الفصل 335: عرض الرعاية

الفصل 333: عرض الرعاية

بعد الانتهاء من التدريب البصري اليومي، وتناول وجبة الغداء المجانية في “المقصف” كعادته، عاد غود إلى مسكنه في المبنى رقم “6”.

لكن على غير العادة، وبينما كان يستعد للصعود، لاحظ غود شخصين يقفان عند زاوية الدرج، وكأنهما ينتظران أحداً ما.

وعندما وقعت عيناه عليه، أشرقت أعينهما قليلاً.

بدا بوضوح أنهما ينتظرانه تحديداً.

مسح غود بظره سريعاً ملابس الرجلين.

كان يرتديان سترة ضيقة مفصلة بعناية، وبدا من القماش أنه عالي الجودة، مع تقنية خياطة مبتكرة عند الكتفين والمرفقين لتسهيل الحركة دون الإخلال بالمظهر الجمالي.

أما السراويل فكانت من الصوف الضيق، متناغمة الألوان مع السترة، وعلى الجانب الخارجي للسراويل اصطفت أزرار دقيقة تمتد من الخصر حتى الكاحلين.

ومع الحذاء الجلدي ذي الرقبة العالية، كان مظهرهما أنيقاً للغاية.

هذا المظهر لا شك أنه يخص النبلاء.

“غود؟”

وبينما كان غود يتفحصهما، كانا هما أيضاً يتفحصان غود.

بادر أحدهما، الذي كان يبدو ذا ملامح هادئة، بالسؤال.

“من أنتما؟” رفع غود حاجبيه قليلاً وسأل في المقابل.

أجاب الرجل بابتسامة: “نحن أيضاً سحرة من حراس البحر ونقيم في هذا المبنى، لكننا عادة ما نبيت في منازلنا ولا نبقى هنا، لذا لم نلتقِ رغم بقائك هنا لفترة طويلة”.

“أنا زوفين بيرنز، ورتبتي العسكرية حالياً هي عريف”.

“أنا أول نيومان، وأنا أيضاً عريف”.

قدما نفسيهما واحداً تلو الآخر.

كان أول نيومان يبدو أكبر سناً بكثير من زوفين بيرنز، ورغم تساويهما في الرتبة، إلا أنه كان يقف خلف زوفين بنصف خطوة، في وضعية توحي بأن زوفين هو القائد.

تردد غود قليلاً ثم أفصح عن اسمه: “غود، ساحر متدرب من الدرجة الثانية”.

بعد التأكد من هوية غود، بادر زوفين بيرنز بالسؤال بابتسامة: “الساحر غود، هل لي أن أسأل بفضول، هل تواجه أي صعوبات أو احتياجات مالية أو موارد؟”

رأى زوفين تغيراً طفيفاً على وجه غود، فلم يرتبك وأكمل شرحه: “الأمر هو أننا نعلم أن خلفيتك ليست بتلك القوة، وأن وصولك من مكان صغير مثل سيين إلى هنا وانضمامك إلى حراس البحر قد تم بفضل موهبتك الاستثنائية وحدها، وهذا أمر مثير للإعجاب حقاً”.

“في مكان يفتقر للموارد مثل سيين، وسمعنا أنك كنت طفلاً مشرداً، فإن تحقيقك لهذه الإنجازات اليوم، حتى مع موهبتك الفذة، لا بد أنه كلفك الكثير من العناء والمشقة”.

أجاب غود ببرود: “شكراً لاهتمامكما، في الواقع الأمر على ما يرام”.

لم يبالِ زوفين بردة فعل غود، وتابع حديثه بطلاقة: “مهما كانت الموهبة عالية، فهي تحتاج إلى موارد كافية لتحويلها إلى واقع. أنت وحدك هنا في مدينة دورن، ولا معين لك، لذا من المفترض أن تكون متعثراً في هذا الجانب”.

“خذ التدريب الأساسي كمثال، لو كنت تستطيع شرب الجرعات السحرية بانتظام لدعم ممارسة أسلوب التنفس، لكان ارتقاؤك في رتب السحر أسرع بكثير”.

“تلك النفقات على الجرعات السحرية لا تعني لنا شيئاً، لكن بالنسبة لك، أليست عبئاً مالياً كبيراً؟”

“ناهيك عن تنفيذ المهام في الخارج؛ فتطهير وحوش البحر أمر بالغ الخطورة، ولكن إذا كنت مجهزاً بمعدات فائقة، وجرعات سحرية، وتتلقى دعماً استخباراتياً مناسباً، فمن المؤكد أن النتائج ستكون مضاعفة بجهد أقل”.

“هناك الكثير من السحرة من عامة الشعب في حراس البحر، ولأنهم لا يملكون موارد دعم، فإن مواهبهم الجيدة لا تظهر بالشكل المطلوب”.

“بل وصل الأمر ببعضهم، بسبب نقص الموارد، إلى أنهم ورغم اجتهادهم، لم يتمكنوا من مواكبة المهام، مما أدى إلى فشلهم في التقييم لثلاث سنوات متتالية، فتم طردهم من حراس البحر”.

“دخول حراس البحر ليس بالأمر السهل، فكيف يتحمل المرء مرارة الطرد هكذا، هل سيرضى بذلك؟”

“هذا الوضع يجعلنا نشعر بالأسف الشديد”.

“لذا، نحن – أبناء النبلاء الذين يتمتعون بوضع عائلي جيد – نأمل في تقديم بعض المساعدة للسحرة الموهوبين من العامة مثلكم، لنمنع ضياع مواهبكم سدى، وقد أسسنا لهذا الغرض جمعية رعاية”.

وهنا ابتسم زوفين: “ما نسميه جمعية الرعاية يعني أننا مستعدون لتوفير الرعاية لكم، لتتوقفوا عن القلق بشأن الموارد”.

“جئت اليوم لأقدم لك دعوة رعاية نيابة عن عائلتي، عائلة بيرنز”.

“عائلة بيرنز تعد من بين الأبرز في أوساط نبلاء مدينة دورن، ولدينا أصول وثروة عميقة، وقنوات غنية للحصول على موارد السحر”.

قال ببطء: “طالما وقعت عقد الرعاية معنا، عائلة بيرنز، ستحصل على إمدادات مستقرة من الموارد، ويمكنك التدرب براحة بال”.

“ونحن لن نقيدك أو نجبرك على فعل شيء، فقط نحتاج منك أن تقف إلى جانب عائلة بيرنز، وأن تؤدي لنا بعض الخدمات عندما نحتاج”.

بعد أن وصل الحديث إلى هنا، كيف يمكن لغود ألا يفهم مقصدهما؟

هذا يشبه “الاستثمار الملائكي”؛ حيث يقدم النبلاء موارد لأفراد واعدين، ليحصدوا مقابل ذلك عوائد بمجرد تحقيق هؤلاء الأفراد لإنجازات.

يبدو هذا العقد للوهلة الأولى أمراً جيداً، وكأنه طوق نجاة وفرصة ذهبية لتغيير القدر.

لكن الواقع ليس كذلك.

في معظم الحالات، ينتهي المطاف بالمشمول بالرعاية إلى أن يصبح أداة في يد النبلاء، خاضعاً لهم.

بكلمات صريحة، قد يصبح “كلباً مطيعاً” للنبلاء.

“من أكل من طعامهم، صار أسيراً لهم”، وهذه قاعدة صالحة في كل مكان.

بمجرد قبول الرعاية، فكأنك قد وضعت قيوداً غير مرئية، وتصبح تصرفاتك وقراراتك محكومة بقوة النبلاء التي تقف خلفك.

بالنسبة لهذا الأمر، ناهيك عن أن غود ليس في الحقيقة بحاجة للموارد كما يعتقد زوفين، فحتى لو كان محتاجاً، فلن يوافق على مثل هذا الشيء.

أن يكون المرء مسلوب الإرادة هو قمة الحماقة.

أومأ برأسه قليلاً ثم أجاب: “شكراً لاهتمامكما، لكنني لست بحاجة إلى رعاية في الوقت الحالي”.

لم يتفاجأ زوفين بيرنز من رد فعل غود.

فمن اجتاز الاختبارات الصارمة والامتحانات التمهيدية ليدخل حراس البحر، حتى وإن كان ساحراً من العامة، كيف لا يكون لديه كبرياء؟

ولكن ماذا يعني ذلك؟

مهما كان كبرياؤهم، سينتهي بهم الأمر في النهاية لاختيار توقيع عقد رعاية مع النبلاء؛ فالانحناء أمام الواقع هو اتجاه لا مفر منه.

لم يحاول إقناع غود أكثر، بل أخرج لفافة من الجلد من كمه وناولها له.

“هذه هي نقاط الإنجازات العسكرية للسحرة تحت رتبة مساعد ضابط، بما في ذلك سحرة رتبة مساعد ضابط في حراس البحر لهذا العام. رغم أن الأعضاء الجدد لا يحتاجون لخضوع للتقييم قبل إكمال تدريبهم الأولي، يمكنك إلقاء نظرة عليها، لتكون على دراية بالأمور، أليس كذلك؟”

عند سماع ذلك، لم يرفض غود الطلب، فأخذ اللفافة الجلدية، وفك الرباط، وبدأ يتصفحها.

كانت المعلومات أشبه بجدول، مقسمة إلى ثلاثة أقسام رئيسية: الاسم، الرتبة العسكرية، والإنجازات العسكرية المتراكمة، مرتبة تنازلياً حسب عدد النقاط.

مسح غود ببصره القائمة حتى وصل إلى الأسماء الأخيرة في نهاية القائمة.

هنا فقط لاحظ أن هناك علامة “إكس” (X) وضعت يدوياً خلف تلك الأسماء.

كيف لا يدرك غود المشكلة؟ رفع رأسه ونظر إلى زوفين بيرنز: “ما معنى هذا؟”

كان زوفين بيرنز يضع ابتسامة هادئة على وجهه، وقال بنبرة غامضة: “هؤلاء هم السحرة من العامة الذين لم يقبلوا رعايتنا”.

وضع غود اللفافة ونظر إليهما وسأل: “هل تقصدان أن عدم قبول رعايتكم يعني استهدافكم لهم والتضييق عليهم؟”

أظهر زوفين بيرنز تعبيراً مبالغاً فيه، ولوح بيديه نافياً: “كيف يمكن ذلك؟ نحن النبلاء نؤمن بالعقيدة الكلاسيكية، ونعتبر الشرف أغلى من الحياة، فكيف نفعل شيئاً دنيئاً وفقيراً كهذا؟”

“ولكن…” ابتسم ابتسامة خفيفة، لكنها حملت برودة طفيفة، “دعم بعضنا البعض هو أيضاً جزء من العقيدة الكلاسيكية. طالما قبلوا رعايتنا، فقد أصبحوا منا، وبما أنهم كذلك، فلن نقف مكتوفي الأيدي ونراهم يفشلون في التقييم”.

“مهمة حراس البحر يكفي أن تنجز، ولا أحد يتدخل في كيفية إنجازها، ولا يوجد ما يفرض أن تنجزها بنفسك بمفردك”.

“طالما قبلت المهمة وقدمت نتائجها، فإن حراس البحر يعتمدونها”.

“إذا وقعت معنا عقد الرعاية، فسنبذل جهداً لمساعدتك في إنجاز بعض المهام عندما تتأخر في نقاطك العسكرية. لا أضمن لك أن تتصدر القائمة، لكن على الأقل لن يجعلك ذلك تقع في منطقة الفشل”.

تحدث زوفين بيرنز بكلمات دبلوماسية، لكن المعنى كان واضحاً جداً، وفهمه غود فوراً.

ببساطة، إنها مجموعة مصالح صغيرة، كيان يسيطر عليه النبلاء.

يقولون إنهم لا يضيقون على من يرفض الرعاية، لكن مساعدة من يوقعون معهم تعني عملياً التضييق على من يرفضون الخضوع.

رأى زوفين أن غود لا يتكلم، فاتخذ وضعية الصديق الناصح، وقال بـ”صدق”: “غود، بصدق، ليس كل السحرة من العامة الذين يدخلون حراس البحر نكون على استعداد لتقديم الرعاية لهم”.

فتح يديه بعجز: “قواعد حراس البحر واضحة، ولا بد أن يفشل البعض في التقييم سنوياً”.

“موهبتك حظيت بتقدير أولي داخل حراس البحر، ولهذا جئت إليك شخصياً لتقديم الدعوة، فالشخص العادي لا يحظى بهذا الامتياز”.

هذا المعنى كان أكثر مباشرة.

لا بد من وجود “وقود للمدافع”.

وبالتأكيد لن يكونوا هم، سحرة النبلاء، ولن يكونوا سحرة العامة الذين وقعوا معهم عقود الرعاية.

إذن، من هم وقود المدافع؟ الأمر لا يحتاج إلى توضيح.

عند هذه النقطة، لم يحاول زوفين بيرنز إقناع غود، بل قال بهدوء: “بالطبع، إذا كان لديك الثقة بنفسك، وتعتقد أنك تستطيع التفوق على السحرة الذين يحصلون على مساعدتنا، وتتصدر التقييم بنفسك، فيمكنك اختيار رفض رعايتنا”.

“أتفهم أن لديك مخاوف وتتردد في قبول رعايتنا، لكن الرعاية التي نقدمها لا تقتصر على الموارد والمساعدة في المهام”.

“في الجوانب المتعلقة بترقيتك العسكرية لاحقاً، يمكننا أيضاً تقديم الدعم لك. هذه الامتيازات لا يمكن شرحها بالتفصيل الآن، ستفهمها بعد توقيع عقد الرعاية”.

نظر غود بعمق إلى زوفين بيرنز، ثم قال ببطء: “سأفكر في الأمر”.

كان هذا في الواقع رفضاً مهذباً.

فهم الطرف الآخر قصد غود بالطبع، لكنه لم يغضب، بل أومأ بالموافقة: “هذا أمر جلل، وبالتأكيد يحتاج إلى تفكير عميق”.

“إذا توصلت لقرار، تعالَ إليّ في عائلة بيرنز”.

“بالطبع،” رفع ذقنه قليلاً، بلمسة من التفاخر الذي لا يمكن وصفه، وأضاف بنبرة تحمل الكثير من المعاني: “لا يمكنني منحك سوى ثلاثة أيام، إذا جئتني خلالها، فسيظل الأمر مجرد دعوة مني. بعد ذلك، سيصبح الأمر طلباً منك للحصول على الرعاية”.

“عندها ستكون الامتيازات مختلفة تماماً، يجب أن تفهم ذلك”.

بعد إلقاء هذه الكلمات الأخيرة، انصرف زوفين بيرنز ومعه أول نيومان بوقار.

“كنت يوماً مثلك تماماً، مفعماً بالكبرياء، ولا أرغب في قبول رعاية النبلاء، ولكن في العامين التاليين فشلت في التقييم وتراجعت إلى القاع، وكدت أطرد من حراس البحر لولا أنني استيقظت في الوقت المناسب وذهبت لأقبل الرعاية”.

“لا يمكنك مناطحة الصخر، انظر إليّ الآن، هل أنا في وضع سيء؟”

عندما مر أول نيومان بجانبه، رنّ في عقل غود هذا التحذير عبر [تعويذة المراسلة].

نظر غود إلى ملابس الرجل الأنيقة التي لا يرتديها سوى النبلاء، وبقي صامتاً، لا أحد يعلم بما يدور في ذهنه.

“أول، برأيك متى سيأتي لطلب رعايتي؟”

بعد مغادرة “المبنى السكني”، سأل زوفين بيرنز فجأة، بنبرة فيها شيء من السخرية، وكأن الأمر لعبة ممتعة.

تجمد أول نيومان، وأخفض رأسه، وفكر قليلاً ثم قال باحترام: “أعتقد أنه لن يدرك الواقع إلا بعد ظهور نتائج التقييم العام القادم”.

“هاهاها، يبدو أنك الأكثر عزة نفس، فقد صمدت لعامين كاملين”.

ضحك زوفين بيرنز بصوت عالٍ: “ولهذا السبب بالذات اخترتك من بين كل سحرة حراس البحر الذين ترعاهم عائلتنا”.

— فكلما كان الشخص ذا عزة نفس أكبر، كان التحكم به أكثر إرضاءً للغرور.

ابتسم أول نيومان بارتباك: “سيد زوفين يبالغ، يمكن القول فقط إنني كنت أتمسك بكرامتي بلا داعٍ، فضيّعت عامين من وقتي الثمين سدى، كما أن لدي سجلين بالفشل في التقييم، مما عرقل ترقيتي العسكرية الحالية”.

“هاها!” ربت زوفين بيرنز على كتف أول نيومان، كانت حركة تبدو ودودة، لكنها تحمل تعالياً من صاحب سلطة: “هذا الإدراك جيد جداً. اطمئن، طالما أنك تعمل بجد من أجل عائلة بيرنز، فإن الترقية العسكرية ليست بالأمر الكبير”.

بعد قول هذه الكلمات، ركب زوفين بيرنز العربة الفاخرة التي كانت تنتظر جانباً وانصرف.

بقي أول نيومان يراقب العربة حتى اختفت من بصره، ثم تراجع، وأخفض رأسه، وقبض على قبضة يده لا إرادياً حتى ابيضت مفاصله من شدة الضغط، ثم أرخاها ببطء.

من ذا الذي يرضى أن يكون “كلباً مطيعاً” للنبلاء، مغلوباً على أمره؟

أن تتعلم مهارات عظيمة، ثم تبيع نفسك لأهل السلطة.

لكنه لا يملك خياراً آخر. اعلم كم من الناس يتمنون أن يكونوا “كلاباً” للنبلاء ولا يحصلون على ذلك، فهو على الأقل لا يزال لديه خيار.

منذ تأسيس سلالة بلانتاجنت، أصبح تصلب الطبقات الاجتماعية أمراً لا يمكن للآخرين تخيله.

حتى حراس البحر، الذي يبدو مسار الترقي فيه الأكثر عدالة وشفافية، وهو أفضل وسيلة للصعود للناس العاديين، في جوهره يسيطر عليه النبلاء بالكامل.

نعم، لترقية حراس البحر قواعد معلنة، وإذا كان أداؤك متميزاً بما يكفي، فلا يمكن لأحد أن يمنع صعودك.

لكن المشكلة أن أصحاب السلطة يمكنهم تماماً التلاعب بهذه القواعد.

يمكنهم استغلال الموارد والعلاقات التي بين أيديهم لتمهيد الطريق لأتباعهم، مما يجعل السحرة من العامة، مهما بلغت مواهبهم واجتهادهم، يجدون صعوبة في مواجهتهم.

لذلك، بالنسبة لمعظم الناس، الخيار هو إما بيع النفس للنبلاء، أو الرحيل عن حراس البحر بجرّ أذيال الخيبة ومع الكبرياء والكرامة.

إلا إذا كانت قبضتك قوية بما يكفي لتحطيم الجدار الفولاذي الذي بناه النبلاء.

ولكن هل هذا ممكن؟

هز أول نيومان رأسه، وقلبه مليء بالمرارة.

لكن في أعماقه، كان لا يزال يحتفظ بقليل من الأمل، أمل أن يظهر شخص كهذا.

ليس لشيء، بل ليرفع راية للسحرة من العامة القادمين، فوجود اتجاه كهذا يعد أمراً جيداً.