الفصل 569: القاضي

نظر القاضي إلى غرافيز بعيون جادة. “في كل مرة،” قال ببطء. “لماذا أنت، في كل مرة؟ لدينا خونة أكثر من ذي قبل، لكن لا يزال عددهم ليس بالكبير. إذن، لماذا أنت دائمًا من تتعثر بهم؟”

ابتسم غرافيز بارتباك وحك مؤخرة عنقه. “أنا فقط لم أرد لأطفالي أن يكونوا تحت إمرة خونة محتملين. ليس خطئي أن هناك واحدًا بالفعل،” قال.

تنهد القاضي. “أنا أعلم،” قال بعجز. “أخبرني كيف حدث كل هذا.”

من كان القاضي يجب أن يكون واضحًا الآن. كان الشيخ الأكبر لإمبراطورية كبرياء الجليد، القرد الأبيض.

فسر هذا عدة أمور. قال الإمبراطور الخائن إن قاضيًا فقط سيكون قادرًا على معاقبة غرافيز على جريمته بقتل محقق. ومع ذلك، لم يصل أي قاضٍ لمعاقبة غرافيز في القرن الماضي. لماذا حدث ذلك؟

كان ذلك لأن الشيخ الأكبر كان حاضرًا عندما أعطته الإمبراطورة عقابه. ربما قررا العقاب معًا. وهكذا، كان غرافيز قد عوقب بالفعل من قبل قاضٍ.

بالإضافة إلى ذلك، يمكن للقضاة فقط إصدار أوامر للمحققين. ألم يقل الشيخ الأكبر إنه أرسل الغرير إلى خط الدفاع الجنوبي للبحث عن خونة عندما كان غرافيز جزءًا من قوة الغزو؟ علاوة على ذلك، كان الشيخ الأكبر هو من أرسل المحقق معه عندما كان لغرافيز مواجهة قصيرة مع قائد فرقة الضرب النخبوية الخائن.

كل شيء كان يشير إلى الشيخ الأكبر. للأسف، لم يستطع غرافيز ربط الأمور لأن الشيخ الأكبر كان دائمًا يتخذ موقفًا ثانويًا خلف الإمبراطورة.

ومع ذلك، كان هناك شيء آخر يثير اهتمام غرافيز. بناءً على مدى القوة التي يجب أن يتمتع بها القاضي، سيحتاج الشيخ الأكبر إلى امتلاك القدرة على قتال إمبراطور من المستوى الثالث. هل كان قويًا إلى هذا الحد حقًا؟ لذا، فحص غرافيز الشيخ الأكبر مرة أخرى، وما وجده صدمه.

“لقد استوعبت برق العقاب؟” سأل غرافيز بصدمة.

تنهد الشيخ الأكبر. “لقد لاحظت أخيرًا، ها؟ لقد استوعبته بالفعل عندما عدت من ألتيميت النبات. بصراحة، شعرت بخيبة أمل قليلاً عندما لم تلاحظ برق العقاب بداخلي.”

“أعني،” قال غرافيز بارتباك، “ليس لدي سبب للاستمرار في فحصك في كل مرة نلتقي فيها. أنت لست عدوًا.”

تنهد الشيخ الأكبر مرة أخرى وهو يفرك جسر أنفه بإصبعين. “فقط أخبرني بما حدث،” قال بعجز.

أخبر غرافيز الشيخ الأكبر بكل ما حدث منذ لحظة مغادرته إمبراطورية كبرياء الجليد. أخبره بأنه وجد من المريب جدًا أن خط الدفاع هذا لم يتحرك منذ الأزل وأنه اشتبه أيضًا في أن القائد خائن، وهو ما تبين أنه غير صحيح.

ثم، روى كيف بدأ يشتبه في الإمبراطور وكيف استعد للقتال. بعد إخبار الشيخ الأكبر بكل شيء عن القتال، وصل أخيرًا إلى اقتراحه.

عندما سمع الشيخ الأكبر اقتراح غرافيز، دلك لحيته مفكرًا. “أفترض أن خاتم الحياة هذا خاص بك من عالمك الأصلي؟” سأل.

أومأ غرافيز برأسه.

“هل يمكنني رؤيته؟” سأل.

“بالتأكيد، تفضل،” قال غرافيز وهو يرمي خاتم الحياة.

فحص الشيخ الأكبر خاتم الحياة، لكنه لم يستطع فهمه على الإطلاق. أشياء مثل الآثار ومصفوفات التشكيل لم تكن موجودة في هذا العالم. بالنسبة للشيخ الأكبر، بدا شيء كهذا سحريًا للغاية ليكون حقيقيًا. كيف يمكن لشخص استخدام هذا الخاتم الصغير للسيطرة على وحش آخر؟

لو لم يثبت غرافيز بالفعل أنه غير عادي، لكان لدى الشيخ الأكبر شكوك هائلة. ومع ذلك، إذا كان الأمر يتعلق بغرافيز، فمن المرجح أن كل ما قاله صحيح.

بعد فحص خاتم الحياة لمدة دقيقة، نظر الشيخ الأكبر ببرود إلى السحلية. بشكل مفاجئ، بدت السحلية متوترة وخائفة الآن. في وقت سابق، لم يكن لديه أمل في النجاة، ولهذا السبب تمكن من البقاء هادئًا، لكن هذه المرة، كانت هناك فرصة حقيقية للنجاة. لم يكن يريد أن يموت.

“أحتاج إلى اختبار صلاحيته،” قال الشيخ الأكبر وهو يرمي خاتم الحياة مرة أخرى إلى غرافيز.

“كيف تخطط لفعل ذلك؟” سأل غرافيز.

كان إثبات شيء كهذا صعبًا. يمكن للسحلية ببساطة أن تتصرف كما لو كانت تحت سيطرة غرافيز إذا لم يعمل خاتم الحياة. لا يمكن اكتشاف الولاء الحقيقي بهذه السهولة.

“بسيط،” قال الشيخ الأكبر، “بصفتي قاضٍ، من مسؤوليتي أيضًا العثور على محققين جدد، ولكي أفعل ذلك، أحتاج إلى أن أكون قد استوعبت قانون العقل.”

تذكر غرافيز أن المحققين اضطروا للخضوع لفحص تطفلي لعقولهم لمعرفة ما إذا كانوا جواسيس. في البداية، اعتقد غرافيز أن هناك بعض الوحوش المسؤولة عن هذا، ولكن كان من المنطقي أكثر أن القضاة أنفسهم يمتلكون هذه القدرة.

أشار غرافيز للشيخ الأكبر بالبدء. ثم التفت الشيخ الأكبر إلى السحلية.

“إذا كنت تريد النجاة، فليس لديك خيار سوى الموافقة على فحص العقل. هل أنت مستعد؟” سأل الشيخ الأكبر.

بدلًا من الخوف من قيام شخص ما بالتنقيب في عقله، شعرت السحلية بالارتياح. بدا وكأنه سيكون قادرًا على النجاة. “نعم، أيها القاضي،” قالت السحلية وهي تخفض رأسها.

طار الشيخ الأكبر بالقرب لكنه لم يخفض حذره أبدًا. بعد كل شيء، كانت السحلية خائنة. ثم، وضع الشيخ الأكبر يده على رأس السحلية وأمره بعدم المقاومة. العقل هو المكان الأكثر حميمية والأكثر حماية لكائن حي. حتى مع وجود قانون من المستوى الثاني، لا يمكن للمرء قراءة أفكار شخص ما قسرًا.

فعلت السحلية كما أُمرت، وخرجت بعض خيوط البرق الدقيقة من الشيخ الأكبر ودخلت رأس السحلية. بعد حوالي خمس دقائق، سحب الشيخ الأكبر يده ودلك لحيته مرة أخرى.

“نادرًا ما يسمح لنا الخائن بفحص أفكاره،” تمتم الشيخ الأكبر. “لقد حصلنا على الكثير من المعلومات الاستخباراتية القيمة بهذا.”

“غرافيز،” قال الشيخ الأكبر وهو يلتفت إلى غرافيز، “أنت لم تعثر على خائن فحسب، بل سمحت أيضًا لمعسكر الوحوش البرية بتعلم الكثير عن وحوش البحر. ربما ستحصل على 50 عامًا أخرى من الوصول إلى مناطق استيعاب القوانين.”

“أوه، هذا لطيف،” قال غرافيز وهو يحك مؤخرة عنقه. “بصراحة، هناك الكثير من الأشياء التي أردت تعلمها ولكن لم أستطع بسبب قيود الوقت. هذا مفيد للغاية.”

أومأ الشيخ الأكبر. “استخدم خاتم الحياة. بعد ذلك، سألقي نظرة أخرى على عقل الخائن،” قال.

أومأ غرافيز والتفت إلى السحلية. “ستشعر بشيء يدخل عقلك. إذا قاومت، فلن ينجح الأمر. في ذلك الوقت، لن تكون لديك أي فرصة للنجاة بعد الآن.”

كان لدى الإمبراطور الخائن وقت كافٍ لترتيب أفكاره بينما كانوا ينتظرون القاضي. بحلول ذلك الوقت، كان قد قبل بالفعل حقيقة أنه في المستقبل، ستكون حياته تحت سيطرة غرافيز بالكامل.

“امضِ قدمًا،” قالت السحلية.

قام غرافيز بتنشيط خاتم الحياة. وبما أن تأثيرات خاتم الحياة كانت غير مرئية، لم يرَ الأباطرة الحاضرون شيئًا يحدث لعدة ثوانٍ. ومع ذلك، بينما كانوا يشاهدون، دخلت مصفوفة تشكيل معقدة للغاية عقل السحلية.

بعد عشر ثوانٍ، فتحت السحلية عينيها مرة أخرى. ثم انحنت أمام غرافيز. “مورس يحيي السيد،” قالت باحترام.

أومأ غرافيز برأسه. “اسمح للقاضي بفحص عقلك مرة أخرى،” أمر غرافيز.

“نعم، يا سيدي،” قال مورس وهو يخفض رأسه تجاه الشيخ الأكبر.

كان الأباطرة المشاهدون لا يزالون متشككين بشأن كل هذا. بالنسبة لهم، بدا أنه لم يتغير شيء. مرت عشر ثوانٍ صامتة، وبدون حدوث أي شيء، أصبح إمبراطور تحت قيادة غرافيز بالكامل؟ كان من الصعب تصديق ذلك.

وضع الشيخ الأكبر يده على رأس السحلية مرة أخرى ونظر إلى عقله مرة أخرى. في البداية، لم يرَ أي شيء مختلف عن ذي قبل، ولكن بمجرد أن نظر الشيخ الأكبر إلى ولاء مورس ورأيه في غرافيز، تغير كل شيء.

رأى الشيخ الأكبر ولاءً أبديًا وعبادة تجاه غرافيز. كان من المستحيل على وحش تزييف الأفكار في عقله، ولهذا السبب أثبتت طريقة قراءة العقل هذه فعاليتها الكبيرة. لم يرَ الشيخ الأكبر شيئًا كهذا من قبل. كان الأمر كما لو أن غرافيز هو أهم شيء في الوجود بأسره بالنسبة لمورس.

سحب الشيخ الأكبر يده وأطلق زفرة مرتعشة. “خاتم الحياة هذا مرعب حقًا، غرافيز. إنه يشوه شخصية الوحش لدرجة أنهم لم يعودوا أنفسهم.”

“بقدر ما أشعر بالقلق، مات الإمبراطور الخائن مورس. لم يعد هذا مورس. هذه مجرد أداة غير أنانية ستضحي بنفسها من أجل سيدها. بصراحة، أفضل الموت على العيش هكذا أبدًا،” قال الشيخ الأكبر. “وحش بلا طموح لم يعد وحشًا.”

أومأ غرافيز. “أخبرته بما سيحدث، وقرر أن يعيش هكذا بدلًا من الموت. لقد اختار الحياة على الحرية، وهذا قراره الخاص. أيضًا، ليس الأمر أنه سيبقى هكذا للأبد. في مرحلة ما، سأعيد له حريته على الأرجح. بالطبع، لن يحدث ذلك قبل أن أغادر هذا العالم.”

أومأ الشيخ الأكبر. “صحيح، هذا اختياره. إذن، غرافيز، انتهت الأعمال الرسمية. هل تريد العودة إلى إمبراطورية كبرياء الجليد للمهمة الخاصة التي لدى الإمبراطورة من أجلك؟” سأل.

ابتسم غرافيز فقط. “لا، أريد قضاء بعض الوقت مع أطفالي أولًا. سأعود بعد حوالي أسبوع أو نحو ذلك.”

أومأ الشيخ الأكبر. “حسنًا. سأوزع المعرفة التي استخلصناها من الإمبراطور الخائن وسأتخذ إجراءً.” ثم نظر إلى الأباطرة الحاضرين. “لا تهاجموا وحوش البحر الآن لأن الإمبراطورية خلف خط الدفاع هذا قوية جدًا بالنسبة لهذا التشكيل. أعيدوا بناء خط دفاع جديد في الأراضي المحتلة، وسأتعامل مع كل شيء آخر.”

“نعم، أيها القاضي!” قال الأباطرة باحترام. ثم تفرقوا جميعًا للتخطيط لخط الدفاع الجديد.

ألقى الشيخ الأكبر نظرة أخيرة على غرافيز، وأومأ، ثم طار عائدًا إلى إمبراطورية كبرياء الجليد.

في هذه الأثناء، ابتسم غرافيز بسعادة عندما وجد أطفاله بحسه الروحي. دون انتظار ثانية أخرى، طار غرافيز نحوهم بينما تبعه مورس باحترام خلفه. لم يكن هناك معنى لإبقاء مورس داخل مساحة خاتم الحياة. بعد كل شيء، كان مورس قويًا بما يكفي للدفاع عن نفسه.

ثم قضى غرافيز أسبوعًا سعيدًا ومرحًا مع أطفاله.