الفصل 581

فجأة تعرض شاول لهجوم من قبل جذع لحمي أسود أرجواني، ولكن بالنسبة له، أنهى هذا أخيرًا الرحلة المملة.

“منافستي في المجسات؟” لم يتحرك شاول. انبثقت فجأةً طحالب صغيرة من خلف رقبته، وانقسمت إلى عشرة في الهواء، وحفرت بسرعة في الأرض حول جسد شاول.

وشعر شاول بالخيط اللحمي الذي يحيط به، فترك ساقه على الفور وهرب إلى الأسفل.

فوضع شاول يديه على الأرض، وبذل جهداً قليلاً، ثم سحب ساقه.

وبينما كان ينظر إلى الحفرة الكبيرة المنهارة باستمرار في الأرض، تراجع خطوتين إلى الوراء وانتظر عودة الطحالب الصغيرة.

بعد أنفاسٍ قليلة، بدأت التربة الرملية تحت قدميه ترتجف. وتسببت أصواتٌ مدويةٌ في اهتزاز الأرض المحيطة.

توترت الطحالب الصغيرة، ثم سحبت ببطء، واستخرجت شيئًا من تحت الأرض.

التقطت شبكة الكروم المتعرجة كتلة ترابية ضخمة، تخرج شيئًا فشيئًا من باطن الأرض. تساقط غبار رمادي أسود من الكتلة، مشكّلًا شلالات من التربة الرملية.

وتطايرت كميات كبيرة من الغبار في السماء، ما أدى إلى انخفاض الرؤية إلى أقل من متر واحد.

حبس شاول أنفاسه، وضيق عينيه، وانتظر الوحش الكبير في التربة حتى يتخذ شكله.

أخيرًا، بعد أن تخلصت الطحالب الصغيرة من معظم الطين، ظهر داخل تلك الكروم السوداء المتقاطعة وحش ضخم يبلغ طوله ثلاثة أمتار.

كان لهذا الوحش فمٌّ ضخم، وجسمٌ وأطرافٌ نحيلةٌ نسبيًا. بدا وكأن فمه وحده ما زال قادرًا على الأكل، بينما كادت أطرافه الأخرى أن تتدهور.

كان الشعر الأحمر الأرجواني الذي تشابك في ساق شاول اليمنى هو لسانه.

بعد أن تم سحبه من الأرض بواسطة الطحالب الصغيرة، قام على الفور بمد سلاحه الأقوى – لسانه – بشكل يائس لتمزيق كروم الطحالب الصغيرة.

لكن الطحالب الصغيرة الحالية كانت أبعد مما يمكن للوحوش العادية أن تتعامل معه.

عندما رأى أحد اللسانين أنه لا يستطيع التحرر من قيود الطحالب الصغيرة، أنبت فم الوحش المجهول أربعة ألسنة أخرى.

خمسة ألسنة ملفوفة حول الكروم المختلفة، تسحب في اتجاهات مختلفة، ويبدو أنها تريد استخدام القوة الغاشمة للتحرر من الطحالب الصغيرة.

ولكن مقاومتها فشلت أيضا.

“حسنًا، أيها الطحالب الصغيرة، أطلقها أولًا.”

انسحبت الطحالب الصغيرة، المتشابكة ككرة من الخيط، برشاقة على الفور. سقط الوحش الضخم على الأرض فورًا، مثيرًا سحابة أخرى من الغبار.

حالما هبط الوحش، حاول أن يحفر في الأرض. أمسك شاول بذيله، ورمى به من فوق كتفه، ثم قذفه إلى الخلف.

استغل شاول وجود المخلوق على ظهره، وقفز مباشرة على بطنه الأبيض، واستخدم قدمه ليخطو بثبات على فم الوحش الضخم، مانعًا إياه من الفتح لمهاجمته.

كان قد رأى أن هذا الوحش يعتمد عادةً على الاهتزازات للصيد، مختبئًا تحت التربة الرملية. باستثناء فمه، كانت جميع أطرافه الأخرى قصيرة وضعيفة.

حتى قدرتها على حفر الثقوب للكمائن كانت تعتمد على فمها وألسنتها القوية والمرنة في داخلها.

وبينما كان شاول يستعد لفحص هذا الوحش، أرسلت له قوته العقلية المرتبطة بالبوصلة إحساسًا – فقد انتهت بوصلة عالم الفوضى من التبريد.

نظر شاول إلى أسفل ليقدّر الوقت. كان من المفترض أن يكون أقل من يوم، أي ما بين ٢٠ و٢٢ ساعة تقريبًا.

استغل الوحش الذي كان تحت قدميه عدم انتباه شاول، واستخدم أطرافه الصغيرة لضرب التربة باستمرار.

يبدو أن الإيقاع كان له هدف.

هل يمكن أن يكون ذلك طلبًا للمساعدة من رفاقه؟ لكن سرعة حركة هذا النوع من المخلوقات الجماعية ربما لا تكون سريعة جدًا، أليس كذلك؟

فكّر شاول للحظة وقرر عدم انتظار ظهور وحش ثانٍ. فعّل بوصلة عالم الفوضى مباشرةً وعاد إلى عالم السحرة الرئيسي.

رفع شاول عينيه ورأى غابة الفطر البعيدة وبرج الساحر جالسًا في ضباب أبيض.

“لم يحدث أي خطأ. تمت العودة بنجاح.”

رفع شاول قدمه، فعاد معه الوحش طويل اللسان والفم الذي نصب له كمينًا.

الآن فقط لم يكن يتحرك. وعند فحصه عن كثب، وجده ميتًا تمامًا.

سيطرت القوة العقلية لشاول عليه واكتشف أن العديد من الجزيئات العنصرية النشطة ظهرت داخل جسد الوحش.

هذا منطقي. فكما هو الحال مع ضغط الماء تحت الماء، فإن الأماكن ذات تركيزات الجسيمات الأولية المتفاوتة اختلافًا كبيرًا، لها أيضًا ضغط عنصري. شعرتُ بعدم ارتياح شديد لدخول عالم الفوضى الخالي من العناصر النشطة. انتقل الأمر من انعدام العناصر النشطة إلى دخول عالم الحدود المليء بالعديد من الجسيمات الأولية فجأةً – كان الأمر أشبه بالانتقال فجأةً من مستوى سطح البحر إلى أعماق البحار، حيث سحقني الضغط حتى الموت.

ركض الطحالب الصغيرة مرة أخرى، وم

ر عبر فم الوحش، ودار عدة مرات حول رأسه الضخم، وعلق الوحش في الهواء.

لقد بدا الأمر كما لو أن شاول قد عاد للتو من الصيد.

على بحيرة الراين، سارت شخصية ضخمة على الجليد. كان الخادم هوب أول من خرج من برج السحرة، ناظرًا إلى الوحش الضخم وفمه مفتوح قليلًا.

أهلاً بعودتك يا سيد البرج. مع ذلك، لم أكن أعلم أنك ذهبت للصيد.

كافح شاول لتحريك الوحش من الدرج إلى المستوى الأول تحت الأرض. كان قد أزال للتو طاولة تجريبية ووضع الوحش عليها عندما رأى العديد من أجساد الوعي والساحرة العجوز تركض بفضول.

رغم أن كامو لم يتكلم، إلا أن عينيها كانتا تنظران أيضًا نحو الوحش الذي ظهر حديثًا.

أين اصطدت هذا الوحش؟ أرى أنه لا توجد تقلبات في قوته السحرية، لكنه يبدو غريبًا جدًا. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. اقتربت الساحرة العجوز ونقرت رأس الوحش بإصبعها.

“مُطارد من مكان لم تزره من قبل. لكنه في الواقع مميزٌ نوعًا ما، لذا سأدرسه لاحقًا.”

قام شاول بتشريح الوحش بمهارة، وفحص بنية جسمه.

«يحتوي جسمه على نسبة عالية من الغضاريف»، قال أغو من الجانب. «يبدو أنه نادرًا ما يستخدم جسمه للصيد».

“مم،” فحص شاول جودة الدم واللحم، وأجاب بشكل عرضي، “الاستلقاء على الأرض لفترة طويلة جدًا.”

ثم بدأ بتشريح رأس الوحش.

كانت العظام صلبة، وكانت الجمجمة تشبه إلى حد ما جمجمة الثعبان، وكانت قادرة على ابتلاع فريسة أكبر من رأسها.

وبينما استمر في التفكيك، أمسك شاول فجأة بألسنة الوحش الخمسة الأرجوانية الداكنة وسحبها ببطء إلى الخارج على طول الحلق.

لم تكن جذور لسان هذا الوحش في تجويف الفم، بل في المريء، متصلة بورم على شكل عنب.

وعندما حاول شاول قطع الورم بسكين صغير، صُدم عندما اكتشف أن الجزء الداخلي من الورم كان يتحرك بالفعل.

أضاف طبقة واقية إلى طاولة التجارب، ثم بدأ بقطع الورم. لكن السكين الحاد لم يُحدث أي جرح صغير في الورم.

حاول شاول استخدام أداتين أخريين أكثر حدة، لكنه لم يتمكن من فتح الورم.

مدّت الساحرة العجوز إصبعها، فتحوّل طرفه إلى سيف. “هل تحتاج مساعدتي؟”

لكن شاول هز رأسه وقال: “المشكلة ليست في الأدوات.”

فرقع أصابعه، وظهرت قطعة شفرة سوداء على طرف إصبعه.

وبينما كان يتتبع بإصبعه برفق، انقسم الورم الذي لم يكن قابلاً للقطع من قبل بسهولة مثل الجبن، ليكشف عن نسيج يشبه التوفو في الداخل.

وأخرج شاول عصا التحريك، وحركها في داخله، ثم وضعها أمام عينيه.

يبدو أن المواد الموجودة بالداخل لم تتحلل تمامًا. مسح شاول المادة من قضيب التحريك في أنبوب اختبار وسلّمه إلى أغو. “اختبر خصائصه الأساسية، واحرص أيضًا على إغلاقه بإحكام – لا تدع المواد الموجودة بالداخل تتسرب إلى العالم الخارجي.”

عرف آغو بطبيعة الحال من أين أحضر شاول هذا الوحش. لم يقل شيئًا، بل أومأ برأسه بحذر.

“هل تشك في أن هذا الوحش سام؟” سألت الساحرة العجوز من الجانب.

قال شاول: “قد يصبح هذا الورم آخر عضو يتعطل في جسد الوحش – لا بد أن يتمتع ببعض الخصائص الخاصة. الحذر لا يضر أبدًا”.

وبعد سماع ذلك، نظرت الساحرة العجوز إلى الورم الموجود على الوحش بحماس أكبر بكثير.

وعندما رأى شاول هذا، أمر آغو على الفور: “قم بإتلاف العينات فورًا بعد الاختبار”.

لقد دحرجت الساحرة العجوز عينيها.

ثم نظر شاول إلى قضيب التحريك الذي في يده فإذا به شيء أسود.

قام باستخراج هذه الجزيئات ووجد أنها تتفتت عند اللمس وتتحول إلى مسحوق أكثر نعومة.

لقد بدا هذا المشهد مألوفا للغاية.

فأخرج شاول على الفور زجاجتين صغيرتين من جسده.

تحتوي الزجاجتان على مسحوق أسود – واحدة أكثر، وأخرى أقل.

تحتوي هاتان الزجاجتان على تربة رملية وجزيئات محمولة جواً من عالم الفوضى، على التوالي.

استخدم شاول الأدوات المتاحة لاختبار الأنواع الثلاثة من المسحوق ببساطة ووجد أن مظاهرها المادية كانت متسقة بشكل ملحوظ.

“هل يمكن استخدام هذا العضو الموجود على الوحش لتصفية جزيئات الغبار الأسود التي تدخل الجسم؟”

وفجأة، قاطع كامو تفكير شاول.

حدقت بعينين واسعتين في طبق بتري على طاولة شاول. “كيف يُمكن أن توجد أجسام ملوثة كامنة على هذا الوحش؟”

“ماذا؟” صُدم شاول والآخرون من المعلومات الموجودة في كلمات كامو، واستداروا في نفس الوقت.

ضغطت كامو على شفتيها، ونادرًا ما بدا على تعابير وجهها أي صعوبة. “يمكنكِ التحقق من مصادر التلوث التي أغلقتِها بالمخالب. إذا أغلقتِها لفترة كافية، ستدخل مصادر التلوث في حالة خمول. عندها، يجب أن يكون شكلها متناسقًا مع المسحوق الأسود في يدكِ.”

شاول: “… اللعنة!”

(نهاية الفصل)