الفصل 1604

“مائة؟”

تمتم تانغ غون-آك في ذهول.

“أكثر من مائة سيد…”

لم يُبدِ أي اعتراض أو شكّ على الفور. فالجو هنا لم يكن قد استقرّ بعد.

“مزيد من التفاصيل.”

قال تشونغ ميونغ وكأنه يُلحّ عليه. ثم ابتلع مورونغ ويغيونغ ريقه بصعوبة وفتح فمه.

“لا يوجد ما يُقال أكثر من ذلك. لقد سدّوا طريقنا فجأة، وتوقفوا لفترة معقولة، ثم تراجعوا في النهاية دون أي حركة تُذكر. وكأنهم قد حققوا غايتهم.”

ازدادت نظرة إم سوبينغ برودةً.

“وماذا في ذلك؟ لقد وقفتم مكتوفي الأيدي وشاهدتموهم، رغم أن نواياهم كانت واضحة جدًا؟”

“إذن ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟”

لم يكن مورونغ ويغيونغ، بل جايغال زيان، هو من أجاب على هذا السؤال الحاد.

“الاندفاع بتهور إلى موقف نجهل فيه هوية العدو وقوته ليس استراتيجية. خاصةً وأن مهمتنا ليست هزيمتهم، بل إنقاذ القوة الرئيسية!”

لوّح إم سوبونغ بمروحه مرتين بانزعاج، ثم أومأ برأسه على مضض.

مع أن كلام جايغال زيان لم يكن مُرضيًا تمامًا، إلا أنه كان منطقيًا. فحتى لو قاتلت عائلة جايغال ومورونغ بكامل قوتهما هناك، لما تغيرت النتيجة.

هذا إن كانت قوة العدو الغامضة كما وصفوها.

“قوة قادرة على عرقلة عائلتين عظيمتين، جايغال ومورونغ…”

احمرّت وجوه كبيري العائلتين قليلًا عند سماعهما أحدهم يتمتم. كان تصريحًا مُهينًا، لكن بما أنه كان صحيحًا أيضًا، لم يكن بوسعهما الرد.

ساد صمتٌ قصير في غرفة الاجتماعات. فتح بايك تشون، الذي كان يُقيّم الوضع بصمت، فمه قائلًا:

“قلتَ إنهم كانوا يرتدون أقنعة؟”

انصبّت أنظار الجميع عليه.

“هذا صحيح.”

“هذا غريب بعض الشيء.”

“ما الغريب؟”

سأل جايغال زيان بنبرة حادة. بغض النظر عن كونه الزعيم التالي لطائفة جبل هوا، فإنه بالكاد بلغ عامه العشرين. لم يكن من المريح أن يخضع لاستجواب من شخص كهذا.

“ارتداء القناع يعني إخفاء الهوية، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“لكن هل كان ذلك ضروريًا؟ إنهم طوائف شريرة على أي حال. حتى لو كشفوا عن وجوههم بوضوح، فهم ليسوا أشخاصًا سنتعرف عليهم، أليس كذلك؟”

عند سماع هذه الكلمات، ارتجف جايغال زيان.

“… بحسب الطوائف الشريرة، هناك من يرتدي الأقنعة كطقس أساسي.”

“نعم، إنه محق.”

“أليس من الغريب للغاية أن يرتدي ما يقرب من مائة سيد أقنعة؟”

أغلق جايغال زيان فمه.

لم يلحظ ذلك وسط الارتباك حينها، لكن بالتفكير فيه الآن، كان الأمر غريبًا حقًا.

عادةً، لا يخشى أصحاب المهارات الكشف عن هويتهم بفخر. لكن جميع من واجههم حاولوا إخفاء هويتهم رغم امتلاكهم لهذه القدرات. التفت بايك تشون إلى إيم سوبونغ قائلًا:

“أيها الاستراتيجي”.

وكأنه يقول إنه من الصواب سؤاله، فهو أدرى الناس بأساليب الطوائف الشريرة.

تلقى إيم سوبونغ تلك النظرة، فنقر على جانب رقبته بطرف مروحته كأنه يفكر.

“همم، عادةً ما تخفي فرق الاغتيال التي تقضي على الأعداء الداخليين هوياتها لتجنب الانتقام عند كشفها. لو أصبح ذلك عادةً راسخة، لما كان الأمر مستحيلًا تمامًا…”

لكنه توقف عن الكلام وهز رأسه.

“لا، ما زال هذا لا يبدو صحيحًا. لو كان بإمكانهم نشر كل هذه القوة لمجرد السيطرة الداخلية، لكان تحالف الطغاة الأشرار قد غزا العالم بأسره وأكثر منذ زمن. وفي المقام الأول، لم يكن تحالف الطغاة الأشرار بحاجة إلى خوض صراعات على السلطة بهذه الطريقة.”

فتح بايك تشون فمه بوجه متجهم.

“إذن ليس هناك سوى استنتاج واحد. لقد كانوا أناسًا بحاجة لإخفاء هويتهم عنا.”

انتشرت قشعريرة في غرفة الاجتماعات في لحظة.

مهما كان شعور كل منهم، كان معنى تلك الكلمات واضحًا لا لبس فيه.

“هل تفهم ما تقوله؟”

سأل جايغال زيان بتعبير مرتبك بعض الشيء. كان انزعاجه واضحًا.

تابع بايك تشون ببرود.

“قبل ذلك، سأسأل سؤالًا واحدًا فقط. ألم تكن هناك أي خصائص مميزة في فنون القتال التي استخدموها؟”

“… ليس حقًا.”

لأنه سأل بهذه العفوية، أجاب جايغال زيان دون أن يدرك ذلك.

“ماذا عن الأسلحة التي استخدموها؟”

“كان الأمر نفسه. سيوف، وخناجر، ورماح، وحتى قبضات. كل أنواع الأسلحة كانت مختلطة. حاولتُ فهم الأمر، لكن كان من المستحيل تحديد هويتهم من خلال أسلحتهم.”

سأل إم سوبونغ وكأنه قد فهم شيئًا.

“هل تقصد أن هناك كل أنواع الأسلحة؟”

“بالضبط.”

“مجموعة تتحرك معًا تحت قيادة كهذه؟”

للحظة، صمت جايغال زيان. لقد فهم ما كان يشير إليه إم سوبونغ.

كان سد طريق عائلة جايغال ومورونغ عملية بالغة الأهمية لدرجة أنها حسمت مجرى تلك المعركة الشاسعة.

لذلك، كان من الطبيعي أن يختار تحالف الطاغية الشرير بعناية أولئك الذين سيضطلعون بتلك المهمة.

حتى لو جمعوا عدة مجموعات قتالية، لكانوا على الأقل حاولوا مطابقة الخصائص المتشابهة حتى لا يتصادموا مع بعضهم البعض. لكن…

“بشكل غير طبيعي… اختلطت أسلحة متنوعة بشكل مفرط. كما لو… أنهم تعمّدوا التمويه بأسلحة غير مألوفة.”

بدأ جايغال زيان يتمتم وكأنه فهم شيئًا ما.

“كانت فنون القتال التي استخدموها صعبة التحديد، ولم أستطع تمييز أي سمات مميزة. عرفت أنهم أساتذة فقط لأن قوتهم الداخلية كانت هائلة وتقنياتهم متطورة، لكن لم تكن هناك سمة مميزة…”

اشتدّت ملامح جايغال زيان تدريجيًا.

تحوّلت نظراته المرتجفة إلى بايك تشون. بعد ذلك بوقت قصير، وجّه الجميع أنظارهم نحوه.

في الصمت القصير، انتظر معظمهم كلمات بايك تشون التالية. حتى في خضم هذا، وجد مورونغ ويغيونغ هذه الظاهرة سخيفة.

‘تلميذ من الدرجة الثانية في جبل هوا، بالكاد يبلغ الثلاثين…’

أناس بهذه المكانة يهتمون به. أين يمكن للمرء أن يرى مثل هذا المشهد؟

أخيرًا، انطلقت كلمات بايك تشون التالية.

“…إذن في النهاية، لا يوجد سوى استنتاج واحد.”

“لا، انتظر!”

صرخ جايغال زيان في صدمة.

“هل تفهم ما ستقوله، أيها القائد بالنيابة؟”

“لا أريد التفكير في الأمر، ولكن إن كان هذا هو الاستنتاج الوحيد، فعلينا التفكير فيه مليًا.”

“لا!”

ارتجفت يدا جايغال زيان قليلًا.

كان هذا القائد الشاب بالنيابة لطائفة جبل هوا يتصرف بتهور وكأنه لا يبالي بالعواقب. ألم يكن يعلم مدى ضخامة تداعيات ما سيقوله؟

أخيرًا، بين الغضب والخوف، صرخ قائلًا:

“انتبه لكلامك، يا نائب القائد!”

نظر بايك تشون إلى جايغال زيان بعيون هادئة، وتحدث بصوت واضح:

“لو كان لدى تحالف الطغاة الأشرار هذه القوة منذ البداية، لما خاضوا الحرب بهذه الطريقة.”

عض جايغال زيان شفتيه في صمت. لم يستطع إنكار ذلك.

“إذن، لا يوجد سوى احتمالين. الأول هو أن يكون الوضع الذي وصفه جايغال ومورونغ نفسه خاطئًا.”

“انتبه لكلامك…”

“لكن هذا مستحيل، أليس كذلك؟”

أومأ جايغال زيان برأسه وهو يكبح غضبه.

“إذن، الاحتمال المتبقي هو… واحد فقط.”

لم يستطع أحد النطق بكلمة. استطاع البعض تخمين بقية كلامه، والبعض الآخر لم يستطع.

حتى بايك تشون، الذي أثار الموضوع، لم يستطع إكمال حديثه بسهولة.

في النهاية، لم يكن ليُكسر الصمت ويتكلم إلا من كان أقلهم تحفظًا.

“إذن…”

اتجهت أنظار الجميع نحو تشونغ ميونغ، الذي فتح فمه.

“…هذا ما يريد ساسوك قوله:”

التقت عينا تشونغ ميونغ وبايك تشون.

“لا يمكن بأي حال من الأحوال أن تظهر فجأة قوة قتالية لم تكن موجودة من قبل. ولم يكن وضع جانغ إيلسو مواتياً لدرجة تسمح له بإخفاء قوة بهذا الحجم، لذا فمن غير المرجح أن تكون هذه القوة قد أتت من داخل تحالف الطاغية الشرير.”

أومأ بايك تشون برأسه بخفة.

“لكن إن كانوا قوات انضمت حديثاً من الخارج، فلا داعي لإخفاء هوياتهم عنا. لذا نستنتج أنهم أشخاص نعرفهم.”

وسط الصمت، تحدث تشونغ ميونغ ببرود:

“لذلك.”

رغم أن ما قاله كان ثقيلاً للغاية.

“ثمة…”

نظر تشونغ ميونغ إلى الجالسين. أمام تلك النظرة الباردة، ارتجفت أكتاف الجميع دون أن يدركوا ذلك.

“… خائن”

“أهذا كل شيء؟”

أومأ بايك تشون ببطء رداً على سؤال تشونغ ميونغ اللامبالي.

خائن.

تلك الكلمة التي لم يفكروا بها حتى أغرقت الجميع في صدمة أكبر من أن يتحملوها.

في تلك اللحظة، انفجر زعيم طائفة الحافة الجنوبية، جونغ نيغوك، ببرود قائلاً:

“هراء!”

كان صوته أشبه بالهدير.

“تكهناتك مبالغ فيها لدرجة السخافة. خائن؟ هل تقول إن شخصًا نعرفه، طائفة نعرفها، قد خاننا وأصبح كلبًا لجانغ إيلسو؟”

“بدلاً من أن يصبح كلبًا، فقد انضم إلى…”

قاطع جونغ نيغوك بايك تشون بانفعال.

“كلما راقبت، ازداد الأمر تعقيدًا. إذا تأملت الظروف وحاولت جاهدًا أن تُفسّر الأمور، فكل شيء يصبح منطقيًا، أليس كذلك؟”

“زعيم الطائفة. لكن هذا…”

قاطع جونغ نيغوك بايك تشون وكأنه لا مزيد من الكلام.

“هذا ليس مكانًا لطفل ليُدلي بحجج واهية. على من يفتقرون للخبرة أن يتراجعوا. على زعيم التحالف -نيم أيضًا أن يكبح جماح هذه التصريحات السخيفة التي لا أساس لها.”

ضاق تشونغ ميونغ عينيه. وبينما كان على وشك أن يقاطع بحدة، سبقه شخص آخر وردّ على جونغ نيغوك قائلاً:

“بالطبع، كلام زعيم الطائفة صحيح تمامًا، لكن لا يبدو هذا شيئًا يمكن تجاهله ببساطة. بناءً على خبرتي، فإنّ رأي القائم بأعمال زعيم طائفة جبل هوا جدير بالاهتمام أكثر مما قد يظن المرء.”

ضيّق جونغ نيغوك عينيه للحظة كما لو كان يشكّ في أذنيه.

لم يكن أحد ليجرؤ على التحدث إليه بهذه الطريقة. ومع ذلك، فإنّ سبب عدم غضب جونغ نيغوك هو…

“… هل تعتقد أن لكلام ذلك الرجل وجاهة؟”

“نعم.”

لأنّ جين غيوم ريونغ هو من قال ذلك.

أومأ جين غيوم ريونغ بهدوء وأضاف.

“مهما بدت التكهنات سخيفة، إذا كان من الصعب تفسير الوضع الراهن بأي سبب آخر، فعلينا أن نأخذها بعين الاعتبار. لأنها ستكون الأرجح. مع أنها سخيفة… إلا أن تصريح نائب زعيم طائفة جبل هوا منطقي تمامًا.”

تجهم وجه جونغ نيكوك. لقد فهم، لكنه لم يستطع تقبله.

“خائن…”

“من؟”

ارتفع صوت جونغ نيكوك تدريجيًا. كان صوته يحمل الشك والغضب والإنكار.

“من… من خاننا؟ من فعل هذا بحقك!”

بالطبع، لم يجرؤ أحد على الإجابة على هذا السؤال.

❀ ❀ ❀

دوي. دوي. دوي.

تحت شمس الظهيرة الساطعة، تقدم رجل نحو قاعة كبيرة. كان يغطي وجهه بالكامل بقناع أسود.

حدق الرجل الواقف عند مدخل القاعة الفخمة في الحراس الذين يسدون الباب. راقب الحراس الرجل المقنع بحذر بوجوه متوترة.

“أرغب… في رؤية الاستراتيجي.”

وبينما انطلق الصوت الغامض، هزّ الحراس رؤوسهم ببرود.

“هذا غير ممكن الآن. تراجع.”

لكن الرجل المقنّع لم يتراجع. بل وضع إحدى يديه على السيف الحديدي عند خصره وحدق في الحراس بنظرة باردة.

وفي لحظة توتر شديد، انطلق صوت هادئ من الداخل:

“دعوه يدخل”.

عندها فقط تراجع الحراس خطوة إلى الوراء.

وبصوت صرير، انفتح باب القاعة.

“تفضل بالدخول.”

حدّق الرجل المقنّع في الباب المفتوح للحظات قبل أن يدخل. فصدمته رائحة الحبر المنبعثة من المكتب المؤقت.

“ما الأمر؟”

سأل هو غاميونغ دون أن يرفع عينيه، ولا يزال على وضعية كتابة الأوراق.

“…أريد رؤية زعيم التحالف”

“زعيم التحالف -نيم ليس لديه موعد مع أحد الآن.”

“هو غاميونغ.”

توقفت فرشاة هو غاميونغ، التي كانت تتحرك كجريان الماء، أخيرًا.

“أتظننا كلابك؟”

رفع هو غاميونغ رأسه ببطء. التقت نظراته بنظرات الرجل المقنع في الهواء.

“أوفِ بوعدك. قبل أن يُغرز سيف في رقبتك.”

حدّق هو غاميونغ في الرجل المقنع للحظة، ثم، كما لو أنه فقد اهتمامه، خفض نظره مرة أخرى وحرّك فرشاته.

“سأوصل الرسالة. عد أدراجك.”

حدّق الرجل المقنع بثبات في أعلى رأس هو غاميونغ لبعض الوقت، ثم استدار بجسده فجأة وغادر المكتب.

ابتسم هو غاميونغ، الذي ألقى نظرة خاطفة على ذلك الشخص المبتعد، ابتسامة خفيفة.

ما كان يرتسم على زوايا فمه كان سخرية واضحة.

“كلب…”

سرعان ما تحولت تلك السخرية إلى ضحكة حقيقية.

“على الأقل الكلاب وفية.”

وضع هو غاميونغ فرشاته جانباً، ثم نهض ببطء من على المكتب.