الفصل 378: الحيوانات المفترسة المقفرة

“هل توقعت هذا؟”

استدار هيل لينظر إلى المحارب الذي كان يراقب سلوك البحر منذ أن كانا على سطح السفينة معًا. فقال ليشوع: «لقد لاحظت أنك تراقب البحر، فلماذا لم تخبرني أن هذا سيحدث؟»

“توقعي لهجوم لا يعني أنني توقعت ما سيهاجمنا.” استدار جوشوا ونظر إلى هيل. ثم شرح الأمر للشاب جان والتنانين، “تيار محيطي غريب وكفن أسود… أقصى ما يمكنني فعله هو أن أكون أكثر يقظة. ليس لدي أي وسيلة لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك.”

ولم يقل المحارب أي شيء خاطئ. وكانت مثل هذه الهجمات لا يمكن التنبؤ بها.

بجوار الفلك كان هناك ضوء باهت من الطاقة السحرية اللامعة في وسط الأمواج السوداء. فقدت السفينة البيضاء زخمها للإبحار إلى الأمام. على الرغم من أنه ظل تحت حماية الرونية الخفيفة المقدسة، إلا أنه لم يتمكن من البقاء في مكانه إلا مع استمرار العواصف والأمواج في تدميره. لم يكن هناك طريقة يمكن أن تتحرك بها السفينة للأمام بعد الآن.

“دعونا نعود إلى الداخل الآن،” قرر جوشوا للجميع. لقد أحضر بلاك إلى المقصورة أولاً. بعد أن ألقى هيل نظرة خاطفة على مياه البحر الأسود الغريبة، ذهب أيضًا إلى المقصورة مع فونا.

داخل المقصورة، كان روبزيك وسايا ورولاند والآخرون يناقشون ما يجب عليهم فعله بعد ذلك.

“إن مسحور في غرفة المحرك لا يزال قيد التشغيل في الوقت الحالي.” لم يشعر الفارس المقدس ذو الشعر الفضي بالذعر بعد كل ما حدث للتو. وأشار إلى شاشة الضوء في الجو وهو يلخص كل ما حدث. “ومع ذلك، ليس لدينا طريقة لنقل الطاقة السحرية إلى جميع محركاتنا.”

كان هناك مخطط لهيكل عجلة عملاقة في منتصف شاشة الضوء. تم ذكر كل التفاصيل المتعلقة بالعصر بوضوح في المخطط. بصرف النظر عن غرفة المحرك وبعض الكبائن التي تم تمييزها باللون الأخضر للإشارة إلى أن تلك الأماكن كانت “صالحة للتشغيل”، فقد تم تمييز معظم الأجزاء عبر السفينة باللون الأحمر – “غير عاملة”.

كان المسحوق الأسود الموجود في مياه البحر في الواقع نوعًا من مادة غريبة… لقد رأيت هذا الشيء من قبل في قارة مايكروفت. ومع ذلك، هل أنا فقط أم أن هذا الشيء يبدو أشبه بالبلورات هنا؟”

تمسكت سايا بأنبوب اختبار مملوء بمياه البحر الملوثة. كانت مياه البحر مليئة بالغبار الأسود الذي يشبه الرمال. وبدا أن تلك الغبار يتحرك من تلقاء نفسه رغم عدم وجود زخم خارجي وكأنه حي.

نظرت الراهبة العظيمة إلى أنبوب الاختبار الذي كانت تحمله في يدها وهي تتأمل. “لقد سافرت إلى منطقة البركان ولاحظت الطاقة السحرية في المنجم البلوري القريب. الطاقة السحرية للغبار البلوري تبدو مشابهة لهذا الغبار هنا.”

ومع ذلك، كانت البلورات السحرية محملة بالطاقة السحرية بينما يبدو أن هذا الغبار البلوري الموجود في مياه البحر الأسود يمتص الطاقة السحرية بدلاً من ذلك. وكان الاثنان مختلفين في هذا الصدد.

وفي الوقت نفسه، بقي رولاند صامتا. عبس وهو يحدق في أنبوب الاختبار في يد سايا. كان الفارس المقدس ذو الشعر الأشقر على دراية بالوضع الحالي. إلا أنه لم يتمكن من تحديد مصدرها.

لقد فقد الفلك الطاقة السحرية التي دفعته إلى الأمام. الغبار البلوري… كان لديهم القدرة على امتصاص الطاقة السحرية.

بعد التخمين، أخذ رولاند أنبوب الاختبار من يد سايا وحاول صب بعض من الهالة القتالية فيه.

فجأة تصرف الغبار الأسود النشط مثل أسماك القرش التي اشتمت رائحة الدماء الطازجة. لقد استوعبوا على الفور كل قطرة من الهالة القتالية التي سكبها الفارس المقدس. وبهذا، يمكن لرولاند أن يؤكد شيئًا واحدًا – كان ذلك الغبار البلوري مشابهًا للأراجامي الذي يمتلك طبقة خارجية من القشرة. يمكن العثور على المعلومات المتعلقة بـ ارغامي في السجلات القديمة لعائلة رادكليف. كان لديهم مقاومة عالية للغاية ضد الطاقة السحرية والقتال الهالة.

بالنظر إلى روبزيك وسايا، كان الفارس المقدس الأشقر مشكوكًا فيه. لقد تردد بشأن ما إذا كان ينبغي أن يخبرهما عن افتراضه أم لا – حتى أنه شعر بالفكرة سخيفة بعض الشيء. بعد كل شيء، كان هدفهم الحالي من الحملة هو الوصول إلى الصدع السحيق. انتهى بهم الأمر بمواجهة بويضات شر المجاعة. لقد شعرت بأنها غير عادية حقًا بطريقة معينة.

كانت الراهبة العظيمة وقائد الرهبنة لا يزالان يناقشان الأمر. ومع ذلك، لم يكلفوا أنفسهم عناء معرفة ما هو بالضبط هذا الغبار البلوري. ركز الاثنان على ما يجب عليهما فعله بعد ذلك وكيف يجب عليهما إكمال هدفهما الرئيسي.

“الفلك على بعد يوم واحد فقط من الدوامة المركزية الكبرى.” وأشار روبزيك إلى شاشة الضوء. ثم أظهرت الشاشة الضوئية خريطة منطقة البحر في أنوس الحربية. كانت هناك نقطة حمراء ونقطة بيضاء على الخريطة المظلمة. “النقطة الحمراء تمثل الدوامة المركزية الكبرى. لأن هناك تيارًا محيطيًا يتدفق من البحر البعيد ويستمر في دفع كل شيء في طريقه نحو الاتجاه الشمالي الغربي. والبقعة البيضاء هناك هي موقعنا الحالي. لو حافظنا على سرعة إبحارنا نحو الوجهة، لكنا قد وصلنا إلى حدود الدوامة المركزية الكبرى في حوالي الساعة 11 مساءً. ولكن السؤال الآن هو متى سنصل إلى وجهتنا؟

أجرى بعض الحسابات ثم واصل الحديث، “إذا واصلنا التحرك نحو الدوامة المركزية الكبرى، فيجب أن نصل إلى حدودها في حوالي الساعة الرابعة صباحًا… ومع ذلك، فإن احتمال النجاح ضئيل للغاية. من المؤكد أن تيار المحيط سيغير وتيرته من وقت لآخر.

“هل يمكننا تحويل مصدر الطاقة لدينا إلى الطاقة الاحتياطية؟ هل يمكننا استخدام النجم النووي لتزويد السفينة بالوقود حتى نتمكن من الإبحار؟” تساءلت سايا. ثم توصلت إلى اقتراح، “يبدو أن هذا الغبار البلوري الأسود يخاف من الضوء المقدس. ولا يبدو أنها قادرة على اختراق الحاجز الوقائي حول النجم النووي. فقط فكر في الأمر. على الرغم من أن الفلك قد توقف لبعض الوقت، إلا أنه لم يصدمه الأمواج القوية بعد. وهذا دليل قوي على أن اقتراحي قد ينجح».

بعد أن سمع الفارس المقدس ذو الشعر الفضي هذا الاقتراح، فكر فيه وأومأ برأسه أيضًا. “يمكننا أن نحاول… ولكن بدون طاقة النجم النووي، من يستطيع دعم وصيانة الحاجز الوقائي حول الفلك إذن؟ يحتاج هذا الحاجز إلى كمية كبيرة من الطاقة للحفاظ على وظيفته. نحن لا نعرف حتى الهوية الحقيقية لأعدائنا. سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى إضعاف مستوى قوتنا. قد نصبح ضعفاء ونقع في فخاخ أعدائنا”.

“بغض النظر عمن هم أعداؤنا، فقد خططوا بالتأكيد لإبقائنا هنا”.

في اللحظة التي تلت قول القبطان ذلك، جاء صوت من باب الكابينة. كان يشوع. دفع الباب مفتوحًا وتبعه بلاك خلفه مباشرة. تبعه هيل وفونا. على الرغم من أن صوت المحارب لم يكن مرتفعًا جدًا، إلا أنه كان مرتفعًا بما يكفي ليسمعه كل من كان موجودًا بالفعل في المقصورة. “بما أننا على بعد يوم واحد فقط من وجهتنا، فإن الأعداء بالتأكيد يريدون إخراجنا إلى هنا لمنعنا من الاقتراب من الصدع السحيق.”

“يشوع.” أومأ روبزيك رأسه قليلاً عند رؤية المحارب. ثم سأل: “فما الذي يدور في ذهنك؟”

باعتباره واحدًا من البطلين الوحيدين من الدرجة العليا على متن العصر، كانت رؤية جوشوا مهمة للغاية. عند سماع السؤال الذي طرحه الفارس المقدس، لم يكن يشوع ينوي اللعب بلطف. بدلا من ذلك، قرر أن يعبر عن رأيه.

بوجود الافتراض المماثل الذي توصل إليه رولاند، كشف جوشوا عن الشكل الحقيقي للغبار البلوري الأسود – فقد نشأ من البلورات المحطمة التي تنتمي إلى إله المجاعة الشرير. يمكن أن تستهلك الطاقة السحرية الموجودة على السفينة لسبب واحد – لأن كلمة “المجاعة” تمثل قوتها المقفرة. حاليا، كانت الطاقة السحرية غير فعالة في منطقة البحر بأكملها. في اللحظة التي يظهر فيها أي نوع من السحر، سيتم امتصاصه بسرعة.

كان وضعهم الحالي مطابقًا تقريبًا للوضع في عالم كارليس المقفر. كان أيضًا مشابهًا ليوم القيامة الذي ظهر بعد ظهور شر الكارثة في عالم إيلجنر الذي ذهب إليه هو ورولاند معًا من قبل.

“يجب أن يكون أعداؤنا هم الشياطين السحيقة. أو ربما شيء مثل وحوش البحر، ذلك التنين البحري السحيق… إذًا كيف يمكن أن يكون له أي علاقة بآلهة المجاعة الشريرة إذن؟”

جعد روبزيك جبينه بعد أن سمع ما قاله المحارب وهو يتذكر المخلوقات البلور

ية الغريبة التي واجهوها خلال رحلتهم السابقة. كانت تلك الوحوش قوية بشكل غريب. “حسنًا، إذا كنت على حق، إذا كان الأعداء حقًا من مواليد شر الاله، فكيف تعتقد أننا يجب أن نتعامل معهم؟” سأل بصدق.

ابتسم جوشوا وقال: “انتظر”.

بعد أن أدرك أن الجميع كانوا ينظرون إليه بشك وارتباك، لم يكن أمام المحارب خيار سوى أن يشرح، “هذه هي قارة مايكروفت على كل حال. لن يتمكن الأعداء من الحفاظ على كل هذه الظواهر الغريبة. عندما لا يتمكن الأعداء من الاستمرار في محاولتهم الحالية لإبقائنا هنا، فسيكون هذا هو الوقت المثالي بالنسبة لنا للرد.

مد المحارب يده لتناول كوب من الشاي بعد أن أنهى شرحه. لقد ابتلع الشاي دفعة واحدة. بعد ذلك، بدا جوشوا غير متأكد من شيء ما. فسأل: هذا الطعم.. لماذا أصبح طعمه مختلفاً عن السابق؟

“هذا هو الشاي الذي صنعناه لنونو. إنها من وطنها… على أية حال، هذا كل شيء؟ هل ننتظرها؟”

يبدو أن سايا تشعر أن الفكرة كانت غير قابلة للتصديق إلى حد ما. بدأت تتمتم، وكانت مصدومة بعض الشيء وقلقة في هذه اللحظة. “هل أنت متأكد من أننا سننتظر؟”

“لا، الأمر ليس بهذه البساطة على الإطلاق.” كسرت فونا صمتها فجأة. هزت الهيئة البشرية لتنين المحيط ذو الشعر الأزرق رأسها وتحدثت بشدة، “هذا مشابه لكيفية اصطياد بعض وحوش البحر لفرائسها – أولاً، يستخدمون طُعمًا أو فخًا لجذب فرائسهم. بعد للتأكد من أن فرائسهم لن تتمكن من الهروب بعد الآن، فسوف ينتظرون ببطء حتى تنفد طاقة فرائسهم. بعد ذلك، ستتحرك وحوش البحر وتقتل فرائسها. “

“سيستخدم المفترس بالتأكيد كل أنواع الطرق لاستنزاف الموارد ومصدر الطاقة الموجود على السفينة، وهذا يعني قوتنا أيضًا. وسوف يفعلون ذلك إلى حد ما. ثم سيكشف العقل المدبر عن نفسه ويضربنا بالضربة القاتلة.

وعلى الرغم من أن ذلك كان مجرد افتراض، إلا أن كلمات فونا ضربت الصميم. أومأ جوشوا أيضًا برأسه بالموافقة.

مع تثبيت عينيه على شاشة الضوء، كان روبزيك يفكر بعمق. وتذكر تجاربه السابقة خلال رحلته الأخيرة إلى عظيم المركزية دوامة.

في الرحلة الاستكشافية الأولى إلى أنوس الحربية، انحرفت السفينة عن مسارها بسبب هجوم وحوش البحر. في النهاية، اضطروا إلى التراجع بسبب انخفاض إمداداتهم ومواردهم.

وفي البعثة الثانية، اضطروا إلى التراجع لأن الفلك اصطدم بطريق الخطأ ببعض الصخور أو الشعاب المرجانية، مما تسبب في تسرب الماء إلى الفلك.

وفي الحملة الثالثة تعرضوا لهجوم من قبل مجموعة ضخمة من التنانين الطائرة. وبعد قتالهم لأكثر من ثلاثة أيام، وجدوا أنفسهم في وضع سيء. بدأ سبعون بالمائة من أفراد الطاقم على متن السفينة يشعرون بالتعب والإرهاق بسبب القتال لفترة طويلة. لذلك لم يكن أمامهم خيار سوى التراجع أيضًا.

وفي الرحلة الاستكشافية الرابعة، والتي كانت الأقرب إلى وجهتهم، تمكنوا من الإبحار بسلاسة نحو وجهتهم في البداية. لقد قتلوا عددًا كبيرًا من وحوش البحر خلال رحلاتهم السابقة. ناهيك عن أنه قد تم استدعاء التنانين الطائر إلى الجبل المقدس لشن هجومهم لمنع الكنيسة من الخروج. كان كل شيء سلسًا حتى اقتربوا من وجهتهم. فجأة، ظهرت ثلاثة وحوش غريبة بنفس قوة الطبقة العليا من العدم وهاجمتهم. ولأنهم لم يكونوا مستعدين لمواجهة هذا النوع من التهديد، كادت السفينة أن تغرق. ومع ذلك، بفضل روبزيك والأبطال الأقوياء الآخرين الموجودين على متن الطائرة الذين أبقوا الوحوش مشغولة، فقد تمكنوا من الخروج من الموقف الصعب عن طريق تفجير عجلة الضوء المقدس الأولى.

وفي رحلتهم الخامسة، والتي كانت الحالية، أبحروا أيضًا بسلاسة نحو وجهتهم. مع وضع علامة الكونت رادكليف، تمكنوا من التعامل مع التنين السحيق البحري المزعج للغاية وقتله في غضون نصف ساعة. حتى لو واجهوا تلك الوحوش الثلاثة الغريبة مرة أخرى، فإن الجميع لديهم فرصة لقتل الوحوش الآن. ومع ذلك، فإن الوضع الحالي الذي كانوا فيه الآن كان بمثابة تطور غير متوقع.

“هل يمكن أن نكون المصير للفشل مرة أخرى؟”

تمتم روبزيك لنفسه، وهو غير راغب إلى حد ما في قبول هذه العقوبة. كانت المعركة النهائية بين كنيسة الالهة السبعة وخماسي التنانين على وشك البدء. إذا لم يتمكن العصر من إكمال مهمتهم في الوقت المناسب، فسيتحول الوضع إلى حرج بالنسبة للجميع. حتى لو كان البابا إيغور على استعداد لدعم حملتهم القادمة، لم تعد الكنيسة تمتلك الموارد والإمدادات اللازمة لتوفيرها.

لم يكن الفارس المقدس ذو الشعر الفضي من النوع الذي يمكنه الذهاب بسلام في رحلة استكشافية أخرى إلى أنوس وولارية وهو يعلم أن الكنيسة على وشك الوقوع في المشاكل. حتى لو ألقى البابا اللوم عليه لعدم مسؤوليته، فسيظل يعود إلى الجبل المقدس لمحاربة التنانين الهائج جنبًا إلى جنب مع رفاقه.

وكانت الرحلة الاستكشافية الخامسة في الواقع الأخيرة بالنسبة له. حتى لو تمكنت الكنيسة من هزيمة تنين بنتاشادي، فإنها بالتأكيد ستحتاج إلى وقت طويل لإصلاح وإعادة بناء الجبل المقدس بعد المعركة. بحلول ذلك الوقت، من المؤكد أن الرحلة الاستكشافية إلى أنوس والحربة ستتأخر. ربما يتعين عليهم الانتظار لمدة عشر سنوات أخرى قبل أن يتمكنوا من القيام بذلك مرة أخرى.

وفجأة، سمعت صرخات مزعجة خارج المقصورة. ولم تهدأ أصواتهم مع مرور الوقت. وبدلا من ذلك، كانت صرخاتهم ترتفع أعلى. يبدو أن الوضع يتصاعد بسرعة كبيرة.

“هناك موقف،” عبس هيل. فتح الباب على الفور وسار نحو اتجاه الصراخ. “يجب أن أتحقق من ذلك.”

تبعت فونا عن كثب خلف الشاب جان. خرج جوشوا أيضًا من المقصورة وبلاك خلفه. يبدو أن بلاك متحمس لما يحدث هناك. وسرعان ما نظر أعضاء الكنيسة الثلاثة في أعين بعضهم البعض وسرعان ما حزموا أمتعتهم قبل الخروج من المقصورة أيضًا.

خارج المقصورة، على السطح الرئيسي للعصر.

يبدو أن العديد من أفراد الطاقم يحاولون “إصلاح” المرافق السحرية غير الصالحة للتشغيل. كانوا يصرخون ويركضون في كل مكان. هؤلاء الناس لم يكن لديهم أي معرفة بالطاقة السحرية. ومن ثم، لم يكونوا على علم بأن الطاقة السحرية في المناطق المحيطة قد تم امتصاصها جافة. لم يكن لديهم أي فكرة أن هذا هو السبب وراء توقف جميع المرافق التي تعمل بالوقود السحري عن العمل. ويعتقدون أن هياكل المرافق تضررت بطريقة ما. أولئك الذين تم اختيارهم من خلال لوائح صارمة للصعود إلى العصر كانوا بلا شك شجعان. وإلا فلن يعرضوا أنفسهم للعاصفة الشديدة وخطر التعرض للأمواج العاتية أثناء محاولتهم إصلاح المرافق التي يشتبه في تعرضها للضرر. ومع ذلك، من الواضح أنهم كانوا مرعوبين من الوضع الحالي.

سار جوشوا والآخرون بجانب الطاقم المذعور وهم يشقون طريقهم إلى سطح السفينة. وسرعان ما فهموا سبب شعور الطاقم بالرعب الشديد.

قذفت الرياح العنيفة أمواجًا ضخمة حولها، واصطدمت بالرونية الضوئية المقدسة التي كانت مدمجة في جسم الفلك. كان الكفن المظلم يزحف فوق سفينة العملاق بأكملها.

في وسط الكفن المظلم، ترددت أصوات غريبة في المناطق المحيطة. طارت ظلال رمادية لا حصر لها من الكفن المظلم. مع الصفير في الهواء، كشفت الظلال الرمادية أخيرًا عن شكلها الحقيقي. لقد كانت في الواقع مخالب عملاقة مغطاة بأسنان حادة. لقد مزقوا الأكفان الزاحفة عندما ضربوا أنفسهم بالسفينة – مع تشغيل دوائر الهي أعلى السفينة، تم تشكيل حواجز سداسية بيضاء بدقة في جميع أنحاء السفينة حيث منعت الحواجز اللوامس من الاصطدام بالسطح. كانت المخالب قادرة فقط على إصدار أصوات مملة وثقيلة.

“ما هذه الأشياء بحق الجحيم؟!”

شق روبزيك والآخرون طريقهم وسط الحشد. عبس القبطان لحظة رؤية تلك المخالب. مد يده وأطلق شعاعًا من الضوء المقدس الفضي نحو إحدى المجسات وقطع المجسات إلى نصفين – في اللحظة التي تم فيها قطع المجسات، تفككت على الفور إلى مسحوق وانجرفت في الهواء. لم يكن هناك شك في أن تلك المجسات تشكلت بالفعل من الغبار البلوري الذي كان يمتص كل الطاقة السحرية.

لم يتمكن جوشوا من التعرف على تلك الكائنات الغريبة أيضًا. على الرغم من أنهم كانوا بالتأكيد نوعًا من الأراغامي، إلا أن المحارب لم يكن موسوعة. كيف يعرف أي نوع من الأعداء هم لحظة مواجهتهم؟

ومع ذلك، كان لدى المحارب النظام.

[الحيوانات المفترسة المقفرة]

[فوضى الشيطان]