة أضعاف ما شهدناه للتو منذ أيام. أخشى أن ذلك لن يجدي نفعًا حتى لو أرسلت جميع الحصون دعمها إلى مولدوفا».

حسنا، هذا يبدو صحيحا في الواقع. حتى لو استفادوا من أدوات السحر والكيمياء المتاحة على أسوار المدينة، فإن 3000 رجل بالكاد سيصمدون. بدا استدعاء خمسين فارسًا آخرين لمواجهة حشد من شيطان هائج بلا معنى على الإطلاق. على الرغم من أنهم كانوا جميعًا فرسان نخبة من الطبقة الفضية، إلا أنهم لن يصمدوا طويلًا مع موجات الشياطين التي لا نهاية لها.

ومع ذلك، هز المحارب رأسه. يبدو أن لديه رأيًا مختلفًا تجاه كلمات الفارس الشاب.

“سيكون الأمر مختلفًا عن الوقت الذي تحرس فيه القلعة.” وأوضح جوشوا، “في تلك المرة، كنت في وضع غير مؤات بسبب أعدادك. كما أن متوسط مستوى قوتكم فيما بينكم لم يمنحكم أي ميزة. من ناحية أخرى، كان لدى الشياطين شياطين من الطبقة الذهبية إلى جانبهم. لم يكن لديك سوى ثلاثة ضباط من الطبقة الفضية كانوا في قمة مستواهم الحالي. في ظل هذه الظروف، كان من المثير للإعجاب حقًا أنه لا يزال بإمكانك الصمود لفترة طويلة. ومع ذلك، بصدق، تلك الشياطين الهائجة ليست قوية كما تعتقد. “

“لديهم مفتاح من الدرجة الذهبية لدعمهم في صد الشياطين في مولدوفا. لهذا السبب يمكنهم الصمود في مواجهة شيطان حتى الآن لإرسال رسالة استغاثة. ناهيك عن ذلك…”

عندما قال ذلك، قاطعه جوشوا وكشف عن ابتسامة مجنونة على وجهه. “لأنك معي هذه المرة. معي قيادتك، سنحصل على النصر المطلق. “

عند الاستماع إلى الرجل الذي يرتدي الدرع الأسود وهو يتحدث بكل فخر وقوة، لم يكن لدى أي منهم أي شك فيه. عند النظر إلى رجل يمكنه صد 50000 شيطان بمفرده، حتى لو كان هناك المزيد من الوحوش في حشد الوحوش القادم، فلن يكون لدى أي منهم أي شك في قدرته. أومأ الفرسان كما يعتقدون أنهم ينبغي. ثم صرخوا بروح معنوية عالية لأول مرة بعد أن تجمعوا حولهم: “للنصر!”

“من أجل النصر!”

“من أجل النصر!”

“ثم اركب خيولك!”

“نعم يا مولاي!”

بعد سماع الأمر، رفع جميع الفرسان خوذاتهم وارتدوها. لقد قفزوا على الجزء الخلفي من جيادهم الحربية. وقاموا بتعليق الأكياس المملوءة بالمؤن الغذائية المجففة بجانب خيولهم. كانت الخيول الملطخة بدماء التنانين تصهل بينما كان البخار الأبيض يخرج من أنوف الخيول ويتبخر في الهواء.

كان جوشوا أيضًا يرتدي خوذته المتجمدة ببطء. بين الفجوة على شكل حرف V في منتصف خوذته، كانت عيناه الأحمرتان تلمحان بشدة لدرجة أنهما بدت كما لو كانتا مشتعلتين. قفز على ظهر حصانه القتالي أولاً قبل أن يسحب ينغ على ظهر حصانه. عندها فقط، لاحظ الآخرون أن الظل الثاني الذي رأوه كان فتاة ذات شعر فضي. ومع ذلك، لم يزعج أحد ذلك في وقت كهذا.

أعطى المحارب ذو الدرع الأسود الأمر، “استمع إلى أمري. هدفنا هو مولدوفا. التحرك نحو الشمال الشرقي. إلى الأمام!”

بناءً على هذا الأمر، ركب حصانه على الفور وقاد الفرسان إلى المقدمة.

ربما مثل هذا الرجل وحده يستطيع أن يقودهم نحو النصر!

كان الفرسان متحمسين. يمكن أن يشعروا بصدرهم يغلي في النيران التي رفعت معنوياتهم. صرخوا بصوت عالٍ: “إلى الأمام!”

بعد الأمر، تناثر الصقيع عبر الأرض من تأثير دوس الخيول. كان صهيل الخيول يهدر في المناطق المحيطة. في وسط العاصفة الثلجية، كان الفرسان يركبون بسرعة عبر الأرض الثلجية، ويرشون أي جليد أو ثلج على الأرض، ويرتجفون الأرض من الدوس الثقيل لخيولهم الجارية. كانوا يركبون عكس اتجاه الريح العاتية القادمة من الشمال، مثل سهم حاد يخترق الريح بسرعة فائقة.

لقد واصلوا المضي قدمًا بإرادتهم التي لا تقهر.