الفصل 52: غريب

لقد حان اليوم أخيرًا.

أخيرًا، أصبح هدف غرافيز في متناول يده. ألم يختر عالمًا أدنى عنصريًا فقط ليتدرب على الزراعة العنصرية؟ أخيرًا، بعد كل هذه المعارك ومخططات السماء، أصبح البرق في متناول غرافيز. قريبًا، سيتخذ خطوته الحقيقية الأولى نحو معارضة السماء.

خارج مدينة الجسد، كانت هناك ساحة ضخمة، يبلغ عرضها قرابة كيلومتر كامل. ارتفعت أرضية الساحة قرابة خمسة أمتار فوق سطح الأرض، ولم تكن هناك مقاعد للجمهور المتوقع. على ما يبدو، لم تكن نقابات العناصر تهتم بالمتفرجين. في منتصف كل جانب من جوانب الساحة، كانت هناك سلالم بيضاء فاخرة تؤدي إلى الساحة مع وجود العديد من الحراس في كل منها.

لم يكن هؤلاء الحراس حراسًا عاديين إذا ما حكمنا على ملابسهم. فبدلاً من ارتداء الدروع والأسلحة المعتادة للحراس العاديين، كانوا يرتدون أردية بألوان مختلفة. ارتدى بعضهم أردية بلون ناري أحمر، بينما ارتدى آخرون أردية زرقاء كلون البحر العميق. كان بإمكان غرافيز أن يخمن أن هؤلاء الحراس لم يكونوا من المدينة، بل من نقابات العناصر على الأرجح.

كان الوقت لا يزال مبكرًا في الصباح، ولم يصل الكثير من الناس، وكان غرافيز من أوائل المشاركين الذين حضروا. مشى إلى أحد السلالم، الذي كان به أربعة حراس، وتوقف على بعد بضعة أمتار منهم. وأعلن قائلًا: “أنا هنا للتسجيل في امتحانات القبول”.

ابتسم الحراس جميعًا له بود، وهو ما بدا غير معتاد في عيني غرافيز. لماذا يهتم الحراس بالمشاركين؟ ومع ذلك، ما لم يكن يعرفه غرافيز هو أن الحراس تلقوا تعليمات بأن يكونوا ودودين للغاية. فكل مشارك كان أصلًا جديدًا محتملًا لإحدى نقاباتهم، والانطباع الأول الجيد قد يدفع المشارك للانضمام إلى نقابتهم تحديدًا.

“مرحبًا بك!” تقدم حارس يرتدي أردية صفراء ترابية ورحب بغرافيز. “أولًا وقبل كل شيء، يجب أن نختبر ما إذا كنت مؤهلاً للمشاركة.” ثم أشار إلى طاولة حجرية بجانب الساحة. وأوضح بصبر: “من فضلك ضع يدك على الطاولة. ستتحقق مما إذا كنت في النطاق العمري المؤهل”.

قال غرافيز ببساطة: “شكرًا لك”، ومشى نحو الطاولة. كانت الطاولة رمادية ومصنوعة من الحجر، لكن غرافيز كان يستطيع رؤية بعض علامات مصفوفة التشكيل. قبل أن يتمكن الحراس من إخباره بما يجب عليه فعله، وضع غرافيز يده على حجر مستدير في منتصف الطاولة.

اهتزت الطاولة قليلًا، لكن ذلك لم يكن بسبب استخدام غرافيز لقوة كبيرة، بل بسبب الآليات ومصفوفات التشكيل التي تقوم بعملها. بعد بضع ثوانٍ، أضاءت الطاولة بضوء أخضر. سحب غرافيز يده ونظر إلى الحراس.

أومأ الحراس له. “حسنًا، تاليًا، نحتاج لاختبار ما إذا كان لديك تقوية الجلد.” تقدم حارس يرتدي أردية حمراء نارية وسحب سيفه. وحذر وسأل: “اسمح لي أن أحذرك. ليس لدينا طريقة سهلة للتحقق من هذا، لذا فنحن نستخدم هجومًا أساسيًا. إذا كان لديك تقوية الجلد، فسيكون كل شيء على ما يرام، أما إذا لم يكن لديك، فسيتم قطع ذراعك. هل أنت مستعد؟”

رفع غرافيز ذراعه اليمنى ببساطة لكي يتمكن الحارس من ضربه، دون تعليق. استعد الحارس وضرب ذراع غرافيز.

صوت معدني!

ارتد السيف للخلف مع وجود تشققات في نصله، وبدا الحراس مصدومين. كانوا يستخدمون قدرًا لا بأس به من القوة عند اختبار المشاركين. عادةً، كان الشخص الذي يتمتع بتقوية الجلد يصاب بجرح طفيف، لكن السيف ارتد عندما أصاب جلد غرافيز وتصدع قليلًا حتى.

فجأة، بدأ الحراس جميعًا بالضحك. صرخ أحدهم يرتدي رداءً أبيض: “تستحق ذلك لاستخدامك سلاحك الخاص. هذا هو السبب بالضبط في أن لدينا شفرات الاختبار”.

لم يسع الحارس الذي يرتدي أردية نارية إلا أن يتنهد بمرارة. نظر إلى سيفه بفزع. وئن بألم: “شفرتي النارية”. كان ذلك السيف قد كلفه الكثير من المال.

لم يواسه غرافيز. للغباء ثمن. ربما كان بإمكان ذلك الرجل تعلم شيء من هذه التجربة، لذا اكتفى غرافيز بالنظر إلى الحراس الآخرين. وسأل: “إذًا، هل يمكنني الصعود الآن؟”

ابتسم الآخرون بود وأومأوا برؤوسهم. قالوا جميعًا في انسجام تام: “مرحبًا بك في امتحانات القبول لنقابات العناصر”، وأفسحوا له الطريق.

فكر غرافيز وهو يقفز إلى الساحة، متخطيًا السلالم: “هذا موكب لطيف”.

فجأة، بدا الحراس في الأسفل متجهمين. قال أحدهم للآخرين، وأومأوا هم بالموافقة: “لقد قفز فوق السلالم”. قال آخر: “ربما لديه تقوية العضلات. هل يجب أن نلغي مشاركته؟ نعلم جميعًا أنه محظور على الأشخاص الذين لديهم تقوية العضلات التسجيل في امتحان القبول”.

هز آخر رأسه. وقال: “تلك ليست مهمتنا. نحن هنا فقط للحكم على المشاركين من حيث أعمارهم وجلودهم. إذا كان لديه تقوية العضلات حقًا، فسيقوم سادة النقابة بطرده. دعونا نستمر في القيام بعملنا فقط”. وافق الآخرون واستمروا في القيام بما كانوا يفعلونه من قبل.

رأى غرافيز العديد من الأشخاص يقفون بالفعل في الساحة. بدا أن معظمهم في السادسة عشرة من عمرهم تقريبًا، وكانوا قد تجمعوا جميعًا في مجموعات صغيرة وتحدثوا مع بعضهم البعض. تجاهلهم غرافيز، ومشى إلى زاوية، وجلس. لقد سجل للتو، لذا كان عليه الآن الانتظار فقط.

استغل غرافيز الوقت وبدأ بالتركيز على هالة الإرادة الخاصة به. أطلقها وحاول تقليص المساحة المتأثرة أكثر. كان تدريبه في الفنون القتالية قد انتهى بالفعل، ولم تكن سوى المعارك الفعلية هي ما يمكنه تعزيز إتقانه لها. في الوقت الحالي، كان التركيز على هالة الإرادة هو الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله.

نظر المشاركون الآخرون إلى الوافد الجديد، ولكن قبل أن يتمكنوا من تحيته، كان قد استدار بالفعل وجلس في زاوية. بعد أن رأوا ذلك، تجاهله معظمهم، لكن بعضهم حاول بدء محادثة مع غرافيز. ومع ذلك، عندما اقتربوا من غرافيز، بدأوا يشعرون بالتوتر دون سبب محدد.

كلما اقتربوا، تحول التوتر إلى خوف، وتوقفوا جميعًا على مسافات مختلفة وتراجعوا. رمقوا غرافيز بنظرة، ولم يعرفوا ما الذي يحدث، لكنهم جميعًا بدأوا في إبقاء مسافة واسعة عن غرافيز واستمروا في التحدث مع بعضهم البعض.

استمر غرافيز في تدريب هالة الإرادة، ومع مرور الوقت، تجمع المزيد من الناس في الساحة. عندما حان وقت الظهيرة، كان نصف الساحة ممتلئًا بحوالي 5000 شاب، ولكن بشكل غريب، لم يقف أحد في محيط 30 مترًا حول غرافيز. من الأعلى، بدا كشجرة وحيدة خارج غابة. لقد كان غريبًا.

فجأة، قفز العديد من الأشخاص إلى الساحة من أبعد جانب من مدينة الجسد. كانوا رجالًا ونساءً يرتدون أردية فخمة. كانت هالتهم وأجسادهم وسلوكهم مشابهة لعناصرهم.

كانت إحدى النساء شابة المظهر، صغيرة الحجم، وتشيع منها هالة ودودة وهادئة، مثل بحيرة عميقة. كانت أرديتها، بالطبع، زرقاء عميقة.

كان رجل في منتصف العمر يزيد طوله عن مترين، مع عضلات بارزة تنفجر من أكمام ردائه الأصفر الترابي الممزقة.

كان لدى رجل آخر يبدو أصغر سنًا شعر شائك، وسيف طويل معلق على ظهره. بأرديته الحمراء النارية، بدا وكأنه بركان على وشك الانفجار.

في المجموع، كان هناك سبعة أشخاص مختلفين بأردية ملونة مختلفة. كانوا جميعًا يمثلون عناصرهم ووقفوا بجانب بعضهم البعض.

صرخوا جميعًا في انسجام تام: “امتحان القبول سيبدأ الآن!”، وفتح غرافيز عينيه.

كان الدافع والطمع في القوة يحترقان في عينيه.